С твердым намерением отыскать сумку, он направился на возвышенность. Забравшись на самый верх, его взору предстала станция во всем своем великолепии.
Ориентируясь по расположению этого грандиозного сооружения, не трудно было отыскать знакомую пещеру.
Спрятав очки во внутреннее отделение комбинезона, Ярослав надел шлем и сверху светодиодный фонарь. Взял автомат, передернул затвор.
Спуститься по отвесной стене помогла лиана, заросли которых в изобилии обвивали соседние кусты. Из подземного хода повеяло прохладой. Впереди в луче фонаря показался знакомый туннель, ведущий в камеру-ловушку.
От гигантских щупалец не осталось ни малейшего намека.
Внутренность камеры сильно преобразилась.
С потолка на него смотрело два ненавистных кровавых глаза.
Чудовище обладало невероятной скоростью регенерации.
Покрошив самку бетока плазером в прошлый раз, Ярослав невольно создал предпосылки для образования двух уродливых существ. Две армии голодных слизняков, обнажив острые зеленоватые зубы, враждебно зашипели из-под купола.
Внизу, рядом с висевшей сумкой, среди костей обедали три странных существа. По описанию они были похожи на самцов бетока.
Многоногие тела, спрятанные в жесткий панцирь, как гигантские сколопендры, не имели головы и глаз. Пара передних лап приподнята над туловищем и служила для рытья земли. Вместо головы тело заканчивалось приоткрытой плоской зубастой глоткой. Множество длинных отростков, как щупальца актинии, обрамляли хищную пасть. Каждый такой отросток имел устрашающий острый наконечник с зазубринами. Загарпунив кожу, они притягивали жертву и вгрызались в плоть.
Стая хищников разрывала тельце небольшого животного и с хрустом перемалывала добычу вместе с костями.
Шипение слизняков, почуявших потенциальную жертву, заставило самцов бетока обратить свои острые шипы к человеку.
Словно прислушиваясь, они выбрасывали щупальца вперед, сканируя пространство.
Безошибочно определив местоположение жертвы, ловко перебирая многочисленными лапами, самцы стали медленно приближаться.
Ярослав, не став испытывать судьбу дважды, сконцентрировал прицел шлема на одной из самок бетока.
Исполнив мысленную команду, энергетический луч вспорол бугристое тело.
С десяток слизняков выскользнули из материнской оболочки и вперемешку с густой голубовато-молочной кровью оказались на полу.
Второй выстрел попал в око другого монстра.
Самцы бетока набросились на легкую добычу, позабыв о человеке.
Увлеченные охотой, они делались хорошей мишенью.
Прицелившись, Ярослав выпустил очередь из автомата.
Один из самцов, сраженный пулями, стал быстро вращаться в предсмертной агонии. Остальные, напуганные громкими хлопками, спрятались в костях.
Пауза длилась недолго. Автомат, скользнув по комбинезону, издал характерный позвякивающий звук. Этого движения хватило, чтобы спровоцировать жутких созданий. Кровожадные существа бросились на стену, ведущую к человеку.
Шлем открыл шквальный огонь.
Самец, перерубленный пополам энергетическим лучом, извивался в луже крови, струящейся с потолка. Оставшееся в живых существо ловко вскарабкалось по отвесной стене к ногам человека. Шипы безуспешно попытались пробить комбинезон.
Очередь из автомата в упор справилась с кровожадным монстром.
Акустика камеры многократно усилила звук, эхом прокатившийся по тоннелям. Кругом все замерло. Наступила полная тишина. Слизняки прятались за костями.
Ярослав спустился вниз за сумкой. Плазер валялся неподалеку. Расстреляв с десяток слизней, он вернулся в туннель.
Обратный путь не доставил хлопот, только свежий воздух, вскружил голову.
Батарея плазера оказалась полностью разряжена. Покопавшись, он нашел в боковом кармане дополнительный элемент питания и заменил непригодный.
В магазине автомата осталось всего восемь патронов. Переложив дипак и аккумулятор к шлему, Ярослав спустился к реке.
Отмыть сумку оказалось большой проблемой. Противная слизь прочно въелась в ткань.
Занятый делом, он не заметил, как внешне спокойная гладь реки невдалеке от берега пришла в движение. Ее поверхность покрылась причудливыми зигзагами. Так продолжалось, пока узоры на воде не достигли берега.
Из воды показался гигантский ус, покрытый мелкими желтыми волосками.
Ярослав заметил его слишком поздно. Расстояние быстро сокращалось. Мощный электрический заряд повалил человека на землю.
Комбинезон успешно поглотил колоссальную энергию.
Ярослав разрядил остатки магазина. Очередь веером подняла маленькие фонтанчики брызг, перебив ус.
Вода в мгновение вскипела. На поверхность всплыл плоский чешуйчатый панцирь. Холодные лягушачьи глаза выступали над его поверхностью. Рот приоткрылся, обнажив глотку с тремя рядами желтых зубов. Сверху над челюстью безжизненно болтался покалеченный ус.
