– До свидания, мой лорд, – с придыханием произнесла она, поклонилась и села в карету.
Ведьма хотела проследовать за Астрид, но сильная рука Вальтэриана притянула её к себе.
– Мне наплевать, вернётся ли человеческая девка живой, – прошептал он, почти касаясь губами уха Беатрисы. – Главное, чтобы не пострадала ты. Иначе я убью и Фаиэ, и Мейраков. Запомни и не вздумай рисковать собой.
Ведьма, неуверенно качнув головой, отстранилась и села в карету. Король отошёл, взмахнул рукой, и экипаж сдвинулся с места. Карета покатилась по ледяной дорожке в сопровождении стражников династии Колд и Мейрак. Миновав красоты заснеженного Альтаира, экипаж поехал в сторону западной части Поющего леса, где находился лабиринт Потерянных Душ.
Ехали долго. Кони и всадники устали. Королевство снега и льда осталось позади, однако холод не отступал. Сугробы лежали повсюду. Конца дороги не было видно. Стемнело, а лабиринт Поющих Душ всё не появлялся.
Места проезжали путники дикие и опасные. Поющий лес всегда подтверждал дурную славу о себе. Человеческие кости валялись на заросшей тропе и пугали мрачным видом. На деревьях висели куски разодранной лани.
В чаще бродил вендиго – заколдованный человек. Давным-давно он заблудился с друзьями в лесу и от голода съел их. В наказание духи превратили его в полуоленя-полумедведя. Для утоления вечного голода вендиго убивает путников с приходом сумерек.
– Давайте остановимся на ночлег и разведём костёр? – предложила Беатриса. – Он отпугнёт лесных чудовищ.
– Нет, – заупрямилась Астрид. Карета скрипнула и наклонилась, проезжая кочку. – Я никого не боюсь.
– В прошлый раз вы тоже спешили проехать Поющий лес. Помните итог? Ваша гордость стоила многим жизни.
– Я хотела увидеть короля.
– Сейчас торопиться некуда, – заверила ведьма и обратилась к кучеру. – Остановите карету! Переждём ночь, не доезжая до чащи.
Приказ выполнили. Экипаж остановился, и Беатриса Фаиэ вышла из кареты.
– Бродить во тьме по лесу бессмысленно и опасно, – сказала ведьма стражам. – Разбейте лагерь. С рассветом продолжим поиски лабиринта Потерянных Душ.
– Да, миледи, – согласились воины. – Дождёмся утра. Ночью леший за нос водит.
Одни стражники набрали хворост для костра. Другие занялись обустройством лагеря. Они почувствовали себя уютнее, когда палатки вытянулись, а огонь разгорелся. Костёр успокаивал шуршанием горящих веток и согревал. Отделанные железом обозы дарили ощущение защищённости.
Лишь Астрид сидела у огня недовольная. Она злилась на Беатрису и стражников. Желая развеяться, леди Мейрак встала и скрылась за деревьями. Она надеялась, что прогулка её успокоит и не заметила, как ушла далеко от лагеря.
Беатриса не обратила внимание на отсутствие Астрид. Она беседовала с Кастором Хэдусхэлом. Он влюбился в неё и не мог забыть после танца на балу. В замке стражник боялся гнева Вальтэриана и не решался заговорить с ней. Зато теперь речь его лилась, как бурный водопад.
– Ты любила короля? – спросил Кастор в середине разговора. Ответ Беатрисы интересовал его больше всего на свете.
Ей надоела настойчивость воина. Вопрос разозлил леди, и она воскликнула:
– Я не обязана отвечать! Знай своё место, страж, я дочь правительницы вампиров. Тебя не касается моё отношение к королю мира!
– Значит, любила, – шепнул Кастор. В глазах его отразилась грусть.
Ведьма не собиралась ни обнадёживать, ни успокаивать стражника. Она любовалась костром. Ведь огонь и члены династии Фаиэ неразделимы. В пламени ей привиделся Вальтэриан. Видение быстро исчезло, но Беатриса не перестала всматриваться в огонь, представляя короля. Его демоническая красота и память о днях, проведённых с ним, не отпускали ведьму. Она любила Вальтэриана, невзирая ни на что. Страсть и безумие плескались в её взгляде.
