Беатриса провела рукой по воздуху. Он уплотнился, и образовалось жёлтое облако. В нём появились события из пошлого леди Фаиэ. Они были затуманены и расплывчаты.
Вампир не старался разглядеть происходящее в магической сфере. Он считывал энергетику, исходящую от неё. Боль сестры передалась ему на духовном уровне, позволив познать её прошлое сердцем, а не глазами.
– Я рад, что ты в порядке, – молвил Ленор. – Однако не слишком ли ты строга с королём? Он всегда был добр к нам. Спас тебя в пожаре. А значит, любил.
– Вальтэриан любил не меня, а то, как я любила его, – возразила ведьма. – Благосклонность короля меняется на гнев часто.
– Давай уедем домой, забудем эту историю? – предложил вампир.
– Я останусь и спасу Астрид Мейрак, – покачала головой Беатриса. – Нет лучшей кары для короля, чем разделение власти. В письме я сообщу матери, что со мной всё хорошо.
– Жаждешь мести?
– Моя цель не уничтожить Вальтэриана, а спасти от безумия. Помогая ему, я помогу Сноуколду. Бойню пора остановить. Для этого понадобится добрая королева и поддержка королевства людей, а не война с ними из-за гибели леди Мейрак.
– Да. Ещё одно восстание мы не выдержим. Воинов с каждым днём меньше, ресурсов тоже.
– Король обеспокоен?
– Он уверен в себе и готовится лично возглавить армию в походе против южных бунтовщиков. Подробнее нам расскажут на совете.
– Желаю тебе победы.
– Спасибо, сестра. Ты не представляешь, как мы с матерью винили себя из-за твоей «гибели». Нельзя было подчиняться приказу короля и не препятствовать твоей свадьбе.
– Мама сочла её выгодной. Она мечтала прервать мои отношения с Вальтэрианом.
– Как вижу, не зря. Мама даже войной хотела на Альтаир идти. Я уговорил не делать этого. Через год после твоей «смерти» король меня в королевскую гвардию призвал. Капитаном сделал. Наверное, хотел вину загладить. Да не получилось. Западные лорды и мама больше разозлились.
– Не хотел Вальтэриан вину загладить. Держа тебя подле себя, он имел возможность угрожать матери твоим убийством в случае восстания вампиров.
– Может, и так. Наш правитель интриган ещё тот. Однако за время, что я здесь, он ни разу меня не обидел.
Беатриса сказала, что рада это слышать, попрощалась с братом и отправилась в заснеженный сад Зимней Розы.
Ледяная аллея, по краям которой росли голубые кусты, привела её к фонтану. Вода в нём давно замёрзла и покрылась снежной пеленой. Он напоминал застывший факел, огонь в котором превратился в сосульки. Кругом цвели зимние розы, красные, как капли крови.
За ними ухаживала принцесса мира, осторожно обрезая больные бутоны. Она была в розовой шапке и муфточке, надетой поверх голубого платья с узором снежинок. Руки её скрывали белоснежные перчатки с тонкими браслетами из лазурита.
– Здравствуйте, Ваше Высочество, – поклонилась ведьма.
– Беатриса! – воскликнула Янина Колд. Из рук её со звоном упали серебряные ножницы. – Ты жива! Я думала, Вальтэр глупо пошутил, сказав, что ты не погибла в огне.
– Шутить ему не свойственно, – обняла подругу ведьма.
– Я чувствовала, брат не способен тебя убить! – затараторила принцесса от избытка эмоций. – Вальтэриан зануда, каких мало. Но тебя любит.
– Не говорите глупости, Ваше Высочество, – мягко улыбнулась Беатриса. – Он не способен любить.
– Зачем так официально? – удивилась Янина. – Мы же подруги! Что касается сердца Вальтэра, то я знаю его лучше. Он старается быть справедливым королём. Хотя иногда принимает неверные решения.
«Ошибаешься, – подумала ведьма. – Вальтэриан рассказывает тебе сказки. А ты, наивная, веришь. Думаешь, он не убийца, а творец правосудия! Некогда я тоже предпочитала не видеть правды. Иллюзии заманчивы. Но не вечны. Странности короля с каждым годом становятся очевиднее. Из милых шалостей превращаются в преступления. Хорошо, если твои иллюзии исчезнут, не причинив боли. Жаль, так бывает редко».
