Попаданец успел рассмотреть довольно хмурые лица посетителей, чтобы уяснить, – его здесь никто защищать не будет. Ну а потом случилось то, чего он не ожидал. В зал вошёл музыкант и, разместившись на невысоком помосте, стал настраивать инструмент, похожий на лютню. «Ого!» – подумал Олег. – «Местный аналог Лютика, друга Ведьмака».
Глава 7
Бард оказался невысоким, тощим мужчиной лет сорока. После того как он развязал тесёмки головного убора жителей предгорий и снял его, стала заметна пробивающаяся лысина. Впрочем, как понял Олег, в мире, где тысячи людей недавно умирали от голода, недостатки человеческого тела вообще мало кого интересовали. До Катастрофы, как рассказывал Иренеус, на внешность обращали довольно пристальное внимание и, даже, на выборах в магистрат можно было не получить должность лишь из-за того, что кандидат имел явно кривые ноги.
Когда музыкант запел, то попаданец с горечью признал, что до известного фэнтезийного персонажа ему далеко, а вот менее искушённые посетители приняли барда хорошо и даже подкинули тому несколько медяков.
– Что не так? – спросил Иренеус, увидев гримасу на лице попаданца.
– Для такого места всё так, – не захотел вдаваться в разъяснения парень.
– Ну да, ну да, – кивнул маг. – Вряд ли кто ожидает услышать здесь действительно хорошего исполнителя, играющего на приличном инструменте.
К несчастью, это замечание было произнесено в полной тишине, наступившей после того, как отзвучала очередная песня.
– Эй, старикан, – поднялся уже знакомый детина. – Кто дал тебе право оскорблять лучшего певца, которого я слышал в своей жизни?
– Я не имел намерения оскорбить кого-либо, – спокойно ответил Иренеус. – Я лишь заметил, придворный музыкант вряд ли выступит когда-нибудь в этих стенах.
– Ещё раз я услышу из твоих уст подобное, то вы оба пожалеете, что решили заночевать здесь, – громко произнёс буйный малый перед тем, как вернуться к поглощению своей нескончаемой еды.
Иренеус молча расплатился за ужин и дал знак спутнику следовать за ним в снятую на ночь комнату. Олег, который чуть ранее уже собрался было отправиться на сеновал, решил в этот раз изменить начинающей складываться привычке, ибо разделяться в такой момент будет далеко не лучшим решением. Ночь прошла спокойно, как не удивительно, а вот когда утром путники решили спуститься позавтракать, то обнаружили необычное оживление, – у входа стояла пара стражников, и какой-то господин в странной одежде о чём-то беседовал с хозяином постоялого двора.
– Вот они! – указал последний на магов. – Они вечером постоянно ругались с убитым. И не будь я рядом, наверняка устроили бы драку.
– Кто вы такие? – незнакомец в сопровождении стражников подошёл к Иренеусу.
– Мы путники, – спокойно ответил маг. – Отправляемся к побережью.
– Знали ли вы убитого?
– А кого убили? – зачем-то решил спросить Олег.
– Подмастерье местного кузнеца.
– Нет, почтенный, – вернул инициативу Иренеус, недобро зыркнув на попаданца. – Мы увидели его только вчера и перебросились лишь парой фраз.
– Значит, всё-таки знали, – удовлетворённо кивнул дознаватель, и на его лице не дрогнул ни один мускул. – Никуда не уходите из поселения. Возможно, придётся препроводить вас к префекту.
Во взгляде пожилого мага читалась лишь одна фраза: «Я же говорил!»
– Что теперь с нами будет? – спросил Олег, когда они вышли за пределы постоялого двора, дабы избежать подслушивания.
– Ничего хорошего, – буркнул Иренеус. – Чиновники здесь не любят утруждать себя работой, которая не сулит явной прибыли. Так что перед нами опять два пути: или дать префекту монеты, или всё отрицать и надеяться, что кто-то случайно выйдет на след убийцы.
– Оба варианта плохие, – хмуро подытожил парень, зачем-то вспомнив неприятие Геральта из Ривии концепции меньшего зла. – Если мы дадим деньги, то вдруг это будет воспринято как признание вины?
– Всё может быть воспринято как признание вины, даже молчание, – маг явно был раздосадован, и от его обычного благодушия не осталось и следа. – Ладно, не всё так плохо… пока, – горькая усмешка промелькнула на губах. – Если нас сразу не потащили в темницу, то можно надеяться, что дознаватель на самом деле решил найти убийцу, а не свалить всё на случайно подвернувшихся путешественников.
Олег задумался. Вряд ли в этом агонизирующем мире реальная раскрываемость преступлений высока из-за развитого сыскного дела. Вероятно, уже к вечеру будут сделаны предварительные выводы, а на завтра назначат разбирательство. Так что, скорее всего, у них остался день и одна ночь, скорее всего, перед печальным концом. Не так он представлял свою жизнь пару дней назад, не так.
– А не мог во всём этом быть замешан хозяин постоялого двора? – неуверенно предположил попаданец.
– Ну и почему ты так решил? Потому что я отношусь к нему плохо? – усмехнулся пожилой маг.
– Да есть одна мысль… – неуверенно начал Олег. – Просто предположение, как говорят в моём мире, ни на чём не основанное.
– Говори, раз начал.
– Убитый наверняка посещал таверну довольно часто и, судя по вчерашней реакции людей, многие к нему относились с неприязнью. Возможно, он нередко поколачивал посетителей, и хозяину надоело такое поведение.
– Ты хочешь сказать, что убив постоянного посетителя заказывающего много еды на ужин, хозяин постоялого двора решил частые проблемы с разбитыми табуретами и посудой, за которые ему всё равно платят?
Парень промолчал, поскольку ироничный вопрос растоптал его едва зародившуюся гипотезу.
– Ладно, не тушуйся, – впервые за последнее время улыбнулся Иренеус. – Ты просто попытался понять причины содеянного.
