Юлю пробил озноб. Почему-то в переулке было намного прохладнее, чем на улице, с которой вышли дети. По широкой дороге, поднимая в воздух осыпавшиеся цветы акации, гулял ветер. В кустах стрекотали ночные насекомые, что-то шуршало, и изредка раздавался пронзительный крик ночной птицы.
Иван не пошёл по дороге, он потянул Юлю к обочине и зашагал по мягкой придорожной травке.
Страх снова шевельнулся в груди у девочки. Она боязливо оглядывалась по сторонам и жалась к своему спутнику. Ей казалось, что чёрные тени выбрались из дома и теперь крадутся за ними, прячась за кустами. Дыхание её сделалось отрывистым и поверхностным – дышать полной грудью не давал охвативший девочку ужас. Она с трудом сдерживалась, чтобы не вскрикнуть и броситься бежать.
Иван же шагал уверенно и бодро, его ничуть не смущали шорохи в кустах, скип веток старых акаций над головой, и резкие крики ночной птицы из виноградника.
Дружок подпрыгивал рядом, иногда убегая вперёд, как будто разведывая дорогу, а возвращаясь, искоса посматривал на детей и вилял хвостом.
Скоро они добрались до конца переулка. На самом краю, в отдалении от других построек стоял небольшой домик. Вокруг него не было забора, а вход не закрывали ворота и калитка. В неярком свете луны Юля рассмотрела аккуратное крылечко и просторные клумбы, густо усаженные розовыми кустами. Стены дома, крыльцо и даже часть крыши были увиты плетущимися розами. Аромат этих цветов разливался в ночном воздухе, а ветер подхватывал его и разносил по окрестностям.
В окошке приветливо светился огонёк, хотя остальные дома, мимо которых проходили дети, уже давно погрузились во тьму.
Подойдя ближе, Юля почувствовала, что к аромату роз примешивается ещё один странный и незнакомый запах – отдалённо он напоминал аромат поджаренной на раскалённой сковороде гречневой крупы, но был более терпким и травяным.
Она сделала глубокий вдох, пытаясь понять, чем именно пахнет возле дома. Иван заметил это и сказал:
– Бабушка Марья печёт хлеб из лебеды и мари.
– Что? – Юля удивлённо посмотрела на мальчика, уж очень странными показались ей эти слова.
– Пойдём, не бойся, – улыбнулся тот, – хлеб не для тебя.
Он открыл деревянную дверь домика и пропустил Юлю вперёд. Та вошла и смущенно замерла возле входа. Как то неловко приходить в гости глубокой ночью.
Осмотревшись, она поняла, что попала на кухню. Посреди комнаты стоял большой стол, на котором были расставлены сковородки и кастрюли, а в центре лежало тесто. Оно было накрыто полотенцем, но так сильно подошло, что вылезало со всех сторон, приподнимая лежащий сверху кусок ткани.
Рядом сидела худенькая старушка. Маленькое личико её было сморщенным и тёмным, голова повязана белой косынкой, а нижнюю часть тела закрывал фартук, слишком длинный и широкий для такой крошечной фигурки.
– Здравствуйте, – робко сказала Юля.
– Здравствуй, здравствуй! – бабуля радостно заулыбалась и бросилась навстречу детям, вытирая руки фартуком.
Она принялась хлопотать вокруг девочки, усаживая её в мягкое кресло в углу комнаты, при этом расспрашивая, как она оказалась здесь так поздно ночью.
Дети совместными усилиями рассказали о тех, кто живёт в доме Юли, а также о том, что девочка боится оставаться там одна.
Старушка слушала внимательно и не проявляла никаких признаков недоверия или удивления, как если бы ей рассказывали не о доме с привидениями, а скажем, о прогулке по парку.
– А что ж ты их не прогнал? – обратилась она к Ивану, когда дети закончили свой рассказ.
Тот развёл руками.
– Это я боялась пускать его в дом, – сказала Юля.
– Ну что ж, не прогнал и ладно. Это даже хорошо, что не прогнал, бедняжки, где им скитаться, – как будто ни к кому не обращаясь, проговорила бабушка, – лучше мы их накормим и спать отправим, спать, навсегда спать. Сейчас только хлебушек испеку.
