Рони Тан "Легенда о Белой Деве"

– Да ну тебя, – тряхнула головой Альбина. – Я серьёзно.

– Если серьёзно, рагусы по сути паразиты, – пустилась в объяснения Шаэла. – Рождаются и растут здесь, в Ледяных Пустошах, а потом летят кормиться на материк, оставляя за собой в прямом смысле выжженную кислотой землю. Пользы от них никакой. Прилетели, пожрали урожаи, улетели обратно. Даже Звонарь признаёт, что предназначение рагусов – быть живыми мишенями для тренировок воинов и магов.

– Ну раз так… – Альбине не слишком понравился такой подход, но что она могла поделать?

Расспросить о том, кто такой Звонарь, Альбина не успела. Гилмор и Баргус обменялись многозначительными взглядами.

– Пора, – кивнул воин.

– Эй, – прищурилась заподозрившая неладное Альбина. – Что это у вас там «пора»?

Гилмор кинул на неё загадочный взгляд, но промолчал.

– Эй, эй, – девушка поколотила его плечо кулачками, – моя сестра порой становится маленьким куском невыносимости, но это не повод натравливать на неё большого злобного монстра!

– Ну, допустим, не конкретно на неё, – обворожительно улыбнулся Гилмор, – но честно скажу: мысли о ней вдохновляли меня, когда я создавал это.

Гилмор прикрыл глаза, лицо его утратило всякое выражение. Перепуганная Альбина, которой особенно не понравилась интонация Гилмора на слове «это», развернулась в сторону ущелья.

Из расселины в скале выскочил ужас. Просто волна первобытного ужаса, и уже за ней выползло нечто, облечённое в плоть. Плоть эта напоминала здоровенную амёбу медведеподобной формы, сверху покрытую шерстью и когтями; в области, где могла быть голова, угадывались глаза и уши, а сквозь верхний покров тут и там неприятно просвечивали кости.

– Прям вот так? – Баргус укоризненно посмотрел на Гилмора.

Тот неопределённо повёл плечами.

– Как смог. Такой-Себе-Чародей, помнишь?

Рагусы с писком разлетелись в разные стороны и попрятались, кто где смог: в мелких трещинах в склонах, под камнями, внутри длинной глубокой расщелины в центре и даже под телами убитых сородичей. Волосы на затылке Олеси зашевелились так, как будто расплелась её тугая коса. Она заставила себя первым делом отбежать подальше от неожиданно возникшего источника какой-то жути, и только потом позволила себе обернуться.

«Мамочки мои…»

На них надвигался какой-то странного вида желеподобный шерстяно-когтистый монстр, отдалённо похожий на медведя-переростка, с непропорционально короткими передними лапами, как будто не предназначенными для перемещения на четвереньках. Грас, стоявший к нему ближе всех, попробовал нанести удар кистенём, но тот безнадёжно увяз в расступившейся под мощным ударом мягкой плоти. Воин отступил, закрываясь щитом. Остальные последовали его примеру.

Монстр двигался медленно и пока что словно не замечал их, но уже настороженно водил из стороны в сторону подобием морды, словно принюхиваясь.

– Это что за дичь? – шёпотом спросила Олеся у оказавшегося рядом Дрейка.

– Похоже на манадемона, – так же тихо ответил тот.

– И как с ним драться?

Ответа не последовало.

Баргус покосился на Гилмора.

– Ты не переборщил с эмоциональной атакой?

Гилмор коснулся руки Альбины, от чего та сильно вздрогнула и повернулась к нему. Даже в её глазах он прочитал страх.

– Кажется, переборщил, – признал он.

– Что с ними будет? – тихо спросила Альбина.

– Ну… – Баргус снова посмотрел на кандидатов. – По крайней мере, они зашевелились. Что-нибудь придумают.

Лала молниеносно подскочила к манадемону, резко взмахнула своим гуань-дао, который держала за самый конец древка, и так же быстро отскочила в сторону. Демон недовольно заворчал: отросток, напоминавший палец передней лапы, упал на землю.