– А если мы порасспрашиваем людей? Вдруг, кто-то да видел странные вещи?
– Мысль неплоха. Но они захотят с этого поиметь прибыль. В результате мы потратим монеты и вряд ли услышим что-то дельное, а вот станем несколько беднее, – это точно. Проще будет отдать эти деньги префекту… хотя он наверняка захочет намного больше. Ладно, пойдём, поедим. Нам силы ещё понадобятся, – и маг направился в таверну.
Завтрак прошёл в полной тишине. Олегу расхотелось говорить, да и Иренеус явно что-то обдумывал и мешать ему явно не следовало. Хозяин постоялого двора находился на своём обычном месте и лишь изредка поглядывал в зал, где находились немногочисленные посетители. Попаданцу казалось, он смотрит на них с усмешкой, и даже с каким-то злорадством.
Оставив своего спутника, парень вышел наружу и медленно побрёл по улице с однотипными домами. Он вспомнил, как читал на каком-то форуме, что в средневековых немецких землях большинство частных домов были построены по чертежам всего пары десятков проектов, и лишь богатые горожане могли позволить себе украсить дом необычными фасадами или пристройками. Так ли это на самом деле, он не знал, но местные дома явно не отличались разнообразием.
Одеты люди были чуть лучше, чем жители той деревни, в которую попал почти сразу после перехода через портал. Здания и объекты религиозного культа выглядели более крепкими, а заборы – отремонтированными. Несколько девушек, спешившим по своим делам, иногда даже притормаживали, чтобы разглядеть незнакомца, расхаживающего в странной одежде. Одна из них остановилась и улыбнулась. Потом, словно удивившись своей непринуждённости, покраснела и чуть ли не бегом пустилась в одном лишь ей известном направлении.
Попаданец зачем-то зашёл в местное святилище и долго рассматривал раскрашенную статую какой-то богини. Её вид не понравился парню, хотя было очевидно, что скульптор старался и делал черты лица как можно привлекательными. Вскоре Олег понял причину своей антипатии, если так можно сказать, – голова статуи изначально не составляла одно целое с телом, которое слепили довольно упрощённо и без обычных мелких подробностей.
Начинающий маг присмотрелся своим недавно обретённым взглядом и увидел металлический каркас, на котором крепилась глиняная фигура. Он даже как-то сумел понять, что глина, из которой была сделана голова, добыта в совсем другом месте или сделана из другого исходного материала, чем остальная часть скульптуры. «О как!» – удивился попаданец, и стал осматриваться. К сожалению, больше ничего примечательного он не заметил, и лишь выходя, когда уже подумал о том, чтобы снова вернуться к обычному зрению, заприметил под полом скопление металлических кружочков. Как они там оказались?
Почувствовав приятное возбуждение, парень более внимательно осмотрел эту часть святилища и заприметил небольшую щель в стене, через которую, как подумалось, люди и проталкивали деньги. Это было похоже на то, как в Петербурге пассажиры опускали жетоны в турникет метро при входе. Здесь же люди явно жертвовали божеству часть своего состояния, дабы она приняла их молитвы.
Попаданец снова активировал поисковое зрение и стал более пристально разглядывать монеты. Многие были, как и ожидалось, медными, но было немало и серебряных, и даже пара золотых. Гениальная мысль закралась в голову парня, – этим можно воспользоваться, если потребуется дать взятку префекту. Этической стороной данного дела Олег не задавался, поскольку был атеистом и считал, что раз попы обманывают тёмных верующих, то нет ничего плохого в том, чтобы воспользоваться монетами, которые ещё долгое время будут лежать тут, на благое дело. Парень вышел и направился к постоялому двору, чтобы обсудить всё с Иренеусом. Мага он там не нашёл и принялся в нетерпении ожидать. Ближе к обеду спутник появился и лишь неодобрительно покачал головой на предложение Олега.
– Это святотатство, даже если ты и не думаешь так. Начнём, хотя бы с того, что это не твои деньги.
– Вещи, которые мы искали в оставленном городе, тоже не принадлежали нам, – произнёс попаданец заранее заготовленный аргумент.
– Это да, – согласился маг. – Но всё равно, предлагаемое тобой, является разграблением святилища, а не поиском оставленного.
– То есть, – начал кипятиться парень, – если бы мы нашли в том храме деньги, то ты отказался их брать? Разница лишь в том, что здесь ещё живы люди, которые накидали монеты в подпол. С моей точки зрения, это несущественное отличие, поскольку эти деньги им уже не принадлежат.
Олег видел, что сумел немного поколебать прежнюю уверенность мага и не стал давить дальше. В конце концов, им сейчас пока ещё ничего серьёзного не угрожает, а потом и подумать можно. Монеты просто перейдут из, скажем так, собственности выдуманного сверхъестественного существа, в собственность очень даже реального чиновника, который охраняет спокойствие жителей более действенно, чем неизвестная попаданцу богиня с приставленной чужой головой.
Поздним вечером Иренеус опять куда-то ушёл. Парень не стал дожидаться его возвращения, а завалился на лежанку и крепко уснул.
Утро сразу не задалось, поскольку в дверь в комнату, где спали маги, стали настойчиво стучаться. На пороге предстал уже знакомый дознаватель в сопровождении четырёх стражников.
– Собирайтесь! Вам предписано отправиться со мной к старшему следователю, – только и сказал служитель закона.
Пришлось на голодный желудок собираться и идти в сопровождении вооружённой охраны. Хорошо, что ещё наручники не нацепили, вот тогда позора было бы не избежать. Но и в таком виде маги не вызывали симпатии у встречающихся на их пути местных жителей. В лучшем случае, задержанных сопровождали косые, осуждающие взгляды, в худшем – негромкие проклятия на головы тех, кто убил такого хорошего парня, который мог бы стать одним из лучших мастеровых поселения.
