– Убери факел, – сказал Мрак. Я послушно сунул потухшую палку в сумку. – Дальше я с тобой буду говорить только на языке Солнечной Империи. Если я просто услышу где-нибудь, что ты из другого мира – ты умрешь, – продолжил он ровным голосом.
Я спокойно воспринял его слова. А какая разница? В любом случае выжить у меня шансов немного.
– Не отвечай на вопросы «Откуда ты?». Не рассказывай никому про Хранителя или Круг. Все, кому необходимо, уже знают. А если кто-то будет спрашивать – можешь ответить, что тебе запретили об этом рассказывать и потом покажешь этого человека мне, – продолжил Мрак. – Теперь пошли.
Мой конвоир надел невесть откуда взявшуюся большую соломенную шляпу. Темный силуэт с широким конусом на голове мелькнул в косых лучах и исчез. Мне же опять пришлось идти за ним.
Пещера выходила на горный склон, покрытый невысоким лесом. Вход скрывался за большим валуном. Густые заросли кустарника вокруг делали лаз практически невидимым. Протерев отвыкшие от солнечного света глаза, я разглядел внизу удаляющуюся шляпу своего спутника. Похоже, марафон продолжается.
И вновь быстрым шагом вслед за проводником. Только спускаться по склону горы гораздо приятней подземного путешествия. Деревья, пение живых птиц, редкие солнечные лучи – я даже не замечал, насколько гнетет царство молчаливого камня.
Черный силуэт мелькает впереди. Цепляясь за деревья, похожие на перекрученные яблони, иногда спрыгивая с невысоких уступов, я стараюсь его догнать. Тот словно чувствует мое приближение и, не напрягаясь, держит дистанцию. Пробежавшись по очередному спуску, я чуть было не врезаюсь в закутанную в черные одежды фигуру. Мрак стоит на краю каменного уступа, лишенного деревьев. Отсюда я в первый раз смог рассмотреть место, в котором мне предстояло учиться.
Со склона открылся вид на новую горную долину. Она гораздо больше долины Хранителя, но не столь живописна. Голые пики коричневых гор, постепенно переходящие в зелень лесов. Леса же обрываются на краю пологого дна, испещренного квадратами маленьких полей. Посередине долины змеится небольшая речка.
– Долина Серого Копья, – сказал Мрак на языке Солнечной Империи. – Понял?
– Да, – ответил я.
Перед глазами мелькнуло синее небо и макушки деревьев. И вот я лежу посреди какого-то куста, уткнувшись в мелкие треугольные листья. В голове стоит противный звон. Зеленые листья подрагивают, пытаясь размыться в неопределенные пятна.
– Как правильно говорить слово «Да»? – донеслось до меня сквозь звон.
– Хо, – не задумываясь выдохнул я.
– Видишь, как все просто, – послышался голос красавицы. – А почему я тебя ударил? – теперь это серьезный мужской голос.
– Я ответил на вопрос на языке своего мира, – тут же ответил я. Похоже, иногда полезно получать по черепу – мозги лучше работают.
– Вставай. Идем, – все тот же серьезный голос.
Я с трудом поднялся. Меня слегка водило. Деревья расплывались, на языке появился противный привкус. Мрак виднелся черным пятном на фоне размытого горного пейзажа. Когда он успел меня ударить? Впрочем, на размышления нет времени. Черный силуэт не стал меня дожидаться, спрыгнул с уступа и с легкостью начал спускаться дальше ко дну долины. Пришлось опять следовать за ним, рискуя в любой момент споткнуться и покатиться по горному склону.
Все заканчивается, закончился и этот марафон. Позади остался горный склон, покрытый неизвестными мне растениями, безлюдные поля, засаженные чем-то похожим на пшеницу. За полями последовал подъем к монастырю на противоположном склоне. Пустынная дорога петляла между ровными рядами террас с местным виноградом. Под конец я понял, что достиг своего предела, ноги налились свинцом и начали мелко дрожать. Слава богу, мы уже стоим перед монастырем.
Наш путь преграждают массивные ворота из толстого деревянного бруса, окованного металлическими полосами. За невысокой стеной из коричневого камня виднеются каменные дома с темными проемами окон, несколькими ступенями поднимающиеся по склону горы. Сверху эту лестницу венчает красивое белое здание, купающееся в лучах закатного солнца. Издалека оно напоминает небольшой дворец из восточных сказок.
