Зазвучал свадебный марш. Стражи торжественно распахнули позолоченные двери. В зал прошла леди Беатриса, облачённая в белое платье с россыпью рубинов. Её золотые волосы венчала бриллиантовая тиара. Прозрачная фата тянулась за невестой шлейфом. Узоры языков пламени обрамляли вышитый золотом герб Фаиэ.
Беатриса держалась гордо, скрывая истинные чувства, и до боли сжимала букет красных роз. Шипы впивались в кожу, царапали, рвали. Окровавленные ладони саднили. Это помогало забыться. «Сегодня мне придётся терпеть и не такое», – думала в сотый раз леди Фаиэ, поднимаясь по ступеням к алтарю.
Жених ждал её. Демону Аваддону Соргасу не терпелось породниться с правителями запада. Одет он был в чёрный камзол с красной вышивкой на рукавах. Кулон в форме золотого скорпиона подчёркивал его богатство и знатность. Элегантность жениху придавали пряди светлых волос, падающие на широкие плечи. Глаза демона светились ярче огней, отливая красно-чёрным блеском. Аваддон завораживал красотой.
Беатриса стала перед алтарём, даже не взглянув на жениха. Её карие глаза с отчаяньем и любовью смотрели на короля мира. Она проклинала его, ведь он приказал ей выйти за другого. Однако ненавидеть всей душой не могла.
Вальтэриан сидел возле алтаря, окружённый придворными, и без интереса смотрел на происходящее. Он умело читал мысли Беатрисы. Знал: она умоляет остановить свадьбу. Но не проявил великодушия. Лишь отвернулся, одарив её строгим взглядом.
Верховная жрица в серебристой одежде с символами огня, воды, воздуха и земли провозгласила:
– Высокородные лорды и леди, мы собрались в этом зале, чтобы пред взором Четырёх Стихий узреть союз леди Беатрисы Фаиэ и лорда Аваддона Соргаса. Именем всевидящего Солнца берёте ли вы, лорд Аваддон, в жёны леди Беатрису?
– Беру, – ответил демон.
– Именем мудрейшей Луны берёте ли вы, леди Беатриса, в мужья лорда Аваддона?
Леди Фаиэ молчала. Верховная жрица повторила вопрос. Ответа не последовало.
– Мы ждём, Беатриса, – прошипел Вальтэриан.
Она сжалась и повернулась к нему. Увидев на его лице безжалостность, равнодушие и ни капли любви, леди Фаиэ стиснула зубы и отошла от алтаря.
– Что происходит? – поинтересовался король, теряя терпение.
Беатриса приблизилась к нему и со всей силы ударила его по лицу, зацепив ногтями кожу. Не успел он отойти от шока, как в него прилетели букет колючих роз, тиара и фата. Вальтэриан провёл рукой по щеке и на белых перчатках увидел капли крови. С хищным рыком он повернулся в сторону алтаря, ища взглядом леди Фаиэ.
Она убежала, обогнув королевских стражников. В зале остались растерянный оскорблённый Аваддон и толпа гостей.
– Найти её! – распорядился король, едва сдерживая ярость. – Быстро! Свадьба состоится!
Беатриса выбежала на улицу, села на Гром-птицу и взлетела. Свадебное платье развевалось, сливаясь с белыми облаками. Ветер размазывал по щекам слёзы обиды и ярости. Стражи не успели догнать невесту и вернулись в храм.
Леди Фаиэ прилетела в домой, в замок Крэвэлхолл. Спрыгнув с птицы, она отдала приказ стражникам-вампирам вывести придворных на улицу и не впускать. Ослушаться они не осмелились, хотя и смутились. Оставшись одна, Беатриса вошла в спальню, взяла со стола свечу и поднесла к шторам.
Они вмиг воспламенились. Огонь пополз по стенам, перекинулся на кровать с красным балдахином, с неё – на узорчатый ковёр. Цветы в вазах заполыхали.
Леди Фаиэ горько усмехнулась и села за стол. Затем взяла лист бумаги, ещё не тронутый пламенем, обмакнула перо в чернильницу и написала одну строчку: «Лучше умереть в огне, чем исполнить твой приказ». Поставив печать рода Фаиэ, Беатриса отправилась на балкон.
Солнце неистово слепило. Около замка суетился народ. Маги пытались потушить пожар колдовством. Вампиры следили за происходящим из окон тёмных склепов. Пламя шипело, не думая затихать. Оно подпитывалось магией Беатрисы, её болью и желанием смерти.
Леди Фаиэ смотрела на огненное безумие с радостью. Ведь скоро боль уйдёт. Огонь выжжет из сердца заразу, убивающую хуже яда. Настанет покой, которого она лишилась, став ненужной Его Величеству.