Как понял Олег, вышестоящий чиновник, по счастливой случайности, находился в этом же поселении, иначе бы им пришлось ехать в город, в который ещё вчера они поленились идти. Их, как водится, промариновали и допустили до светлых глаз начальства спустя полтора часа. Перед взором магов предстал ещё не старый грузный мужчина. Он ленивым взглядом посмотрел на задержанных и уткнулся в бумаги.
– Вы обвиняетесь в убийстве подмастерья Вэлтена, – равнодушным голосом произнёс чиновник. – Есть что сказать в своё оправдание?
– Мы никак не могли его убить, почтенный, поскольку ушли спать в свою комнату когда он ещё был жив. А спустились вниз тогда, когда дознаватель уже расспрашивал людей о случившемся.
– Вы могли вылезти через окно, а потом также незаметно вернуться в комнату. В любом случае ни у кого нет достаточных причин убивать уважаемого человека. Так что вопрос заключается лишь в том, насколько серьёзно будет наказание: казнь или каторга.
– Мы не виноваты! – не удержался Олег.
Чиновник лишь недовольно скривился, будто его ударили по голове.
– Не кричите, а лучше думайте о смягчающих обстоятельствах. Я понятно изъясняюсь?
– Да, почтенный, – негромко ответил Иренеус. – И хотелось бы продолжить данный разговор с глазу на глаз.
Следователь милостиво кивнул, и стражники вывели Олега за дверь. Как парень не прислушивался, он не расслышал ни звука из последующего разговора. Но минут через тридцать, двери открылись и раздался начальственный голос: «Я отпускаю этих людей».
Удивлённому попаданцу осталось лишь последовать за выходящим товарищем. Он направился прочь из поселения настолько быстро, что парень посчитал за лучшее не доставать спутника своими расспросами. Пройдя полчаса по дороге, Иренеус неожиданно сошёл с неё и двинулся в сторону. Когда поселение оказалось далеко позади, маги сели передохнуть на камень.
– О чём вы беседовали? – задал Олег мучивший его вопрос.
– Да ни о чём существенном. Пришлось дать десяток серебряных и две золотые монеты в качестве компенсации за процессуальные издержки, ну и полудюжину тех шипучих таблеток от похмелья, что ты мне показывал, – маг улыбнулся. – Легко же мы отделались.
– Откуда взялись монеты, – удивился парень. – Насколько я помню, оставалось лишь несколько серебряных.
– Я вечером предположил, что нас так просто не оставят в покое и отправился в то святилище, где мне удалось вытащить камень из кладки. Медяки я оставил, и надеюсь, богиня на меня слишком уж не рассердится, – маг весело подмигнул парню.
– Зачем мы так быстро покинули поселение, даже не позавтракав?
– Незачем вводить людей в искушение. Вот он удовлетворился шестью таблетками, а после подумает, что неплохо бы получить ещё. Ну а не обнаружив нас в поселении, чиновник вряд ли станет отправлять стражу в погоню неизвестно куда. К тому же хозяин постоялого двора может придумать какую-нибудь пакость, и мы снова окажемся подозреваемыми.
Идти по перелеску оказалось не очень удобно, но это всё же лучше, чем сидеть в кандалах. После обсуждения дальнейшего пути, в ближайший город решено было не идти. Дорог в этих местах довольно много и оставалось лишь следовать общему направлению на юг. На деревьях задорно пели птицы, а душа Олега им с удовольствием вторила, – судьба в очередной раз уберегла его от неприятности.
Было немного обидно, что пришлось отдать столько монет, весьма пригодившихся в дальнейшем, но выбирать не приходилось. Тем более, что деньги достались довольно легко. Об отданном антипохмелине попаданец не переживал, – в этом мире не было настолько крепких алкогольных напитков, от которых у него долго могла бы раскалываться голова по утрам.
К вечеру город остался далеко позади, и ноги еле дотащили путешественников к очередному постоялому двору, в котором, к их вящей радости, они смогли без проблем поужинать. Судя по отсутствию специального помоста, здесь бродячие музыканты останавливались очень редко, если вообще бывают. Ничего, они это как-то переживут, тем более, что рассиживать не хотелось, памятуя о буйных людях, которым вечно не нравится смотреть на окружающих.
Приветливая шустрая разносчица несколько раз строила глазки Олегу, но молодой человек делал вид, что не видит явных знаков внимания. Его ноги гудели так сильно, что он даже несколько раз ставил под сомнения слова Иренеуса, что маги-целители обладают повышенной сопротивляемостью к усталости. Как бы там ни было, единственное, что желал парень – улечься и проспать до полудня.
Глава 8
Олега разбудил запах еды. Иренеус сидел за небольшим столом и с аппетитом поедал завтрак. Заметив проснувшегося товарища, он с напускной грустью заметил:
– Проснулся? Я надеялся, ты ещё часа два проваляешься. Жаль. Уже начал раздумывать, что из твоей порции съесть вначале.
– Долго я спал? – потирая глаза спросил парень.
– Более чем достаточно. Я несколько раз тебя будил, но ты бормотал, что проснулся и уже встаёшь, как почти сразу же начинал храпеть по-прежнему.
– Я никогда не храплю, – с обидой заметил Олег.
– Ха! Ха! Ха! – делано и с паузами ответил мужчина. – Если бы я так «никогда не храпел», то все мои жёны ушли бы от меня на третий или четвёртый день после бракосочетаний.
– У тебя было много жён? – сон как рукой сняло, и попаданец весь напрягся, ожидая редкого рассказа мага о своей прежней жизни.
– Больше, чем ты хотел бы себе, – ответил Иренеус со странной интонацией.
– Да ладно! – не поверил парень. – Не может быть.
– То есть, быть дважды женатым тебе кажется из ряда вон выходящим?
– Тьфу, – только и смог отреагировать Олег.