– Значит, – Альдо с сомнением посмотрел на свои веера, – резать его всё-таки можно.

– Не уверена, – покачала головой Лала. – Палец я отрезать смогла, но, боюсь, серьёзную режущую рану ему не нанести.

Олеся выпустила стрелу в крупный камень. Ей едва удалось попасть: какой-то неестественный ужас сковывал её движения. Демон перестал надвигаться на воителей и отвернулся на резкий звук.

– По крайней мере, его можно отвлечь. – Она оглянулась на кандидатов Сито и прочитала на их лицах тот же страх, что испытывала сама. – Как думаете, получится подманить его к разлому и столкнуть вниз?

Воины переглянулись. Крикс перекатом приблизился к демону и кончиком меча рубанул его по лапе, там, где у нормального существа должно было располагаться запястье. Пальцы демона бессильно повисли. Уйдя от удара второй лапой, Крикс вернулся к товарищам.

– Сухожилия у него явно есть, – резюмировал он. – Можно заманить его на край, заставить развернуться, подрезать ахилловы сухожилия и помочь упасть.

– Я сумею подрезать оба одновременно. – Альдо прокрутил свои веера.

– Думаю, мой щит не должен в нём увязнуть, – прикинул Грас. – Дрейк, не хочешь сыграть в таран?

Долговязый воитель молча и слегка нервно кивнул. Они с Грасом крепко ухватились за горизонтально повёрнутый ростовой щит и отошли от группы так, чтобы манадемон располагался между ними и провалом. Альдо отошёл вместе с ними, на ходу прикидывая траекторию, по которой нужно будет запустить веера в демона.

– Развернуться мы заставим, – переглянулись Ирма и Лала и плавно, бесшумно заскользили в сторону демона.

– Значит, мы с тобой, – Крикс посмотрел на Олесю, – должны заманить демона на край расщелины.

Олеся усилием воли затолкала свой страх на задворки сознания и стукнула наконечником стрелы по баклеру Крикса, на что тот отозвался гулким звоном.

– И я даже знаю как.

– Смотри. – Шаэла положила руку на плечо Альбины, сидевшей, уткнув лицо в колени. – Кажется, ребята придумали план.

Альбина подняла голову и, смахнув с ресниц несколько крупных слезинок, нашла глазами сестру.

– Хм… – задумчиво протянула она. – Страх отпустил меня так же резко, как и накатил. Что это? – спросила она Гилмора.

– Действие эмоционального демона, – ответил тот. – Навязывает всем вокруг себя какую-то эмоцию, но стоит кому-то её победить – эффект тут же теряется.

– Отличная, между прочим, тренировка для воинов, – добавил Баргус. – Надо бы посоветовать Кланам прибегать к помощи магов на Испытаниях. – Он криво усмехнулся, а потом его лицо вытянулось, когда он понял, что собрались делать кандидаты.

Гилмор понял это одновременно с Баргусом.

– Н-не-е…

Манадемон вновь заворчал и уверенно двинулся на звук щита. Крикс и Олеся метнулись к расщелине, не забывая греметь клинками о баклер, и демон направился за ними. Добравшись до расщелины, Крикс с усилием воткнул баклер в мёрзлую землю, напоследок ударил по нему мечом и отскочил. Олеся последовала его примеру и, оказавшись на безопасном расстоянии, для верности выпустила в щит ещё пару стрел. Манадемон уже был совсем близко к обрыву.

Альдо бросил свои веера в тот же момент, когда с места сорвались Ирма и Лала. Близнецы нанесли короткие режущие удары самыми кончиками своих гуань-дао пониже спины демона. Разозлённый, он развернулся ровно в тот момент, когда веера, описав невероятную дугу, подрезали ему ноги над самыми пятками. Демон зашатался, с трудом удерживая равновесие. Ирма с Лалой отскочили в стороны. Грас и Дрейк, держа перед собой щит, с разбегу врезались в демона и столкнули его в пропасть.

