– Я немедленно иду в Дримму, – сказал принц и резко развернулся, но Рани схватила его за руку.
– Нет! Подожди. Вскоре после этого был отдан приказ – в Дримму впускать только сианскую стражу с принцем, а выпускать и вовсе никого нельзя. Стражники знали, что ты в трактире – они нашли тебя?
Принц поморщился, кивнул и застыл на месте, осмысливая.
– А ты как выбралась? – наконец спросил он.
Рани неуверенно улыбнулась.
– Я под скалой. Через чулан мертвеца, помнишь?
– Ну да, – ответил Сингур, – Если кто и мог там пролезть, то только ты. – Значит, ты решила дождаться меня и предупредить. А если бы я был со стражниками?
– Я не знаю, принц. Там бы решила что-нибудь. От крепости-то мне далеко не уйти. Ну или от мага. Вот и бродила тут, надеясь учуять заранее.
Вид у шенны был виноватый и растерянный, но не оттого, что она боялась гнева принца – это Мэйр почему-то понял сразу – а, видно потому, что сама расстроилась от принесенных вестей.
Выругавшись вполголоса, Сингур опустился на поваленное дерево. Первый порыв его – бежать разбираться уже прошел, и теперь он и сам выглядел крайне растерявшимся.
– Я ничего не понимаю, Рани, – почти жалобно сказал он. – Надо бы пойти в Дримму, спросить ответа с наместника, но как то оно все… Те стражники, они осмелились напасть на меня, ты бы в это могла поверить? Я до сих пор не могу.
Принц невесело усмехнулся. Он сидел, ковыряя пальцами трухлявую кору, ни на кого не глядел. Потом сказал:
– Если бы не шенни, неизвестно что было бы.
– Известно, – пробурчал Мэйр. – Скрутили бы и отвезли в Дримму. Убивать тебя точно не собирались. Ты и вправду считаешь, что хотел бы идти в крепость к дяде?
– Да не знаю я! Нет. Еще и Ри…, – Сингур помотал головой, словно надеялся этим привести мысли в порядок.
Зоэрани присела рядом с принцем и обеими руками повернула его голову к себе. Мэйр удивился, сколько заботы было в этом жесте. Очень странно, учитывая кем они были друг для друга.
– Я бы не ходила туда. Сейчас, по крайней мере, – тихо сказала она. – Как бы не был мне противен твой колдун, но это он теперь сидит в подвале, а ты сбежал от тех, кто клялся тебя защищать. Ну если конечно это были настоящие сианские гвардейцы.
– Я не сбежал, мы их убили, – вяло отозвался принц.
Рани бросила быстрый взгляд на Мэйра. Он кивнул и отвернулся.
– Ну вот как они смогли взять Ри? – принц с досадой стукнул кулаком по дереву. – Он великий маг, что для него замки и стража? Добровольно? Уж это на него точно не похоже.
– Я не знаю, принц, – Зоэрани покачала головой. – Надо думать, что делать дальше. И вот еще что, Борко сказал будто слышал, что мага утром повезут под конвоем в Сиану.
Принц на миг вскинулся, но тут же снова сник и уткнулся взглядом в землю.
– А вот это уже интересно, – с мрачным удивлением заметил Мэйр. – Если кто и сможет дать нам ответы, то этот ваш Ри.
– Нам? – Сингур поднял на него глаза.
– Ну ты же еще не выполнил своего обещания, принц. Дождемся утра, перехватим конвой, отобьем колдуна. Ты его расспросишь, а я от твоего имени попрошу освободить Зоэрани. И дальше уже сам будешь решать, куда идти и кому верить. Согласен?
Согласия спросил, конечно, для виду. По Сингуру было видно, что сейчас он попросту не понимает, о чем ему говорят.
Однако, принц легко и стремительно вскочил на ноги. Его лицо оживилось, кровь прихлынула к щекам.
– Да, Мэйр! Все верно, это лучшее, что мы можем сейчас сделать.
Ну вот, уже Мэйр. Не снисходительное – шенни, не язвительное – Ээрмэйр Резчик. Того и гляди, обниматься кинется. Ну да ничего удивительного. Принц из той породы, которая не терпит неопределенности. А с планом и жить веселее. Даже если этот план предложил не самый приятный и уважаемый спутник. Как говорят у шенни – тощий заяц в своих когтях всяко лучше жирного оленя на другом берегу реки.
Зоэрани молчала. Обдумывая что-то, она поглядывала на Мэйра и особенного доверия он в этих взглядах не видел. Наконец, Рани, как будто через силу, выдавила:
– Брать их надо подальше от моста. Стоит вернуться немного по дороге. Есть удобное место, там густой перелесок и дорога резко сворачивает влево.