– Ха! Ха! Ха! – с прежней интонацией повторил мужчина. – Вы, я имею в виду молодых людей, как правило, всегда мечтаете об одной-единственной, которая будет всегда с вами до самой смерти. Поэтому, сказав «дважды женатым» я был готов к тому, что угадаю в девяти случаях из десяти.
– Ну а если серьёзно?
– Серьёзные разговоры за поздним завтраком не ведут. – Бегом в уборную, потом мыть руки и садись есть, пока я ещё держусь и не принялся за твою колбасу…
Дождь шёл уже который час без всякого намёка на перерыв, и путники решили остаться ещё на сутки, поскольку никто не хотел мокнуть и топтать дорожную грязь. Они лежали на своих койках и смотрели в небольшое окно в попытках увидеть голубые просветы в свинцовых облаках. В комнату уже дважды стучалась бойкая разносчица, справляясь о том, нужно ли постояльцам что-нибудь ещё, и Ириней в сердцах сплюнул.
– Вот тебе серебряная монета, а я пойду вниз на пару часиков. И если эта девка после всего, что ты с ней сделаешь, припрётся сюда ещё раз, то заставлю тебя принять обет целомудрия до того дня, пока не прибудем на побережье.
Пока парень раздумывал о смысле этой тирады, раздался стук в дверь и на пороге, не дожидаясь приглашения войти, появилась улыбающаяся разносчица…
– Так всё-таки, Иренеус, сколько у тебя было жён, – блаженно улыбаясь после трудов праведных, спросил Олег.
– Ну, если считать только жён, а не всяких там наложниц и прочих… то дюжины три… наверное, – неуверенно произнёс маг.
– Сколько?! – расслабленное состояние было забыто, и парень вскочил на ноги. – Это… почти сорок? – затупив на время, спросил он.
– Где-то так, – кивнул мужчина. – Как говорят у вас, плюс-минус.
– Прости, а зачем тебе столько? – продолжал недоумевать попаданец.
– Молодой я был, глупый. Родители слишком баловали меня, и я не привык делать что-то своими руками. Требовался человек, который мог меня кормить, обстирывать… и я решил, почему бы этому человеку не быть красивой девушкой, дабы ещё по ночам мух от меня отгоняла и своим телом грела в холодное время, – неожиданно разоткровенничался маг. – Однако, вскоре молодые рабыни мне надоели, поскольку большинство из них являются безвольными существами, выполняющими лишь приказы. И мне захотелось… этого… драйва. Вот так я и женился в первый раз.
– А потом? – боясь спугнуть внезапную словоохотливость спросил Олег.
– Потом женился во второй раз, в третий… и пошло-поехало. Ведь я жил там, где было разрешено многожёнство. Но и разводы тоже позволялись. От кого-то уходил я, кто-то бросал меня. С одними я жил пару лет или меньше, с другими – пару десятилетий или больше. В один прекрасный момент я прочитал в древней восточной книге, что все дела нашей жизни похожи на пар, который сразу развеется от слабого дуновения ветра, и в последующих поколениях никто не вспомнит о нас. Тогда я решил заняться магией и написать мудрые книги, чтобы обо мне помнили не только мои дети.
– И много у тебя детей?
– Было много. Почти никого из них уже нет в живых. Зато правнуков и праправнуков столько, что я не только по именам их вспомнить не могу, но и посчитать хотя бы приблизительно.
– И все они стали магами? Книги-то твои читали?
– Нет, далеко не все. Я же говорю, – молод и глуп я был и вместо того, чтобы думать головой, я следовал велению другой части тела. Что же до книг, то да, написал. Вот только читать их после Катастрофы почти некому.
Иренеус загрустил, а Олег, видя такое состояние своего старшего приятеля, не решился расспрашивать дальше. Дождь утих, но идти на ночь глядя тоже не хотелось. Так они продолжали лежать, периодически подрёмывая.
Обед им снова принесла разносчица, но на этот раз другая. К её сожалению, парень не обратил внимания на её приход и она, потоптавшись немного, ушла поджав губы. Мужчины снова поели, и остаток дня Иренеус рассказывал о молодых годах и своих жёнах. Ближе к ночи Олег уже стал путаться в именах, городах и событиях, а пожилой маг всё говорил и говорил. «Прорвало старика,» – было последней мыслью, после которой парень провалился в сон.
***
– Давай подумаем, как нам дальше добираться до побережья, – через три дня произнёс Иренеус. – Справа от нас река Сауконна, названная в честь богини, в чьём святилище ты нашёл монеты, а впереди – река Эн.
– Подожди, – прервал Олег. – То поселение осталось далеко позади, а река, как ты говоришь, находится справа. Что-то не сходится.
– Не сходятся извилины в твоём мозгу, – шутливо огрызнулся маг. – Река Сауконна довольно извилистая и длинная. Нет ничего удивительного в том, что мы тогда чуть было до неё не дошли. Если бы не обвинение в убийстве, то нашли на берегу какую-нибудь лодку и поплыли дальше.
– Почему же ты так не сделал?
– Не хотелось возвращаться. Теперь давай подумаем, по какой реке нам плыть до Средиземного моря.
– Мне всё равно. Главное, чтобы это было быстро и безопасно.
– Тогда Сауконна, поскольку вторая является горной рекой с несколькими водопадами и по ней сейчас не проплыть из-за низкого уровня воды.
– Зачем же ты меня спрашивал, если сам знаешь ответ?
– Хотел показать демократию на деле, – ты сам выбрал путь, хотя я всё равно бы повёл тебя по нему.
Олег стиснул зубы. В последние дни он всё чаще рассказывал Иренеусу о жизни на Земле, и маг часто делал неожиданные выводы из услышанного. Иногда это забавляло, а, иногда, злило… как вот сейчас. Правда, сил на это почти не осталось, поскольку утром на них попытались напасть двое бродяг, за что и поплатились жизнями, а начинающий маг в очередной раз попрактиковался на их телах. Поскольку спешить было некуда, Олег углубился в исследовании своих возможностей настолько, что теперь просто лежал без сил, а Иренеус чувствовал себя лучше некуда.