Янина не умела читать мысли, потому безмятежно улыбалась, уводя подругу вглубь сада.
Из снега выглядывали красные розы, покрытые коркой льда. Синие кусты сменялись рябинами, окутанными инеем. Их ветви клонились к земле под тяжестью ярко-оранжевых гроздьев, запорошённых снегом и кристаллами льда.
Беатриса смотрела по сторонам, всё чаще опуская взор под ноги. Она с удивлением отмечала: цветы подо льдом и снежинками напоминают дворцовый паркет. Увлечённая красотой зимы, ведьма не заметила, как очутилась на поляне.
Под заснеженной ивой стоял хрустальный стол и три стула, похожие на трон. По правую сторону серебрилась фигура Гром-птицы. По левую плавали в ледяном пруду хрустальные лебеди. Их создали маги-садоводы, чтобы в вечно холодном саду появилось напоминание о живых существах.
– Я многое пропустила? – спросила ведьма, присаживаясь.
– Магистр чёрной магии исчез, – поведала Янина. – Вместо того, чтобы искать его, Вальтэр сказал, что на завтрашнем балу нас ждёт сюрприз. Что он имел в виду? Загадки всегда меня привлекали! Однако тётя обеспокоена. Слухи о твоём появлении тоже не обрадовали её.
– Еликонида всегда меня недолюбливала, – сказала Беатриса, не желая углубляться в детали вражды с леди Снэик.
Она понимала, принцесса видит во всех только хорошее и не поверит, что тётя виновна в исчезновении её матери.
– Скоро она изменит своё мнение, – произнесла Янина, словно в подтверждение мыслей ведьмы. – Еликонида отходчива. Как думаешь, какой сюрприз приготовил брат?
– Можно ожидать чего угодно, – не разделяла её радости Беатриса.
– Есть ещё хорошая новость! – вспомнила принцесса мира. – Жена моего дяди лорда Джеральда Колда, леди Ревмира, ждёт ребёнка.
– Замечательно, – через силу улыбнулась ведьма.
– Ты чем-то расстроена? – спросила Янина.
– Немного, – не стала скрывать Беатриса. – Вальтэриан счёл, что я пыталась управлять им. Если бы он мне хоть немного верил, я избежала бы половины бед.
– Вальтэриан ошибся, – выгораживала брата принцесса. – Я поговорила с ним. Переубедить его трудно. Гордыня не позволяет брату признать чужую правоту. Однако я уверена, он изменил мнение.
– Хорошо бы, – вздохнула ведьма. – Только общими усилиями мы поможем ему.
– Поможем? – переспросила Янина. – Намекаешь на слухи о его безумии? Они лживы. Вальтэриан здоров и никогда не убивал невест. На него постоянно клевещут!
– Но Паулин… – проговорила Беатриса, не зная, стоит ли просвещать подругу, не желающую видеть правду.
– Паулин умерла, выпав с балкона, – повторила ложь Вальтэриана принцесса. – Её отец извратил правду, обвинив короля. Ему нужен предлог, оправдывающий предательство и желание узурпировать трон.
– Не спорю, – примирительно подняла руки ведьма. – Похолодало… Я успела замёрзнуть. Давайте вернёмся в замок?
– Наденешь мою муфточку? – засуетилась Янина. – Я с детства холода не боюсь.
– Не стоит, – отказалась Беатриса. – Зимняя Роза недалеко.
Леди встали из-за стола и пошли прямо по аллее. Деревья сменились голубыми кустами. За ними бродил молодой стражник в серых доспехах с фиолетовым плащом. Он изредка поглядывал на Беатрису и стыдливо опускал глаза.
– За деревьями кто-то ходит, – заметила принцесса. – Не знаешь его?
– Это, кажется, Кастор, – предположила ведьма. – Он страж леди Астрид.
– Кастор смотрит на тебя, точно влюбился! – хихикнула Янина.