Интересно, что связывает принца и пленницу-шенни? Их разговоры и отношения действительно напоминают дружбу, как и уверял в трактире Сингур. А вот как так вышло, что пленница сумела подружиться с врагом, рвется его спасать, рискует и, похоже, готова рисковать дальше. Хотя, наверное, с таким, как Сингур, подружиться несложно. Точнее, захотеть подружиться. Или, к примеру, влюбиться. Это бы точно все объясняло.
– Пошли тогда, что-ли, – сказал Мэйр нарочито бодро. – Надо успеть до рассвета все продумать как следует.
Теперь уже втроем они брели той же тропой назад, держась только чуть ближе к дороге. Шли молча. Даже Сингур не ворчал позади и, кажется, даже не спотыкался. Все правильно – когда мысли далеко, тело само ищет верный путь, ноги ступают как надо, минуя ловушки земли. Принцу и впрямь было о чем задуматься. Ну а Зоэрани и вовсе не о чем было говорить. Похоже, она решила совсем не замечать Мэйра. В общем то, он и не рассчитывал на теплую встречу. Сейчас главным было заполучить этого мага и снять с пленницы ошейник. Остальное по сути-то и неважно. Для него, по крайней мере.
Он и сам не понимал, почему так отчаянно цепляется за эту возможность.
Помочь хоть кому-то из племени…
Ты думаешь, это поможет тебе? Так ты хочешь успокоить голоса сожалений? Они не смолкнут никогда, Ээрмэйр Резчик.
Когда-то, в Менае, Мэйру довелось сражаться бок о бок с таким же отщепенцем, как и он сам. Только вот, в отличие от шенни, Кемис – так его звали – не стеснялся рассказывать о себе. Их судьбы были очень похожи. Кемис командовал передовым пограничным отрядом, охранявшим перевал от набегов с земель империи. И однажды он совершил ошибку. Никто, кроме Кемиса из его отряда не выжил. Также, как и Мэйр, он носил в себе этот груз вины, и говорил, что только помогая тем, кто нуждается в помощи, он ненадолго перестает слышать крики погибающих товарищей. Вскоре и он нашел свой покой, погибнув в одной из многочисленных менайских заварушек. И Мэйр был уверен, что встретившись со своим командиром за Пределом, воины Кемиса все-таки не отвернутся от него.
– Все, – Рани остановилась в паре десятков шагов от поворота. – Дальше мне не пройти.
Заметив недоуменный взгляд Мэйра, она процедила сквозь зубы:
– Ошейник не пустит.
– Какая хитрая задумка, – пробормотал Мэйр. – Умелец этот ваш Ри, однако.
Магов Мэйр изрядно недолюбливал. Как-никак, использование магии лишало Старших преимущества в бою, и это ох как повлияло, когда бои действительно начались. Так что очень скоро Старшие поняли, что надеяться на успех в открытом противостоянии людям не стоит. В племенах уважают прямую и честную битву, но когда разгорелась Большая война, слабые, казалось бы, люди, вдруг стали способны убивать противников при помощи гнусных магических ловушек, мощного пламени Силы, зачарованного оружия. И кто знает, кому суждено было бы победить в этой войне, если бы ее не прекратили. Хватило все таки ума правителям.
Пояс с ножнами от роскошного менайского клинка, Мэйр предусмотрительно забрал с тела стражника и теперь, пока тянулось ожидание, занялся подгонкой ремня под себя. Нежданная добыча изрядно порадовала его еще больше, когда он получил возможность без спешки разглядеть ее. Темное, почти матовое лезвие, кажущееся тонким и даже хрупким, но на деле – Мэйр это знал – было выносливым и послушным в умелой руке. Украшенная легкой серебряной вязью рукоять удобно ложилась в ладонь, а вес оружия был именно таким, как он любил – не слишком тяжелым, достаточным для точных и быстрых ударов. Не на широкий силовой замах, скорее, для преимущества легкости и скорости. Менайские оружейники, прежде всего, славились именно вот такими, легкими мечами. Достойное оружие.
– Зачем тебе меч, шенни? – ворчливо спросил Сингур. – Разденешься, перекинешься, и в бой.
Мэйр, не глядя на него, пожал плечами.
– Я бы так и сделал. Оставил бы вас тут и положил конвой одного за другим. Но тебя же понесет разговаривать с ними, так, принц?
– Там будут люди, которых мы хорошо знаем, – раздраженно сказала Рани. – Наши стражники из Дриммы. Ты думаешь мы вот так запросто пойдем и убьем их?