Честно говоря, попаданцу нравились подобные дружеские подколки, поскольку всё могло оказаться намного хуже, и пожилой маг, соответствуя своему возрасту, мог бы с полным правом по-стариковски ворчать и разными другими способами показывать своё недовольство молодым спутником.
– Сауконна является средней по ширине равнинной рекой, – продолжал своеобразный урок географии Иренеус. – Мы будем плыть медленно, но спокойно. Проблема возникнет чуть позже, когда мы доплывём к месту, где до Катастрофы находился крупный город Лугдун.
– Что с ним случилось? – Олег стал немного оживать и уже в силах был присесть.
– Туда попал далеко не маленький метеорит, и теперь на месте Лугдуна находится большое озеро. Когда я проходил по тем местам лет семьдесят назад, на его берегах никто не хотел жить. Не удивлюсь, если сейчас там можно будет найти пару рыбачьих поселений.
– Ты был там так давно? Сколько же тебе лет? – парень ухватился за возможность узнать о своём спутнике чуть больше.
– Сам считай, – невесело улыбнулся маг. – Когда произошла Катастрофа, я давно уже был дедушкой.
– Подожди! – усталость мигом улетучилась. – Катастрофа произошла лет сто назад. Получается, тебе почти двести пятьдесят лет. Что-то не сходится, поскольку ты говорил, что маги живут лишь до ста пятидесяти.
– Много будешь знать, – скоро состаришься. А я не хочу, чтобы ты называл меня сверстником, – отшутился Иренеус. – Когда-нибудь наступит время, и ты сможешь без лишних вопросов выслушать мой рассказ. Расскажи его я сейчас, и ты не поймёшь и трети, поскольку твой головной про… про… процессор перегреется и отключится.
Ещё до того, как аккумулятор смартфона сел окончательно, пожилой маг успел ознакомиться с его возможностями, а потом ещё с интересом рассматривал его внутренности. Теперь, упоминая о процессорах и микросхемах, Иренеус с полным правом мог заявить, что понимает смысл сказанного. Парень лишь улыбался, слушая эти заверения, но его превосходство мигом испарилось, когда мужчина заявил, что почти любой маг, владеющий силой электричества, после необходимых инструкций сможет зарядить это устройство мастеров Империи Цин.
– В этом нет ничего невозможного, – горячо убеждал Иренеус. – В древние времена ювелиры пользовались электричеством, нанося тонкие слои золота на свои украшения.
– Ты ещё скажи, что они лампочки накаливания делали, – съязвил тогда Олег.
– Лампочки, может, и не делали, а светильники, использующие электричество, – наверняка. Или как ваши учёные объясняют тот факт, что египтяне рисовали свои изображения глубоко под землёй, куда не попадал солнечный свет? Ну не факелами они освещали те небольшие помещения, – настала очередь язвить магу. – Во-первых, они бы там просто задохнулись, а, во-вторых, на потолке тогда были бы найдены обширные следы копоти.
На это Олег ничего не ответил, поскольку читал на форумах и такую версию. Он наглядно видел, что обширная развитая цивилизация чужого для него мира понесла значительные потери после нескольких ударов метеоритов. Что же говорить о древнем государстве, население которого жило на узкой береговой линии? Египтянам хватило бы двух или трёх метеоритов, чтобы скатиться на века, если не на тысячелетия. Олег, как обычно, решил не развивать данную тему, поскольку не хотелось слишком активно соглашаться с гипотезами некоторых исследователей, утверждающих, что древние египтяне и греки были лишь пришельцами в землях, где до них царствовала неимоверно продвинутая технологическая цивилизация.
***
Озеро, увиденное Олегом, поражало своими размерами, – лодка плыла по водной глади целый день, а берегов так и не было видно. Оставалось надеяться лишь на опытность проводника, который за свою работу запросил столько, что обычный человек мог жить на эти деньги полгода. В тот момент оставалось лишь недоумевать, почему Иренеус согласился на вымогательство, но теперь попаданец понимал, что затеряться тут проще пареной репы.
Лодочник держал путь туда, где по его уверениям давно живут люди. Так оно и оказалось, когда неявные очертания на приближающемся берегу преобразовались в небольшие хижины, рядом с которыми виднелись лодки. На этих жалких судёнышках были заметны рыбаки, закидывающие сети. Когда лодка с магами проплывала мимо этих тружеников, они напряжённо всматривались в приближающихся и, узнавая проводника, продолжали прерванную работу. Олег не хотел думать, что могут предпринять эти с виду мирные люди, когда увидят незнакомцев.
На берегу тоже находилось несколько человек, которые помогли подтянуть лодку к причалу и стали обсуждать новости с её хозяином. На магов смотрели вскользь, и попаданец понял, что непрошенные гости сюда всё-таки иногда приплывают. Иренеус отдал оставшуюся часть платы, и на этом его общение с проводником закончилось, но зато он сразу стал договариваться о постое.
Рыбацкая деревушка представляла десятка полтора хижин, разной степени кривизны, напрямую зависящей от косорукости возводящих их людей. Впрочем, как понял Олег, зимняя температура здесь редко опускалась ниже нуля, так что перезимовать с относительным комфортом не представляло особой сложности. Проводник рассказывал, что до Катастрофы в этих местах было очень влажно и малосолнечно из-за множества болот, но потом болота сами собой начали осушаться и климат постепенно меняется.
Как и сказал проводник в самом начале этого водного путешествия, никаких гостиниц здесь нет, а редких посетителей принимают сами рыбаки. Ценник оказался очень даже негуманным, но никто и не принуждал платить, – места на берегу много, можно где угодно разместиться. Торг ничего не дал, и путники решили, что как-то переночуют под открытым небом, тем более, что время холодов ещё не настало.