Кровь сочилась из её ладони, порезанной шипами. Беатриса надавила ногтями на рану, и несколько багровых капель упали в огонь. Леди Фаиэ произнесла заклинание. Пламя и кровь смешались, породив Феникса. Он встрепенулся, раскинул огненные крылья и издал клич. Беатриса всунула ему в клюв записку.
– Отнеси моё послание Вальтэриану, – попросила она, и птица улетела.
Видение Калиссы сменилось другим. Из сине-голубого дыма образовался ледяной балкон королевского замка.
На нём стоял Вальтэриан Колд. Он повернулся в сторону запада и сквозь леса и поля наблюдал за пожаром в Крэвэлхолле. Магия позволяла ему видеть на многие мили. От отчаянья в глазах Беатрисы сердце его не дрогнуло. Лёд не растаял. Король по-прежнему был уверен: с ней надо расстаться. Любым способом.
Феникс расправил перья и сел на перила балкона. Вальтэриан взял из клюва письмо, прочитал и разорвал. Птица улетела, взмахом крыльев подняв в воздух клочки бумаги.
Король покинул балкон. Гнев переполнял его, заглушая другие чувства. Он сосредоточился на нём, чтобы злиться, а не стенать от душевной боли. Вальтэриан налетел на провинившихся стражей.
– Вы настолько ничтожны, что не можете поймать женщину? – вопрошал он. – И это лучшие воины моей гвардии! Вы – позор королевства. Слабаки!
Стражи опустили головы, делая вид, будто пристыжены. На деле они думали, какая сволочь король мира.
Вальтэриан не читал их мысли и не ждал объяснений. Он создал ледяные иглы и пронзил воинов. Кровь и кишки стекли по льду на пол. Король обошёл лужу, взойдя по ледяным ступеням на трон.
«Мне всё равно, что с Беатрисой, – уверял себя он. – С её смертью я стану сильнее. Тётя тоже так считает… Избавившись от ничтожных чувств, я получу безграничную власть! Никто не сможет влиять на мой разум и решения! Никто. Никогда. Смерть Беатрисы – благо для меня. Благо… Разве нет?»
Стуча пальцами по подлокотнику трона, Вальтэриан заметил на руке свежую кровь. В памяти всплыли слова покойного отца: «На теле отражаются наши поступки».
«Неужели я совершаю ошибку? – подумал король. – Или царапина о завитки трона ничего не значит? Беатриса Фаиэ, слабость, власть… К чёрту раздумья!»
Он щёлкнул пальцами и исчез в чёрном дыме. Переместившись в Крэвэлхолл, Вальтэриан нашёл Беатрису без сознания, взял на руки и вернулся домой в тайне от всех. Когда она очнулась, он ушёл. Вместо него в покои пришли фрейлины и целители. Они сказали леди Фаиэ, что по воле короля ей нельзя покидать Зимнюю Розу.
Как только ожоги Беатрисы зажили, она попыталась сбежать. Узнав об этом, Вальтэриан передал ей письмо. В нём сообщалось, что, если леди Фаиэ не нравится жизнь в лучшем замке столицы, она станет узницей Смертфэлка. Беатриса не успела возразить. Её схватили и бросили в тюрьму, где Вальтэриан стёр ей память.
Досмотрев видение, Калисса захлопнула книгу. Она вспомнила семью, путешествие на север, любовь к королю и его предательство. Боль пронзила её сердце, точно осколок льда. Ярость взбудоражила кровь.
Глава 9
Бывшая любовница
Ведьма бросилась в тронный зал правителя Сноуколда. Он пустовал. Однако Беатриса ощущала присутствие Его Величества.
– Вальтэриан Колд! – воскликнула она, подходя к трону.
На нём лежал, свернувшись кольцом, Ледяной змей. Во лбу его сиял ярко-красный рубин. Зелёные чешуйки, объятые голубой дымкой, походили на маленькие кристаллы.
– Удивительно, как скоро ты предстал предо мной в настоящем обличье, – сказала ведьма.
Без маски король мира узнал её и принял облик человека. Не в силах произнести ни слова, он поражённо смотрел на бывшую возлюбленную, до боли сжимая подлокотники трона. Постепенно Вальтэриан пришёл в себя. Снова стал безразличным и отстранённым.
– Как ты сбежала из Смертфэлка? – ровным голосом поинтересовался он.
– Мне многое удаётся, – наигранно улыбнулась Беатриса. – А тебе нет. Как ты и хотел, Вальтэр, я потеряла память. Чуть не сошла с ума. Но мне помогла Гром-птица. Она разрушила часть стены, и я покинула тюрьму. Чтобы выжить, назвалась Калиссой и стала фрейлиной твоей невесты.