– Астрид Мейрак пропала! – крик стражника заставил Беатрису оторваться от воспоминаний.
Она встала с бревна и огляделась. Не увидев невесту короля, ведьма воскликнула:
– Леди Мейрак заблудилась в лесу. Ищите!
Под предводительством Беатрисы стражники взяли факелы и пошли в чащу. Блуждая среди деревьев, они кричали: «Астрид!». Еловые ветви хлопали по спинам, цеплялись за ноги. Совы разлетались, пугая взмахами перламутровых крыльев.
Леди Мейрак не сразу поняла, что заблудилась. Прошло время, прежде чем она осознала своё положение и в страхе начала метаться и звать на помощь. Внезапно Астрид наткнулась на нечто огромное.
В тусклом свете луны она увидела перед собой вендиго. Его полупрозрачное тело с ледяным сердцем и костями имело человеческий силуэт. Изо рта торчали острые сосульки-клыки.
Леди Мейрак закричала громче прежнего и отпрянула от чудовища. В один прыжок вендиго оказался рядом. Он открыл пасть, чтобы растерзать Астрид, как вдруг на поляну выбежали стражники. Вендиго набросился на них и прокусил двоим горло.
Беатриса приблизилась к нему со спины и дала знак воинам, чтобы те перестали бессмысленно пытаться убить его. Она выпустила из ладоней огонь и направила на вендиго. Он не смог затушить пламя и упал с грохотом на землю. Ещё живой вендиго царапал снег, силясь встать. Ведьма взяла у стражника серебряный кинжал и вонзила в ледяное сердце монстра. Он заревел. Беатриса создала огненный шар и направила на него. Вендиго объяло пламя. Он начал таять. Как только от его сердца не осталось следа, все вздохнули свободно.
– Идёмте, до рассвета осталось немного времени, – сказала ведьма, беря испуганную Астрид за руку. – Нужно выспаться.
– Убитые – мои братья, – произнёс младший стражник, смотря на два растерзанных трупа. – Я могу похоронить их?
– Да, только быстрее, и зажги повсюду факелы, – ответила Беатриса, обернувшись. – Вендиго не единственный монстр в Поющем лесу.
– Я помогу ему! – вызвался Кастор.
– Вендиго? – улыбнулась ведьма.
– Диону, – смутился Кастор, указав на собрата по оружию.
– Пошутила, – объяснила Беатриса и направилась к лагерю.
Стражники удивились её хладнокровию и последовали за ней. Ведьма снисходительно взглянула на них. Она пережила много для хрупкой девушки и по духу стала сильнее большинства мужчин.
Больше ночью ничего не случилось, однако многие не могли спокойно уснуть, вспоминая бой с чудовищем. Астрид впервые за долгие годы снились кошмары, а не корона.
Глава 15
Воля высших сил
Воины выстроились возле стен замка, чтобы услышать речь Вальтэриана перед выступлением на южное королевство. Он стоял на балконе, одетый не в белоснежные доспехи, как солдаты, а в кожаный жилет и штаны цвета серебра, с узорами ледяных игл. Король властно смотрел на воинов, понимая, насколько они ничтожны по сравнению с ним. Холодный взгляд, величие, сила, красота и власть – всё это досталось ему от рождения и с годами приобрело особый оттенок самовлюблённости.
– Я ваш единственный правитель, Вальтэриан-Зигфрид Колд, сын завоевателя мира, – произнёс король. – Я приказываю уничтожить предателей, осмелившихся поднять знамёна против меня. Мы разгромим оборотней! Они будут умирать, корчась в муках у наших ног. Бекрукс падёт!
– Да! – поддержали воины.
– Мы либо умрём, либо убьём южных шакалов! – продолжил Вальтэриан.
– Слава королю мира! – проскандировали воины.