Мрак вскинул вверх правую руку. В ответ за стеной раздался глубокий звук гонга. Легкий скрип – толстые ворота величаво распахнулись, открывая взору пятерку монахов. Бритые головы, суровые лица восточного типа, одинаковые посохи в правых руках. На плотных темно-синих одеждах, больше напоминающих тренировочное кимоно, нежели рясы, нарисован белый косой крест, вписанный в круг.
– Монастырь Сату приветствует мастера, ступающего по пути тени, – произнес монах в центре строя, почтительно поклонившись. Остальные встречающие синхронно повторили его движение.
– Да пребудет с вами благодать солнца, – ответил Мрак, неподвижно стоя на месте.
– Поющий Песню Ветра ожидает вас в приемном зале, – продолжил монах. – Прошу вас следовать за мной. Вся пятерка четко развернулась и отступила во внутренний двор.
Пройдя ворота, я с любопытством оглянулся – выложенный каменными плитами двор, каменные стены, узкие бойницы окон, все проходы перегорожены стенами с массивными дверями, голый камень и рационализм. Это не монастырь, а крепость какая-то…
– Вас предупреждали о моем спутнике, – сухой голос Мрака прозвучал как-то неуместно среди суровых каменных стен.
– Да, Мастер, – ответил тот же монах и снова склонился в поклоне. – Мы подготовили келью для него.
Откуда-то слева вынырнул подросток в коричневом кимоно и тут же замер в низком поклоне. «И почему они все кланяются?» – мелькнул вопрос на краю сознания.
– Отдыхай, завтра будет тяжелый день, – снова голос Мрака, теперь он обращается ко мне.
Подросток распрямился и жестом пригласил следовать за ним. Я подавил желание оглянуться на своего недавнего проводника. В этом чужом мире Мрак – для меня единственное связующее с прошлым звено. Единственное, что мне хоть как-то знакомо. Но оборачиваться и просить остаться с ним бессмысленно. Не оставят и посчитают проявлением слабости.
Монашек вел меня между каменных домов, напоминающих маленькие крепости. Каждый проход перегорожен каменной стеной с небольшими воротами. Поворот направо, очередные ворота выпускают нас на небольшую каменную площадь. В центре площади большая каменная лестница на следующий уровень. Монастырь построен по принципу пирамиды. Каждый новый ярус отделен от предыдущего скальным уступом со стеной наверху.
Подъем вслед за проводником на высоту пятого этажа, новые ворота приветливо распахиваются. Монах в синей рясе смотрит на меня, как на пустое место. Меня же больше волнует вопрос – как бы не свалиться. Дрожь в ногах после подъема усилилась, того и гляди ноги откажут и сложусь, как мешок с картошкой, на потеху местной публике.
Подросток вновь куда-то устремился, сверкая бритой головой. Второй уровень разительно отличался от того, что было внизу. Дома уже с нормальными окнами стоят отдельно. Широкие дороги, аллеи с невысокими деревьями, рядом с воротами обширный плац, посыпанный белым песком.
Пройдя по алее между трехэтажными домами, мой проводник сворачивает к угрюмому дому, неведомо как перенесшемуся с первого уровня. Глухие каменные стены с мрачными бойницами окон смотрятся чуждо в окружении цветущих аллей. После короткого стука толстая окованная железом дверь распахивается. Новый лысый монах в синих одеждах смотрит на меня, как на пустое место.
Обстановка внутри соответствует внешнему виду – голые каменные коридоры, массивные деревянные двери. Лестница вниз, короткий коридор, новая дверь. Монашек открывает дверь и делает приглашающий жест. Я захожу в комнату, или правильней назвать ее кельей? Дверь хлопает – я остаюсь один, и слава богу… Что-то я часто его вспоминаю. Может стану верующим? Монастырь, самое подходящее для этого место.
Усмехнувшись, я осмотрел свою комнату. Узкое прямоугольное окно под потолком еле освещает аскетичную обстановку – голые каменные стены, деревянная кровать слева, стол со стулом справа. Мебель простая, без всяких изысков. Наверное, так и выглядят монашеские кельи.
Перекусив из оставшихся запасов в свете заходящего солнца, я упал на кровать и отключился.
Глава 1-4
Кто-то бесцеремонно тряс меня за плечо. Да встаю я, встаю… Зачем так больно сдавливать? С трудом разлепив глаза, я увидел недовольного монаха. Лысая голова, чуть раскосые глаза с презрительным прищуром, белое кимоно. Перед глазами пронеслись события последних дней. Интересно, а я когда-нибудь привыкну к этому миру? Стану ли воспринимать его без шока в начале каждого дня?
Монах недвусмысленными жестами показывает, что надо идти. Кажется, еще немного, и он меня погонит пинками. Здешние служители больше похожи на адептов боевых искусств, нежели на смиренных молельщиков. Они скорее дадут по уху, нежели будут кого-то ждать из «низших».
Кое-как оправив одежду, я направился на выход. Хорошо одно – вчера я поленился раздеться и не предстал перед этим торопыгой в голом виде. Монах быстрым шагом провел меня по вчерашней дороге. Вот уже привратник в синем кимоно безразлично наблюдает, как мой новый проводник с трудом открывает массивный засов.
Сдается мне, цвет кимоно означает ранг в местной иерархии. Эти, в синем, самые серьезные ребята. Хотя… у тех, кто встречал нас в воротах монастыря, были похожие, но черно-синие одежды. А подросток, приведший сюда, был в коричневом. Белый… Белый, наверное, занимает промежуточное положение между коричневым и синим.
Пока я размышлял, монах открыл засов. Теперь мы шагали по каменным мостовым второго уровня. В отличие от вчерашнего вечера здесь то и дело мелькали человеческие фигуры. В основном в серых робах. Они таскали какие-то корзины, несли охапки белья и подметали мостовую. Изредка мелькали белые и коричневые пятна.
Мой проводник вдруг резко повернул. Увлеченный рассматриванием внутренней жизни монастыря, я чуть было не пропустил этот момент. А за поворотом мне открылось гораздо более интересное зрелище. На посыпанном белым песком плацу ровными рядами стояли монахи в белых кимоно. У каждого посох в руках, и все они синхронно двигались, словно танцуя. Посохи то взлетали к небу, то припадали к земле. Белые фигуры то стремительно срывались с места, то безмолвно замирали. Все это вместе походило на действие какого-то сложного механизма, чьи движения непонятны, но завораживают своей математической точностью. И полное молчание, лишь шелест песка, попираемого босыми ногами, говорил о том, что это не иллюзия.
С трудом оторвавшись от захватывающего действа, я оглянулся в поисках проводника. Пустая вымощенная булыжником дорога, кольцо деревьев, опоясывающее плац, силуэты домов, полускрытые листвой и шелест песка – мой сопровождающий словно растворился в воздухе.
Что ж… думаю, пытаться искать местного в этом немаленьком комплексе зданий бесполезно. Если меня куда-то должны дальше провести, то за мной вернутся. А тем временем я могу понаблюдать за тренировкой. Со стороны это зрелище большее всего походит на тренировку ката в секции карате. Надо было заниматься, тогда может и не выглядел бы по сравнению с местными полной никчемностью. А вот и подходящие лавочки на краю плаца. У нас посторонним не запрещалось смотреть на тренировку, может и здесь меня не четвертуют.
Белые фигуры полностью проигнорировали мой маневр. Их танец продолжался, одни фигуры сменяли другие. Белые птицы парили над белым песком, синхронно взмахивая крыльями, посохи пели свою песню. Скрип песка и ни единого слова. Никаких команд, никакого счета, только танец… Я внимательно следил за движениями – поворот, удар, блок, шаг, уход в сторону. Все это вместе слишком сложно для восприятия. Тогда я попробовал сосредоточиться на движениях ног. Когда еще я не забил на всякие секции, этот метод мне помогал разобраться в новых приемах, демонстрируемых тренером.
Пятка, носок, шаг, подшаг, уход… постепенно я уловил ритм. И вот… уже кажется, что я захваченный танцем стою среди белых фигур, двигаюсь вместе с ними. Поворот, уход с линии атаки. Посох вверх, к солнцу. Корпус назад. Руки вниз. Посох скользит в сухих ладонях. Полированное дерево ласкает кожу. В нужный момент пальцы сжимаются, древко, подправленное легким движением, кружится вокруг моей руки… Ритм подхватил и понес меня. Движение вправо-вверх. Подъем, переход, удар. Пропуск, блок. Три, два, раз. Поворот, уход, подъем. Посох порхает в руках. Тело летает по песку, изредка замирая в жесткой конструкции или сбрасывая энергию в неожиданном ударе.
Внезапно, все кончается. Белые фигуры безмолвно замирают. Ровные спины, взгляд вперед, посохи в правой руке. Без команды, в молчании, белые ряды склоняются в поклоне. Проходит миг… другой. Ряды, так же синхронно, распрямляются и замирают.
Деревья плывут вокруг, солнце, белый песок, голова слегка кружится и подташнивает. Что это было? Только что я ощущал себя одним из них. У меня в руках был посох, и я шел вместе с ними по Пути Зари… Путь Зари? Какой Путь Зари? Откуда я это знаю? Что со мной происходит?!
На плацу появилась новая фигура. По белому песку неторопливо шел монах в черно-синем одеянии. Он, казалось, неспешно прогуливается вдоль белых рядов, изредка задерживаясь и бросая пару фраз. Похоже, местный сенсей указывает ученикам на их ошибки. Ученики же никак внешне не реагировали. Безмолвно стояли, направив взгляд прямо вперед.
Закончив свой обход, сенсей встал напротив строя. На несколько секунд картина замерла. Ученики смотрят прямо, для них нет ничего интересней деревьев за спиной наставника. Учитель же безразлично глядит куда-то сквозь строй.
Монах в черно-синем что-то рявкнул. Невидимый переводчик с опозданием донес смысл его слов: – Поклон Императору Солнцу!
Строй синхронно склонился и вновь распрямился.
– Поклон Ведущему по Пути Посоха! – строй слитно повторил поклон.
– Поклон Учителю! – в этот раз в поклоне участвовал и сам наставник.
Главный монах рявкнул еще одно слово, смысл которого я примерно понял как: «Занятие окончено – всем разойтись». Ровный строй тут же смешался, разбившись на одиночек и маленькие группки. Кто-то куда-то спешил уйти, кто-то что-то обсуждал, обычная картина после окончания тренировки. Пару раз я поймал на себе любопытные взгляды, спрятанные за показным равнодушием.
Из ниоткуда возник мой утренний проводник – все та же недовольно-презрительная мина. Знаками он приказал следовать за ним… У них что – запрет на разговоры с посторонними?
Опять мы куда-то идем. Теперь улица заполнена белыми кимоно, небрежно куда-то фланирующими, ну прям студенты по окончанию пар. А вот, похоже, и наша цель – «Студенты» неторопливо вливались в большое приземистое здание. В нос настойчиво полез аромат горячей каши… Столовая?
Да, и впрямь столовая. За большими распахнутыми дверями открылся большой зал с ровными рядами столов. Белые кимоно чинно рассаживаются по лавкам. Серые робы разносят подносы с едой. Пайка, насколько я смог разглядеть, у всех одинаковая. Тарелка каши, нечто похожее на салат и компот. Миры меняются, а компот вечен.
Я подавил рвущуюся наружу улыбку – еще поймут не так и прибьют ненароком. А мой проводник уже тянет меня куда-то в сторону. Его рука недвусмысленно показывает на отдельный стол с одиноким подносом. Набор продуктов ничем не отличался от порций других «студентов». Что ж… я не брезгливый.
Не успел я доесть кашу, кстати, довольно вкусную, как меня снова куда-то потащили. В этот раз к лестнице на третий уровень. По пути мы миновали еще один плац, набитый уже подростками в коричневых кимоно. Среди них сновали белые, что-то показывали, поправляли, заставляли делать заново. Как я заметил, практически все упражнения связаны с посохом. Прям какой-то шаолиньский монастырь. Хотя… откуда мне знать какими должны быть монастыри в этом мире?
Рядом с лестницей меня передали монаху в синей робе. Этот даже не утруждал себя жестами. Безразлично посмотрел сквозь меня, молча развернулся и направился к лестнице.