– Оказалось не так сложно, – довольно подытожил Крикс, выдёргивая из земли свой баклер.

– Не так сложно, как было страшно, – поёжилась Ирма.

– Кистень только жалко, – грустно произнёс Грас, заглядывая в расщелину, из которой раздался глухой удар, прекративший рёв демона. – Упс.

– Упс? – не поняла Олеся.

– Вот видишь, – Шаэла встряхнула Альбину за плечи, – ребята отлично справились. А ты переживала. И вообще… упс.

– Упс? – насторожилась Альбина. Причину «упса» сходу выявить не удалось, претенденты продолжали добивать оставшихся рагусов… минутку, они разве не разбежались, когда появился манадемон?

– Упс. – Баргус и Гилмор озабоченно переглянулись.

Альбина безысходно улыбнулась, нервно хихикнула и перевела взгляд с Гилмора на сражающуюся сестру.

Из разлома на дне ущелья вылезло ещё пятеро рагусов, но если обычные рагусы были размером с кота, то этих можно было сравнить с пони. Альбина в ужасе обернулась на Баргуса.

– Личная гвардия матриарха, – объяснил он, перехватив её взгляд. – Крайне редко бывает такое, что сама матриарх не вылезает вслед за ними.

– А она страшная?

– Любуйся сама. Нам пора.

С этими словами Баргус встал, сильно оттолкнулся ногами, описал в воздухе пару немыслимых кувырков и через несколько секунд приземлился на дне ущелья, аккурат между Олесей и двинувшимся в её сторону рагусом-гвардейцем. Альбина даже на секунду перестала волноваться за сестру, целиком отдавшись удивлённому хлопанию глазами. Спустя мгновение там же оказался и Гилмор, но Альбина не уловила его движения. С ней на утёсе осталась только Шаэла.

– Не пойдёшь с ними? – спросила девушка лекаря.

– От меня там сейчас не будет толку, – ответила Шаэла. – Да и справятся они, уж с Баргусом-то. – Она на секунду задумалась. – Ну или починю их потом.

Альбина закашлялась. Шаэла постучала её по спине.

– Ты ведь всю жизнь живёшь бок о бок с сестрой, – заметила она, – почему ты до сих пор не веришь в неё?

– Ну, знаешь… – Альбина отдышалась. – В нашем мире Олеся дралась разве что с дворовыми хулиганами или собственными учениками, а там драки всё-таки на жизнь, а не на смерть.

– Или таковыми они тебе казались, – хитро прищурилась Шаэла. – По твоей сестре не скажешь, что она впервые сражается серьёзно.

Альбина вздрогнула. Она старалась не думать о том, куда порой на несколько суток пропадала Олеся и откуда возвращалась с травмами, мало похожими на обычные последствия дворовых заварушек и тем более неудачных ученических атак.

Баргус раскрутился, держа за самый конец древка свой двуручный топор. Олеся едва успела пригнуться, неловко перекатилась и была рывком поднята на ноги Гилмором. Не тратя времени не колкости, она огляделась. Ирма и Лала прыгали вокруг одного из рагусов, дразня его частыми, но несильными уколами, и не давая сосредоточиться, чтобы перейти в атаку. Крикс же, пользуясь рассеянным вниманием рагуса, наносил ему быстрые точные удары мечом. Баргус взял на себя того, что прежде нацелился на Олесю, Гилмор, вооружённый фламбергом в правой руке и кинжалом в левой, решительно двинулся ещё на одного, отгоняя его к краю ущелья. Грас, лишённый кистеня, своим огромным щитом теснил четвёртого, из-за его плеча Дрейк то и дело совершал выпады длинным двуручным мечом. Альдо кружился с веерами вокруг пятого, не столько атакуя, сколько дезориентируя его и не давая вступить в схватку.