– Хитро, – усмехнулся король. – Отличный ход, леди Фаиэ. Чувствуется, у тебя был хороший учитель.
– Скольких невест ты убил? – вопрошала ведьма. – Если бы я не сбежала, стала бы следующей жертвой?
– Во-первых, не «ты», а «вы», – поправил Вальтэриан. – Во-вторых, убивать тебя я не желал. Астрид станет тринадцатой мёртвой невестой.
– Нет, – возразила Беатриса. – Я помогу ей. Леди Мейрак наденет корону мира! Ты хотел, чтобы я вышла за нелюбимого. Теперь я хочу, чтобы ты женился на той, которую не любишь.
– Кто ты, чтобы противостоять мне? – спросил король сквозь смех, разлетевшийся эхом по залу.
– Всё уже забыл? – улыбнулась ведьма, скрывая грусть. – Я Беатриса Фаиэ, дочь правительницы вампиров леди Эльвиры и мага лорда Никанора.
– Помню, – остановил Вальтэриан, не желая терять спокойствие и вспоминать дни, проведённые с бывшей любовницей. – Поэтому не верну тебя в Смертфэлк. Хотя ты ослушалась моего приказа, сбежав со свадьбы.
– Думал, я соглашусь принадлежать Аваддону? – с вызовом спросила Беатриса.
– Я запретил ему касаться тебя, – проговорил король. – Ты – моя. Даже сейчас.
– Нет, – покачала головой ведьма. – Твоей я перестала быть, когда ты поверил, будто я пыталась использовать тебя против Еликониды Снэик. Я не собиралась вредить ей. Просто хотела, чтобы ты знал. Она убила леди Селену.
– Моя тётя не совершенна, – вздохнул Вальтэриан. – Но против сестры не пошла бы.
– Верь Еликониде, если хочешь, – вздохнула Беатриса. – Только не обвиняй меня в попытке управлять тобой. Я довольствовалась ролью твоей тени. О большем не мечтала.
– Ты говоришь одно, тётя другое.
– Будь на твоём месте иной маг, я бы сказала доверять сердцу. Жаль, у тебя оно ледяное.
– Не полностью, – пробормотал король. – После первого задания Астрид можешь посетить Крэвэлэнд и увидеться с родными. Я дам тебе возможность попрощаться с ними. Ведь вместе с невестой я убиваю и её фрейлин. Первое задание станет для вас последним.
– Какой заботливый, – с сарказмом протянула Беатриса. – Убьёшь, но позволишь проститься! Когда ты насильно выдавал меня замуж, а после похищал, о моей семье ты не думал, как и обо мне.
– Правитель должен думать только о себе, – Вальтэриан встал с трона.
– Не сомневаюсь, – хмыкнула ведьма.
– Ты потеряла ко мне последние капли… уважения? – поинтересовался король. – Только на «ты» обращаешься. Раньше не смела.
– Я трепетала перед тобой, – призналась Беатриса. – Любила. Ты разрушил мою любовь. А с ней уважение. Твои поступки низки, мой король. При подданных ты для меня Ваше Величество. Один на один – слабый мужчина. Ибо нападаешь на тех, кто защититься не в силах.
– Власть позволяет, – пронзил её холодным взглядом Вальтэриан. – Жизнь овец не имеет цены. Можешь меня ненавидеть. Только имей в виду, играть будем по моим правилам.
– Даже так я обыграю тебя, – пообещала ведьма. – Болью меня не испугаешь. Потеряю рассудок от пыток, пускай. Я, верно, и так не в себе, раз связалась с тобой.
– Думаешь, живя в Смертфэлке, познала истинный ужас? – ухмыльнулся король. – Я создал для тебя идеальные условия. Избавил от ежедневных пыток и работ. Запретил демоническим стражам смотреть на тебя, не то что насиловать.
– Это ты сделал для себя, – возразила Беатриса, пытаясь выровнять дрожащий голос. – Надоевшие игрушки ты ломаешь и выбрасываешь, но не отдаёшь другим.
– Король не должен делиться, – заявил Вальтэриан.
– Верно, – согласилась ведьма. – Мир твой. Однако я не рабыня. А дочь твоего вассала, правительницы запада. Я давала тебе власть над собой, шалея от любви. Теперь не дам. Я почти ровня тебе. Осмелишься причинить мне вред, весь запад поднимется на мою защиту. Королевской гвардии не выстоять против объединённой армии вампиров и оборотней.
– Оборотни веками презирали вампиров за изнеженность и манеры, – напомнил король. – Считали слабаками. При всей нелюбви ко мне, они не сплотятся. А за угрозу своему королю ты ответишь.
– Я уже пережила то, чего боялась до дрожи, – поведала Беатриса.