Внутри начало копиться раздражение. Такое впечатление, что со мной возятся, словно с маленькими ребенком. Будто я должен быть благодарен только за то, что дышу одним воздухом с ними. С другой стороны, возражал голос разума – собственно, а кто я в этом мире? Как сказал Мрак – ты никто, и звать тебя никак. Даже в движениях белых студентов прослеживается хищная грация. Я же по сравнению с ними выгляжу неуклюжим ребенком. Чего уж говорить о синем проводнике, непринужденно скользящем по лестнице впереди меня. Хорошо хоть ноги после вчерашнего марафона не болят, а то был бы полным инвалидом…
Отвлекшись от неприятных мыслей, я бросил взгляд на открывающий с лестницы вид. Ухоженные аллеи, каменные островки домов, дороги с фигурками людей и плацы. На белых квадратах коричневые и белые фигурки. Где-то они синхронно двигаются в танце, где-то разбиты на пары, отрабатывают приемы. Этот уровень дышал жизнью. Жил, подчиняясь своему собственному ритму, готовил новых идущих по Пути Посоха…
Между делом мы дошли до конца лестницы. На площадке перед воротами дежурил уже черно-синий монах. Его взгляд устремлен куда-то вдаль. Он не замечал ни меня, ни моего проводника в синем, замершего в почтительном поклоне. Я мысленно усмехнулся – чем выше, тем меньше реакции на низших.
Интересно… на мне белое кимоно. По здешнему табелю о рангах я должен перед черно-синим на карачках ползать. А я стою, в отличие от моего синего проводника. Наверное, такая ситуация должна здорово бесить этих спесивых снобов. Эта маленькая, злорадная мысль, немного подняла настроение.
Привратник скользнул по нам безразличным взглядом. Не произнеся ни единого слова, не сделав ни единого жеста, он равнодушно отвернулся и вновь начал рассматривать горные вершины. Мой проводник простоял в поклоне еще несколько секунд, затем распрямился и тоже, без единого жеста или слова, направился в распахнутые ворота. После секундного колебания я последовал за ним.
Третий уровень во многом похож на второй. Только больше зелени, дома облицованы белым мрамором и в целом все выглядит более опрятным и ухоженным. Да на очередном плацу тренировались уже монахи в синих кимоно. Но деталей разглядеть не удалось – мы резко свернули в небольшой сад.
За зарослями деревьев, похожих на ивы, скрывалась небольшая полянка. В центре лужайки, на берегу маленького пруда, красуется небольшая беседка с резной покатой крышей. За фигурной оградой виднеются две темные фигуры. Мой проводник махнул рукой в сторону беседки и отступил назад – мне предлагают прогуляться в одиночестве?
Но уже некого спрашивать. Монах отвернулся и растворился среди деревьев. Эта манера периодически бросать меня в одиночестве раздражала. Как будто им наплевать на меня. Хотя… им на самом деле наплевать.
Так о чем беспокоиться? Можно смело идти и если что-то будет не так – то это их проблемы. Через пару шагов я заметил узкую, буквально сантиметров тридцать шириной, тропинку, вымощенную белыми покатыми камнями. Она плавно извивалась в невысокой траве, практически незаметная со стороны. Будем воспитанными людьми – пойдем по дорожке.
В беседке сидели два человека в знакомых черных комбинезонах. Кстати, мебели и в помине не было – сидели на больших плоских подушках, лежащих на отполированном до блеска деревянном полу. Из мебели только низенький столик в центре беседки с двумя глиняными кружками. Обстановка чем-то напоминала чайную церемонию.
В одном из присутствующих я без труда опознал Несущего Мрак. Кромка его одежд слегка дрожит, расплываясь, рядом лежит большая конусовидная соломенная шляпа. Его собеседник мало чем от него отличается. Очень похожий комбинезон с капюшоном, скрывающим лицо. Только цвет комбинезона немного другой, менее темный, что ли…
– Садись, – сказал Мрак на языке Империи Солнца, указав мне на свободную подушку. Хоть он не ленится пояснять свои жесты… Или это намек, чтобы я не ляпнул что-нибудь на русском?
Тут я чуть было не опростоволосился, только в последний момент заметил аккуратно снятую у входа обувь. Еще бы немного, и залез бы грязными ногами на сверкающий пол. Хоть бы местным правилам вежливости научили… Неловко сняв мокасины, я наконец зашел в беседку и неуклюже примостился на подушку.
Близость местных вызывает во мне чувство неполноценности. Они двигаются, разговаривают и даже просто сидят с какой-то неуловимой грацией. Ощущение внутренней гармонии, полной уверенности в себе, проскальзывает в каждом движении, жесте. Особенно в этих двух. Никто из них не делал ничего угрожающего, но я ясно понимал, что при желании меня прихлопнут как муху, за доли секунды.
– Хххсааа… – произнес Мрак шипящим голосом. – Это ученик, и ты должен его учить искусству боя Тени четыре года.
«Это они про меня что ли?!» – ошарашило меня. Внешне я никак не отреагировал – но не из-за стальной выдержки, просто слишком сильно удивился.
Незнакомый мне человек в черном комбинезоне не спеша поднял руку. Капюшон бесшумно соскользнул с лысой головы, открыв миру невзрачное лицо с чуть раскосыми глазами. Я попытался всмотреться – безуспешно. Мой взгляд словно соскальзывал с этого лица, тщетно пытаясь зацепиться хоть за какие-то отличительные черты.
В беседке повисло глухое молчание. Невыразительные глаза стального цвета безразлично буравят меня. И мне тяжело и неуютно от одного этого взгляда. Мрак молчит.
– Да будет так, – сказал незнакомец и наконец отвел взгляд. Рука так же неспешно поднялась, капюшон снова скрыл невзрачное лицо. Сухой, шипящий голос спросил: – Когда мне начать обучение?
– Завтра утром, – ответил Мрак и после небольшой паузы продолжил: – Тебе покажут место для тренировки и предоставят все необходимое.
Невзрачный человек, закутанный в черный комбинезон, слегка склонился и выдохнул что-то шипящее. Не успели отголоски шипения стихнуть, как он плавно поднялся, скользнул к выходу и вот он уже удаляется, бесшумно плывя по травяному озеру.
Я молчал. Я не знал, что говорить, как реагировать на происходящее. Поэтому просто молчал.
Мрак тоже не спешил. Его рука плавно скользнула к невысокому столику в центре беседки. Так же плавно подняла глиняную кружку, чуть подержала перед лицом и вернула на место.
– Это Мастер Тени, – разрезал тишину сухой голос. – Он будет твоим учителем на протяжении трех лет.
Мрак замолчал, я молчал тоже.
– Если выживешь, конечно, – продолжил Мрак тем же сухим голосом. – Отнесись к этому серьезно… очень серьезно. Выполняй в точности все его поручения… Старательно, очень старательно… От этого зависит твоя жизнь… и даже больше.
Прервав свою речь, Мрак поднялся. Я не видел самого движения, в одно мгновение он сидит, в другое уже стоит.
Тебя сейчас проводят назад. Возьми этот флакон, – я заметил на столике небольшой флакон из черного стекла, еще секунду назад его там не было. – Когда придешь, ляжешь на постель и выпьешь его… весь. Это средство мобилизует твой организм и поможет тебе выжить на тренировках, – мне показалась, в последних словах мелькнула усмешка. – Теперь, все зависит только от тебя.
Соломенная шляпа скрыла голову Мрака. Еще мгновение, и он повторяет путь моего нового учителя, так же беззвучно скользя по травяному озеру. Я остаюсь один.
Глава 1-5
Я сижу в своей келье, передо мной на столе флакон из черного стекла. Во флаконе, по всей видимости, какая-то термоядерная смесь, призванная «мобилизовать мой организм». Если я ее выпью, мне станет настолько плохо, что Несущий Мрак посоветовал заранее лечь в постель. А если не выпью, то на тренировках мне будет еще хуже.
Я потянулся к флакону – небольшое усилие, и стеклянная пробка покидает узкое горлышко. Поднести флакон к лицу. Взмах рукой над горлышком, как учили на химии. Нос щекочет запах спирта и чего-то еще, непонятного…
В конце концов, кого я обманываю? Хотели бы меня убить – давно бы убили. Одного удара бы хватило. И никаких заморочек с ядами в черных склянках… Так что надо пить… пить яд, чтобы жить… Странные мысли у меня возникают в последнее время.
Отставив флакон, я извлек из сумки флягу, на дне булькнули остатки воды. Водой плохо запивать, но за неимением гербовой… К стеклянной пробке, присоединилась металлическая пробка от фляги. Теперь флакон в правую, флягу в левую… Эх, жаль закусить нечем… Голову вверх, рот распахнуть, не дышать.
