Уйдя с поля боя, маги во главе с Вальтэрианом прошли в покорённое королевство. Король был серьёзно ранен и мужественно терпел, с трудом делая каждый шаг. Оказавшись в Бекруксе, он посмотрел по сторонам. У стен домов жались друг к другу выжившие оборотни. За ними прятались женщины и дети. Худые и испуганные, они выглядели жалко.
Король вышел на площадь. Ради безопасности его окружили воины, выставив вперёд магические копья.
– Моё имя Вальтэриан Колд, – представился толпе правитель. – Вы наверняка слышали много лжи обо мне, ведь её вам внушал покойный лорд Граффиас.
– Лицемерный ублюдок! – на площадь выбежала Матильда. Её слова дружным хором поддержала толпа оборотней.
– Вы сестра Гарольда? – полюбопытствовал Вальтэриан, стервозно улыбнувшись.
– Да, я единственная осталась в живых, – с презрением и скрытой болью произнесла оборотниха. – Остальных вы уничтожили!
– Они поплатились за предательство.
– Гнусная ложь! Вы положили начало кровопролитной войне, убив мою племянницу. Вы не оставили выбора…
– Довольно! – поднял руку Вальтэриан, приказав Матильде замолчать, и обратился к жителям Бекрукса. – Чтобы народ юга убедился, что я не враг, я беру под защиту их жизни и имущество. Оборотни, отныне никто не причинит вам вреда! Более того, я дарую сыну Матильды Граффиас-Вольф право носить фамилию не только отца, но и матери. Род Граффиасов не закончится. Пока её сын мал, чтобы править, я позволяю совету оборотней выбрать для него регента.
Король, оглядев слегка успокоившихся оборотней, повернулся к Матильде.
– Я и моя армия покинем ваше королевство, как только я сочту нужным, – сказал он. – Вы обязаны предоставить моим воинам жильё, пищу и хорошего лекаря.
– Как скажете, – коварно усмехнулась оборотниха. – Ночь в краю оборотней не покажется вам скучной.
– Если узнаю, что ваши подданные посмели навредить воинам севера, от моего гнева не спасётся никто. Я сожгу Бекрукс дотла. Ясно?
– Да.
– Проводите меня в гостевые покои вашего родового замка и позовите целителя. Радуйтесь, что я простил предательство и попросил мало.
Матильда стиснула зубы и провела короля до Наккара – замка из серых камней и глины. Там она предоставила ему лучшие апартаменты, боясь разозлить. Но Вальтэриан всё равно остался недоволен.
Он с презрением оглядел комнату. Мебели было мало. На стенах висели кинжалы, щиты и топоры. На полу лежала шкура бурого медведя, полная клопов. Чучело василиска стояло за рядами доспехов.
Король счёл покои похожими на жилище варваров. По вкусу ему пришлись только грандиозный размер кровати и огромные окна, в которых виднелся лес и ясный месяц, едва появившийся на небосводе.
Увидев его, Вальтэриан вспомнил, что сегодня ночь полной луны – время, в которое оборотни не контролируют себя и внутреннюю силу, следуют инстинктам и зову луны. В обычные ночи они могут становиться волками почти безболезненно, сохраняя рассудок и волю. Однако в полнолуние природа берёт своё, и волк в теле оборотня подчиняет человека.
– Позовите целителя и уходите, – распорядился Вальтэриан, посмотрев на Матильду.
Она не сдвинулась с места.
– Чего вы ждёте? – раздражённо спросил король.
– Все южане – превосходные целители, – подошла к нему оборотниха. – Я в том числе.
– Стало быть, лечить меня будете вы? – удивился король.
– Да, снимайте дублет, – скомандовала Матильда.
– Кожаный жилет, – поправил Вальтэриан.
Оборотниха недовольно рыкнула и отвернулась. Король избавился от окровавленного жилета, стараясь не трогать рану, и сел на край кровати.
– Я сейчас вернусь, – удалилась Матильда.
Долго ждать не пришлось. Спустя минуту она явилась, держа раскалённые щипцы.
– Придётся немного потерпеть, – объяснила оборотниха. – Я покажу лучший метод обеззараживания.
Король кивнул, вымученно возведя газа к потолку. Матильда прислонила к порезу железо, пытаясь сделать правителю как можно больнее. Вальтэриан, привыкший к мягкой эльфийской медицине, от боли открыл рот, будто не хватало воздуха, и сжал пальцы в кулак, так что побелели костяшки, но не проронил ни звука. Оборотниха убрала раскалённые щипцы, и из груди Вальтэриана вырвался едва слышный стон. Король обессиленно опустился на кровать.
– Такой изнеженный лорд, – промурлыкала Матильда. – Наши мужчины выносливее.
– Замолчите, пока языка не лишились, – прошипел король. – У оборотней регенерация идёт быстрее. И вообще, северянам незачем терпеть боль. Мы знаем новейшие методы лечения, в отличие от некоторых варваров.