– Он просто увидел знакомое лицо, – отмахнулась Беатриса, не придавая значения встрече.
Девушки покинули сад и продолжили разговор в Зимней Розе. Узнав последние новости, Беатриса отправилась в свои покои. Возле них она встретила Астрид.
– Я посылала за тобой, – возмутилась невеста короля. – Тебя искали и не могли найти! Как это понимать, Калисса?
– Моё настоящее имя Беатриса Фаиэ, – представилась ведьма. – Я ввела вас в заблуждение из-за потери памяти. Прошу прощения.
– Я думала, служанки лгут, говоря, что видели короля с бывшей любовницей, – ахнула Астрид. – Ведь это невозможно! Как ты выжила в пожаре?
– Посмотрите, – попросила Беатриса и показала ей то же видение, что Ленору.
Леди Мейрак поразилась, узрев шарообразное облако, созданное из воздуха. Потом её удивили события, возникшие в сфере. Она не знала, как реагировать. Астрид злилась на Беатрису. Ведь та обманула её и, к тому же, была любовницей Вальтэриана. Но, невзирая на это, леди Мейрак стиснула зубы и впервые сдержала гнев. Испугалась, что лишится чародейки, способной возвести её на престол.
– Больше меня с вашим женихом ничего не связывает, – объявила Беатриса. – Я по-прежнему готова помогать вам, чтобы ограничить его власть и не допустить войны со Штормгротом. Надеюсь, вы сможете стать хорошей королевой и благотворно влиять на политику и короля.
– Я достойна звания королевы мира, – заявила Астрид. – Если ты остаёшься у меня фрейлиной, значит, должна купить ткани для платья, в котором я пойду на бал, потом…
– Вы не поняли, – прервала ведьма. – Я буду помогать магией. Остальное поручите служанкам. То, что я фрейлина, теперь формальность. Я вам ровня. Командовать мной вы не смеете.
Беатриса учтиво кивнула Астрид и зашла к себе в комнату. Леди Мейрак заморгала. Рот её вытянулся, ногти впились в кружево платья. Она не сдвинулась с места, пока удивление не сменилось гневом.
Остальная часть дня ведьмы прошла благополучно. Она написала письмо матери и Юлиане с Адрианом, посетила библиотеку. На этот раз не тайно. Ведь запретные книги её больше не интересовали.
Синее солнце исчезло во мраке. Серебряная луна сменила его, озарив мир светом, словно огромный фонарь. Множество маленьких «фонариков», золотых звёзд мерцали вокруг неё, освещая Сноуколд.
Снег серебрился в саду замка. Леди Еликонида Снэик вглядывалась в обледеневшие фонтаны и видела отражение луны. Она ждала палачей, которые не исполнили её волю. Среди деревьев мерещились мрачные тени. Ветви дубов колыхались от снега, грузно навалившегося на них. Эльфийка куталась в чёрную шубу, замерзая от холодного ветра. Снежинки падали на её кожу, таяли и превращались в капли грязи.
Со стороны Зимней Розы послышался скрип подошвы и треск льда. К Еликониде подошли два палача, облачённые в тонкие плащи из красной крокодиловой кожи. Лица их больше не скрывала красная ткань. Светлая кожа и белые прямые волосы выдавали северное происхождение палачей. А грязные следы – место, из которого они пришли – кабак у топкого болота.
– Великие адепты Сенамиры! – с сарказмом воскликнула тётя короля. – Убийцы, не провалившие ни одного задания! Как это понимать? Вы не смогли убить старуху! Неужели в Сенамиру стали принимать бездарных колдунов? Или вы исключение? Единственное пятно на лике академии?
– Нас не учат убивать невинных, – ответил старший палач.
– Невинных? – вскричала эльфийка. – Я наняла вас не судить приговорённых к казни, а карать! Чему вас учат? По-вашему, Вальтэриан выделял средства на развитие академии, чтобы её адепты не исполняли приказы?
– Нас учат повиноваться королю беспрекословно, – сказал палач. – Не зря из Сенамиры выпускаются лучшие воины и палачи. Однако на указе о тайной казни графини Альсори не стояло его печати.
