– Неважно. Ну всё, давай отдыхай, а мне нужно кое-кого навестить. И старец, взмахнув рукой, растворился в белёсой дымке.
Глава 7.
Кузнец – отшельник.
Вот так встреча!
Наступил рассвет. Костёр почти погас, и стало прохладно. Первым проснулся Шуня и, блаженно потянувшись, толкнул Молоха.
– Хорош дрыхнуть, соня. Давай поднимайся, лежебока, и вали готовить завтрак. Тот привстал и, отвесив братану подзатыльник, недовольно пробухтел:
– Мелкий, ты чё, совсем охренел! Орёшь, как резаный. Чего разбудил меня ни свет, ни заря? Тут их болтовню услышал Вула. Вставая, лекарь зевнул и, покрутив головой, вдруг спросил:
– Братва, а где Тур? Кто ни будь знает, куда он подевался?
Ребята, тут же вскочив, стали оглядывать окрестность, но Тура нигде не было. Живо собрав свои пожитки, они помчались к месту, где в последний раз видели брата, сидящего на поваленном дереве. Лана, присев на корточки, бегло осмотрела примятую траву. Вдруг она поднялась и, указывая пальцем на некий предмет, сказала:
– Смотрите. Вон валяется его кружка. Тур не мог вот так просто бросить нас и, ничего не сказав, уйти. Я в это не верю. Должна быть причина. Чую сердцем, он в беде.
Борк стоял у кромки леса, дотошно изучая сломанные ветки кустов. Мысли в его голове постепенно складывались в картинку. Он даже не заметил, как начал говорит вслух.
– Ты чё там бухтишь? Нашёл чего? – Крикнула Мира. Тот повернулся и с задумчивым видом произнёс:
– Странно это всё. Следы, оставленные Туром, уходят вглубь лесной чащи. Могу предположить, что пошёл он туда по доброй воле. Но вот какая засада. Я чую дыхание смерти и присутствие мощной магии, а это значит, что с ним был кто-то ещё. Думаю, нам стоит поторопиться. Надеюсь, мы не опоздаем и найдём его в добром здравии.
Пробираясь через лес, они вышли на ту самую поляну, где наткнулись на труп жуткого существа. Это был очень плохой знак, и ребята не на шутку встревожились. Молох, наклонившись над здоровенной тушей зверя, громко воскликнул:
– Да! Крутой замес тут был! Тур от души повеселился. Но где же он сам?
– Тише, великан. Хорош горлопанить! – Раздражённо шикнул на него Борк.
– Стойте здесь и не двигайтесь. Я пойду осмотрюсь.
Пройдя через всю поляну, он скрылся в лесу, а через минуту появился вновь, явно расстроенный увиденным. Махнув рукой ребятам, тот крикнул:
– Топайте сюда. Когда те подбежали, Борк сказал:
– Там, за деревом ещё один мёртвый зверюга, а дальше на листьях кустарника капли крови, и они точно не принадлежат существу, который лежит позади меня. Дело плохо. Сдаётся мне, Тур сильно ранен. Так что бегом за мной и не отставайте.
* * * *
Просидев всю ночь возле реки, Тур так и не смог сомкнуть глаз, пытаясь понять, какую цель преследует загадочный старец. А ещё он не сомневался в том, что, обнаружив пропажу, друзья тут же отправятся на поиски. Тот никак не мог для себя решить, остаться ли ему здесь и подождать, когда ребята его найдут, или в одиночестве отправиться на встречу к существу, якобы ему знакомому. Но всё решилось, само собой. Где-то совсем рядом он услышал голоса и, досадно ругнувшись, подумал: «Всё-таки нашли меня черти окаянные». Немного погодя Тур увидел друзей, которые выперлась из леса, тяжело дыша от быстрого бега.
– Я здесь! – Крикнул он.
Ребята, заметив Тура, стоящего возле реки, живо спустились и уставились на него таким взглядом, словно хотели отдубасить друга за несправедливый поступок по отношению к ним. Тот нахмурился и спросил:
– Какого чёрта вы припёрлись? Зачем пошли меня искать? Разве не догадались, что, оставив вас одних, у меня была причина так поступить? Видели по дороге трупы зверей? Как думаете, были бы вы сейчас живы, не покинь я вас ночью?
– Ты неправ. Разве мы не семья? – Обиженно спросила Мира.
– Эх, Тур, дать бы тебе по харе за такие выкрутасы, да кулак не поднимется на брата. – Пробухтел огорчённый его поступком Молох. Тут к Туру подошёл Вула и, указав пальцем на его бок, сказал:
– А ну-ка покажи рану.
– Да перестань. Всё нормально. Царапину, что ли, не видел?
– Царапина, говоришь! Да у тебя вся штанина в крови! А ты знаешь, как мы тебя отыскали? Борк шёл по твоим следам. Догадаешься, по каким? Слушай, Тур. Хорош барагозить, герой хренов! Дай осмотрю бочину. Тот распахнул накидку и сказал:
– Ну, смотри, лекарь. Говорю же, всё в порядке. Вула присел, пощупал, погладил и недоверчиво спросил:
– Сам полечил?
– Ну да. А кто же ещё?
– Не можешь ты врать, дружище. Эту рану залечила не та магия врачевания, которой мы пользуемся. Уж кого, а меня ты не проведёшь своими сказками. Это чародейство совсем другого уровня. Так что перестань обманывать, братишка, и ответь честно: Кто тебя подлатал? Тур понимал, что лучше сказать друзьям правду, но сомневался, поверят ли они ему.
– Хотите знать, кто? Это была Магнолия. Вула аж подпрыгнул.
– Да врёшь ты всё! Она же отправилась вместе с Творцом. Да к тому же, что ей делать здесь?
– Я тоже так думал. И отсюда вытекают вопросы. Почему она спустилась в земной мир вместе с нами? Отчего Шабор не сказал нам? Думаю, он знал, что Магнолия тут. Ладно, эти тайны мы разгадаем позже. А сейчас у нас есть одно дельце. Пошли.
Двигаясь по берегу реки, они вскоре подошли к высокому забору, построенному из толстых брёвен. Тур остановился и, указав на деревянные ворота, сказал:
– Нам туда. Борк, пройдя чуть вперёд, оглянувшись, спросил:
– Ты точно уверен, что стоит посетить сею деревуху? От этого места веет печалью и злобой. На кой чёрт мы сюда припёрлись?
– Мне надо кое с кем повидаться.
– Здесь? В таком захолустье! С кем же, интересно?
– Скоро узнаем.
– В каком это смысле? Ты что, не знаешь, с кем хочешь встретиться?
– Борк, я всё объясню. Давай, только не сейчас.
Тур подошёл к воротам и, подняв руку, постучал по ним кулаком. Не дождавшись ответа, он толкнул створку, и та, издавая мерзкий скрип, распахнулась. Картина, увиденная Туром, явно не обрадовала его. Тот в недоумения пожал плечами и, повернувшись к ребятам, сказал:
– Братва, – говорю честно. Такого я не ожидал. Ладненько. Пойдём поищем здесь живых.
Шагая по грунтовой дороге, ребята с грустью смотрели на избушки, стоящие по обе стороны. Они очень сомневались, что эта деревуха обитаема, поскольку зрелище, открывшееся перед ними, было более чем унылым. Одни хаты были заброшены и заросли высоким бурьяном, другие, покосившись набок, того и гляди развалятся. Их бревенчатые стены почернели от плесени, а на разбитых окошках густыми комками свисала паутина. Гнетущая тишина этого места напрягала. Казалось, что весь народ, собрав пожитки, в одночасье сбежал куда-то, побросав свои некогда добротные жилища. Шуня, идущий рядом с Туром, дёрнул его за штанину и спросил:
– Где это мы? Что за разруха? Здесь вообще кто ни будь, живёт?
– Судя по всему, деревня заброшена. Хотя, по моим сведениям, народ должен быть. Надо пройти до конца дороги, может, у дальних хат кого встретим.
Протопав довольно далеко, они увидели небольшую церквушку, а рядом с ней остов сгоревшей колокольни. Внезапно перед ними выскочил мелкий мальчуган. Его лицо и одёжка были покрыты пятнами сажи, а копна чёрных волос топорщилась в разные стороны, словно этот бесёнок никогда не причёсывался. Испуганно смотря на пришедших путников, тот вдруг заплакал. Лана подошла и, присев рядом с ним, ласково спросила:
– Ты чего плачешь? Не бойся, малыш, мы тебя не обидим. Тот, вытирая рукавом слёзы, тихо сказал:
– Я думал, вы пришли грабить и дубасить моего батьку.
– Конечно, нет! Мы хорошие. А где твой папка? Он ткнул пальцем на ветхую избёнку, спрятанную за густыми кустами.
– Отведёшь нас к нему? Пацанёнок молча взял Лану за руку и повёл. Идущий позади них Молох спросил:
– Скажи, малец. А кто его бьёт и устраивает набеги на вас? Тот, оглянувшись, ответил:
– Здоровенные дядьки, которые живут на другой стороне речки. Когда мы с батей рыбачим, эти лесные злыдни нападают и отнимают всю рыбёху. Они очень страшные. Анадысь вообще пришли в деревню и учинили разгром.
– Понятно. Но ты не бойся, чумазый. Мы накажем их за это. Обещаю. Открыв калитку, мальчуган шустро забежал в хату и крикнул:
– Батя, к тебе гости пожаловали.
Дверь распахнулась, и на пороге появился мужик с перевязанной головой. В одной руке он держал топор, а в другой увесистую дубину. Злобно зыркнув на стоящих за оградой ребят, он спросил:
– Чего надо? Еды нет. Грошей тоже. У нас всё забрали. Ничего не осталось. Валите отсюда, пока целы. Сын, беги к отшельнику и скажи: супостаты во дворе ограбить хотят. Нужна его помощь.
– Постой, мужик. Не горячись! – Воскликнул Тур.
– Мы не собираемся тебя грабить. Мы вообще здесь не за этим. Успокойся, дружище. Скажи, как мне найти вашего кузнеца?
– А зачем тебе отшельник понадобился?
– Так отшельник и есть кузнец?
– Ну да.
– У меня к нему разговор серьёзный имеется.
– Дам совет. Не стоит с ним встречаться и вести задушевные беседы. У него крутой нрав, да к тому же он совсем не любит гостей, тем более незваных. Хотя напрасно я на него наговариваю. Вот раньше он был злой, нелюдимый, а сейчас и хижины подлатать помогает, и урожай вместе со всеми собирает. В общем, наше уважение полностью заслуживает. А с недавних пор ещё и защищать стал. Пару раз уже морды бил окаянным бандюгам, но разве под силу одному справиться со всеми. Конечно, недруги стали его побаиваться и лишний раз не суются к нам. Но знаешь, от нас ведь толку мало, мы не воины, да к тому же одни старики остались. Сами видите, деревуха опустела. Многие подались в большое село, которое находится вон за той горой. Говорят, что жить там спокойней, да и новым поселенцам всегда рады. Ладно, хотите найти кузнеца, ступайте вон к тому леску. Там есть тропа. Идите по ней, пока не упрётесь в сарай. Обойдёте его справа и увидите землянку. Вот там и живёт наш отшельник.
– Покорно благодарю тебя. Береги семью, а с вашими обидчиками мы разберёмся по-своему. Думаю, они навсегда забудут дорогу в деревню. Тур глянул на ребят и, улыбаясь, спросил:
– Ну что, вы готовы встретиться с этим грозным кузнецом? Борк усмехнулся и ответил:
– Даже не знаю, стоит ли рисковать своими жизнями. Ведь мы ещё никогда не встречали такого страшного и злобного существа. Лана, проходя мимо Борка, смеясь, сказала:
– Хорош прикалываться. Топайте ножками, хохмачи. Мне даже стало интересно познакомиться с ним.
Двигаясь между засохших деревьев, ребята увидели на холме длинный сарай. Оттуда доносился звонкий стук молотка, а из трубы валил чёрный дым. Тур остановился и тихо сказал:
– Останьтесь здесь. Я пойду один, поскольку не ведаю, кто там. Будьте начеку. Всё может произойти. Только прошу, давайте обойдёмся без мордобоя. Слышь, Молох! Это касается тебя, великан.
– Чё, даже кулаком в рыло нельзя сунуть? Тогда как прикажешь помочь тебе, Тур? Предлагаешь зацеловать его до смерти? Или спеть колыбельную, чтобы тот заснул крепким сном?
– Магия, дружище! А поцелуи и песни оставим нашей красавице Мире.
– Эй! У меня губы-то не казённые! Да и песен я не знаю, так что на это действо не подписываюсь.
– Ладно, шутки в сторону. Сидите тихо и ждите моего сигнала.