– Дело ваше, – Мэйр отложил пояс в сторону. – Но будьте все-таки готовы решать, если придется, что вам важнее сейчас.
Принц отстраненно кивнул.
– Благодарю за беспокойство. Решим, не сомневайся.
Да уж. Вы решите. Особенно вот принц. Нелегко грозить смертью тем, с кем обменивался шуточками за кружкой пива в казарме. А еще труднее и впрямь убивать. И не незнакомца-врага, а вроде как своего же, хорошо знакомого. А отпустить, чтобы тут же примчались все воины крепости, тоже выход так себе. Вот и получается, что беседы вести – только время тратить. Все равно дело одним закончится. Но спорить с Сингуром не захотел. Пусть сам себе урок преподаст.
Конвой показался на дороге почти сразу после того, как рассвело. Замерев в зарослях, Мэйр рассматривал стражников и их пленника, мысленно прикидывая что следует сделать сначала, что потом. Конечно, прикидывал без особой надежды на четкий план, там уж как пойдет. Стражников было пятеро. Шестым был маг. Его худая, понурая фигура горбилась в седле, голова была опущена. Плаща на нем не было, расшитая богатой вышивкой одежда смотрелась сейчас насмешкой. Однако, руки связаны не были, рот не замотан. Словом, по мнению Мэйра, ничто не мешало Ри использовать свою Силу и освободиться самому, если бы он этого хотел. Однако, думать что и как было некогда – Мэйр первым вышел на дорогу, встав на пути всадников.
– Прочь с дороги, – процедил сквозь зубы один из стражников, видимо, который был в конвое за главного. – Убирайся!
Он потянулся к рукояти меча. Скорее предупреждая, чем действительно собираясь нападать. Ну чем был страшен один шенни против пятерых вооруженных солдат.
– Тихо, Хобри! – раздался позади властный окрик Сингура. – Остановитесь и доложите, что тут вообще происходит.
Хобри послушно спешился и, отпихнув с пути Мэйра, встал перед принцем. Остальные стражники почтительно придержали лошадей в некотором отдалении. Пока ситуация выглядела совсем непонятно, Мэйр надеялся, что Зоэрани послушается его совета и не станет обнаруживать своего присутствия до того, как начнется бой. Ну или вообще начнется что-то.
– Мой принц, – Хобри склонил голову. – Нам дано распоряжение доставить мага Ри в столицу Сианы к королю Брондалу.
Сингур окинул недоверчивым взглядом сгорбившегося в седле мага.
– Распоряжение отдал наместник? – спросил он. – Причины были названы?
– Да, мой принц. Господин наместник объявил мага предателем империи. Доказательства тому он получил в письме из Сианы, от короля.
Лица стражника Мэйр не видел, но слова Хобри звучали твердо и убежденно. Он был уверен, что исполняет приказ своего господина и был готов исполнить его любой ценой. Скверно.
– Зря ты пришел, Сингур, – раздался тихий голос Ри. – Тебе нужно бежать. И немедленно. Тогран предал тебя.
Сингур раздраженно тряхнул головой. Он явно был растерян, но изо всех сил старался не показать этого.
– Позже переговорим, Ри. Хобри, я забираю мага с собой. Я сам решу, что делать со всей этой историей.
Мэйр заметил, как ощутимо напрягся Хобри.
– Мой принц, боюсь, я не могу последовать такому приказу. Я подчиняюсь воле наместника, – голос стражника не дрогнул, голова не опустилась – он прямо смотрел на принца и уступать не собирался. Что же там такого могло случиться в этой крепости, Рун их всех забери. Уж слишком все казалось неправильным. Ну не должны так стражники с принцем разговаривать. Наместник, конечно, фигура значительная, но сын могущественного правителя…
– То есть ты сейчас возражаешь сыну своего короля и будущему Императору? – повторяя мысли шенни, произнес Сингур.
Воин судорожно сглотнул и кивнул.
– Я… Прости, мой принц, ты сам не понимаешь, что приказываешь. Этот маг он..
– Я забираю мага с собой, солдат, – голос Сингура звенел сталью. – Ты попробуешь остановить меня?
Мэйр с силой сжал пальцы на рукояти менайского меча. Почему же этот всесильный маг вообще не сопротивляется, несмотря на те слова, что он сказал. Вот и пойми этих колдунов. Похоже, на его помощь можно и не рассчитывать.
Хобри, меж тем, снова кивнул. Небольшая его растерянность прошла и он уже увереннее проговорил:
– Мой принц, но у меня есть и второй приказ. Если по дороге я встречу тебя, мне следует сделать все, чтобы доставить тебя в Дримму.
