«Я смог ее удивить? Надо же… А я уже подумал, что подобные чувства ей недоступны», – я продолжал веселиться, правда, уже про себя.
«Лестница в небо» закончилась таким же прозаическим коридором, разве что заметно короче нижнего, даже немножко обидно.
– Прошу Вас, господин, сюда, – моя спутница скользнула куда-то в бок, открывая незаметную дверь. Я поймал себя на мысли, что за все время не услышал не то что шага, даже шороха от ее платья. Словно какой-то призрак плывет рядом.
А за дверью… М-да… Резкая смена обстановки, ошеломляющие известия – подсознательно я думал, что уже ничему не удивлюсь. Но, новое чудо снова выбило у меня почву из-под ног, заставив глупо стоять, хлопая глазами.
Ноги щекочет мягкая травка. Вокруг разноцветные цветочные кусты с одуряющим запахом. Звон ручья, шелест деревьев, солнечные зайчики, прыгающие по глади небольшого озерца. И старец в белых одеждах в кресле на берегу… Дверь вела в райский уголок.
«Поднявшись по лестнице в небо, надо зайти в неприметную дверь, – мелькнула мысль. – Нужно запомнить на будущее. Пригодится…»
Мимо бесшумно скользнула моя спутница. «Как ей удается так незаметно просачиваться у меня за спиной?» – отрешенно подумал я. Фигурка в красном кимоно сделала несколько шагов вперед и застыла в глубоком поклоне, преисполненном искреннего почтения.
– Тахиро, ты привела нашего гостя, – голос старца, сильный и глубокий, ворвался в разум, разбивая оцепенение.
Очнувшись, я сосредоточился на Хранителе, наверняка это именно он. Белоснежные ниспадающие одежды, ослепительная в своей белизне длинная борода и белая повязка, закрывающая глаза. Одна рука покоится на подлокотнике, другая плавно скользит по заплетенной в косы бороде. Под пальцами в белой перчатке мерцают вплетенные драгоценные камни. От всего облика старца веет мудростью и покоем.
Меня пробрало ощущение, что, несмотря на повязку, Хранитель все прекрасно видит. Точней – ощущает… ощущает целиком и полностью. Гораздо лучше, полней и объемней чем доступно обычному человеку с простыми глазами.
– Моя внучка уже рассказала тебе многое, – слова старца падали тяжело и медленно. Их понимание приходило ко мне с большой задержкой, словно невидимый переводчик не справлялся с огромными пластами скрытого смысла.
– Ты должен ответить на один вопрос, – продолжил он. – Желаешь ли ты принять Путь Круга?
Наверное, будь передо мной обычный человек, я бы все сказал, что думаю об их «пути». О том, что нельзя забирать людей из их мира. Нельзя вливать в них непонятно что, превращать их в подопытных кроликов. Сказал бы, где я их вижу со всеми чудесами, и что они могут сделать со своим жертвенным алтарем. Но здесь и сейчас, всех моих сил хватило только на одно – выдавить через пересохшие губы только одно слово: «Да».
«Бу-у-м…» – надгробным колоколом накатило осознание – слово услышано и записано. Сохранено где-то на скрижалях судьбы. Я сделал свой выбор, пусть не понимая, что он значит, – но за него придется ответить в полной мере…
Погруженный в себя, я не сразу заметил, как пропало ощущения внимания со стороны Хранителя. И только тут я ощутил, как мне тяжело – словно пропустили через мясорубку, выжали, а потом собрали назад. Сразу вспомнился злополучный вечер и подъем по бесконечной лестнице. Дыхание с хрипом прорывается наружу, горячий пот застилает глаза. И, кажется… Кажется, что подъем никогда не кончится, только внутри что-то толкает, заставляет снова и снова делать новый неподъемный шаг. Ступень, еще ступень… Но что это? Сердце, бьющее набатом, постепенно стихает… Я возвращаюсь обратно… Обратно, в неизвестный и чуждый мир.
Сознание возвращалось медленно, словно нехотя. Бессмысленная рябь в глазах сложилась в знакомую картинку райского уголка… Те же деревья, трава, цветы, только какие-то тусклые… И старец, вглядывающийся слепыми глазами в глубину кристально чистого пруда… А еще появилось ощущение, что я здесь лишний. Чужой, нарушающий гармонию элемент.