– Некоторых варваров? – покрутила щипцы в руке оборотниха. – Нам искусство и наука чужды, это правда. Зато мы сильнее представителей других рас в рукопашном бою.
– Серебряным мечом коснись вас и умрёте, – хмыкнул Вальтэриан.
– Не буду спорить, – вздохнула Матильда. – Ещё начнёте убивать стариков и детей.
– Спасибо за помощь, – указал на рану король. – Теперь идите прочь.
– Отдыхайте, – поклонилась оборотниха, стараясь удержаться от колкости и оскорблений.
– Разве у вас нет трав или целебных мазей, чтобы заглушить боль? – окликнул Вальтэриан.
– Были до того, как ваша армия на нас напала, – скрылась за дверью Матильда.
Король выругался сквозь зубы и лёг на кровать. Рана медленно затягивалась под воздействием магии, которая текла в его крови. Заснул он с ухмылкой, представляя, как воины кричат от такого лечения. Чужая боль всегда успокаивала его.
Выспаться ему не дали. Ровно в полночь послышался жуткий вой и скрежет когтей. Вальтэриан проснулся, накинул на плечи камзол и вышел из комнаты. Держа наготове шар, пылающий голубым пламенем, он зашёл в соседнюю спальню. В ней король увидел, как Матильда становится волчицей.
В полнолуние превращение происходило болезненно и тяжело. Оборотниха чувствовала, будто её выворачивают наизнанку, ломают кости, рвут мускулы. Взмокшая от пота, она со всей силы сжимала в руках простынь, кричала и билась в агонии. Её тело было напряжено, вены вздулись, на скулах ходили желваки. Глаза горели в темноте жёлтым, точно фонарики. Постепенно Матильда покрылась серой шерстью и превратилась в волчицу. Затем когтями разорвала ночное одеяние и, оскалившись, завыла на луну, которая светила из окна, отражаясь в её зрачках.
Вальтэриан посочувствовал жизни оборотней и пошёл к себе. Волчица заметила его и оскалилась. Король вальяжно прислонился к двери, перебирая пальцами языки ледяного пламени, как бы говоря: «Мне бояться нечего. Но рискнёшь ли ты?» Матильда подошла вплотную и осмысленно, по-человечески, на него посмотрела:
– Что бы ни говорили вампиры или представители других рас, мы разумные создания и не нападаем без причины. Даже в обличье волка. Идите к себе, Ваше Величество, и не гуляйте в нашем замке по ночам.
– Спокойной ночи, леди, – кивнул король.
– Я не леди, – прорычала оборотниха ему вслед. – Они не способны постоять за себя. Я оборотень, вервольф! И ночи спокойной у меня не будет. Мне пора охотиться. Мать-луна зовёт.
Волчица выпрыгнула в окно и побежала в лес. Вальтэриан прошёлся вдоль стен, увешанных гобеленами и гербами Граффиасов. Во мраке он заметил бледно-голубой силуэт, стоящий у окна. Король приблизился и узнал призрак отца, бывшего правителя мира Зигфрида Колда.
Фигура высокого крепкого мага с заострёнными чертами лица, увенчанная остроконечной короной, внушала трепет. Пустые глаза смотрели отрешённо, будто стеклянные. Мускулистые руки лежали на эфере призрачного меча.
– Отец? – изумился Вальтэриан, и голос его потерял былую уверенность. Ещё при жизни грозного отца он робел перед ним.
– Вальтэр, это я, – подтвердил призрак.
– Отец, зачем вы здесь? Почему покинули загробный мир? Подобный переход опасен для вашей души.
– Я пришёл, чтобы предупредить тебя, – призрак приблизился. – Уезжай на рассвете. Оборотни сильнее, чем ты можешь себе представить.
– Я их одолел, – нотки гордости прозвучали в словах Вальтэриана. Ему, в отличие от старшего брата, всегда приходилось выпрашивать похвалу даже за самые тяжёлые победы.
– Глупец! – разозлился Зигфрид. – Если оборотней загнать в клетку и регулярно издеваться, они ценой своей жизни захотят отомстить. Яростнее и злопамятнее вервольфов нет никого.
– Кроме меня, – огрызнулся Вальтэриан.
– Ты затеял войну из-за спеси и гордыни! – продолжал призрак. – Мудрые короли так не поступают. Останови это безумие, иначе останешься один. Армию потеряешь, советники и знать отвернутся от тебя, увидев, что ты неудачник.
– В битве я отстаивал честь семьи, – негодовал король, в душе его была странная, почти детская обида. – Вы учили меня этому!
– Успокойся, дорогой, – вздохнул Зигфрид. – Я перечислил не все твои ошибки. Почему у тебя до сих пор нет наследников? В твои годы у меня было трое почти взрослых детей. А тебе уже далеко за…
– Хватит, пап! – оборвал Вальтэриан. – Вы придираетесь ко мне, потому что всегда хотели видеть на троне моего старшего брата. Меня достали ваши нравоучения!