Помня, что её колчан опустел, Олеся кинулась собирать стрелы, на всякий случай не убирая ятаган в ножны. Собрав с десяток, она огляделась в поисках позиции, с которой удобно было бы стрелять, и подбежала к Баргусу, уже расправившемуся со своим рагусом.

– Подсади! – крикнула она, указывая на каменистый склон по другую сторону разлома.

Просить дважды не требовалось. Баргус присел, сцепив кисти ладонями кверху, и подтолкнул Олесю ровно в тот момент, когда она наступила на них ногой. Девушка сгруппировалась в полёте, чтобы упасть с перекатом с другой стороны ущелья.

Первым, о чём она подумала, была чрезмерная сила, с которой Баргус запустил её в полёт. На что девушка не рассчитывала, так это врезаться в ледяной склон с другой стороны. Оглушённая, она словно сквозь толщу воды услышала утробный рёв, и чуть позже почувствовала, как кто-то схватил её за запястье, а потом она болезненно ударилась спиной обо что-то твёрдое.

Альбина завизжала. Шаэле пришлось вцепиться в неё, когда она рванулась к краю утёса.

Из расщелины вылезла матриарх рагусов. В отличие от своих собратьев, она была янтарно-жёлтой, с огромным усеянным шипами капюшоном. И что хуже всего – Альбина не видела её хвоста, но, судя по пропорциям остальных рагусов, к тем трём-четырём метрам тела, что торчали из ущелья, можно было смело прибавлять ещё десяток.

Баргус слишком поздно сообразил, что матриарх уже здесь, поэтому не успел остановить прыжок Олеси. Девушка врезалась прямо в нос матриарха, и это, пожалуй, спасло её от мгновенной гибели. Матриарх замотала головой, лапами потянувшись к носу, а Баргус отпрыгнул назад, ногами повис на краю ущелья и успел ухватить Олесю за запястье.

– Живая? – крикнул он. «Эх, а ведь почти забросил её в самое безопасное место».

– Типа того, – послышался ответ Олеси.

– Отлично! Сейчас я тебя вытащу!

Рагус схватил зубами меч Гилмора, которым тот пытался нанести боковой режущий удар. Гилмор того и ждал. Кинжалом подцепил лезвие с другой стороны морды рагуса, подогнул колени, упал на спину, утягивая рагуса за собой, и в продолжение кувырка мощным ударом ног отправил рагуса в полёт на дно ущелья, не забыв выпустить меч. «Станешь тут воином, когда постоянно вот так вот теряешь своё ору…»

– Баргус! – крикнул он, вскакивая на ноги.

Воин не успел среагировать. Матриарх прихлопнула лапой торчащие из ущелья лодыжки Баргуса. От другой лапы едва успел увернуться сам Гилмор. Матриарх наклонилась и попыталась зубами схватить Граса и Дрейка, однако те, предупреждённые воплем Гилмора, успели отскочить.

– Баргус, ты живой? – Сознание Олеси прояснилось, и она с ужасом осознала, что висит над пропастью, удерживаемая за одно запястье человеком, чьи ноги придавлены массивной лапой какого-то здоровенного чудища, которое ей даже не хотелось разглядывать.

– На счёт три сильно толкайся ногами! – вместо ответа велел ей Баргус.

– Чего? – не поняла девушка.

– Раздватри! – в одно слово крикнул Баргус, рассчитывая на то, что, не успев провалиться в обдумывание, девушка просто послушается. И он не прогадал.

Олеся успела подтянуть ноги и опереть их об ущелье. Она успела отметить, что нижние лапы матриарха находятся где-то неприлично далеко внизу, но до того, как она успела обработать поступившую информацию, прозвучало «три» и она послушно оттолкнулась ногами. Мир завращался, и через пару мгновений Олеся уже приземлилась на придавившую ноги Баргуса огромную лапу.

– Твою мать! – только здесь закричала она и, не успев подумать, что делает, глубоко вонзила так и не выпущенный ятаган в конечность монстра.