Чья-то рука ведет меня, проем, бесшумно закрывается дверь. Я не видел ее движения, не слышал стука, но знал – дверь закрылась. Снова вокруг каменные стены, а коварный рай остался где-то там… далеко.
– Ты сильный. Для нулевика выдержать Познание и остаться на ногах… – донесся откуда-то голос молодой девушки. – Может, у тебя получится… – она оборвала себя на полуслове.
Остаток вечера я провел словно в тумане. Меня куда-то водили, чем-то кормили. Девушка в алом кимоно, – кажется, ее звали Тахиро? – исчезла. Вокруг были какие-то блеклые человеческие фигуры. Наверное, это слуги. Восприятие играло в какую-то непонятную игру, оно то возвращалось, то оставляло меня наедине с размытыми пятнами.
Под конец я пришел в себя уже в знакомой, медовой комнате. В голове царила пустота и отсутствие всякого желания шевелиться. Только на краю сознания маячила надежда, что я сейчас засну, а встану уже в своей кровати. В своем привычном мире. Пусть он был скучен и обыкновенен до зубной боли, но в нем никто и никогда не выворачивал меня наизнанку
Я попытался поймать эту мысль, но она исчезала, ускользая и снова возникая на задворках сознания. Ее мираж то маячил прямо передо мной, то проявлялся где-то далеко-далеко. Наконец потолок поплыл куда-то в бок, и я провалился в такую долгожданную тьму.
Глава 1-3
В этот раз пробуждение наступило сразу, с полным осознанием, где я нахожусь. Робкие попытки представить произошедшее вчера странным, пугающим сном, были безжалостно убиты веселой птичьей песней.
«Чертовы птицы! Чертов мир, где даже выспаться спокойно не дают!» – настроение просто отвратительное. Голова раскалывается от глухой боли, по всему телу гуляют отзвуки мутной тошноты.
Та же, вчерашняя комната. Раздражающе теплые стены, бежевая занавесь с назойливым пением птиц, белоснежное одеяло, которым меня заботливо укрыли слуги. Я скривился – вчерашние события несли с собой привкус отвращения и стыда.
Вспоминать произошедшее не хочется, однако придется. Просто плыть по течению, заботливо подправляемым тем слепым… старцем, меня устраивает еще меньше.
Странно, но даже сейчас я не могу подобрать других слов к этому старцу в белых одеждах. Весь его облик внушал уважение и даже некоторый трепет. Он вызывал подсознательное желание почтительно склониться и внимать каждому его слову.
Но… вслед за уважением пришла ярость. Этот старик, не спросив, даже не предупредив, вывернул меня наизнанку! Как там сказала эта девица?! Познание? Что-то было еще… «Мало кто из нулевиков может выдержать Познание и остаться на ногах?» – тихо накатила колючая злоба, заставив крепко стиснуть зубы. «Меня просто используют как подопытного кролика! – головная боль исчезла, смытая горячей волной. – Надо бежать отсюда!»
Но, как и куда бежать? Спуститься по плющу с высоты пятого этажа? Наугад блуждать по коридорам? А куда потом идти из этой долины? Волна злости ушла, оставив после себя туманный отголосок мигрени и твердую решимость. Пока дергаться бессмысленно, надо ждать. И попытаться узнать, как вернуться в родной мир.
Какая ирония… Предложи мне пару дней назад перенестись в другой мир – согласился бы не раздумывая. А сейчас… А сейчас я мечтаю от сюда сбежать. Хорошо, что хоть в клетку не заперли. Хотя зачем им это? Я и так никуда не денусь.
В глазах что-то щелкнуло. Потолок приблизился, словно кто-то подставил лупу – можно разглядеть мелкие шероховатости, трещинки. А еще можно разглядеть, как белую скальную поверхность покрывает мелкая металлическая сетка темно-золотистого цвета, именно она дает медовый отлив. Изредка по ней пробегают небольшие искорки, словно метеориты во время звездопада. Сеть переливается, мягким, почти невидимым сиянием.
– Кхе, кхе, – старческий кашель царапнул барабанные перепонки.
Я моргнул несколько раз, эффект лупы пропал. А жаль, разглядывание потолка оказалось довольно интересным занятием. Зато теперь можно посмотреть на нежданного гостя… Вот только комната пуста, разве что возле двери на светло-желтом камне отпечаталась чья-то тень.
