– Нет, конечно, – пробормотал кронпринц, пережёвывая белый виноград и вновь наполняя бокал восточным вином.
– Не повторяй ошибок прошлого, – продолжала Еликонида, с непониманием смотря на странное поведение племянника. – Не доверяй Вальтэриану. Он делает всё только во благо себе.
– Тётя, тут одни лжецы и предатели, – прочистил горло вином кронпринц. – Кому доверять?
– Мне, – уверенно ответила эльфийка. – Я изменю всё.
– Ответьте на вопрос, – сузил глаза Севериан и начал говорить о своём прошлом так, будто оно лишь рассказанная кем-то история. – Мою возлюбленную убили. Жизнь для меня кончилась. Зачем брат оживил меня? Совесть замучить его не могла, ибо нет её. А эксперименты… Риск ошибиться во время обряда и погибнуть слишком велик. В чём-то подлог. Вам не кажется?
– Король боится остаться один, – предположила Еликонида. – Возможно, думает, что твоим оживлением искупит грехи. Вальтэр лжёт всем. Даже себе.
– Вы ненавидите его? – поинтересовался кронпринц.
Эльфийка вздохнула:
– Вальтэр, как и ты, мой племянник. Я не могу ненавидеть его. Однако он совершает безумные поступки. Они пугают. Пойми, Севериан, твой брат сошёл с ума! Ничего нет опаснее, чем безумный правитель на троне мира.
– Что вы предлагаете? – быстрым шагом приблизился к тёте Севериан. – Свергнуть короля?
– Когда-нибудь он отдаст приказ казнить нас, – строго сказала эльфийка. – Вальтэриан уже нарушил один из магических законов. Оживил тебя. Что он сделает потом? Уничтожит мир?
– Я… я не знаю, – проговорил кронпринц.
– Зато знаю я, – заявила Еликонида. – Мы обязаны его свергнуть. Вальтэриан перестал слушать мои советы. Зря я надеялась на его благоразумие. Получив власть, он захотел проявить самостоятельность. На деле показал дурь, которая вредит Сноуколду. Вальтэр вынудил меня идти на крайние меры. Его смерть поможет всем.
Севериан попытался осмыслить услышанное и схватился за голову. Сказанное эльфийкой не укладывалось в ней. Зато облегчало план, который он придумал, оказавшись в Верхнем Сноуколде.
Решив, что племянник сомневается, Еликонида схитрила:
– Когда трон освободится, ты взойдёшь на него. Понимаю, свергнуть короля тяжело, особенно, если он твой брат. Но это благо для Сноуколда. Вальтэриан причиняет зло даже тем, кого любит. Помнишь Беатрису Фаиэ?
– Она пострадала из-за того, что брат любил её, – пробормотал Севериан, продолжая играть роль наивного паренька.
– Такова сущность Вальтэриана, – развела руки эльфийка.
– Однако сейчас Беатриса в порядке, – заметил кронпринц.
– Король попытается убить её или подчинить силой, – продолжала уговоры Еликонида. – Он не изменится. Кстати, у него новая невеста, леди Астрид Мейрак из Штормгрота. Она будет следующей жертвой, если не поторопимся и не свергнем Вальтэриана.
– Почему он убивает невест? – Севериан сделал вид, будто не знает.
– Вальтэр – демон, – пояснила эльфийка. – Убивать для него естественно, как и дышать. Задания невестам лишь повод для убийства. Прелюдия перед пытками.
– Брат говорил, что ищет жену, которая способна сравниться с ним в мудрости, – вспомнил кронпринц.
– Поэтому он даёт невестам невыполнимые задания? – рассмеялась Еликонида. – Ты наивен, как Янина.
Севериан Колд потупил взгляд. Эльфийка, заметив, что слова подействовали, спросила:
– Ты согласен помочь свергнуть Вальтэриана? Великая цель, великие жертвы.
Кронпринц засмеялся гортанным жутким смехом. Ярко-жёлтые глаза запылали. Он упал на колени и сжался от невыносимой боли, будто его разрывали на части. Еликонида приблизилась и увидела, что аура, окутывающая Севериана, сменилась с голубой на чёрную.
– Приветствую вас, леди Снэик! – прозвучал изменённый голос кронпринца. – Вы догадались, кто перед вами?
– Демон, – поняла эльфийка. – Ты проник в Верхний мир в обличье усопшего Севериана, потому что король пренебрёг главным законом магии.
– Моё имя лорд Сталий Эдасмор, – представился незнакомец. – Я правитель Подземного Сноуколда.
– Ты лишь наместник моего племянника, – фыркнула Еликонида.
– Скоро это изменится, – усмехнулся Сталий. – Я долго ждал, когда получу власть во всём Сноуколде. Раз вы тоже против Вальтэриана, готов предложить сделку.
