– Уходите и сейчас же отправляйтесь выполнять моё задание, – в голосе Вальтэриана слышалась угроза.
– Я лишь хотела… – запнулась леди Мейрак. Она не понимала, отчего король злится.
– Знаю, чего вы хотели, – прервал он. – Не смейте надеяться, что меня можно соблазнить. Путь к моему сердцу вы знаете. Принесите жезл! Выполните ещё два задания. Тогда кольцо вам обеспечено.
Астрид выбежала из покоев Вальтэриана. Её самолюбие было ущемлено, гордость растоптана. «Как он посмел так со мной обойтись? – негодовала она. – Я первая красавица Штормгрота! Любой благодарил бы духов за возможность провести со мной ночь. А король носом вертит, будто не мужик!»
Вальтэриан догадывался, как о нём думает невеста, и тоже не отвечал симпатией. «Обычная высокородная шлюха, – ходил он из стороны в сторону, прокручивая в голове утреннее происшествие. – Смотрит на меня, как на ключ к роскоши. Не виню. Много раздвигающих ноги перед сильными мира сего. Попробовали бы иной подход. Таким я насытился. Хотя, откуда им знать, что нужно мне, если я сам не знаю. Беатриса дарила мне всю себя. Понимала, любила. Жаль, этого оказалось мало».
Король так стремительно рассекал пространство в комнате, что не заметил, как вышел в коридор. На пути встречались высокородные маги. Они кланялись, улыбались. Он отстранённо кивал в ответ, погружённый в свои мысли.
– Вальтэриан Колд, – окликнула Эвридика Фаиэ.
Король обернулся, и она подбежала к нему.
– Слушаю, – проворчал он.
– Вы сегодня не в настроении? – угадала баронесса.
– Я не обязан ни перед кем отчитываться, – попытался обойти её Вальтэриан.
– Постойте, – преградила путь Эвридика.
– Вы тоже полагаете, что меня можно соблазнить? – поинтересовался король, окинув беглым взглядом наряд баронессы. – Хотите получить послушного щенка и дрессировать, используя в качестве вознаграждения своё тело? Править вместо меня мечтаете?
– Как можно, – залепетала вдова Безумного барона. – Я бы никогда не осмелилась!
– Я не юнец, который поверил бы, что вы преследуете меня из-за красоты моей души, – зашипел Вальтэриан и прижал Эвридику к ледяной колонне. – Не терплю лгунов. Ложь – первый шаг к предательству. Наказание за него одно. Смерть.
Король накрыл своими губами губы баронессы и поцеловал. Язык его удлинился, исследуя её рот, и переплёлся с языком Эвридики, будто пытался задушить. Поцелуй длился долго. Баронесса чуть не потеряла сознание от напора Вальтэриана. Почуяв, что яд растекается по телу жертвы, он отстранился и ушёл.
Подданные, видевшие момент их близости, не предали интрижке короля значение. Они тоже заводили романы, удовлетворяя похоть или ища влиятельных покровителей.
Баронесса почувствовала себя великолепно. От поцелуя голова закружилась, по телу разлилось приятное тепло. Она не сомневалась, Вальтэриан очарован. Это льстило самолюбию Эвридики и делало её выше многих при дворе. Она поспешила доложить Еликониде об успехе.
Приятное ощущение от поцелуя резко исчезло, уступив место ужасной боли. Припухшие губы защипали, треснули и из трещин потекла кровь. Во рту появилась горечь. Эвридика схватилась за сердце и закричала. Болевой шок был настолько силён, что она упала в обморок.
К ней подбежали придворные.
– Что с ней? – воскликнула леди Саломея.
– Она без сознания! – ответил член совета.
– Её нужно отнести к лекарю, – сказал другой придворный, взял баронессу на руки и отправился на первый этаж.
Астрид Мейрак не слышала шум, переодеваясь в своих апартаментах в обычное платье. Досада от неудачной попытки обольстить Вальтэриана помешала ей узнать об участи незадачливой соперницы. Надев фиолетовое платье и плащ, невеста короля выскользнула из замка.