Попаданец так и не смог добиться объяснения от Иренеуса, зачем вообще понадобилось останавливаться здесь, а не плыть к морскому побережью. Но маг делал непроницаемое лицо, и парень вскоре перестал допытываться, поняв, что когда придёт время, он всё узнает. Так оно и случилось после перекуса ухой, стоимость которой была просто смехотворной. Оно и понятно, – этого добра здесь каждый день варят несколько больших котлов, а недоеденное не скупясь отдают собакам и свиньям. Олег даже подумал, что стоимость тарелки ухи чуть больше стоимости её помывки.
– Ну что, парень, – начал маг. – В ближайшие дни придётся много ходить.
С этими словами Олегу была вручена коробочка, размерами не больше спичечного коробка, на поверхности которой виднелись два прикреплённых кристалла и что-то похожее на переключатель.
– И что это?
– Это поисковый аму… прибор, говоря по-вашему, – Иренеусу с трудом удалось сохранить непроницаемый вид. – Нажимаешь на эту кнопочку и начинается поиск. Если на расстоянии до полумили находится нужный камень, то первый кристалл начинает тускло светиться. Когда цель находится на расстоянии пятидесяти-восьмидесяти шагов, то начинает светиться второй кристалл.
Олег с удивлением смотрел на мага. Вот уж чего он не ожидал, так это того, что будет косплеить сталкера из одноимённой игры.
– А что надо искать-то? – и парень замер, ожидая ответ типа мамины бусы или ночную звезду.
– Кусочки небесного железа.
– Остатки упавшего сюда метеорита? – Олег не мог поверить, что маг специально притащил его сюда за подобной ерундой. – Неужели они кому-то сейчас нужны? Или их используют кузнецы как добавку редкоземельных металлов?
– Они нужны мне, – отрезал маг.
Попаданец лишь пожал плечами и по-иному взглянул на побережье. Ему совершенно не заходила идея бродить по этим глухим местам ради нескольких железячек, которые ещё надо различить среди обычных камней.
– Надеюсь, выкапывать их руками не понадобится? – и почти сразу Олег понял, что зря задал этот вопрос, поскольку Иренеус хлопнул себя по лбу и пошёл договариваться о продаже двух лопат.
Остаток дня прошёл однообразно и скучно. Парень долго не мог понять градацию световых сигналов у кристаллов, но потом как-то втянулся и уже мог самостоятельно проникнуться тяжёлой жизнью сталкера. На третий день Олег понял, что почти возненавидел некогда популярную игру, а, если когда-то и сядет поиграть, то искать артефакты с помощью детектора уж точно не станет.
Самое противное, что Иренеус был противоположного мнения об их деятельности и даже напевал какой-то бодренький мотив, бродя по изуродованной вследствие импактного события земле. Несколько раз в день они садились отдыхать, и маг доставал горсти металлических кусочков и любовно из разглядывал. Попаданец находил намного меньше подобных подарков из космоса и в прежней жизни, скорее всего, уже подсчитывал бы за сколько смог бы всё это продать. Сейчас же парня денежная сторона дела не волновала, поскольку Иренеус ясно дал понять, что продавать небесное железо кузнецам не будет.
– Какого рожна я тут ноги в кровь истаптываю и изображаю из себя могильщика наоборот? – сорвался Олег, которому до чёртиков надоело непонятное сталкерство.
Глава 9
Пожилой маг не торопился с ответом. Он зачем-то уставился на небо и задумчиво проводил взглядом облака, потом взглянул на попаданца, открыл уже рот, но почти тотчас закрыл. Было понятно, что два противоположных чувства борются в его голове, и исход этой непонятной для Олега битвы не предрешён.
– Если до вечера найдёшь ещё десяток кусочков, то расскажу, – лукаво прищурился мужчина.
– Да я с места больше не сдвинусь, – окрысился парень. – Оно мне надо? Нет. Кому надо? Тебе? Вот сам и шатайся тут на здоровье.
Олег демонстративно высыпал найденные метеоритные куски на землю и уставился на водную гладь с таким пристальным взглядом, что ему позавидовала бы Ассоль, высматривающая алые паруса. Пожилой маг бережно собрал рассыпанное, сложил в свою суму и молча отправился на розыски. Вскоре фигура Иренеуса скрылась за холмиками, и парень остался один. Попадаец негодовал от мысли, что его используют втёмную, не считая нужным объяснить смысл происходящего.
Постепенно раздражение проходило, и Олег уже начал стыдиться вырвавшейся вспышки гнева. От своего спутника он видел только заботу, хотя зачастую не понимал мотивов тех или иных поступков. Но кто сказал, что в чуждом мире будет легко? Как долго он проживёт здесь, не влипая в неприятности? Возможно, и долго… если поселится вот в таком пустынном месте, видя людей раз в неделю.
Что-то Иренеуса долго не видно. Парень встал и пошёл в ту сторону, где последний раз мелькала нелепая шапка мага. Его там не было. «Да ну, что за бред!» – подумал Олег, и неприятные мурашки пробежали по спине. Нет, он не испугался, что остался один, вот только привык он к магу и уже искренне жалел о разладе. Порыв ветра донёс какие-то странные звуки, и попаданец рванул в ту сторону, где они были слышны лучше всего.
Так и есть. Семь или восемь мужчин обступили Иренеуса, стоящего на большом камне, и пытались достать его длинными баграми и вёслами. С мага свисала сеть, которая, хоть, и не полностью его покрывала, но не позволяла полноценно владеть руками. Промежуточным результатом стычки были несколько тел валяющихся неподвижно поблизости. Противники, по-видимому, ждали, когда магическая сила иссякнет, и им ничего не будет угрожать.