– Как здоровье у нашего пациента? – раздался голос сексуальной медсестры.
Ага, это Несущий Мрак пожаловал. Или как там его? Хотя какая разница, все они одинаковы. Равнодушие продолжало царить в моей душе, и я лишь молча смотрел на блеклую тень.
– Послушай, парень… – теперь это голос ковбоя из вестерна. Кстати, в отличие от всех остальных Мрак говорил на чистом русском языке. – Ты здесь никто, и звать тебя никак. В нашем мире все просто, – звук плевка. – Считаются только с сильными.
– А где ты таких фраз нахватался? – спросил я неожиданно для самого себя.
– Кино ваше – единственное, что у вас есть интересного. Только из-за него еще не забыл, как к вам ходить.
– А это тяжело – попасть в другой мир? – вспомнил я про свой вопрос.
– Хе-хе, – теперь это голос ехидного старикашки. – Непросто. Для тебя так вовсе невозможно.
Чего и следовало ожидать. Будь это просто – нашлось бы кому шастать туда-сюда и рано или поздно это бы всплыло. Хотя… есть же всякие истории о без вести пропавших… Как там моя мать? Каково ей прийти домой и никого не найти? Отец вернется из командировки только через неделю.
– Не парься, чу-у-вак. Ты теперь с нами или ника-а-ак, – голос рэпера. После секундной паузы силуэт продолжил уже каким-то нейтральным голосом. – После передачи Силы ты был обречен на смерть. Ритуал изменяет твою суть, преобразуя тебя в точку фокуса. Но биение Сил в твоем мире слишком слабое, и ты бы просто умер, – рассказ завершил глупый смешок.
«Вообще-то я не просил, чтобы из меня делали какую-то точку», – мысль пронеслась и погасла. Кому интересно мое мнение? Держат как запасную батарейку… лучше бы я загнулся в своем мире…
– И зачем ты меня сюда притащил? – меланхолично спросил я.
– Потому что мне скучно! – голос плачущей маленькой девочки. – Впрочем, как я вижу, у нас есть один небольшой вопрос, – голос молодой девушки, неестественно серьезно произносящий мужскую фразу.
Блеклая тень наливается чернотой. В ней появляется глубина, она начинает все больше походить на провал в стене. Черный провал в бездну, из которого веет могильным холодом. По коже пробегает дрожь, я явственно чувствую какое-то давление. Липкое, холодное и мерзкое. Дискомфорт и какой-то беспричинный страх.
– Давай не будем тратить времени зря, – сухой, лишенный каких-либо эмоций голос. – Если хочешь, я убью тебя прямо сейчас.
– Нет, не надо!
– Ну и ладно… – тень настолько быстро вернулась в прежнее состояние, что я даже не сразу это заметил. – Одевайся, через пять минут выходим, – тень поблекла и через мгновенье полностью растворилась в солнечном свете.
Неяркий солнечный свет пробивается сквозь занавесь. Из окна доносится пение птиц. Шероховатый, желтый камень там, где несколько секунд назад был могильный мрак… «А не привиделось ли мне это? – сам собой возник вопрос, и тут же пришел ответ: – Нет, не привиделось».
Во всяком случае, Мрак оказал мне хорошую услугу. Я вспомнил, что хочу жить. Жить несмотря ни на что. Равнодушие исчезло, растаяв без следа. Эти перепады настроения… То внутри все кипит от ярости, то накатывает глухое безразличие. Начинают закрадываться сомнения о своем психическом здоровье. Хотя… Почему закрадываться? Они уже прочно поселились в моей душе.
Ритуал одевания занял от силы две минуты. На стойках был развешан комплект, в точности повторяющий вчерашний, за исключением легких кожаных туфель. Мокасины, или что-то в этом роде. Разобравшись с одеждой, я подошел к окну, может там что-то изменилось со вчерашнего дня.
Не изменилось. Горное великолепие вновь раскинулось перед моим взглядом. Словно открываешь старую книгу, и на тебя свежей волной накатывают старые воспоминания. Та же долина, те же поросшие лесом величавые скалы, цветущий луг перед зеркальным озером.
– Нижайше прошу прощения, Господин, что прерываю Вас, – раздался голос Тахиро.