Старушка принесла для Юли кружку горячего чая, укутала её покрывалом, а затем вернулась к столу и занялась тестом. Иван, тоже с кружкой в руке, уселся рядом на низенькую скамейку.
Девочка пила травяной чай. Так хорошо, и уютно ей было сидеть в просторном кресле, поджав под себя ноги, слушать, как бабушка тихонько напевает непонятную песенку. Слова как будто знакомые, а понять о чём она пела, не получалось.
Юля старалась незаметно разглядеть мальчика. При свете его белоснежные волосы выглядели ещё белее, резко контрастируя со смуглой кожей и тёмно-карими, почти чёрными глазами.
В комнате было тепло, пахло тестом и сушёными травами.
Постепенно глаза девочки начали слипаться. Последнее что она помнила, это склонившуюся над ней старушку, которая тихонько сказала:
– Больше тебе нечего бояться, все уйдут из твоего дома. Иванушка пойдёт и накормит их хлебом.
На следующий день Юля проснулась на скамейке возле дома, от того что кто-то тряс её за плечо. Открыв глаза, девочка увидела, что над ней склонилась Ксения, а рядом стояла соседка. Мать схватила ещё не пришедшую в себя после сна дочку и утащила в дом.
Позже девочка узнала, что соседи увидели её спящую на лавочке и позвонили в больницу. Женщину обвинили в том, что она оставляет ребёнка без присмотра и грозились сообщить куда следует.
После этого случая Ксения на время отказалась от ночных дежурств, и девочка постепенно забыла о своих страхах. С тех пор ей перестали мерещиться неясные тени и силуэты. Ночью, даже в темноте, больше никто не появлялся.
Сначала Юля была уверена, что бабушка Марья и Иван смогли прогнать призраков. Она надеялась ещё раз встретить мальчика и обо всём расспросить. Каждый вечер она допоздна сидела на лавочке перед домом, но Иван больше не появлялся.
Однажды днём она решилась сходить к его дому. Юля дошла до Пограничного переулка и свернула в сторону выезда из села. Она увидела уже знакомые ей виноградники и старые акации. При свете полуденного солнца они выглядели совсем по-другому и больше не пугали её.
Девочка дошла до самого конца переулка. Здесь нестройный ряд жилых домов оборвался. Дальше, за огородами виднелся просторный пустырь, кое-где заросший кустарником, за ним лежала гладкая асфальтированная дорога, а за которой начинались поля и пастбища.
Самым последним в переулке был высокий кирпичный дом, окружённый забором. Возле ворот стоял видавший виды автомобиль, а на маленькой клумбе тонули в зарослях травы несколько чахлых ирисов.
Юля прошла дальше, надеясь найти тот самый домик увитый розами, но никакого жилья там не было. Только заросли терновника стояли густой, колючей стеной, а за ними расстилалась поросшая степными травами полянка.
Юля расспросила об Иване своих новых друзей, и оказалось, что никто из ребят не был с ним знаком. Кто-то припомнил белобрысого мальчика, но сказать толком о нём ничего не мог.
Она надеялась, что сможет встретить его в школе, когда начнётся новый учебный год, вот только и этого не случилось – ни в одном из классов он не учился.
Со временем девочка решила, что вся эта история просто приснилась ей. Скорее всего, она уснула на лавочке и увидела яркий, запоминающийся сон, а на самом деле никакого мальчика с белоснежными волосами и чёрными глазами она никогда не встречала.
Глава 4
Сумерки опустились на село, когда Юля вышла на пустынной остановке. Автостанция уже не работала, и последний автобус, высадив немногочисленных пассажиров, скрылся за поворотом.
Девушка подхватила свою сумку и направилась в сторону дома. Позади у неё остались университетские экзамены, а впереди ждали летние каникулы.
Тёплый вечер в маленьком населённом пункте был наполнен особыми звуками и запахами. Сейчас, когда дневная суета пошла на убыль и улицы опустели, из каждого сада, которых в округе было в избытке, доносилось пение соловьёв. Сладкий запах цветущей жимолости смешивался с благоуханием роз и свежескошенной травы.