– Я не собираюсь следовать старым законам, – заявил король. – Поэтому использую магию, которую называют Запретной или же Высшей Практикой Тёмного Колдовства. Пользоваться ей умеют только двое великих магов: я и Еликонида Снэик. Сейчас я нарушу закон времени и пространства. Мы перенесёмся прямо на поле Альфкар. Там нас уже ждут. Я отправил весточку Гарольду Граффиасу о наступлении.
В завершении речи Вальтэриан лёгким движением руки создал чёрную воронку. С каждой секундой она становилась больше и темнее. Он спустился с балкона и посмотрел на неё выжидающе.
На небе сгустились чёрные тучи. Они означали, что действия короля не нравятся духам Четырёх Стихий. Подул холодный ветер, развевая серебристо-голубые плащи озадаченных бойцов.
– Плевать на суеверия, мы вырвем победу, чего бы она ни стоила! – воскликнул Вальтэриан, первым войдя в воронку.
Армия неуверенно промаршировала следом. Воины попали в окружение чёрного сияния и дыма. Король представил место, где им нужно оказаться. В ту же секунду он с войском появился на поле Альфкар.
Еликонида наблюдала за колдовством племянника из ледяного павильона в саду.
– Глупец! – вскричала она. – Опять нарушил магический закон. Четыре Стихии, даруйте ему победу на поле боя, но заберите его жизнь! Не позвольте Вальтэру помешать равновесию, которое защищает магический закон.
Эльфийка направила колдовские силы, чтобы её проклятие исполнилось. Зелёный поток магии устремился в небо, вплетаясь в закрывающуюся воронку. Негативным воздействием на события будущего Еликонида сильнее разозлила природу. Чёрные волосы и изумрудное платье принялся трепать ветер. Несколько снежинок превратились в метель. И эльфийка поспешила укрыться в замке.
Тем временем армия оборотней построилась около замка Гарольда Граффиаса. Атмосфера накалилась от тревоги и желания принять бой. Оставшиеся в живых воины Бекрукса собирались отомстить правителю мира за пролитую кровь единственной дочери Гарольда – Паулин Граффиас, которая не справилась с заданиями короля и поплатилась жизнью. Увидев, как из врат выезжает правитель юга, воины превратились в огромных волков и поклонились.
Гарольд Граффиас, облачённый в коричнево-зелёный камзол и кольчугу, ехал на крылатом гиппогрифе. Черная бородка обрамляла смуглое лицо с грубыми чертами. Мускулы на волосатых руках перекатывались. Броня подчёркивала могучее тело. Жёсткие чёрные волосы походили на волчью шерсть и топорщились на ветру. Жёлтые глаза смотрели с ненавистью и жаждой мести.
Рядом с правителем оборотней шла его сестра леди Матильда Граффиас-Вольф, её муж лорд Ликантр Вольф и их семилетний сын Рольф. У всех членов династии была смуглая кожа и чёрные кучерявые волосы.
На леди Матильде колыхалось жёлто-коричневое платье из кожи саблезубого тигра. К поясу крепился кинжал. Шею украшало ожерелье из клыков горных чудовищ. Плечи согревал чёрный медвежий мех. Вид Матильды говорил, что она не уступает в силе и решительности мужчинам.
Муж её выглядел не столь уверенно. Он принадлежал к династии Вольфов и его желание сражаться было не таким ярым, как у супруги. Тощий лорд Ликантр на фоне Гарольда Граффиаса выглядел ничтожно. Всклоченные волосы, массивный лук и устрашающий костюм из чёрной кожи не придавали ему храбрости.
Зато его сын со всём походил на мать. Уже в семь лет в глазах Рольфа поблёскивало тёмное пламя. Облачённый в коричневый камзол, он напоминал правителя оборотней в юности.
– Соплеменники! – обратился к оборотням Гарольд, и те приняли человеческий облик. – Я стою перед вами, чтобы сказать одно: виновный будет наказан! Свершится кровная месть, священная для нашего народа. Я оправдаю девиз Граффиасов. Мечом принесу в мир справедливость!
– Да здравствует лорд Граффиас! – раздались ликующие возгласы, одобрительный свист и конский топот.