Олег вытащил из рюкзака гвоздодёр и двинулся на помощь. Вскоре его заметили, и трое нападавших пошли ему навстречу. Да, плохой расклад сил, поскольку они могли держать парня на расстоянии, а его оружие было слишком коротко, чтобы как-то навредить противникам. Это понимали и мужчины, поскольку расслабились и один побежал навстречу, в то время как двое шли не спеша.
Замах багром. Олег неожиданно приседает, а когда палка со свистом пролетает над головой, быстро встаёт и бросается вперёд. Удар гвоздодёром по голове и один противник вряд ли встанет без посторонней помощи. Двое других не ожидали такого скорой расправы над их товарищем и недоуменно переглянулись. Попаданец, не желая отпускать инициативу, снова кидается вперёд и короткими ударами успевает достать обоих. Один бросает своё весло и хватается за ушибленное место, а второй, намереваясь ткнуть багром, начинает быстро перебирать руками, но получает второй удар по коленной чашечке и с криком падает на землю.
Олег, не дожидаясь падения, метнулся ко второму… удар, и тот с перебитой ключицей выбывает из игры. Оставлять недобитых за спиной, – плохая тактика, и парню пришлось пробежаться к каждому ещё по разу. В это время Иренеус успел уложить двоих, и оставшиеся на ногах незнакомцы неожиданно поняли, что их всех скоро перебьют, если они останутся здесь ещё на несколько минут, и дали стрекача. Бежать за ними было бы неразумно, и Олег направился к магу, который до сих пор не смог снять с себя сеть.
– Кто это? – задал парень незамысловатый вопрос.
– Рыбаки, скорее всего. Они, наверное, долго думали, что мы тут делаем и решили, что ищем нечто ценное типа золота. Так что давай не будем тут рассиживать и ждать, когда убежавшие приведут сюда подмогу.
Снова пришлось по-быстрому сваливать. Благо земля была сухая, и следы оставались неявными. Решив, что лучше двигаться по каменистой почве, пришлось идти не прямо на юг, а отдаляясь от берега, но это и к лучшему, поскольку рыбаки могли отправиться искать путешественников на лодках. Пока маги шли, Иренеус постоянно ругался вполголоса на нападавших, из-за которых его защитные амулеты почти разрядились, а Олег корил себя за то, что из-за глупого упрямства оставил мага одного, и это могло привести к довольно печальным последствиям.
Уже под утро был сделан привал, поскольку вряд ли ночью их смогут найти, а собак, умеющих искать человека по следу, в деревне явно не было, поскольку рыбаки – совсем не охотники и натаскивать псин не умеют. Перекусив остатками копчёной рыбы, путники вздремнули и с восходом солнца были снова на ногах. До полудня они ушли достаточно далеко, и можно было уже не опасаться, что их настигнут.
– Помнишь, я тебе рассказывал про семена магии? – неожиданно начал беседу Иренеус.
– Помню, – неуверенно ответил попаданец.
– Вот это небесное железо и является такими семенами. Попадая в тело человека, оно, под действием крови, быстро размягчается в организме и образует своеобразный сгусток с многочисленными отростками, чем-то напоминающего паука, сидящего в центре паутины, – маг немного подумал и добавил: – Хотя такое сравнение не очень-то и приятное.
– И что дальше? – Олег превратился в слух.
– Дальше человек, если ему случается выжить, приобретает способности к магии, но это не похоже на то, как это было у тебя или меня. Такой новый одарённый может развивать в себе любой вид магии. Более того, не один и не два, а три или четыре… даже пять, но это очень редко.
– Как же эти кусочки оказывались в человеческих телах?
– Просто падали с неба и вонзались, как острие стрелы. Если неглубоко, то металл вытаскивали, если глубоко, то начинался кризис и лишь немногие выживали. Потом маги догадались, что можно на своих телах делать надрезы и запихивать кусочки небесного железа. Так получались маги с двумя или тремя хранилищами.
– Это же… – у Олега свело дыхание, – почти дюжина магических способностей. Невероятно!
– Ну да, невероятно, – согласился Иренеус. – Но магов с тремя хранилищами, которые когда-либо жили, можно пересчитать по пальцам. Не знаю, – со вздохом продолжил старик, – хорошо ли это или плохо. Так вот, маги заметили, что развитие способностей к владению всеми видами магических сил, – то есть, универсализм, – является неэффективным. Более правильным является развитие лишь одной способности, с последующим доведением её до совершенства.
Мужчина остановился и стал рассматривать местность, выбирая наилучший путь, а потом продолжил рассказ:
– Маги обзаводились семьями и вскоре поняли, что жениться и выходить замуж надо на своих, укрепляя, скажем так, породу. Понимаешь? – Иренеус посмотрел на спутника и дождался утвердительного кивка. – Как правило, предрасположенность к одному виду магии передаётся в одной семье на протяжении веков, но бывают и сбои. Иногда рождаются дети, не имеющие вообще способности к магии или же, имеющие предрасположенность к силам другой стихии.
– Почему же мы имеем по два вида магии? – задал логичный вопрос парень.
– Потому что наши предки имели по два хранилища и тщательно подбирали потомкам супругов. Что же касается тебя, то твой предок или прибыл в твой мир относительно недавно, или просто так получилось, что его потомки долго могли унаследовать предрасположенности к двум видам магии.
– Тогда почему сейчас не наблюдается множество магов? Ведь было много метеоритов.
– Вряд ли кто даст исчерпывающий ответ. Думаю, во многом сыграл тот факт, что метеорит был один и лишь на подходе к земле разделился на несколько глыб поменьше. В местах падения произошли такие разрушения, что все люди, находящиеся там, погибли. Последующие события, – холод, голод, разруха, – тоже не способствовали выживанию одарённых.
– Значит, – догадался Олег, – ты хочешь искусственно возродить поголовье магов?
– Мне не нравится слово поголовье, – скривился мужчина, – но суть ты уловил правильно. Правда, имеются некоторые существенные препятствия, но об этом поговорим после.
