– Как долго мы не общались.
Мужской голос вмещал в себе долю огорчения, уступавшую интриге, без которой звонивший человек редко обходился. Впрочем, его интриги не обладали сложностью и глубиной сути, а скорее лежали на поверхности и только тот, кто имел готовность обмануться, покупался на эту игру. Не она.
– На прошлой неделе.
Женский голос звучал тихо и ровно, но в силу того, что был низким, произносимые слова воспринимались с подоплекой.
– Ты помнишь.
– В этом городе ты один из немногих, с кем я общаюсь не вынужденно.
– Комплимент. А ведь приятно.
– Наверняка. Но это не комплимент. Зачем звонишь?
– А ведь без причины и не позвонишь уже никому, -Валерий гулко вздохнул, дополняя нужным тоном свои словам.
– Только самым близким, – Николь, как никто понимала причину его переживаний.
– Растерял я их по дороге жизни.
– Не растерял. Дороги разошлись.
– Меня эта философия ничуть не успокаивает.
Мысленно она представляла грусть на мужском лице, что выглядело весьма гармонично, в отличие от ощущений, трепавших его сердце. Для человека, нуждавшегося в нахождении рядом близких людей, минуты одиночества превращались в испытание, выдержать которое не получалось даже, собрав все силы. Таких внутренних сил не бывает у людей. Возможно, когда-то они присутствовали в те времена, когда по миру блуждали учителя. Они несли свои мудрые мысли, оставляя их в городах да всякого рода общинах, торопясь продолжить путь. Она давно не встречала учителей. То ли те перестали рождаться, то ли стали держаться подальше от городов да всякого рода общин. Но уж точно им было чему учить.
– Вылечить тебя может только человек. Кто-то, кто будет ходить по твоему дому, пить кофе или чай и долго принимать ванну, – она обрисовала картину, приходившую на ум всякий раз, когда доводилось думать о Валерии.
– Я не откажусь от этого лекарства, даже, когда стану невыносимо стар, – он и сам умел создавать мысленные образы, и те были куда приятнее реальности.
– В это я поверю.
– Я позвоню тебе когда-нибудь?
– Только не на этой недели.
Глава 7
А ей нравилось вслушиваться в тишину квартиры, устраиваться поудобнее в кресле или на постели под одеялом, чтобы погружаться в литературные миры, раскрывавшие жизнь с разных сторон. Для чтения она отбирала не пользовавшиеся спросом современные произведения, полагая, что таковые рассчитаны на узкий круг читателей. Возможно, тишина бы угнетала, бойся она сокрушить общую для большинства иллюзию. А ту пестовали так, будто она в самом деле, могла бы принести ожидаемые блага. А иллюзия лгала, как и почти все, что окружает человека. Причем ложь существовала настолько же давно, как и способность людей общаться друг с другом. Зачем вообще требовалась ложь? Николь знала ответ. Ложь защищала от правды. Ничего сложного, вполне логично.
Быть наедине с собой значило испытывать одиночество. И она также его ощущала. И даже тяготилась. Но оно выступало частью существования всего живого на планете. Все, что окружало человека, было одиноким. Просто это все не обладало представлением об одиночестве. Как и о любви, как и о потребности в ком-то. Причем и любовь, и привязанность, и потребность порождались человеком, как средства против одиночества. А оно и не пыталось оспаривать напрасность человеческих попыток защититься от данности жизни. Одиночество точно знало, что оно неискоренимо. Оно присутствовало всюду: в шумной компании молодых людей, считавших, что вся жизнь у них впереди; на свадьбе влюбленных, полагавших, что они до конца своих дней будут вместе; с женщиной, только что родившей ребенка, уверенной, что теперь она точно не окажется одной в целом свете. И все это была ложь. Но лгало не одиночество. Врал сам себе человек. Наивно, неумело, грубо и даже нагло. Просто врал.
И только одиночество знало, что следует что-то принять, как данность, если оно таковой являлось, как боль отступит, притихнет страх и жизнь откроется с широкого ракурса.
Глава 8
– Что ты решила?
– Не торопи меня.
– Ты просто не хочешь.
– Я не могу принять такое решение, не подумавши.
– Мы знакомы много лет, куда дальше тянуть?
– Мы долго не общались.
– Время уходит, – Дмитрий частенько нарекал на время, особенно на последствия, которые то оставляло. На протяжении нескольких лет знакомства с девушкой он называл себя старым.
– Терпеть не могу слышать стенания о времени.
– Оно действительно уходит. Мне уже сорок восемь, и тебе тоже немало лет.
– А знаешь, я решила, – для придания самой себе уверенности Евгения примерила образ женщины, которой не переставала восхищаться, хоть та и не выступала для неё идеалом. Николь точно не позволила бы нацепить на себя ярлык, что норовил сделать Дмитрий.
– Наконец-то.