Правитель оборотней пришпорил гиппогрифа и направился к полю битвы. Оборотни начали покидать столицу. Матильда Граффиас-Вольф передала сына служанке и ушла с остальными. Она хотела сражаться, ведь речь шла не только о возможном порабощении, но и о чести древнейшего клана оборотней.
Южане подошли к полю битвы и выстроились клином. Из чёрного тумана появились Вальтэриан Колд и его армия. В отличие от воинов Альтаира, на оборотнях не было доспехов. Только кольчуга защищала их могучие тела.
– Добро пожаловать, Король-Невестоубийца! – закричал Гарольд. – Ты умрёшь от моего меча. Больше невинной крови не прольётся!
– Не тебе меня судить, старый волк, – огрызнулся Вальтэриан, хотя понимал, правда на стороне врага.
– Избалованный мальчишка, ты не ведаешь, что творишь! – вскричал оборотень. – Ты жестокий тиран, убивающий из-за прихоти. Как тебе не стыдно смотреть мне в глаза? Ты убил мою дочь, обременил Бекрукс налогами и вынудил поднять восстание…
– Я не обязан тебя выслушивать! В бой! – скомандовал король, оборвав речь лорда Граффиаса.
Армия магов, в миг среагировав на приказ, создала вихри воды, огненные шары, смерчи, удушающие лианы и бросилась в атаку. Оборотни, издав громкий вой, обнажили когти и мечи. Настал день, поэтому они не могли превратиться в волков. Им пришлось биться, не имя преимуществ.
– Я дам тебе возможность выжить, Гарольд Граффиас, и не буду использовать магию для твоего убийства, – великодушно изрёк король, создал изо льда меч и нанёс удар правителю юга.
Оружия со звоном соприкоснулись. Начался танец мечей. Вальтэриан двигался быстрее Гарольда и умело уходил от ударов, хотя талантливым бойцом не был. Он изводил соперника, вихрем вертясь около него. Грузный Гарольд пыхтел, с усталостью занося меч для атаки. Ярость и желание отомстить придавали ему выносливости. Король уворачивался от ударов, но вскоре почувствовал слабость. Гарольд выждал подходящий момент и сделал выпад. Его меч пронёсся вблизи сердца Вальтэриана. Тот в последний момент успел отбить удар.
Битва казалась бесконечной. Воины Альтаира и Бекрукса нещадно резали друг друга. Трава пропиталась кровью побеждённых. Лязг оружия, крики раненых и всплески магии не замолкали. Матильда Граффиас-Вольф метала кинжалы во врагов, царапала когтями их плоть и разрубала двуручным мечом головы. Её муж стремительно бросался на магов, осыпая стрелами.
Ветер носился меж телами убитых, сбивал с ног живых, выл. Холодом и свирепостью он показывал воинам, что их деяния ему не угодны. Однако на невидимого посланника стихии воздуха никто не обращал внимания.
Король с удивлением обнаружил, что его бойцов стало меньше. Из Бекрукса пришла подмога армии Граффиаса. Старики и юнцы шли защищать свою землю. «Не может быть!» – пронеслась мысль в голове правителя Сноуколда. Он не ожидал, что врагов так много, и оказался прав. Помощь оборотням действительно подоспела, только была в разы меньше, чем ему привиделось. Чары Еликониды Снэик создали иллюзию оборотней, чтобы напугать и сбить с толку воинов Вальтэриана. Но ни он, ни подданные в пылу борьбы не поняли этого.
Гарольд Граффиас увидел численное превосходство своих бойцов и обрадовался. Он замахнулся, вложив в удар всю силу. Король отвлёкся на оборотней, напавших на него со спины, и не успел защититься. Меч правителя Бекрукса пронзил между рёбер.
Вальтэриан опустился на колено, касаясь рукой окровавленной раны. Он пожалел, что решил играть честно и не использовал магию, как его воины. Гарольд приготовился нанести решающий удар.
В эту минуту в храме Четырёх Стихий сидела на коленях сестра короля Янина Колд. Она молилась перед белым руническим алтарём за его жизнь и победу. Принцесса жалела оборотней, но брат ей был дороже.