Я резко развернулся – пустая комната, закрытая дверь, только на стене рядом с дверью маячит темный человеческий силуэт. Наверное, если бы он мог, то сейчас бы вовсю ухмылялся.
– Собрался? Молодец. Теперь иди по коридору налево, потом по лестнице вниз до подвала. Там, на столе, будет сумка с едой. Возьми ее, – сказал глубокий мужской голос.
Тень бесследно растворилась, едва отзвучали последние слова. Пожав плечами, я направился к выходу. От небольшого толчка дверь бесшумно распахнулась, пропустив меня в пустынный коридор со светящимся потолком. Мне нужно налево…
А вот и лестница… белые каменные ступени спиралью уходили вверх. Или лучше сказать вниз, мне ведь нужно в подвал. «Интересно, а это та же лестница?» – хоть убей, не помню куда мы вчера повернули. После долгого спуска я оказался в большой скудно освещенной пещере, заставленной всяким хламом. Наверное, это и есть тот самый подвал.
Сумка… Сумка с едой… Только где ее искать среди гор хлама? Впрочем, чего это я? Вот же стол, а на столе сумка. А в сумке… я подошел ближе и заглянул внутрь – свертки, остро и приятно пахнущие едой.
– Эй, найденыш, бери еду и иди сюда, – донесся слева чей-то голос.
Между заставленных стеллажей есть свободный проход, упирающийся в полутемную арку. Похоже, звали именно оттуда. Точно – из арки вышел человек среднего роста укутанный в черную ткань. Кстати, есть что-то в его одежде… Что-то необычное, ее края как-то неуловимо сливаются с тенью. Человеческий силуэт дрожит и расплывается, становясь практически тенью.
– Приносящий Мрак? – неуверенно спросил я.
– Он самый, детка, – ответил голос ковбоя. – Иди за мной.
Черная фигура направилась вглубь темного коридора, мне ничего не оставалось, кроме как следовать за ней. Мрак шел широким, размашистым шагом, и чтобы успевать за ним приходилось чуть ли не бежать.
В самом коридоре не было ничего интересного. Он похож на верхние коридоры, но здесь не тратились на мозаики и узоры. Впрочем, шли мы недолго – уперлись в большую металлическую дверь, скорее даже проем, перегороженный металлической плитой.
– Возьми факелы, – бросил Мрак и склонился над дверью.
Факелы, или то, что их здорово напоминало, оказались в стойке рядом со стеной. Недолго думая, я сгреб все что было. Похоже, этот мир не знает фонарей, да и по технологиям гораздо ближе к средневековью. Хотя… нам, например, и не снилось, что можно обучить чужому языку за одну ночь.
Противный скрип ударил по нервам. От скребущего звука по коже пробежали мурашки. Металлическая плита медленно уползла вверх, за ней открылся точно такой же коридор, брат-близнец нашего, только неосвещенный. Повинуясь жесту Мрака, я двинулся вперед. Дверной проем внушал уважение – толстые металлические накладки, железный порог и сама запирающая плита не менее полуметра толщиной.
«Интересно, а сколько в ней тонн? И как они ее поднимают?» – чужой мир подбрасывает все новые и новые загадки. Внезапно, один из факелов вспыхнул. Я дернулся, и чуть было не выронил его. Сбоку раздался ехидный смешок.
– Тебе надо спокойней относиться к происходящему рядом с тобой, – донесся из темноты менторский голос.
Словно в подтверждение его слов сзади вновь раздался противный скрип, завершившийся оглушительным грохотом. Пол подпрыгнул и толкнулся в ноги. В пламени факела взвилась невесть откуда взявшаяся каменная пыль. Подсознательно я ожидал чего-то подобного, но в животе все равно противно екнуло.
– Не стой столбом, найденыш, – донеслось откуда-то спереди.
– А куда мы идем? – спросил я, догнав размашисто шагающую черную фигуру.
– В место, где тебя будут учить.
– А это далеко?
В ответ раздался новый ехидный смешок. В этот раз голосом молодой девушки.
– К вечеру мы там будем, – ответил Мрак уже нейтральным мужским голосом. – А теперь умерь свое любопытство. На привале я отвечу на твои вопросы.