Под окнами ждали карета и преданный кучер, готовый исполнить любой приказ. Леди Мейрак села и велела ехать в сторону кладбища. Раз приворожить Вальтэриана не удалось, она решила выпросить у нечистой силы неразменную монету, которая, по словам бабушки, дарует удачу и вечное богатство.
К старинному кладбищу на окраине столицы Астрид приехала быстро. Только покинуть карету решилась не сразу. Чёрные деревья шумели среди забытых могил, приглашая навестить усопших. Каменные плиты, потрескавшиеся столетия назад, грозили поглотить прибывших, словно порталы в иной мир.
Леди Мейрак глубоко вдохнула и, скрипнув дверцей, ступила на могильную землю. Обойдя карету, она увидела трёх чародеев в чёрном, колдующих на окраине кладбища. В их руках виднелись ножи. Чародеи крутили шею ещё живому гусю, нанося точечные удары в его дрожащее тело. Они владели акупунктурой. Знали, на какие точки в теле птицы следует давить, чтобы душу её приняли в подношение низшие сущности, которые остаются после смерти мага и медленно разрушаются на кладбище, пока высшая часть души отлетает в более тонкий мир.
Астрид плохо помнила обряд, который хотела провести. Поэтому осмелилась подойти к чародеям. Она успела трижды пожалеть, что не взяла с собой стражников. Колдунов она боялась больше слухов о её позднем отъезде.
– Приветствую, леди, – поклонился старейший чародей, сморщенный, как осенний лист.
– Вы должны мне помочь, – потребовала Астрид. – Я правительница людей, потому колдовать не умею. Мне нужно подсказать, правильно ли я буду действовать во время обряда. Хочу получить неразменную монету.
– Поможем, – заулыбался беззубым ртом старик, откладывая гуся. – Платой будет жизнь ребёнка из вашей семьи.
– Как это?
– Она из Мейраков потеряет дитя. Его жизнь перетечёт в моё дряхлое тело. Я смогу ещё пожить на свете, а вы обретёте вечное богатство.
– У какой из Мейраков не будет ребёнка?
– На то воля Четырёх Стихий, – развёл руками колдун.
– Думаю, не у меня, – рассудила Астрид. – Я ведь будущая королева! На остальных плевать.
– Перед Стихиями все равны, – изрёк один из чародеев и тут же замолчал под гневным взглядом старейшего.
– Решайте, – промямлил беззубый колдун. – Только знайте, в одиночку вам этот обряд не выполнить!
– Вы работаете с тушами мёртвых существ, – Астрид пнула гуся. – Так делают слабые маги. Сильные контактируют с тонким миром без крови, трупов и прочих посредников. На духовном уровне. Разве нет?
– Зависит от обряда, – задумчиво проговорил колдун. – Не сомневайтесь в нашем мастерстве. Благодарите духов, что встретили нас! Мы бывшие ученики Вечестера Чёрна. В призыве покойников много понимаем.
– Я согласна на ваше предложение, – произнесла леди Мейрак.
– Братья, начинаем! – прокричал старший колдун.
Чародеи как чёрные вороны заметались вкруг остроконечного алтаря с перевёрнутой пиктограммой. Он загорелся и разломился надвое. Из него вытекло несколько сущностей. Они вытянулись, их желеобразные тела затвердели и обрели чёткую форму. Астрид узрела шестерых демонов низшего уровня. Первым к ней подошёл монстр с головой свиньи и телом человека, прикрытым рыболовной сетью. В руках он держал шкатулку с разноцветными сапфирами.
– Не берите, – прошептал старейший чародей, смачивая слюной сухие губы. – Ждите того, кто заветную монету предложит.
Леди Мейрак махнула рукой и захлопнула шкатулку, хотя жаль ей было отказываться от драгоценностей. Первый демон исчез. Второй приблизился. Он представлял собой человека с содранной кожей и бараньими рогами. В окровавленных ладонях держал меч из литого железа с бриллиантовым эфесом. Рука Астрид сама потянулась к камню.
– Не вздумайте, – остановил чародей. – Оружием столь прекрасным он разрубил отца и стал проклятым. Теперь мечтает избавиться от проклятья, предав меч другому вместе с наказанием.