Возле неё возвышались четыре колонны, из центра которых к потолку тянулись столбы дыма. Каждый из них представлял одну стихию. На стенах сияли мозаики в виде Четырёх Стихий. В центре было изображение духов огня – саламандр и духов воздуха – сильфов. По краям духов земли – гномов и духов воды – ундин.
После завершения молитвы к Янине подошла Верховная жрица Констанция Луннайт. На голове её виднелась диадема с камнем в виде солнца и луны. На лифе мерцали языки пламени, на юбке – волны, переплетённые с листьями. Рукава наряда были белы и воздушны, будто сотканы из облаков. Лицо скрывала прозрачная вуаль.
– Не переживайте за короля, – попыталась успокоить принцессу Констанция. – Я уверена, Четырём Стихиям угодно, чтобы он вернулся живым и невредимым.
– Не могу не бояться, – призналась Янина. – После его нарушений магических законов стихия воздуха разгневалась! Плохой знак. Что будет, если брат погибнет? Начнутся восстания, и неверные захватят власть?
– Четыре Стихии милосердны, – возвела руки к небу Верховная жрица. – Возвращайтесь домой, Ваше Высочество, и ни о чём не тревожьтесь. Они защитят нас.
– До свидания, – поднялась с колен принцесса.
– Да помогут вам огонь, вода, земля и воздух, – благословила её Констанция.
Янина направилась к выходу, кивнув Верховному жрецу. Минуя младших жриц в вуалях, скрывающих пол-лица, и жрецов в камзолах цвета Четырёх Стихий, она покинула храм. Его обитатели, взявшись за руки, произнесли молитву за короля.
Вальтэриан, истекая кровью и сжимая зубы, чтобы не закричать, приготовился к смерти. Сил не осталось, глаза затмевала боль. Неожиданно во мраке, окутавшем короля, он увидел свет, а в нём семью и Беатрису. Вальтэриан впервые за много лет обрёл силу не в ненависти, а в любви. Он поклялся до последнего сражаться, встал и увернулся от меча Гарольда. Затем нанёс удар. Озадаченный оборотень не успел отбить атаку, и меч правителя мира пронзил его. Гарольд Граффиас пал в битве.
Его армия потеряла былой пыл. Лорд Ликантр Вольф испугался смерти и закричал:
– Отступаем!
– Что ты делаешь? – возмутилась Матильда. – Нет! Не смейте отступать! Не смейте!
Она бросилась в сторону короля. Но маги преградили путь. Матильда продолжила яростно сражаться и увидела, как Боеслав, военачальник армии севера, пронзил магическим копьём её убегающего мужа. Остатки оборотней отступали зализывать раны. Сражение потеряло смысл. Матильда издала гневный рык и неохотно покинула поле боя.
Боеслав вытер окровавленный меч о плащ павшего оборотня и спросил короля:
– Ваше Величество, прикажете разрушить королевство юга, а жителей истребить за пособничество предателям?
– Нет, – объявил Вальтэриан. – В городе остались только старики, женщины и дети. Они не представляют угрозу. Я оставлю в Бекруксе преданных магов, которые будут наблюдать за всем и докладывать. Я даже не стану назначать наместника. Пусть южане сами выберут себе правителя вместо Гарольда Граффиаса.
Вальтэриан решил смилостивиться, ведь Четыре Стихии подарили ему жизнь. А он не любит оставаться в долгу.
– Как же так? – удивился Боеслав.
– Такова моя воля, – сказал король и обратился к остальным воинам. – Мы выиграли битву! Победа наша по праву. Сегодня залечим раны и отдохнём, завтра – уходим. Веселитесь, только местных жителей не трогайте. Того, кто ослушается, ждёт смерть.
Воины не выразили протеста. Ведь в армии Альтаира служило много известных лордов и рыцарей, среди которых был Ленор Фаиэ. Они отличались честью и дисциплинированностью. Простые маги, конечно, расстроились, что король запретил грабить и насиловать. Но вида не подали.