После этих слов Мрак стал шагать еще быстрей. Я поспешил за ним, черный силуэт легко мог потеряться во мраке тоннеля. Интересно, если я отстану – вернутся ли за мной? Не знаю… но если он не вернется, я останусь один в подземелье, а выход назад отрезан полуметровой плитой. Невеселая перспектива…
Сколько мы плутали по пещерам, одному богу известно, но до привала я дотянул, даже умудрился не сбить ноги в кровь. Мы устроились на берегу какого-то подземного озера. Обстановку можно назвать экзотической или даже романтической… Да только все эти пещеры мне уже осточертели.
Какой-то там по счету факел устроился в щели между камнями. Теперь можно заняться едой – отсутствие завтрака и длинный переход уже давали о себе знать. В сумке оказались свертки с вяленым мясом и что-то вроде сыра, а еще там была фляга с очень вкусной и холодной водой.
– Не хочешь? – спросил я, протягивая своему спутнику мясо.
– Ха-ха-ха-ха! – раздался в ответ заливистый мужской смех. Мрак даже запрокинул голову, смеясь.
– Давно меня так не веселили, – отсмеявшись сказал он. – Мне еда нужна так же, как тебе трубка для дыхания.
– Зачем мне трубка для дыхания?
– Не знаю, – ехидство так и сочилось из его голоса.
Некоторое время я молча поглощал еду. Мясо и сыр оказались необыкновенно вкусными. Маленькие кусочки таяли во рту, оставляя после себя необычный, очень приятный вкус. Или, может быть, во всем виновато чувство голода. Наконец, проглотив очередной кусок, я понял, что наелся. Пора попробовать получить хотя бы некоторые ответы.
– Давно хотел спросить – почему меня понимает Тахиро?
– Тахиро и Хранитель Чтецы Мира, – ответил Мрак. Казалось, он ничуть не интересовался мной – отвернувшись, смотрел на неподвижную озерную воду. – Для них понять, что человек хочет сказать, задача ничуть не сложней чем для тебя выпить воды из этого озера.
– Тахиро сказала, что на меня поставили печать познания. Что это значит? – следующий наболевший вопрос.
Мрак ничего не сказал в ответ. Он смотрел на безмятежную озерную гладь и, казалось, думал о чем-то своем. Не глядя поднял мелкий камешек и щелчком отправил его в воду. Осколок бесшумно канул в темную поверхность, только разошедшиеся круги безмолвно лизнули каменный берег.
– У Мира есть душа, – наконец начал он отвечать тихим голосом. – С ней можно говорить. От нее можно получать силы и знания. Через нее можно даже менять мир. Самые сильные Чтецы Мира могут общаться с Душой Мира. Они могут предсказывать будущее и узнавать настоящее. Печать познания – это договор с Душой Мира. Твоя душа сейчас может получать знания напрямую от нее. К тебе просто приходит понимание, что значит то или иное слово.
– А это сложно – поставить такую печать? – спросил я после паузы, заполненной молчанием.
– Не знаю, – ответил Мрак и поднялся. – У меня больше нет желания отвечать на твои вопросы, но я тебе скажу еще одну вещь. В нашем мире ты ходячий золотой слиток. Тебя можно продать за хорошие деньги. Есть много желающих получить одну из сил стихий. У тебя есть только один выход – стать сильным. Достаточно сильным, чтобы убить желающих отнять у тебя силу. Там куда мы идем, тебя будут учить быть сильным. Это будет непросто, и за все тебе придется заплатить.
– Заплатить? Чем?
– Цена везде одна, – ответил Мрак, отступая в темноту.
Я лихорадочно бросился собирать свертки с едой. Похоже, о том, что надо подождать, пока соберутся твои спутники, в этом мире не слышали или просто считаются только с сильными. Подхватив факел, я побежал догонять своего спутника.
Пещеры сменялись другими пещерами. Отблески факела то падали на стены узких проходов, то исчезали во тьме. Иногда приходилось карабкаться по каменным склонам. Как Мрак находит дорогу в этом лабиринте – одному богу известно.
Пещеры маленькие, пещеры большие, спуски и подъемы. Во многих местах проходы были явно расширены, где-то прорублены ступеньки, расчищен переход, а то и целиком выдолблен тоннель-перемычка. Постепенно стало понятно – мы все больше и больше забираем наверх. Наконец за очередным поворотом оказался выход на поверхность. Треугольный проем сиял косыми солнечными лучами. Солнце… как я соскучился по тебе в этом каменном царстве…