– Существует отдел магистров, следящих, чтобы жители Верхнего мира не попали в Нижний и наоборот. Как ты обманул их?
– Договор, заключённый ради порядка между расами, обойти легко. Король связался с силами, неведомыми ему, и открыл мне портал. Магистры не заметили это благодаря стараниям Его Величества. Он до сих пор думает, что оживил брата!
– Много демонов сидят в Смертфэлке за нарушение договора. Проникли, чтобы поглотить души жителей Верхнего мира и усилить магию, а попали в ловушку магистров.
– Они не почувствуют моё присутствие, пока я в облике мёртвого кронпринца.
– Что стало с Северианом после того, как ты вселился в его тело? – поинтересовалась Еликонида.
– Душа кронпринца давно в загробном мире, – поведал демон. – Тело начнёт разлагаться, как только я его покину.
– Предлагаешь заключить сделку и вместе убить короля?
– Мои условия вам не понравятся. Вы хотели стравить братьев, ослабить Вальтэра и избавиться от него. После восшествия кронпринца на трон стали бы манипулировать им. Со мной так не выйдет. Я согласен сделать вас советницей. Не более. Соглашайтесь, Подземный мир восстанет против Вальтэриана. Несмотря на то, что он формально считается правителем, они будут сражаться за меня.
– Раз у тебя всё продумано, зачем моя помощь? – не теряла бдительности эльфийка.
– О вашем коварстве слагают легенды, – признался демон. – Вы сможете собрать в Верхнем мире армию и заручиться поддержкой лордов столицы.
– Каковы условия договора? – полюбопытствовала Еликонида.
– Прочтите сами, – Сталий щёлкнул пальцами.
Чёрный туман сгустился в комнате, и появился пергамент. Демон подал его эльфийке. Она взглянула на чёрные строчки, отошла к окну и начала читать. В договоре говорилось, когда её племянник-повелитель будет убит, на трон мира взойдёт Сталий Эдасмор. Еликонида станет главной советницей в Верхнем и Нижнем Сноуколде. Внизу стояла печать в виде гиены – зверя, изображённого на гербе Эдасморов.
– Меня устраивает, – покачала головой эльфийка.
– Ставьте печать рядом с моей, – хитро улыбнулся Сталий Эдасмор.
Еликонида представила змеевидную печать, и она появилась в её руке. Эльфийка подошла к столу, взяла из шкатулки воск и накапала на пергамент, после прислонила печать.
– Отлично, – потёр руки демон и забрал договор. – Когда придёт время, начнём действовать.
Еликонида Снэик улыбнулась, покидая комнату. У неё были свои планы на будущее. Она собиралась предать Сталия, как только он поможет свергнуть Вальтэриана – лучшего друга, слабости и страхи которого демон знал, как никто другой. Эльфийка видела в знании оружие против племянника, потому ценила наместника из Нижнего Сноуколда. Хотя с первого взгляда поняла: он самоуверенный болван. «Пусть думает, будто я пешка в его руках, – решила она. – Однажды Сталий убедится в обратном и прольёт кровавые слёзы. Я умею играть долгие партии».
Глава 12
Поцелуй змея
Ночь закончилась. Тьма отступила, дав дорогу свету. Но тучи, нависающие над замком, не позволяли солнечным лучам проникнуть внутрь. Альтаир горел тысячами огней, и лишь Зимняя Роза оставалась во мраке.
Астрид поздно проснулась. Служанки помогли ей одеться и накрыли на стол. Леди Мейрак ужасно разозлилась, попробовав пирожные с заварным кремом. Она всё утро отчитывала служанок, ведь крем испортился. Земляничную воду Астрид не пила. Велела приготовить новые кушанья, а сама отправилась к Беатрисе.
Она не доверяла ей. Вынужденно обращалась, ведь отчаянно нуждалась в помощи. Астрид застала ведьму за чтением колдовской книги.
– Доброе утро, – поприветствовала Беатриса.
– Кому как, – буркнула леди Мейрак.
– Вы пришли узнать, о каком жезле говорил Вальтэр Колд? – уточнила ведьма.
– Разве у меня есть другие причины приходить к тебе? – проворчала Астрид.
– Я не обращаю внимания, что вы обращаетесь ко мне на «ты», как к служанке, – произнесла Беатриса. – Однако вашу дерзость не потерплю.
– Извините, – первый раз в жизни сказала леди Мейрак, решив, что свадьба с королём окупит это маленькое унижение.
– Я не обижаюсь, – миролюбиво улыбнулась ведьма. – Что касается жезла, я мало о нём знаю. Он дарует абсолютную власть. Находится в лабиринте Потерянных душ, как и сказал король.
– Мы справимся с заданием, – произнесла Астрид. – Всего-то палочку найти!