Со своего места Мэйр мог разглядеть, что лицо принца слегка вытянулось. Само собой, он не ожидал такого ответа. Не привычен и не приучен он был к таким ответам.
– Он думает, что ты околдован, – снова подал голос маг.
– Кем или чем, ради всех Богов?! – Сингур вскинул брови.
– Мной.
Хвала Гоару, кое-что начало проясняться – подумал Мэйр, вытаскивая меч.
Всадник всегда имеет преимущество в бою над пешим. Если эти всадники и пешие – люди. Всадников было четверо. Пятый стражник – Хобри – замер в стойке перед принцем, обнажив оружие, но не осмеливаясь нападать. Ну и пусть постоят пока.
Отразив первый удар одного из всадников, Мэйр увернулся от направленного прямо на него коня и успел сбоку рубануть мечом по передним ногам лошади. Он удовлетворенно заметил, как падает животное, придавливая собой седока. Пока еще выберется… А вот остальные, поняв, что ловкий шенни скорее перекалечит всех лошадей, но увернется от мечей, соскочили с коней и весьма ощутимо стали напирать со всех сторон.
Мэйр яростно отбивал атаки, моля Богов о том, чтобы Хобри не вышел из своего замешательства и продолжил пугать мечом принца. Гортанный крик сбоку подсказал шенни, что у него появились союзники.
Ловко орудуя нодарскими кривыми кинжалами, Зоэрани взяла на себя одного из нападающих. Ее движения напоминали причудливый танец, но любоваться им сейчас Мэйру было точно некогда. Он парировал очередной выпад, обманным движением увел руку с мечом вниз и рассек снизу вверх бедро противника с внутренней стороны. Кровь из перерубленной артерии плеснула широким веером брызг. Танец Зоэрани тоже закончился быстро – распоротым горлом стражника. Он корчился в пыли, заливая ее хлещущей из раны темной кровью.
Стражников осталось двое, если не считать Хобри, которого уже вовсю теснил жесткими ударами оскорбленный его неподчинением принц. Мэйр зашел к одному из противников сбоку, тот развернулся, наметив удар в грудь шенни, но кинжалы Зоэрани уже впились ему по обе стороны шеи сзади. Хрипя, он свалился под ноги своему, пока еще живому товарищу. Рани стремительно переключилась на помощь принцу, оставив Мэйра добивать оставшегося. Стражник продержался неожиданно долго. Мэйр видел его перекошенное лицо, обреченное понимание во взгляде – все, уже не уйти и, тем более, не победить. Но парень продолжал отчаянно сражаться, пока точный удар меча с широкого захода не раскроил ему плечо. Лезвие плотно увязло в груди.
Шенни с усилием выдернул клинок из тела противника, стряхнул кровь с меча, огляделся. Все стражники были мертвы.
Ну а Великий маг империи Ри так и сидел на своей лошади. Мэйр хорошо видел его темное, осунувшееся лицо, на котором словно застыло брезгливое выражение.
– Ты так и сидел все это время? – задохнувшись от возмущения, спросил Сингур. – Нам бы, знаешь, пригодилась в бою твоя магия.
Впервые за все время, Мэйр был полностью согласен с принцем.
– Мне бы тоже она пригодилась, – сокрушенно отозвался маг и отвернулся.
Похоже было, что он находился в самом скверном расположении духа. Хотя, может, он все время таким и был. Кто их разберет этих колдунов.
– Ладно, – буркнул Мэйр, – Потом разбираться будем, надо уходить побыстрее, пока кто-то по дороге не решил прогуляться. Берите лошадей и идите за мной. Верхом там не проехать, но в поводу – проведем. Рани, ты сможешь пойти с нами? Ошейник…
– С магом – смогу, – неуверенно ответила она.
Напоследок, Мэйр перерезал горло раненой им лошади и обшарил пояса стражников. Деньги нашлись у Хобри в кошеле, их шенни и забрал вместе с кошелем.
– Куда ты нас ведешь? – мрачно спросил принц, когда они двинулись по тропе вглубь леса.
– К Жабьей скале, там у меня хижина. – Мэйр неожиданно смутился. – Там я живу. Найти ее не так просто, а подобраться незамеченными – того сложнее. Поэтому давай-ка просто пойдем поскорее.
Принц вздохнул и обернулся к Ри, который шагал последним. Костяшки его пальцев побелели – с такой силой он вцепился в поводья своей лошади, ведя ее за собой. Да и в целом маг выглядел сейчас как тяжело больной или смертельно уставший человек.
– Рассказывай, – потребовал принц. – Подробно, внятно и четко.
Маг печально и тягуче выдохнул.