– Смертфэлк? – иронично поинтересовался Вальтэриан.
– Нет, – поклонилась ведьма. – Мне пора, Ваше Величество.
Беатриса пошла к выходу, не признавшись королю, что больше всего боялась потерять его любовь. После кошмара, пережитого наяву, остальное казалось жалким подобием той боли. Ведьма не хотела вновь показывать Вальтэриану слабость и то, насколько дорожила им. Она поспешила уйти из его общества, чтобы старые чувства не вспыхнули с новой силой.
Король не воспрепятствовал. Уязвлённый нарциссизм помешал ему. Он ощутил себя отвергнутым и оскорблённым. «Любимая вещь ушла от меня по своей воле, – размышлял Вальтэриан. – В чьих глазах я теперь увижу отражение собственного величия? Как та, кто лежала у моих ног, смеет выступать против меня? Я никогда её не любил. Хотя она единственная любила меня… Не может быть. Я не мог лишиться её! Она будет моей. Я сломаю Беатрису, если придётся. Но верну».
Ведьма оставила тронный зал и бывшего возлюбленного. Ей безумно хотелось узнать, о чём он думает, встревожен ли. Но читать его мысли она не решилась. Знала, что король почувствует и не позволит вторгнуться в сознание.
Беатриса вернулась к леди Леониле. Теплота её покоев окутывала. Тело ведьмы постепенно согрелось. Однако душу не покидал холод. От напряжения он перерастал в жар, учащая сердцебиение. Перестать думать о Вальтэриане она не могла, хотя любовь к нему превратилась в ненависть.
– Ты долго не появлялась, – заметила графиня Альсори. – Я забеспокоилась. Библиотекарь со стражниками всё ещё ищут вендиго! Наша хитрость удалась.
– Я Беатриса Фаиэ, – проговорила ведьма. – Благодарю, что помогли вернуть память.
– Рада, что ты вспомнила всё, – сказала Леонила. – Теперь ты на Вальтэриана обижена. Наверное, его ненавидишь. Только не совершай ошибок.
– Каких? Я лишь однажды ошиблась, когда заговорила с ним!
– Вальтэриан опасен, беспощаден, эгоистичен и жесток. Но, пойми, он каждую ночь засыпает с мыслью, что может не проснуться. Моего бедного мальчика окружают враги и лжецы! Добро здесь умирает в первую очередь. Интриги за власть беспощадны. Вальтэриан – король! Многие жаждут его смерти, чтобы захватить власть. Если он не будет уничтожать врагов, как фигуры на шахматной доске, они уничтожат его. Какой бы ни был Вальтэр – он мой названный сын! Я убью того, кто попытается причинить ему вред.
– Я не собираюсь вредить королю. Лишь хочу женить его на Астрид Мейрак. Он обещал, если она выполнит три задания, то докажет, что достойна стать королевой. Поверьте, с венценосной головы Вальтэриана не упадёт ни один волосок.
– Я лучше тебя знаю, что ты его не тронешь, – улыбнулась Леонила.
– Не трону, – подтвердила ведьма. – Извините, леди Альсори, я должна сообщить брату и лучшей подруге, что жива.
– Лорда Ленора Фаиэ год назад назначили капитаном королевской гвардии, – поведала графиня. – Сейчас он тренирует воинов. Леди Янина Колд в саду.
Беатриса не задержалась в апартаментах Леонилы и покинула Зимнюю Розу через запасной выход. Она попала в часть двора, предназначенную для тренировок гвардейцев.
Защитный купол цвета зари закрывал место учений. Он препятствовал проникновению разрушительной магии за его пределы и ослаблял её, чтобы никто из тренирующихся не пострадал.
Серебряные доспехи воинов скрипели при каждом выпаде. Лёд под ногами бойцов трескался, напоминая битое стекло. Мечи из метеоритного железа пронзали воздух, подобно солнечным лучам. Воины скрещивали «лучи» и атаковали друг друга. Чем сильнее была магия гвардейца, тем ярче горел меч и быстрее расплавлял оружие соперника.
Капитан королевской гвардии сражался в центре. От его меча исходил чёрный поток магии, который ослаблял ауру соперника и на время лишал способности колдовать.
– Ленор! – крикнула ведьма.
Черноволосый вампир обернулся и спрятал меч в ножны. Из-за блеска доспехов и шума сражающихся он не сразу понял, кто его зовёт. Чёрные глаза Ленора удивлённо расширились, когда он узнал Беатрису.
– Сестрёнка, неужели это ты? – спросил капитан гвардии.
– Я, брат, – подтвердила ведьма.
– Как такое возможно? – вопрошал Ленор, сжимая сестру в объятьях, будто призрака.
