Хикса с Мерфи долго не пришлось уговаривать. Оба механика на перегонки рванули в энергетический отсек.
– Что стоим?! Забыли, где кабина?! – Капитан посмотрел на пилота, стрелка и радиста. – Брысь отсюда! Я скоро притащусь!
Пока Фернандо хромал вдоль стены коридора, на «Дьяволе» включили все энергоустановки, и привычный холодный свет залил все помещения. Едва пальцы Салиноса легли на пульт связи с Центральным, как раздался холодный компьютерный голос:
– Приветствую вас, капитан!
– Рад тебя слышать, Центральный! Запуск тест-систем!
– Тест-системы запущены, – ответил искусственный интеллект, и через десять минут добавил. – Все системы корабля функционируют в штатном режиме. Боеспособность – сто процентов. Обеспечение жизнедеятельности экипажа – сто процентов.
– Спасибо, Центральный, – пальцы капитана потянулись к страховочным ремням.
Это послужило сигналом для Ника. Потуже затянув пилотские перчатки, Бекет запустил двигатели и активировал рули высоты. «Дьявол» слегка задрожал всем корпусом и, легко оторвавшись от покрытия стоянки, забрал опоры. Пальцы пилота передвинули рули высоты дальше. Корабль рванул в высь и вскоре, пробив голубой слой атмосферы, оказался среди звезд.
– А мы еще не понимаем, как дети радуются игрушкам! – Улыбнулся Бэн, надевая шлем наводки.
На визоре моментально забегала отметка прицела, ища цель. Алекс включил панель связи на прием, и из эфира стали доноситься обрывки чужих разговоров. В кабину пришли Тэд с Дейвом. Капитан показал им поднятый вверх большой палец и окончательно расслабился в своем кресле. Дремлющая энергетическая сущность конунга Стражей начала улавливать энергопотоки Вселенной.
– Давай в гиперпрыжок к Силициуму, – решил Фернандо. – К вечеру как раз вернемся домой.
Бекет только и ждал этого. Едва «Дьявол» ушел подальше от оживленных трасс, как его окутало темно-серое ничто гиперпространства. Через три часа корабль вынырнул в реальность на орбите Силициума. А к девяти вечера шестеро друзей вернулись в столицу с кучей подарков своим женам, перед которыми придется заглаживать вину.
ГЛАВА 6
В ночь с двадцать восьмого на двадцать девятое сентября к мирно спящему дому академика Маршалла подъехал черный автомобиль без каких-либо знаков регистрации. Он остановился в небольшом проулке и выпустил пятерых неизвестных в боевой экипировке. Шестой остался в салоне, отключив через свой компьютер подачу энергии в отдельно взятый дом. Остались лишь ксаноксовые фонари в саду, которым не нужна была электроэнергия. Система «умный дом» отключилась, как и вся остальная электроника. Ничего не подозревающие супруги и их юный музыкант спали. Гарри уже думал о завтрашнем дне рождении. Отец решил не забирать свой «Эскалибур» до конца недели. А Марина только сегодня закончила эскизы новой модной коллекции на весну семнадцатого года Нового времени.
Черные фигуры свободно прошмыгнули в обесточенную дверь. Один остался у входа, а остальные четверо поспешили наверх. Дверь комнаты распахнулась от мощного удара. Заспанные супруги ничего не могли понять. Марина испуганно смотрела на ворвавшихся незваных гостей. Эдгар прижал перепуганную жену к себе. Мощный удар затянутой в боевую броню руки пришелся прямо в лицо женщины. Марина, ударившись головой о щиток кровати, потеряла сознание. А один из захватчиков наклонился к перепуганному ученому, и из датчиков шлема донесся измененный автоматикой экипировки голос:
– Ублюдок, где спрятал изначальный вариант документации?!
– О чем вы?! – Трясся академик.
– О том, что ты стер важные расчеты. Но ведь все же должно было остаться где-то на носителях.
– Ничего не знаю! – Пытался храбриться полуголый перепуганный ученый.