– Не нужен ваш дар! – выкрикнула невеста короля, отшатнувшись от жителя Нижнего мира.
Третьим демоном оказался пятилетний мальчик. Весёлый и зелёный, он предлагал Астрид корзину радужных камней, которые сыплются из земли, когда единорог бьёт копытом.
– Драгоценности заражены, как и мальчик, болотной болезнью, – предупредил колдун. – Отойдите, если не хотите заболеть. Тронете камни – зараза к вам перейдёт.
Леди Мейрак прогнала демона. В конце кладбища ухнула сова, и из серого тумана появилась женщина, замотанная тряпками, лысая и слепая. Она протянула кубок, созданный из крупиц чистейшей магии. Астрид не приняла. Не успела она разочароваться в задуманном, как подошёл исключительной красоты юноша и протянул зеркало. Леди Мейрак увидела в отражении себя, сидящую на троне в окружении гор золота.
– Не троньте! – закричал чародей. – Ждите неразменную монету! Она залог богатства и удачи. Она приведёт вас к трону Сноуколда!
Поздно. Астрид вцепилась обеими руками в зеркало, жадно смотря на иллюзию её идеального мира. Момент наслаждения длился недолго. Зеркало треснуло, и осколки разлетелись. Кладбище покрылось чёрной пеленой, через которую леди Мейрак услышала голос старейшего колдуна:
– Монеты вам не видать. Поддались соблазну. Но в вашей ошибке моей вины нет. Сделка всё равно состоялась. Душа одного из нерождённых Мейраков принадлежит мне!
Невеста короля не успела возразить. Во мраке исчезло всё: демоны, чародеи и даже гусь. Когда свет вытеснил тьму, Астрид растерянно посмотрела по сторонам. На минуту ей показалось, будто ничего не было. Только белое гусиное пёрышко и испуганные глаза кучера, спрятавшегося под каретой, напоминали: произошедшее не мираж. Не сумев ничего изменить, леди Мейрак села в карету, вернулась в Зимнюю Розу и вскоре забыла о случившемся.
Глава 13
Смерть и рождение
В комнате лекаря висели засушенные травы и грибы. На полках стояли зелья, чучела пикси, заспиртованные эмбрионы русалок и банки со змеиной чешуёй и рыбьими глазами. На деревянном столе горел фонарь со свечою внутри. В дальнем конце покоев располагалась кровать, заправленная тонким зелёным покрывалом.
Старый лекарь крутился на табуретке, пытаясь достать из шкафа книгу. Его остроконечные зелёные уши причудливо шевелились. Узловатые пальцы цеплялись за широкую рубаху с красным поясом. Короткие ноги скрывали шаровары и лапти. Рядом бегала рыжая лисица, махая пушистым хвостом, и летала сова.
– Лекарь! – послышались возгласы лордов и леди. – Альбин, где вы?
– Здесь, – слез с табуретки эльф. – Что случилось?
– Баронесса в обморок упала, – объяснила Саломея.
– Положите её на кровать, – распорядился Альбин.
Лорд, держащий на руках Эвридику, так и поступил. Лекарь сел на стул возле неё и начал выяснять причину обморока. Придворные столпились вокруг них.
– Не суетитесь, – попросил лекарь. – Вы мешаете.
Часть присутствующих с неохотой покинула комнату. Альбин, стараясь не терять ни минуты, влил в горло баронессы голубое зелье. Над ней образовалось белое облако. Оно поплыло по телу и, остановившись у губ, почернело. Лекарь взял со стола маленькую ложку и, открыв рот Эвридики, ахнул:
– Её укусила змея!
Оставшиеся лорды удивлённо зашептались. Альбин в спешке достал лист бузины, растворил в стакане с водой, влил жидкость в горло бессознательной баронессе и прошептал заклинание. Присутствующие перестали дышать в ожидании чуда. Эвридика Фаиэ не открыла глаза.
– Яд сильный, – пробормотал Альбин. – Боюсь, она не выживет.
– Может стоит обратиться к чернокнижникам, которые работают в алхимической лаборатории короля? – предложила Саломея.
Лекарь не успел ответить. Баронесса откинула руку.
– Умерла, – констатировал он.
Лорды и леди заахали. Они помнили, перед обмороком Эвридику поцеловал Вальтэриан. Что он демон Ледяной змеи, знали все, но молчали. Боялись его гнева.
Дверь с шумом распахнулась, заставив лордов вздрогнуть. В комнату вбежала побледневшая фрейлина.
– Альбин, у леди Ревмиры Колд начались роды! – воскликнула она.
– Ну и день сегодня, – поспешил в покои роженицы эльф.
Тем временем, в королевском саду гуляли Еликонида Снэик и Сталий Эдасмор, не снимающий обличье кронпринца.
– Когда мы избавимся от нашего правителя? – поинтересовался демон.
– Подождём, пока Беатриса Фаиэ и Астрид Мейрак покинут Альтаир, – ответила эльфийка, умолчав, что в её планы входит стравить врагов. – Потом подберёмся к королю. Нужно заранее найти, кого обвинить в его смерти, чтобы на нас не подумали.
– Вы чего-то не договариваете, – понял Сталий.
– У нас обоих козырь в рукаве, – хищно улыбнулась эльфийка. – Не так ли?
– Вы как всегда правы, – усмехнулся демон.
– Каков твой козырь? – поинтересовалась Еликонида. – Ты юн и импульсивен. Расскажи мне. Я посоветую, как сделать лучше.
– Несмотря на то, что я гораздо моложе вас, ума и прозорливости мне не занимать, – сказал Сталий. – Мой козырь вы скоро увидите.
Демон вышел из сада, сияя белоснежными острыми зубами. Эльфийка осталась стоять, разъярённая его хитростью. Она со всей силы толкнула белую колонну с вьющимися зимними цветами. Колонна разбилась, чуть не придавив подол её чёрной шубы. Это отрезвило Еликониду, и она заметила приближение фрейлины.
– Что ты хотела? – резко спросила эльфийка.
– Леди Снэик, извините, что помешала, – поклонилась фрейлина. – Вальтэриан Колд ожидает вас в покоях леди Ревмиры.
– Она родила или потеряла ребёнка, как предрекали целители? – поинтересовалась Еликонида и, не получив вразумительного ответа, поспешила в комнату Ревмиры.
Там она увидела большую кровать с белыми окровавленными простынями. На ней лежала уставшая женщина с тонкими чертами лица. Её каштановые волосы разметались по мокрой подушке. Обессиленные руки заботливо держали новорождённого, завёрнутого в голубую ткань. Невзирая на тяжёлые роды, Ревмира улыбалась.
Возле роженицы стоял её муж лорд Джеральд. На лице его тоже сияла улыбка. Король хмурился, глядя на дверь, за которой толпились другие члены династии.
– Поздравляю, Ревмира, ты всё-таки смогла родить, – с завистью произнесла Еликонида.
– Не с чем поздравлять, – влез в разговор Вальтэриан. – Она родила неестественно быстро. Ребёнок спешил появиться на свет, что чуть не прорвал её. А знаете, почему? Потому что леди Ревмира родила демона. Сильного демона. Ради безопасности всех его нужно уничтожить.
– Нет! – крикнула Ревмира, сильнее прижав к груди дитя. – Я не позволю!
– Одумайтесь, Ваше Величество, в нашем роду были демоны, – вступился за сына Джеральд. – Раньше никого не убивали за принадлежность к этой расе. Почему вы желаете смерти младенцу?
– Сегодня я видел вещий сон, – слова дались королю тяжело. Он знал, какая буря разразится из-за его решения. – Если ваш сын не умрёт, нам не избежать беды. Стража, заберите ребёнка!
В покои зашли четверо воинов. Они сковали колдовскими цепями сопротивляющегося Джеральда и приблизились к Ревмире.
– Умоляю, не троньте моего сына! – воскликнула она, уворачиваясь от стражников и прижимая плачущее дитя к себе. – Мой малыш! Не отдам! Нет!
– Что происходит? – взволнованно спросила Янина, пересекая порог комнаты.
– Они хотят убить моего ребёнка! – воскликнула Ревмира.