Вскочив на ноги, Ярослав выставил вперед автомат с сумкой, пытаясь оградиться от нападения.
Чудовище медлило. Тактика, отработанная веками, по всей видимости, не давала осечек. Вращая глазами, оно оценивало, как удобней заглотить добычу.
Внезапно огромная рыба начала погружаться, и уже за секунду вылетела из воды.
Молниеносная реакция на грани приобретенных возможностей, и человек в последний момент успел сунуть оружие в открытую пасть.
Челюсти щелкнули в непосредственной близости от лица. Зубы с неимоверным хрустом врезались в сталь. Рыба, серьезно повредив передние резцы, мотнула головой, выплевывая автомат в воду вместе с зацепившейся за него сумкой. Предприняв еще одну менее уверенную атаку и не заполучив убегающую добычу, она невозмутимо сползла обратно в реку. Ее мощный хвост напоследок ударил по воде, обрушив на берег шквал брызг.
Решив не испытывать больше судьбу, Ярослав отошел от кромки воды на безопасное расстояние и направился вниз по течению. Через несколько километров русло реки поворачивало влево. Ее берег поднимался над водой и превращался в невысокий обрыв. Обходя заросли колючих береговых растений, Ярослав поднялся на пригорок. Вид, открывшийся на реку, заставил его остановиться.
Вдалеке, на берегу, раскинулось небольшое поселение.
Домики компактно расположились вокруг центрального сооружения, от которого начиналась широкая дорога, ведущая прямо к реке.
«По всей видимости, какое-то культовое, – решил про себя Ярослав, – эти данги должны находиться под влиянием арапаев».
Небольшие дома имели кубическую форму с одним входом и несколькими круглыми окнами, сделанными из более тонкого полупрозрачного материала. Материал стен переливался на солнце изумрудным цветом.
Подобравшись поближе, Ярослав разглядел площадь перед главным сооружением и то, что на ней происходило.
Он присутствовал при проведении некоего ритуала. Все жители покидали дома и спешили к центру поселения, неся в руке пластину красного цвета. Из них получался огромный круг. Каждый данг укладывал свою часть на песке и сразу скрывался внутри сооружения.
Одежда местных жителей состояла из короткой юбки с орнаментом, изображающим существо, отдаленно напоминающее улитку.
Вскоре улица опустела. Спустя некоторое время раздался громкий прерывистый звук, огласивший всю округу.
Надев очки, Ярослав обогнул кусты и оказался у крайнего дома. Стены, включая односкатную крышу, были построены из прочного на вид полимера. Двери домов оказались плотно закрытыми. Попытка проникнуть внутрь не увенчалась успехом. Стараясь не наделать шума, он бросил эту затею и стал продвигаться к площади, петляя между зелеными постройками.
Два дома отделяли его от центрального сооружения, когда звук падающей воды привлек внимание Ярослава.
Над домами поднималась черная гора. Из реки выползало нечто ужасное. Гигантский моллюск, размером превосходивший трехэтажный дом, имел вместо усов длинные щупальца с многочисленными присосками.
Продвигаясь к центру поселения, существо не спеша ощупывало каждый дом на своем пути. За ним из воды тянулась изумрудная дорожка, состоящая из толстого слоя слизи. Панцирь этого чудовища венчало множество острых шипов разных размеров.
Тем временем из круглого сооружения вышел небольшой отряд дангов. Они несли трех особей женского пола со связанными руками и ногами. Подойдя к центру круга, процессия возложила тела на красные пластины и вернулась назад.
Глаза обреченных выражали ужас и отчаяние.
Исполинское существо ускорило движение и вскоре достигло круга. Щупальца поползли к центру. Ухватив одну из жертв, они подняли ее над землей и потащили к туловищу.
Мягкая плоть моллюска разошлась в стороны, образовав темно-голубой туннель. Глотка сократилась несколько раз, и вопль отчаянья оборвался.
Воцарилась полная тишина, нарушаемая монотонным чавканьем. С каждым сокращением жертва погружалась внутрь монстра. Мощные тиски выжимали из данга все соки. Гигантский рот закрылся, брызнув напоследок кровью.
От увиденного зрелища Ярослава передернуло.
Снова щупальца полезли к центру круга. Теперь они обвили оба беспомощных тела. Подняв их высоко над панцирем, моллюск стал медленно разворачиваться и пополз к реке. Жертвы обреченно бились в объятиях громадных щупалец.
Посчитав, что приключений для одного дня еще недостаточно, Ярослав надел шлем. Тел ер блеснул в его руке.
Подбежав к существу сзади, он срубил шип.
Мощный электрический разряд вошел в лезвие, сопровождаясь снопом искр.
Отпрянув, человек не удержался на ногах и свалился в изумрудную слизь. По своим свойствам вязкая структура напоминала клейкую смолу. Чем больше Ярослав дергался, тем глубже погружался в тягучую массу. Попытки встать на ноги ни к чему не приводили.
Гигантский моллюск остановился. Его панцирь слегка приподнялся. Из плоти выросло два отростка. Они увеличивались в размере, пока не нависли над извивающимся телом.
Вспышка энергетического луча ударила по ближайшему из них. Щупальце моментально сократилось. Другой отросток напал на Ярослава, подхватив за ноги, взметнул его над панцирем. Открытая пасть была готова поглотить свою добычу. Изловчившись, телер рубанул по щупальцу. Лезвие глубоко рассекло кожу. Поток молочно-розовой жидкости хлынул на землю. Существо взмахнуло конечностью, пытаясь отбросить человека на острые шипы.
Соизмерив траекторию, Ярослав нанес следующий удар и перерубил отросток, на котором висел. Тело, совершив сальто в воздухе, сумело перелететь панцирь с устрашающими шипами и задеть крышу дома. Ярослава отбросило на землю. При падении левое плечо сильно хрустнуло. Боли не чувствовалось, но рука слушаться не хотела. Монстр, удерживая своих пленниц над панцирем, быстро приближался, сметая все на своем пути. Дома в считанные секунды превратились в жалкие развалины.
Энергетический луч обрушился на существо, заставив его остановиться.
Оно отбросило пленниц на землю, все мягкие ткани мгновенно убрались под панцирь. Между вершинами шипов замелькали электрические разряды, которые сопровождались громким треском и перерастали в монотонный гул. Их частота с каждой секундой возрастала, пока панцирь не покрылся голубым защитным куполом.
Возобновив движение, моллюскоподобный монстр наступал.
Шлем надежно защищал уши от невыносимого шума. Ярослав не знал, как поведет себя комбинезон в такой ситуации, но решил не отступать. Энергетическая установка шлема оказалась не в состоянии пробить защиту монстра. Оставалась одна надежда на телер. Лезвие, вошедшее в светящуюся голубую субстанцию, породило фейерверк искр. С каждым ударом новые обрубки шипов покрывали землю.
Защитный купол не выдержал, колыхнулся и исчез. Электрические заряды, проскакивая между остриями, не могли восстановить необходимый потенциал.
Срубленные шипы оголили небольшую часть панциря, дающую возможность подобраться непосредственно к телу монстра.
Ярослав изловчился и воткнул клинок в толстую броню по самую рукоятку. Розоватая жидкость выступила из раны. Разряды тока быстро нагрели комбинезон.
Отдернув руку, он попятился назад, пока не уперся спиной в дом. Шипы тут же врезались в стену. Человек оказался зажат внутри полости, расчищенной тел ером.
Собрал остатки воли он погрузил в тело клинок вместе с рукой, пытаясь задеть жизненно важные органы.
Вместо этого мышцы внутри существа напряглись, сковав движения человека. Пришлось энергично вращать тел ером насколько это было возможно.
Неожиданно монстр на долю секунды ослабил хватку. Рука стремительно вырвалась из крепких оков.
Шипы вновь надавили, и дом не выдержал. В последнюю секунду шлем, сфокусировавшись на ране, получил команду на поражение. Вскипевшая плоть поддалась напору луча. Ярослава обдало гадкой маслянистой жидкостью. Упав навзничь, он оказался под обломками дома и мгновенно погрузился во тьму.
Сработали системы альтернативного видения. На экране шлема появилась монохромная картинка.
Монстр быстро отступал, двигаясь к реке.
Толстая стена, под которой находился человек, оказалась довольно легкой.
Это обстоятельство позволило скоро выбраться из-под обломков, несмотря на поврежденную руку.
Вытерев рукавом остатки загустевающий массы со шлема, стандартное изображение вернулось.
Движения существа с каждой секундой угасали, пока не прекратились полностью.
Из круглого дома показалось несколько дангов. Их возбужденное состояние не предвещало ничего хорошего.
Не став дожидаться дальнейшего развития событий, Ярослав без труда разыскал двух пленниц. Телер справился с путами, а несколько хлестких ударов по щекам вернули к действительности одну из жертв варварского обряда. Другая пострадавшая от жесткого удара об землю никак не хотела приходить в сознание. Закинув соплеменницу на спину, данг побежала к ближайшим кустам.
Ярослав занял оборону.
Из круглого дома появилась разрозненная толпа. Длинные блестящие ружья-трубки громкими хлопками наполняли всю округу.
Ярослав нырнул за ближайшую стену дома, в которой мгновенно появилось множество больших отверстий.
Медлить было нельзя. Достав из сумки плазер, он взмахнул им вдоль толпы дангов. Эффект оказался страшным. Множество перерубленных тел в конвульсиях извивались на земле.
Противник рассредоточился и затаился. Больше никто не хотел преследовать человека.
Петляя между посадками, он поспешил убраться в лес.
Беглянки лежали за первыми же кустами. Одна из дангов все еще находилась без сознания, а другая пыталась привести ее в чувство.
Со стороны поселения донеслись одиночные выстрелы.
– Нам далеко не уйти. Будем сражаться, пока не придет в себя, – Ярослав обратился на родном дангам языке, махнув головой в сторону беспомощного тела.