Тут один из стоящих на страже врагов увидел на косметическом столике пластиковый талон с логотипом «Звездного шоссе». Схватив его, он ткнул под нос Маршаллу:
– Что это?!
Академик, трясясь от страха, пролепетал:
– Машина у меня в ремонте.
Напарники переглянулись. Потом старший кивнул стоящему в дверях:
– Забирай бабу! Она нам пригодится, – и тут же вышел на связь с подельником, находящимся внутри дома. – Тащи сюда пацана!
Через пару минут в комнату родителей еще один из затянутых в броню захватчиков приволок визжащего и вырывающегося Гарри. Увидев бесчувственную мать, перепуганного отца и четверых бронированных недругов, мальчишка разревелся. Старший из захватчиков вышел с кем-то на связь:
– «Эскалибур» стоит в «Звездном шоссе». Пошли кого-нибудь туда. Обыщите «тачку». Найденное передадите с караваном.
Потом перевел на другой канал:
– Готовьте оружие. Мы сейчас выйдем.
Один из захватчиков зажал юному музыканту рот, а второй перекинул через плечо все еще не пришедшую в себя Марину. Третий закрыл собой дверной проем, а главарь наклонился к трясущемуся академику и выхватил пистолет:
– Твои жена и сын будут проданы на какой-нибудь захолустной планете местному князьку в прислуги! А ты больше никогда и ничего не узнаешь в этой жизни!
– За что?! – Заплетающимся языком пролепетал Эдгар.
– За две уничтоженные строчки в расчетах! – Усмехнулся главарь и нажал спусковую кнопку.
Белоснежная постель обагрилась человеческой кровью, а бандит, довольно усмехаясь, покинул дом. Подельники уже ждали его в машине, где сковали энергетическими наручниками захваченных мать и сына. Главарь подал знак отъезжать, а в эфир послал:
– Гнездо чисто!
В тот же миг несколько мощных, но рассчитанных на точечный характер действия, зарядов термоплазмы стерли с карты Риддл-тауна дом академика Эдгара Маршалла. Все моментально превратилось в груду пепла. И ни одна экспертиза никогда бы ничего не обнаружила. Вот так быстро и безболезненно для других построек по адресу Лонг Айленд, 128 образовалось черное безжизненное пространство. Перепуганные соседи обнаружили все это лишь под утро, когда нагрянула полиция.
Небольшой корабль класса «рейнджер» шел через гиперпространство в направлении Барбадоса – планеты асоциальных элементов и отпетых негодяев. После того, как войска и Нацгвардия навели порядок на Райских дисках незадолго до Криогенной войны, весь сброд перебрался на эту толком не обжитую кислородную планету на самой дальней границе Федерации, в стороне, противоположной бывшей Центральной аномалии и Оркнейской зоне. Эти четыре месяцы в гиперпространстве показались Марине и маленькому Гарри сущим адом. Бесконечная череда побоев и насилия протекала на глазах юного музыканта. И пластичная детская психика дала сбой: уже через пару месяцев Гарри не различал ни времени, ни реальности, не помнил кто он и откуда. Измученная и обессиленная Марина ничем не могла помочь сыну и лишь с надеждой смотрела на его когда-то широкий нано браслет, надеваемый при рождении и растущий вместе с ребенком. С годами он становился все тоньше и тоньше. Но на этом браслете было выгравировано: «Моему долгожданному сыну Гарри Маршаллу. Двадцать девятое сентября десятого года Нового времени». С возрастом мальчик мог бы нанести на этот браслет какое-нибудь плетение из драгметалла или хронолита. Но теперь ему и матери не светило ничего, кроме грязи, боли и смерти. Впрочем, в данной ситуации последнее было бы долгожданным освобождением.
ГЛАВА 7
В ту ночь, когда этот корабль покинул космопорт Риддл-тауна, пятеро головорезов решили перетрясти «Звездное шоссе» и забрать белоснежный «Эскалибур». Вот только они никак не ожидали нарваться там на хозяина.