Впереди виднелось поселение, и путники прибавили шагу в надежде найти постоялый двор, где можно, наконец-то поесть нормальную горячую пищу и поспать на кроватях. Минут через пятнадцать, маги уже шли по единственной улице в сторону характерного здания, где, по их предположению, должна находиться гостиница. Здешние дома непохожи на ранее увиденные и возведены из камня, а не из глины. Это Иренеус объяснил тем, что данные земли входят в Западные провинции, где имеется несколько другой жизненный уклад.
Подтверждение этим словам Олег увидел почти сразу, – одежда жителей имела некоторые отличия, как, впрочем, и произношение. В таверне они ели совсем другие блюда, приправленные своеобразными специями. Попаданец опасался, что их монеты не примут, но хозяин постоялого двора даже бровью не повёл, увидев серебро другой чеканки. Видимо, из Срединных провинций люди сюда иногда, да и приходят.
Удивительно, но парню стало казаться, что жители тут более приветливы и радостны, чем в тех местах, по которым он успел пройти. Хотя, возможно, на общее благодушное настроение Олега повлияла сытная еда и предвкушение сна на настоящей кровати. Но то, что женщины тут более раскрепощены, попаданец понял почти сразу, глядя на блузки, которые демонстрировали намного больше телесной красоты, чем он видел ранее. Если бы не напряг с деньгами, то парень смог бы сравнить не только одежду, но и ещё другие различия. А за красивые глаза с мужчиной, покрытой пылью и грязью, никто из местных красавиц общаться не желал.
«Надо срочно заиметь деньги», – подумал Олег, и эта мысль оттеснила его прежнее сожаление, что в карманах не осталось ни одного кусочка метеорита. Да, попаданец уже стал задумываться о том, чтобы несколько расширить свои магические способности. Воспринял ли он всерьёз уверения Иренеуса, что подобные действия могут иметь довольно плачевные последствия? Нет, скорее всего. Молодости свойственно не думать о самом плохом, когда замаячила возможность получить большой куш.
Несколько монет Олег всё-таки смог заработать. На следующий день хозяин гостиницы, распознав в постояльцах магов, предложил вылечить своего работника от неприятной раны, которую тот получил при свежевании животного. Иренеус, выступивший в роли посредника, ещё сомневался в целительских способностях молодого мага и запросил не такую уж большую сумму за работу. Пришлось парню изрядно попотеть и, даже, немного похудеть, но неожиданную работу он выполнил, хотя и не был уверен, что сделал всё как следует.
На следующий день кухонный работник с радостью продемонстрировал почти зажившую рану, и попаданец даже загордился своим умением. Тут же нашлась заботливая служанка, которая возжелала освободить парня от заботы сберегать свои деньги взамен на более чем тесное общение. Олег не стал артачиться и провёл время со всем присущим молодому человеку прилежанием.
Пожилой маг лишь неодобрительно покачал головой на такое бездумное отношение к монетам, но не стал ничего говорить. Он вообще никого не осуждал за слабости, особенно телесные, поскольку сам был далеко не образцом для подражания. Видимо, относительно долгое общение с молодым человеком навело Иренеуса на определённые мысли и он, пока комната в гостинице была закрыта на важное мероприятие, отправился к цирюльнику, и тот больше часа кардинально остригал обросшие бороду и волосы, делая их хозяина внешнее намного благообразнее.
Когда Олег, отдыхая от долгого специфического общения, увидел входящего в комнату незнакомца, то лишь по одежде и голосу опознал своего старшего товарища, который теперь был больше похож на Теодена из знаменитого сериала про престолы и драконов. Парень настолько удивился перемене, что позабыл даже рассмеяться и лишь глупо улыбался. Иренеус совсем не обиделся на такую реакцию, а когда попаданец объяснил всё, то в шутку задрал нос от гордости, что похож на короля, хоть и выдуманного.
На следующий день к молодому целителю потянулись люди. Понятно, что в поселениях типа этого новости расходятся очень быстро, поскольку это далеко не город, где люди зачастую даже не знают о произошедшем на соседней улице. Олег был не готов к внезапно обретённой известности, хотя, честно говоря, две просьбы о помощи вряд ли можно назвать популярностью для настоящего мага, но попаданец не ожидал и этого, с энтузиазмом посвятив целый день целительской деятельности.
Внешне помолодевший Иренеус же, наоборот, побывал, где только мог и поговорил, наверное, со всеми жителями, которые шли на контакт довольно непринуждённо. Возможно, им было просто интересно поговорить с новым лицом, что намекало на захолустность данной местности, а, возможно, маг использовал какие-то тайные приёмы, подобно искусственному свету, на который слетаются насекомые в тёмное время.
– Я кое-что разузнал, – обрадовал мужчина своего спутника. – Да, пока ты развлекался целительством, мне пришлось взять на себя тяжёлое бремя общения с местным населением.
– Рассказывай, – только и мог, что сказать уставший парень.
– В двух днях пути на юг находится город Валентия, где мы можем сесть на лодку и продолжить свой путь. Но интересно не это, – маг сделал театральную паузу, рассчитывая на дополнительные расспросы, но Олег промолчал. – Интересны слухи, что примерно где-то на восток от того города прячется банда, возглавляемая каким-то магом.
– Маг-разбойник? – выдавил из себя эмоцию молодой целитель.
– Так говорят. Якобы за его устранение магистрат Валентии обещает немалую сумму, поскольку левый берег к городу имеет непосредственное отношение, но из местных за это предложение никто не берётся.
– Разумные люди, – после недолго раздумья ответил попаданец. – Среди холмов спрятаться довольно легко, а на их вершинах можно выставить сторожевые посты, которые быстро донесут о перемещении любого отряда. Если их атаман является магом земли, то ему не представит никакой трудности спровоцировать камнепад или нечто подобное.
– Ну или создать укрепление, – поддержал идею Иренеус, – которое людям будет бессмысленно атаковать.