– Не всё просто, – вздохнула Беатриса. – Я не хотела бы давать Вальтэриану столь могущественный артефакт. Он уже переступил магический закон. Что король сделает, если жезл окажется у него?
– Мне безразлично, – ответила Астрид. – Важно только, что я выполню первое задание и на шаг приближусь к короне.
– Вдруг Вальтэриан уничтожит мир? – предположила ведьма, зная его амбиции.
– Я уже сказала, – рассердилась леди Мейрак. – Мне всё равно.
– Пострадать могут все, – заметила Беатриса.
– Хочу стать королевой! – воскликнула Астрид и, увидев неодобрение на лице ведьмы, предложила. – Жезл выкрасть можно, если король замыслит что-то плохое.
– Задание не выполнить нельзя, – проговорила ведьма. – А воровать… Мы леди, а не разбойницы. Я придумаю, что делать, если король решит устроить хаос.
– Славно, – улыбалась леди Мейрак. – Тогда я пойду. У меня подарок для жениха.
Астрид хитро подмигнула. Беатриса озадаченно посмотрела ей вслед, догадавшись о её задумке. Ведьме стало нехорошо. Сердце болезненно сжалось. Пришлось отвлечься от чтения и приготовить успокоительную настойку. Оставшуюся часть дня Беатриса гадала, как отреагирует Вальтэриан на подарок невесты.
Король мира восседал на троне, слушая доклады советников о ходе войны с южным королевством. Он не подозревал, чем закончится очередное скучное заседание.
Перед ним находился стол с картой. На ней располагались фигуры в виде пехотинцев, лучников и конных воинов. Ими были отмечены территории, находящиеся во владении воюющих сторон: Колдов и Граффиасов. Красные фигурки обозначали восставших. Голубые – королевскую армию.
– Война между севером и югом длится год, – монотонно вещал старый магистр белой магии. – Лорд Гарольд Граффиас терпит большие потери. Он готов идти на перемирие…
– Ни в коем случае! – прервал Вальтэриан. – Предатель посмел поднять знамёна против меня. Обвинил в убийстве Паулин! Я не собираюсь прощать такого оскорбления. Мы будем воевать, пока не убьём каждого заговорщика.
– Но мы можем разрушить Бекрукс, – пробормотал советник. – Это великое королевство. Многие его жители на вашей стороне.
– Не смей возражать, – прошипел король. – Не то разделишь участь Гарольда.
Старик с опаской поглядел на Вальтэриана и перестал защищать оборотней. Король самодовольно улыбнулся, встал с трона и подошёл к карте.
– Поход на Бекрукс я возглавлю, – напомнил он давнее распоряжение. – План атаки готов. Основную силу построим по левому флангу, подальше от гор Василисков. Битва произойдёт на поле Альфкар. Мы нападём первыми. Выступим на рассвете и разгромим мятежный юг до восхода луны. Иначе оборотни обретут силу и нам придётся сражаться с ними в их истинном обличье.
– Мудрое решение, Ваше Величество, – проговорил главный магистр. – Воины обрадуются при виде вас на поле битвы.
– Естественно, – подтвердил король.
Пока советники и военные обсуждали предстоящее сражение, в тронный зал прошёл эрцгерцог Иувеналий Колд. Поклонившись, он приблизился к королю и шепнул:
– Вас ожидает леди Астрид Мейрак.
– У меня совет, – огрызнулся Вальтэриан.
– Леди настоятельно просит аудиенции, – сказал Иувеналий.
– Что ей нужно? – спросил король.
– Могу лишь предположить, – хитро прищурился лорд. – Она ждёт вас в вашей спальне.
Вальтэриан в упор посмотрел на него, пытаясь понять, о том ли подумал. Покрасневшие щёки Иувеналия говорили, что он не ошибся. Король раздражённо зарычал и поднял правую руку, приказывая советникам замолчать.
– На сегодня собрание окончено, – объявил он и удалился.
Войдя в свои покои, король увидел сидящую на кровати правительницу людей. Она была одета в тонкое красное платье с вырезом на груди и бёдрах. Её светлые волосы волнами спадали на плечи. Астрид призывно улыбалась, зная, как хороша.
– Наконец вы пришли, мой повелитель, – томно произнесла она.
– Как это понимать, леди Мейрак? – опешил Вальтэриан.
– Я соскучилась по вниманию жениха, – Астрид приблизилась к нему и попыталась расстегнуть серебряный камзол. – Что плохого в моей любви к вам?
Король отступил. Убивать её, не наигравшись в жертву и охотника, ему не хотелось. Исполнить желание невесты он тоже не мог. Риск не сдержаться был велик. Ведь по-настоящему Вальтэриана возбуждало не красивое тело партнёрши, а её боль.
– Что-то не так? – поинтересовалась леди Мейрак.
– Идите вон, – ядом пролились слова короля.
– Неужели я вам не нравлюсь? – не поверила Астрид.