В тот день было несколько сложных заказов на тюнинг машин. Хикс уехал за необходимыми запчастями, собираясь привезти их утром. А Тэд остался в мастерской, доделать последнее авто и дождаться сменщиков. Это был их последний с Дейвом рабочий день. Пора была готовиться к предстоящему рейсу. Следить за заботой автомастерской придется Селене Мерфи, все же сумевшей привязать к себе Чарли Мантини. Может быть, боксер все же образумится, помогая любимой в делах.
Тэд отогнал доделанную машину на площадку готовых заказов и решил вздремнуть до утра на мягком диванчике. Вряд ли кто-то приедет, ведь уже час ночи двадцать девятого сентября шестнадцатого года Нового времени. Злой и невыспавшийся механик вскочил в половине третьего оттого, что кто-то набрался наглости и выбил ворота, ведущие на территорию «Звездного шоссе». Захватчиков даже не смутило аварийное включение защитного поля. Видимо, они рассчитывали без проблем проникнуть через него на обратном пути. Увидев пятерых головорезов, Тэд схватил широкий армейский нож и монтировку. В теле моментально включились спецназовские навыки. Ворвавшиеся явно не ожидали кого-нибудь встретить. На них не было никакой особой экипировки, кроме масок, скрывающих лица.
– Мальчики, вы ничего не попутали?! – Механик вышел во двор мастерской.
Его появление заставило нападавших на несколько секунд опешить.
– Это твое? – Спросил один из них, показав пластиковый талон с логотипом.
Тэд мгновенно узнал номер заказа на новенький «Эскалибур»:
– Документы на тачку!
– Слышь, «дьяволенок», отдай машину по-хорошему!
– Покажи документы на нее и забирай, – спокойно ответил Мерфи.
Он прекрасно понимал, что под включенное защитное поле никто не сунется. Но и сам механик был заперт здесь с врагами. Генератор мог отключить кто-нибудь из своих. Незаметным движением Тэд активировал радиомаячок «Дьявола», висевший на запястье. Только он мог прорваться через защиту.
– Отдай «Эскалибур», черт вселенский! – Один из нападавших выхватил пистолет.
– Попробуй, забери, – хорошо развитая реакция заставила вильнуть в сторону, избежав попадания.
Пальцы машинально заблокировали вход в мастерскую, где стоял накрытый сеткой белоснежный внедорожник, уже стоивший жизни и свободы семье известного академика.
Закипел тяжелый рукопашный бой. Тэд, в надежде на то, что панель корабля передаст тревожный сигнал экипажу, или при невозможности сделать это, перешлет его спасателям и полицейским, не собирался уступать непрошеным гостям. Одного он быстро отправил в Царство мертвых, перерезав ему горло. Второму проломил череп монтировкой. С другими пришлось повозиться. Уже устав и пропуская сильные удары, Тэд свернул шею еще одному нападавшему. На его счастье, они не отличались особыми навыками ближнего боя. Но двое оставшихся оказались вооружены. Дело принимало весьма серьезный оборот. Увидев в руке одного из врагов активированную гранату, Тэд прыгнул за старый кузов, стоявший во дворе. Взрыв раздался совсем рядом. Оглушенный и избитый механик уже потерял ориентацию. В это время к нему наклонился один из нападавших и активировал пистолет. Тэд ударил его по голени, и тот, теряя равновесие, не смог прицелиться. Энергетический луч лишь слегка чиркнул по плечу. Болевой импульс придал сил. Тэд схватил первую попавшуюся под руку железяку и со всего размаху воткнул ее в тело соперника. Потом он едва успел прикрыться умирающим врагом от огня второго пистолета. Несколько зарядов все же достигли цели. Пальцы на чистом автопилоте сжали падающее из руки нападавшего оружие. Послав остатки заряда в сторону последнего бандита, механик без чувств свалился на тело того, кто послужил своеобразным щитом.
Софья вошла в свой кабинет дежурного врача и сразу узнала тревожный звуковой сигнал радиомаяка «Дьявола», который она оставила на столе на время экстренной операции. В шкафу разрывался радиомаяк Нины, лежащий в кармане ее куртки. Подруга недавно ушла принимать роды. Софья надела гарнитуру:
– Центральный, медик на связи!
– Приветствую, доктор Салинос!
– Локацию тревожного сигнала на карте города и все это на мой маячок!
– Маячок мистера Мерфи, адрес: проспект Победы, триста сорок восемь.
– Кто-нибудь из экипажа на связи?
– Вы и доктор Бекет, – ответил Центральный.
– Черт! Черт! Черт! – Заругалась Софья и, вынув коммуникатор, попыталась связаться с Тэдом.
Бесполезно. Она набрала номер мужа:
– Фэр, поднимай экипаж, у Тэда что-то случилось! Быстро к нему в мастерскую!
Не дав капитану ответить, Софья бросилась к припаркованным во дворе клиники автомобилям скорой и, выпустив закрылки, подняла один из них в воздух. Покрыв расстояние, разделяющее клинику и автомастерскую за пять минут, женщина остановилась возле активированного генератора силового поля. В свете ксаноксовых фонарей был виден погром во дворе мастерской. Сверху раздался шум двигателей, и рядом с машиной клиники опустился катер с «Дьявола», выпустив Фернандо и Бэна:
– Мы на корабле были, когда ты позвонила. Остальные скоро будут.
Риддл, окинув сцену побоища и увидев лежащий в углу труп в гражданской одежде, остановил попытку отключить поле:
– Вызывай полицию, капитан! Тут все по-серьезному!
Пока Фернандо звонил Рико, Софья снова и снова пыталась связаться с Тэдом. Но защита не пропускала никакие звуки. Постепенно собрался весь экипаж, кроме Нины. Вместе с патрулем примчался и сам глава столичной полиции. Пока Рикардо пытался что-то выяснить, Софья набрала свой код на панели управления генератора. Защитное поле моргнуло и исчезло. Сразу же стала слышна мелодия вызова коммуникатора Тэда. Софья под прикрытием полицейского патруля и Бэна ринулась на этот звук. Остальных Рико не пустил на территорию мастерской. Оставив три трупа патрульным, медик со стрелком свернули за раскуроченный кузов какого-то грузовика. Тэд так и лежал ничком на убитом противнике. На руке моргал тревожный сигнал радиомаяка, а в кармане разрывался коммуникатор.
ГЛАВА 8
По другой космотрассе к Барбадосу шел через гиперпространство корабль короля контрабандистов по прозвищу Мохнатый Гловер. Эту кличку капитан «Миллениума», получивший вакцину для блокировки гена старения уже в зрелом возрасте, заработал за то, что вечно носил густую бороду и усы, в которых пробивалась седина. В этом рейсе с ним были Беркут – бессменный пилот, Чика – совмещающая обязанности повара и медсестры, и Шаман – никем непризнанный компьютерный гений. «Миллениум» вез груз контрафактного алкоголя и средств связи. А с Барбадоса он должен был привезти в столицу несколько местных змей для одного нечистого на руку серпентолога.
Некоронованный король собирался через несколько лет обосноваться в Риддл-тауне, и поэтому терпеливо выполнял все заказы, месяцами не покидая борт корабля.
Шаман оторвался от своего компьютера и с жадностью взглянул на рыжеволосую Чику. Женщина не замедлила показать ему «кукиш» и подошла к креслу пилота. Дремавший Беркут был очень недоволен тем, что пальцы с ярко-красным маникюром разбудили его. Отпустив крепкое словцо, он потопал к синтезатору, чтобы залиться кофе.
У них была надежная команда, но в этот рейс они ушли вчетвером. Знали бы тогда, что вернуться уже с прибавлением. Но пока еще бывший флотский пилот Армандо О'Коннор, по прозвищу Беркут, даже и не догадывался, что незримая нить Судьбы уже связала «Миллениум» с идущим к Барбадосу кораблем с заложниками. А еще через несколько лет корабль контрабандистов свяжется судьбоносной ниткой с… «Дьяволом».
Судьба мотала очередной клубок, центром которого был Эдгар Маршалл, его работы по созданию генератора моментального перехода и новенький белоснежный «Эскалибур».
Чика поспешила за пилотом, соблазнительно виляя своими крутыми бедрами. Мохнатый Гловер усмехнулся. Обладательница пышных форм явно «положила глаз» на Беркута. Но пилот не отвечал ей взаимностью. Три неудачных брака, казалось, навсегда отбили у него желание заводить серьезные отношения.
В далекой столице Софья перевернула механика на спину и машинально потянулась к застежкам на окровавленной спецовке. Тэд зашевелился и открыл глаза:
– Там… в мастерской… белый… «Эскалибур». Они за ним… приходили.
– Молчи, я сейчас, – Софья нажала кнопку гарнитуры. – Ребята, кто-нибудь, подгоните сюда мою скорую, – и тут же вышла на связь с «Медик Старом». – Красный приоритет автомобилю под номером пятьдесят шесть, экстренную операционную и отдельную интенсивку. Повторяю: красный приоритет автомобилю под номером пятьдесят шесть, экстренную операционную и отдельную интенсивку.
Ник подогнал спецавтомобиль «Медик Стара».
– Позови… Хикса, – попросил Тэд, чувствуя, что снова скоро вырубится.
Дейв примчался через пару минут, но платформа уже успела загрузить механика в машину. Хикс наклонился к другу.
– Посмотри… что в этом… «Эскалибуре». Я… не пустил… туда никого.
Тэд снова отключился, а Софья, не отрываясь от аппаратуры и препаратов, попросила Ника сесть за управление и гнать на полной к «Медик Стару». Оставив друзей и мужа разбираться на месте происшествия, доктор Салинос занялась своей работой.
Рико, патрульные и прибывшая спецгруппа без труда опознали всех пятерых. Они уже давно были в федеральном розыске. В это время Дейв с Алексом вскрыли злополучный внедорожник. Бэн с Фернандо уехали в клинику.
Через два часа поиска удалось обнаружить запрятанный в панели управления жесткий диск. Тут же подняли Леонидаса. Отправленные по адресу хозяина полицейские обнаружили лишь пепел от уничтоженного термоплазмой дома. Двадцать девятое сентября шестнадцатого года Нового времени началось расследование по этому делу, в результате чего Эдгар Маршалл, Марина и Гарри были официально признаны погибшими.
Тэд пришел в себя после полудня. Медкамера палаты интенсивной терапии полностью даже и не закрывалась, подавая медикаменты и оставив на теле датчики контроля. Похоже, это была одноместная палата для избранных персон, или для особых случаев. На посту дежурного никого не было. Но чье-то присутствие в палате ощущалось.
Механик повернул голову в сторону и был вынужден закрыть глаза, чтобы унять нахлынувшее головокружение. Потом он увидел Софью, спавшую на табуретке, прислонившись к шкафу с медикаментами. На дверце шкафа висела розовая куртка с бейджиком доктора Бекет на нагрудном кармане. Похоже, Нина тоже была рядом. Вряд ли красная кнопка под пальцами соединена с Софьиным маячком. Скорее всего, она связана с пультом на посту.
Тэд попробовал пошевелиться, но избитое тело моментально отдало тупой противной болью, засевшей в контуженном после взрыва мозге. Механик снял с пальца датчик, и тут же раздался противный писк аппаратуры. Софья моментально вскочила, но встретившись взглядом с темными глазами друга, сориентировалась и успокоилась:
– Привет, медвежонок! – Доктор Салинос уже устроилась на табуретке, вмонтированной в медкамеру
Тэд облизал спекшиеся разбитые губы и криво усмехнулся:
– Ты опять успела!
Софья лукаво прищурила зеленые глаза и погладила друга по щеке:
– А ты сомневался в моих способностях, бесстыжий?!
– Очень смешная… шутка! – Закашлялся механик. – Кто там за дверью маячит?