Повернув на свою улицу, девушка уловила новый аромат –цветущих акаций. Эти деревья росли здесь в большом количестве, и сейчас были усыпаны белоснежными соцветиями.
Юля с удовольствием вдыхала сладковатый воздух и любовалась на яркие цветочные клумбы, окружавшие почти каждый дом. Из-за заборов иногда раздавался лай собак, детские голоса или музыка, но на улице в этот час было пусто – все заняты домашними делами.
В этой безмятежной, по-летнему тягучей вечерней прохладе, в свежем запахе скошенной травы, в трелях соловья, было так много знакомого, что невольно накатывало чувство ностальгии по так быстро ушедшему детству.
Девушка неторопливо шагала по улице, думая о том, как здорово будет забыть на время об учёбе, сходить на речку и просто побездельничать.
Иногда она как будто невзначай бросала взгляд на своё светло-голубое платье. В последнее время она немного похудела, и одежда сидела на ней заметно свободнее, чем раньше, что очень радовало Юлю.
Она поправила длинные тёмно-русые волосы, рассыпанные по спине и плечам, и удовлетворённо вздохнула. В эту минуту она нравилась себе как никогда. Даже походка у неё изменилась, стала более лёгкой и уверенной. Она подняла подбородок вверх и расправила плечи, хотя обычно комплектовала из-за высокого роста, и лишнего веса, поэтому часто наоборот опускала голову, стараясь, стать как можно более незаметной.
Большая часть её однокурсниц были значительно худее и тоньше, чем она. Красотки, с гладкими, как шёлк волосами, полными губами и мастерски нанесённым макияжем, они ничем не отличались от фотомоделей и бьюти-блогерш из популярных сетей. Рядом с ними Юля ощущала себя майским жуком в окружении бабочек.
Она немного завидовала большинству знакомых девушек, ведь каждая из них была окружена мужским вниманием, чего нельзя сказать о самой Юле. Но становиться такой как они, не спешила. Она была уверена, что вся эта искусственная красота подчинит её себе, сделает зависимой. Стоит только начать, и уже не вырвешься из плена баночек, тюбиков, палеток и флакончиков. «Мне далеко до красавиц с идеальным маникюром и всем остальным. Но это мой осознанный выбор», – подумала она.
Неожиданно её размышления были прерваны – из переулка, в нескольких метрах от Юли, выскочил парень. Было что-то необычное и смутно знакомое в его внешности. Волосы молодого человека казались белоснежными и резко контрастировали со смуглым лицом и чёрными глазами.
Он взглянул на Юлю, немного замешкался, потом кивнул ей в знак приветствия, быстро пересёк улицу и скрылся за поворотом.
Девушка остановилась. Давние воспоминания заставили её сердце забиться быстрее. Юлю вдруг охватила непонятная радость. В первое мгновение она не узнала его, но затем смутные образы промелькнули в её голове – ночь, цветущие акации и маленький мальчик с белыми волосами рядом с ней, такой же девчонкой.
С годами Юля всё больше начинала верить, что та странная ночь ей просто приснилась. Эта давняя история настолько не походила на реальность, что в неё было трудно поверить. И сейчас появилась надежда что всё, что произошло с ней в детстве, случилось на самом деле.
«А ведь он, это парень, узнал меня! Он кивнул как знакомой. Вдруг всё-таки правда?» – подумала Юля и бросилась вслед за ним в переулок. К её разочарованию, там уже никого не было.
Она прошла дальше, затем ещё и ещё. Никого. Сонные дома всё больше погружались в темноту, и лишь отдалённый звук проезжающего по соседней улице автомобиля нарушал тишину, да проснувшиеся сверчки робко начинали свой ночной концерт.
Не видя смысла продолжать поиски, девушка повернулась и побрела в обратном направлении.
Дома всё было как обычно. Уже подходя к калитке, Юля услышала звуки музыки, во дворе горел свет. Ксения была на кухне, она болтала с кем-то по телефону, стараясь одновременно чистить картошку, и перекрикивать музыку, которую сама же и включала, занимаясь домашними делами.
Увидев Юлю, она положила трубку и бросилась обнимать дочку. Начала расспрашивать об учёбе, но разговор прервал зазвонивший телефон, и женщина снова повисла на трубке, продолжая соскребать ножом кожицу с картофелины.
Девушка пошла в свою комнату и начала распаковывать вещи. Как не старалась она отвлечься, мысли всё время возвращались к недавней встрече. Неужели это был он, тот самый Иван? Мальчик, встреча с которым так надолго врезалась в память, ведь с ней были связаны самые пугающие и вместе с тем загадочные и волнительные события из детства.
Разложив свои вещи по полкам, Юля вдруг почувствовала непреодолимое желание оказаться на улице. Сменив голубое платье на лёгкие брюки и футболку, девушка проскользнула в коридор и вышла во двор. Ксения не обратила на это внимание, она продолжала заниматься своими делами, одновременно делясь новостями с кем-то из подруг.
Девушка открыла калитку и подошла к скамейке возле дома. Именно здесь, несколько лет назад она видела мальчика с белоснежными волосами. Опустившись на тёплые доски, Юля попыталась вспомнить все подробности той давней истории.
– Юля! – позвала из кухни мать.
Девушка вздрогнула. Она так задумалась, что забыла обо всём на свете. Едва уловимое ощущение, похожее на предчувствие чего-то радостного и интересного, как в детстве перед днём рождения, зародилось в груди, и Юля боялась его спугнуть. Неохотно поднявшись со скамейки, она вернулась в дом.
Оставшейся вечер ни чем не отличался от сотни таких же. Ужин, разговоры с мамой, привычно прерываемые телефонными звонками, что-то болтающий в углу телевизор, на который никто и никогда не обращает внимание.
Уже ночью, лёжа в своей кровати, Юля снова вспомнила о встрече с белокурым незнакомцем: «Может это всё-таки был Иван?»
Уже давно она не думала о той истории. До сегодняшнего вечера она казалась ей просто детскими фантазиями, не имеющими ничего общего с реальностью. Но теперь всё изменилось. Она как будто ждала чего-то, предчувствуя скорые перемены. И ей очень хотелось, чтобы всё случившееся с ней в детстве оказалось правдой.
«Что это я так радуюсь? Ведь уже давно не ребёнок, глупые страшилки меня больше не пугают. Даже если и был такой мальчик Ваня, мне от этого что? Не будем же мы с ним снова сидеть всю ночь на лавочке. Нет, нужно поспать, и выбросить эти мысли из головы», – подумала Юля и попыталась улечься немного удобнее.
Наконец устав от безуспешных попыток уснуть, она тихонько встала с постели, оделась и вышла из комнаты.
Мама уже спала. Юля, стараясь не шуметь в темноте, пробралась к входной двери. На одно мгновение ей представилось, что где-то здесь в полном мраке чёрные призраки смотрят на неё своими бесцветными глазами. Ей казалось, что как только она свернёт в прихожую, то непременно столкнётся с одним из них. Мурашки побежали по спине от подобных мыслей, а ладони покрылись холодным потом.
Юля постаралась успокоиться и выбросить пугающие мысли из головы. Она преодолела расстояние до входной двери, а затем, отворила её, стараясь не шуметь.
На улице пахло цветущей акацией. Леденцовая сладость, исходящая от душистых соцветий, белыми шапками покрывавших деревья, нежной пеленой окутывала спящие улицы. Лёгкий ветерок шевелил свежую листву и приятно холодил лицо девушки.
Юля быстро пересекла двор и вышла из калитки на улицу. Она попала в пятно света от фонаря, а вокруг, справа и слева, тени рисовали на земле таинственные узоры.
«Совсем как тогда», – подумала девушка.
Она, как и вечером, уселась на скамейку и стала ждать, сама не зная чего именно.
«Возможно, я просто завидую своим более привлекательным подругам», – подумала она – за каждой из них постоянно увиваются толпы парней, и мне бы конечно хотелось, хоть немножко мужского внимания. Эта встреча, она вдохновила меня тем, что молодой человек со мной поздоровался. Да… До чего я дошла, кивок головы незнакомца заставил меня думать только о нём! Так, ну с этим понятно. Но вот если я снова увижу его, что тогда? Если этот парень с необычной внешностью и есть Иван, думаю, что он мало чем отличается от других представителей противоположного пола и предпочитает уверенных в себе худышек с полными губами. Так что мне, тихоне с лишним весом о нём можно не мечтать».
От подобных мыслей Юля покраснела, ей стало стыдно от того что она думает о таинственном мальчике в таком ключе. Ведь он был героем загадочной сказки, а не её романтических мечтаний. На роль объекта любви больше подходил высокий красавчик из параллельной группы, или, к примеру, сосед Коля, он недавно вернулся из армии, возмужал, и очень нравился всем окрестным девчонкам.
Где-то над головой запел соловей. Его переливчатые трели, щёлканье и свистки разносились в тишине глубокой ночи. Село притихло и успокоилось. Нигде никого. Люди спят, не слышно ни шагов, ни звука работающего автомобиля.
Неожиданно Юле в голову пришла новая идея. Ей захотелось сходить в переулок Пограничный и посмотреть – нет ли там домика с розами. Мысль конечно была интересная, но довольно безумная, ведь она не раз бывала в том месте и видела что последнее подворье в переулке сильно отличалось от того дома из сна. Но в тот момент это не смутило Юлю, она поднялась со скамейки и пошла вдоль по улице.
Глава 5
И снова девушку ждало разочарование. Никакого домика на пустыре не оказалось. Всё тот же скучный участок окружённый забором торчал в конце переулка.
Домой Юля вернулась расстроенная и уставшая. Ей так хотелось поверить в волшебство, что она почти убедила себя в реальности Ивана и мистической истории из детства. А теперь ей с грустью пришлось признать, что у неё просто разыгралось воображение, никаких призраков, волшебных мальчиков и исчезающих домов не существует.
Весь следующий день она гнала от себя мысли о парне с белоснежными волосами и обо всём, что было с ним связано. Вечером мама отправила Юлю к своей подруге – Тамаре, помочь собрать урожай клубники, которой в этом году было очень много. За это соседка обещала дать ведро ягод на варенье.
Женщина жила на той же улице, но дом её стоял на углу, он был крайним от того самого переулка, который так манил девушку загадочным исчезновением домика с розами.
Юля взяла пластиковое ведёрко и отправилась в тётке Тамаре. Вместе они быстро собрали несколько ящиков клубники.
Соседка любила поболтать, в этом она очень походила на мать девушки. Рот у неё не закрывался ни на минуту, она рассказывала обо всём, что приходило ей в голову: о том, как прошёл её день, что она приготовила к ужину, с кем встретилась на прошлой неделе и какие знакомые были у неё в молодые годы. Юля слушала в пол уха, вся эта информация её не слишком интересовала. Наконец, когда хозяйка участка решила что ягод собрано достаточно, она предложила своей помощнице выпить чаю.
Сборщицы клубники уселись в саду на пластиковые стулья за выцветшим, некогда красным столиком. Тамара принесла чайник и вазочку с печеньем. Она не прекращала делиться новостями, подливая гостье чай.
В саду у женщины росли яблони, сливы и вишни, густыми зарослями окружали участок кусты ежевики и красной смородины. Страстная любительница домашних заготовок, она выращивала фрукты, ягоды и овощи на своём огороде. К цветам женщина была равнодушна и не любила возиться с ними. Только пара разросшихся гибискусов, усыпанных крупными фиолетовыми цветами, каким-то образом оказались посреди её участка.
Юля пила чай, слушала болтовню соседки и любовалась ухоженным фруктовым садом. На соседних участках слышались голоса, звон ведер и звуки тяпок, ударявшихся об землю. Люди вышли поработать в огородах и садах, как только начало вечереть, и летняя жара пошла на убыль.
А между тем солнце село. Снова всё вокруг окутал знакомый запах цветущих акаций, хотя не одного дерева поблизости видно не было. Это Юлю не слишком удивило, ведь акации росли в селе повсюду, её смутило то, что их аромат смешивался с явно уловимым запахом роз и ещё с каким-то не понятным, но смутно знакомым.
– Чем это пахнет? – спросила девушка у Тамары.
Женщина на секунду замолчала, потянула носом воздух и ответила:
– Бабка Марья печёт хлеб и лебеды и мари.