– Считаете, я не осведомила Его Величество? – наиграно возмутилась Еликонида. – Оскорбительное обвинение!
– Нет, леди Снэик, – смутился палач. – Мы ни в чём вас не обвиняем. Просто вмешалась ведьма. Её магия оказалась сильнее нашей.
– Беатриса Фаиэ помешала? – предположила эльфийка.
– Не знаем.
– Она. Раз вспомнила прошлое, значит, опять вмешивается в дела нашей семьи. Вы свободны! Идите и доложите главному магистру, что отныне королевская династия будет привлекать к казни наёмников с востока, а не адептов Сенамиры.
– Леди, позвольте!
– Прочь. Я всё сказала.
Палачи покинули сад, не получив вознаграждения и оказавшись в немилости у леди Снэик.
Настроение Еликониды испортилось. Она испугалась, что Беатриса докажет её вину в исчезновении королевы и будет влиять на решения Вальтэриана.
Казнить Леонилу эльфийка передумала. Решила избавится от неё по-другому. Дождаться, когда племянник будет в добром расположении духа и уговорить выслать бывшую воспитательницу из замка. Ведь та больше не нужна.
Придумать, как избавиться от Беатрисы, оказалось сложнее. Еликонида устала и замучилась, пока не вспомнила, что много лет назад подослала к Севериану эльфийку, которая обольстила его и настроила против отца, из-за чего среднего принца казнили. Тётя короля поняла: старые методы лучше новых.
Она вернулась в замок и отправила письмо баронессе, девушке красивой и искусной в любовных делах. Еликонида надеялась, Вальтэриан обратит внимание на её протеже и забудет леди Фаиэ. Тогда легче будет управлять им. Ведь баронесса, высказывая свои пожелания, будет навязывать королю волю покровительницы.
Глава 10
Соблазн
С утра в Зимней Розе царила атмосфера приятной суеты. Леди и лорды примеряли лучшие наряды, слуги хлопотали возле них. Повара заканчивали готовить изысканные кушанья и напитки. Поварята выносили их в тронный зал и выставляли на столы, накрытые полупрозрачной скатертью в виде паутины.
Когда луна затмила солнце и Сноуколд погрузился во мрак, двери тронного зала отворились. Волшебные свечи зажглись в хрустальных люстрах. Бриллианты в полу засверкали с новой силой, озаряя светом огромное помещение.
К назначенному времени в зале собрались маги из высшего общества. Колды пришли позже всех, как подобает правящей элите.
Первым вошёл Вальтэриан. Его белоснежный камзол имел вкрапления изумрудного и показывал принадлежность короля к Колдам и Снэикам. Голубая рубашка тихо шелестела. Вырез у горла, края рукавов и штаны напоминали переплетения малахитовых змей. За спиной короля тянулся плащ с тёмно-зелёными узорами льда.
От племянника на шаг отставала леди Еликонида Снэик. Платье из золотисто-зелёной змеиной кожи обтягивало её стройное тело. В заострённых ушках виднелись золотые серьги в форме кобры. Изумруд на указательном пальце походил на клубок змей.
За тётей короля шли другие члены высокородной династии: лорд Норд, леди Нора, эрцгерцог Иувеналий, лорд Джеральд, леди Ревмира и леди Янина. Все, кроме принцессы, облачились в голубые наряды.
Колды заняли место по правую сторону трона. Король выступил вперёд, и глашатай объявил:
– Внимание! Правитель мира Вальтэриан Колд!
– Леди и лорды, мы собрались, чтобы отметить приезд моей невесты леди Астрид Мейрак, – провозгласил король.
Присутствующие обратили внимание на правительницу королевства людей. Астрид надменно улыбнулась. Она почувствовала себя королевой и не заметила сочувственные взгляды некоторых придворных. Они без слов говорили: «Ты очередная игрушка избалованного короля. Он тебя сломает, как предыдущих кукол».
– Поднимем бокалы за прекрасную гостью! – воскликнул лорд Джеральд Колд, проигнорировав недовольный взгляд Вальтэриана и жены.
Маги взяли бокалы с ледяных столов и осушили. Король сделал вид, что выпил и продолжил:
