– Как ты напугал тролля? – спросил голос, принадлежащий странному старику из сновидения.
– Я его не пугал, – огрызнулся Стас, досадуя, что никак не может пробудится.
– Он думает, что ты некромант.
– Я музыкант, – съязвил Стас. – А ты кто?
– Маг.
– Тебя зовут Коперфилд? – не открывая глаз, спросил Стас. – Ты умеешь летать и становиться невидимым?
– Я не умею летать. Но могу сделать так, что тебе покажется будто я лечу.
– Значит ты действительно Дэвид Коперфилд.
– Меня зовут не так. И я не знаю никого с таким именем.
– Я пытаюсь шутить.
– У тебя плохо получается.
Стас хмыкнул, открыл один глаз, потом другой.
Все тот же густой туман, мечущийся снег, тени ближайших деревьев, проступающие сквозь мглу.
Сон.
Сон?
Стас ущипнул себя за руку. Было больно.
– Послушай, – жалобно сказал он. – Я действительно сплю?
– Нет, – незнакомец покачал головой.
– Я сошел с ума? Может я брежу?
– Кажется Портал закрывается, – сказал незнакомец, вытянув шею, словно бы прислушиваясь к чему-то. – Возможно, ты еще успеешь вернуться.
– Хочу домой, – проревел из тумана великан, – домой…
Ветер стал понемногу стихать. Стас поднял голову – сквозь редеющий туман проглянуло бледное пятно солнца.
– Что у тебя там? – спросил маг, кивнув в сторону гитарного футляра. – Топор?
– Гитара, – пробурчал Стас, оглядываясь по сторонам. Из растворяющейся мглы проступали корявые деревья, но – странное дело – они были без листвы. Неужели пурга оборвала с крон всю зелень?
– Гитара? Что это такое?
– Музыкальный инструмент, – Стас пошевелил в воздухе пальцами, словно бы перебирая струны.
– Ты играешь на нем?
– Ну не просто же так с собой таскаю!
– Так ты бард? Тогда я нанимаю тебя. Поднимайся, мы выходим.
– Ты меня нанимаешь? Что это значит? Никуда я не пойду!
– Ты задаешь странные вопросы. – Старик встал, накинул капюшон. – Или ты не настоящий бард?.. – Он легко щелкнул пальцами и его фигуру окутал светящийся ореол. Стас почувствовал, что от этого странного сияющего кокона исходит приятное тепло. – Я нанимаю тебя, чтобы ты развлекал меня балладами и песнями в долгом путешествии. Ты должен радоваться, получив такое предложение.
– Я иду только туда, куда сам считаю нужным.
– Значит ты отказываешься?
– Да.
– Я чую, чую, – зарычал вдруг тролль откуда-то из-за корявых деревьев, – я дома, благодарю тебя, Блистающий, я ухожу, ты был добр к потерявшемуся троллю, и я назову тебе имя – Однозуб.
Ветер улегся. Снег теперь просто сыпал с неба, ровно и тихо, не метался из стороны в сторону, не хлестал в лицо. Истаивал туман.
И вдруг в одно мгновение мир открылся.
Густой лес Зоны исчез. Остались ободранная береза возле костра и знакомая ель, изрядно прореженная топором. Остались отдельные деревья, черные, голые, узловатые. А за ними, совсем рядом, высились острые горные пики, и всюду, насколько хватало глаз, лежал нетронутый снег. Безмолвная безлюдная пустыня у подножия гор. Только маленькая фигурка, оставляя за собой тонкую цепочку следов, пробивалась сквозь снежную целину к темным зубьям скал – тролль торопился домой…
– Откуда все это? Где лес? Где Зона? – пробормотал Стас, изумленно озираясь. – Где мы?
– Это Уанроан, – сказал маг. – Центральный мир.
– Что? Как?
– Ты прошел через открытый Портал. И я не знаю, когда ты сможешь вернуться.
Костер догорал.
– Погоди! – остановил Стас собирающегося уходить мага. – Скажи, что мне теперь делать?
чтоб не замерзнуть…
– Откуда я знаю? – усмехнулся старик.
– Кажется, ты хотел меня нанять?
– Кажется, ты отказался?
– Я передумал.
– Тогда хватит разговоров. Идем!
– Сейчас, – Стас подхватил гитару, оглянулся, втайне надеясь увидеть позади свой мир…
чащобу Зоны, бурелом. Надеясь почувствовать дыхание потерянного лета. Услышать треск сорок и перекличку кукушек…
Лишь белая безмолвная пустыня. Бескрайняя зима.
– Это только сон, – пробормотал Стас и, увязая в неожиданно глубоком снегу, побежал догонять ушедшего вперед мага. Поравнявшись со своим попутчиком – хозяином? – он спросил:
– Куда мы идем?
– Спасать мир, – ответил маг.
Всего лишь сон, подумал Стас.
Или безумие.
– Как твое имя? – поинтересовался маг.
– Стас. А твое?
Маг промолчал. Он мерно шагал, и некрепкий наст под ним не проваливался. От фигуры, окутанной сияющим ореолом, исходило тепло, и Стас старался держаться поближе.
Какой странный и долгий сон, вновь подумал он.
Надо будет сделать снегоступы. И где-нибудь раздобыть теплой одежды…
Интересно, что там, за горами, за горизонтом?
Часть вторая: Стрелок
Право сильного – быть всегда правым.
Право слабого – совершать ошибки
девиз гильдии стрелков «Красные платки»
Это хуже, чем преступление, это – ошибка
Талейран
Глава 4
По белой, запорошенной снегом равнине бежали четыре человека. Бежали неуклюже, косолапо и тяжело, так как на ногах у них были сплетенные из ивовой лозы снегоступы. У одного за плечами висел мешок, небольшой, но, судя по всему, очень тяжелый. Двое других тащили раненного товарища. Раненый, стиснув зубы и слабо постанывая, пытался прыгать на одной ноге, опираясь на плечи своих напарников. Кровь стекала по древку застрявшей в бедре стрелы и кропила чистый искрящийся снег. Человек с мешком поминутно оглядывался и все торопил своих отстающих товарищей:
– Быстрее! Ну, давайте!..
Все они были тепло одеты – того требовала погода, но сейчас одежда только мешала. Меховые штаны и короткие полушубки стесняли движения, шапки норовили сползти на глаза. Бились о бедра массивные револьверы в кожаных кобурах.
Стрелки отступали с захваченной добычей.
– Быстрей! У них лошади! Мы должны добраться до Портала раньше, чем нас догонят!
– Лошади не пройдут по снегу.
– Снег здесь неглубокий, всадники нас настигнут, если мы не поторопимся.
– Сколько еще времени, Джош?
Человек с мешком, не останавливаясь, залез в карман, за длинную цепочку вытащил яйцеобразный, чуть приплюснутый с боков хронометр, подцепил крышку ногтем большого пальца, бросил взгляд на циферблат:
– Четыре минуты до совмещения.
– Ты знаешь, где Портал?
– Да.
– Мы верно двигаемся?
– Да. Заткнись. Береги дыхание.
– Ровней! – взмолился раненый. – Держите меня ровней!
– Терпи, Смиф! От такой царапины еще никто не помирал.
– Помирал, – простонал раненый. – Мой дядя. Его оцарапала кошка. Сначала ему отрезали кисть, потом всю руку по самое плечо, но он все равно помер. Раздулся, словно бочонок с порохом и сдох. Какая вонь стояла дома, пока его не похоронили!
– Заткнись, Смиф! – раненого тряхнули так, что у него клацнули зубы. Он, прикусив язык, взвыл.
– Давайте быстрей! – Джош обернулся, раздраженно махнул рукой…
Они бежали, тяжело дыша, поминутно сплевывая на снег вязкую мокроту. Струйки пара вырывались из раскрытых ртов, оседали инеем на мехе воротников и шапок. С хрустом проседал под снегоступами наст.
Джош уже не оглядывался, он смотрел только вперед, выглядывая ориентиры, известные лишь ему одному…
Две с половиной недели тому назад к нему пришли эти трое. «Джош, – сказали они, – мы хотим ограбить караван. У нас есть достоверная информация, что через десять дней в нескольких милях от Желтого Портала пройдет очень богатый обоз. Очень богатый! У нас нет плана, как лучше провернуть это дельце, а Желтый Портал открывается через два дня. Ты с нами?». Он посмотрел на этих сосунков, только недавно получивших револьверы и думающих, что стрелок это тот, у кого на бедрах болтается пара массивных стволов. Он посмотрел на них и спросил: «Вы видели когда-нибудь человека, разрубленного мечом?». «Нет», – ответили они, переглянувшись. «Вы знаете, каково это – бежать и придерживать свои собственные кишки, вываливающиеся из распоротого брюха?» – спросил он. «Нет», – они немного растерялись. «Вы думаете, что аккуратная смерть от пули похожа на смерть от стрелы или меча? Вы ошибаетесь. Вы еще не готовы. Вы дети. Я никуда не пойду с вами.» – так сказал он и безразлично отвернулся. Но их последние слова заставили его изменить решение: «Тридцать килограммов чистого золота. Половина твоя, Джош.»
Все прошло, как нельзя лучше. Желтый Портал открылся согласно таблице, они перешли на ту сторону, отыскали тропу, по которой будет двигаться караван и стали ждать. Целую неделю они жили в диком лесу, питаясь сухарями и солониной. Они грелись у костра, а спали в избушке, выложенной из снежных кирпичей. Однажды на них набрел медведь-шатун и его пришлось пристрелить. Грохот выстрелов разнесся на несколько миль, но им повезло – местность была безлюдной и никто ничего не услышал. Если бы кто-то прознал, что неподалеку появились стрелки, то им пришлось бы нелегко – и тогда про караван, про тридцать килограммов чистого золота можно было забыть.
Каждый вечер, когда становилось темно, но ложиться спать еще было рано, Джош напоминал свой план. «Вы встанете на дороге полукругом, я буду прятаться сбоку, за кустами. В первую очередь надо отстрелить всех лучников, если они будут. Потом перебьем остальных охранников. Если увидите мага, или кого-то на него похожего – стреляйте не раздумывая! Нескольких погонщиков надо оставить в живых – они нам покажут, где золото. Если будем искать сами, то потеряем много времени. Самое главное – не жадничать! Берем только золото и сразу уходим. Нам надо будет двигаться к югу. Если поспешим, то успеем к открытию Золотого Портала. Все ясно?». «Ясно», – кивали зеленые юнцы. Он очень бы хотел верить, что им действительно все ясно…
Все прошло, как нельзя лучше. Караван появился вовремя. Юнцы вышли из-за деревьев, первыми выстрелами свалив огромного быка, бредущего впереди. Лучников в охране не оказалось, магов тоже. Когда рассеялся пороховой дым, и утихли отзвуки пальбы, все охранники лежали мертвые. Золото отыскалось быстро, стоило только пристрелить одного из погонщиков на глазах у других. Сложив добычу в сумки, стрелки ушли в лес и направились прямо на юг, туда, где должен был открыться Золотой Портал.