Тур, на всякий случай вытащив меч, подошёл к углу сарая. Осторожно продвигаясь вдоль стены, он остановился возле открытой двери. Существо, стоящее к нему спиной, казалось знакомым, но темнота не позволяла Туру хорошенько разглядеть его. И только он перешагнул порог, как вдруг кузнец, резко развернувшись, швырнул в него раскалённый кусок металла. Железяка, рассекая воздух, просвистела у Тура над головой и, воткнувшись в дверной косяк, зашипела.
– Не люблю незваных гостей. – Прорычало существо. Когда Тур услышал знакомый голос, то сразу позабыл о том, что его хотели убить недоделанной подковой.
– Коган? Ты ли это, мохнатый?
Тот, не удостоив Тура ответом, подскочил и, схватив его за шею, придавил к стене. Звериные глаза вмиг налились жаждой мести, но внезапно Коган отпустил Тура. Отойдя к наковальне, он уселся на земляной пол. Досадно мотая башкой, тот что-то забубнил, явно ругая самого себя. Тур не знал, что происходит с ним и решил немного подождать с дальнейшей беседой. Вдруг Коган встал и сказал:
– Прости. Моя выходка – это порыв старой обиды на тебя, но сейчас я уже не тот деспот, каким был прежде. Хорошие люди, живущие в этой деревне, показали мне, кто я на самом деле. Они убедили меня, что делать добрые дела намного важней, чем сеять злобу и смерть. Тур подошёл и, положив руку ему на плечо, произнёс:
– Они правы. И я очень рад, что ты прислушался к ним. Но, прежде чем поведать причину моего визита к тебе, хочу спросить.
– Ты как здесь оказался, бедолага? Где Малаг и старейшины твоего племени?
– Желаешь знать, что случилось? Тогда слушай.
Глава 8.
История Когана.
От отчаяния к смирению
Прежде чем поведать Туру свою историю, Коган предложил ему присесть рядом, и когда тот уселся, он спросил:
– Ты точно хочешь это услышать?
– Несомненно. Начинай.
– Хорошо. Будь, по-твоему. Итак, после того как нас изгнали, мы долго не могли прийти в себя. Всех одолевал страх неизвестности. Постоянно были споры о том, стоит ли нам остаться в долине или уйти в чужие земли. И вот однажды, блуждая по «Бархатному» лесу в поисках надёжного укрытия, Малаг случайно наткнулся на пещеру, в которой раньше обитали наши предки. Об этом убежище уже давно все позабыли, и никто из живущих ныне не ведал, где оно находится. Поначалу мы обрадовались такой удаче, но, поселившись там, вскоре стали слышать вой зверюг из племени «Скалозубов». Они подходили всё ближе и ближе в поисках пропитания. Оставаться здесь было смертельно опасно.
Однажды, возвращаясь с охоты, до меня долетели звуки, от которых стало страшно. Бросив добычу, я помчался к пещере в надежде, что мне показалось. Подобравшись к ней, мой нюх уловил запах свежей крови, и тогда стало ясно – мои опасения подтвердились. Дождавшись темноты, я незаметно прокрался в наше пристанище, думая, что упыри, нажравшись, ушли. Но это было не так. Затаившись на склоне, эти хитрожопые черти пристально наблюдали за мной, решая, напасть ли им сейчас или устроить на меня дикую охоту.
И вот, выйдя из укрытия, моему взору предстало жуткое месиво. Обглоданные трупы старейшин валялись в лужах крови, но Малага среди них не было. Только потом, идя по следам отца, я увидел его останки, лежащие в овраге. Стоя над ними, меня одолевала безумная ярость вперемешку с глубокой печалью. Хотелось найти гадёнышей и выпустить им кишки, но инстинкт выживания взял верх. Мне ничего не оставалось делать, как только уйти к «Яростному» морю, чтобы там на время затаится, оплакивая смерть единственного родного существа.
Идя по тропе, я вдруг услышал скрежет когтей о камни и, оглянувшись, увидел бегущую следом за мной свору «Скалозубых». Их было слишком много. Они преследовали меня, загоняя, словно дикого зверя. Эта кровожадная орда была голодна, и в планы упырей явно не входило упускать свою добычу. Понимая, что в одиночку я с ними не справлюсь, мне пришлось отступать, надеясь укрыться в пещере, о которой ты когда-то говорил. Да Тур, о той самой, где находилась гробница моей матери. Бежал быстро, стараясь запутать следы, хотя точно знал, что вскоре они меня найдут. Так и получилось.