– Я не заставлю себя быть с тем, кто отравляет жизнь, пусть даже в малых дозах.
– Как хочешь. Я больше не стану предлагать.
Ей не захотелось ничего отвечать. И зачем нужны слова, когда внутри в сердце или в душе не возникает отклика на человека. Внутри была тишина.
Глава 9
Телефон звонил редко. Второй телефон, тот который знали исключительно близкие люди. Их было лишь несколько человек. И когда это происходило, она не пыталась угадать, кто из них нуждался в ней. В таких случаях интуиция могла не вмешиваться в ход событий.
– Слушаю.
Женщина отвечала будто по старинке, причем без наигранной вычурности. Какие-то элементы канувшего в лету дворянского языкового стиля перекочевали из классической литературы в повседневную речь Николь без усилий с её стороны. И ей самой понравилось дополнять осовремененную речь устаревшими словами. Не пафоса ради. Для красоты.
– Не смог удержаться.
– Нисколько не сомневалась услышать тебя так скоро.
– Грустно мне.
– Всего-то настала осень, – Николь редко тосковала по тому, что не имело особого значения, а времена года точно не обладали судьбоносным характером.
– Кажется, в моей душе она пустила корни и давно, – Валерий хандрил с приходом холодов из года в год. Особенно, когда расставался с потенциальной избранницей.
– А чем плоха осень?
– Она предваряет худший период. А сама знаменует угасание.
– Лето не лишено своих недостатков.
– Каких?
– Жары.
– А что в ней плохого? – Валерий вспомнил отдых на Средиземном море и пожалел, что родился в стране с неподходящим ему климатом.
– От жары быстрее сгорают, чем угасают от приближения холодов, – Николь не претендовала на то, что друг разделит её точку зрения.
– А зима?
– Замораживает чувства, и становится спокойно.
– И тоскливо.
– Можешь звонить мне и зимой.
За окном, в самом деле, уныло бродила осень, но кое-кому удавалось от неё отмахнуться.
Глава 10
Старость не так страшна, как то, что она собой знаменует. С каждым прожитым годом человек приближается к черте, за которой для большинства располагается неизвестность. Но не для неё – Николь не тешила иллюзий.
По улице медленно шла пожилая женщина, старавшаяся сохранить присущие молодости элегантность, а зрелости – изысканность. У незнакомки вполне получилось справиться с этой задачей. Стильное одеяние, качественная и скорее всего новая обувь, сочетавшаяся с сумочкой, указывали на то, что женщина проживала жизнь полную уважения к собственной персоне. Такие люди ставили старость на место, признавая за ней права, но не полномочия над человеческим достоинством.
Хрупкая старушка все также чинно прохаживалась по улице, останавливаясь перед модными бутиками. Не удержавшись от соблазна, Николь сделала фотоснимок. Ей нравилось запечатлевать красивых людей на фоне домов и машин. Фрагменты жизни не просто пополняли архив фотографа-самоучки, а под псевдонимом отправлялись на территорию искусства, но для этого требовалось получение согласия модели на использование материала.
– Зачем?
– Без разрешения я не смогу показать миру один из дней вашей жизни.
– Полагаете, миру это необходимо?
На лице пожилой женщины заиграла улыбка, и уж точно ей не удавалось подделывать недоумение.
– Мир нуждается в красоте.
– Мне так приятны ваши слова, но красота чаще всего сочетается с молодостью.
– У молодости одни очертания, у зрелости – другие.
– Я не стану скромничать, конечно же, приятно побыть моделью. Используйте фотографии, как пожелаете. Только не ради иронии.
– Ваши фотографии попадут в пространство культурных людей, – Николь и сама становилась уязвимее от набегавших лет, и стала отмечать в женщинах старшего возраста особенную беззащитность.
– Полагаюсь на вашу порядочность, – случайная модель не скрывала радости, порождаемой комплиментами из уст посторонних.
Оставив контакты для улаживания формальностей, пожилая женщина скрылась за добротными дверьми книжного магазина. Такие магазины все ещё не выходили из моды.
Глава 11
– Боюсь, что мне не обрести спутника.
– Зачем же бояться?
– Сложно пояснить.
– Что же произошло на этот раз?
– Все тоже. Мой мир переполнен увлекательными занятиями, но совершенно не воспринимаемыми сторонниками погружения в обыденность.
– Тебе следует отказаться.
– От чего? – Евгения звучанием своего голоса выдавала отчаяния.
– Либо от увлекательных занятий, либо от тех, кто тянет в обыденность, – Николь находила ответы на значительную часть вопросов очевидными.
– Третьего не дано?
– Отказаться можно от всего, а вот оставить все маловероятно.
– Зачем я тебе звоню за советом? – в голосе девушки слышалась добрая ирония.
– За советом.
– Твои советы сложны.
– Их сложно принять. А советы просты.