– Януарий не при чём, – отрезал призрак. – Я любил тебя больше. Хотя, вижу, ты не заслуживаешь.
– Вы нагло лжёте, – голос короля сорвался. – Я всегда был изгоем в семье! Странным книжником, слабым воином.
– Тш-ш-ш, – прошептал Зигфрид. – Хватит спорить. Сделай хоть раз, о чём я прошу. Оставь юг в покое. Оборотни покорены. У них нет сил противостоять мощи Колдов. Пусть ты во многом и не прав, но ты мой сын. Я горжусь тобой, Вальтэр. Не забывай.
Призрак короля переместился в загробный мир. Вальтэриан устало облокотился о стену и прошептал: «Я уеду, отец. Можете не волноваться, южные дикари не пострадают». Всё обдумав, король вернулся в свои покои.
Там его ждал чёрный оборотень в зверином обличье. От обычных волков он отличался размером и голубым отливом шерсти. Глаза его горели ярче факелов.
– Я не приказывал слугам приходить! – проговорил Вальтэриан, окинув взглядом оборотня.
Чёрный волк в мгновение изменил облик. Перед королём предстала оборотниха в коричневом платье. Тёмные кучерявые волосы падали ей на лицо, прикрывая острый нос.
– Я не слуга, – игриво сказала она. – Матильда Вольф приказала мне развлечь Ваше Величество. Вы наверняка устали после битвы и хотели бы снять напряжение?
– Правительница не отдала бы такой приказ, – отстранился король. – Или приход – твоя личная инициатива? Захотела разделить ложе с захватчиком и убийцей? Я имел более высокое мнение о женщинах твоей расы.
– Мы вас не разочаруем, – оборотниха вынула из-за пояса кинжал и метнула в Вальтэриана.
Он поймал его и воткнул в стол.
– Совсем обезумела? – налетел на неё король. – Ты хоть понимаешь, что маги сделают с твоими сородичами, если меня найдут убитым?
– А вы понимаете, что натворили? – зашипела от боли оборотниха, и Вальтэриан ослабил хватку.
– Это большая политика, девочка, – пояснил король. – Ты в ней ничего не понимаешь.
– Понимаю, поэтому выжила! – воскликнула оборотниха. – Мне удалось вырваться из ваших лап, в отличие от моей госпожи.
– Ты Калисса, фрейлина Паулин, – догадался Вальтэриан и взял её за горло. – Забавно, твоим именем некогда называлась умнейшая из женщин.
– Вы погрязли в грехах, – прохрипела оборотниха.
– Не тебе судить, – произнёс король. – Ты бросила свою госпожу и сбежала из Зимней Розы, как крыса с тонущего корабля.
– Я выжила, чтобы отомстить, – впилась ногтями в руку Вальтэриана Калисса. – Я готова сдохнуть, но только вместе с вами! Призрак Паулин не даёт мне покоя. Она хочет, чтобы вы страдали. Ей плевать, что ценой отмщения будет гибель клана оборотней.
– Ты же понимаешь, что слабее меня? – снисходительно спросил король.
Оборотниха заливисто рассмеялась и сквозь смех молвила:
– Магия моя слабее. Зато умом я превзошла вас. Прежде, чем прийти, я смочила руки в яде. Он разъедает мою кожу. А, поскольку, вы меня держите, яд медленно просачивается в поры вашей кожи, убивает. Наконец гниль, которая у вас внутри, выйдет наружу. Вы предстанете перед всеми в истинном облике.
– Ошибаешься, Калисса, – улыбнулся король, не ослабив хватки. – У меня с детства иммунитет к ядам. Ведь я внук сильнейшей демоницы, Ламелиониды Снэик. Она наполовину змея.
– Лжёте, – с надеждой прошептала оборотниха.
– Ни сколько, – пояснил Вальтэриан. – Я буду жить. А ты умрёшь, как горделивая кукла Паулин. Она не превосходила умом птицу. Красивая снаружи, пустая внутри.
Калисса начала задыхаться. Её бросило в жар от действия яда и безысходности. После сказанного Вальтэрианом она потеряла решительность. Обмякнув, как тряпичное изделие, оборотниха не смогла стоять на ногах, и король отпустил её. Калисса упала. Вальтэриан молча смотрел, как она умирает.
– Не играй против короля, проиграешь, – улыбнулся он и, помедлив, воскликнул. – Где стража, чёрт побери!
Стражники вбежали в покои только через минуту.
– Что случилось? – спросили они.
– Да ничего, – присел на кровать Вальтэриан. – Всё в порядке, ребята. Просто одна дура решила убить вашего короля, а так всё отлично.
– Извините, – в смятении проговорили оборотни, хотя вины не ощущали. Напротив, услышав зов правителя мира, из ненависти к нему не спешили приходить.
– Что вы, – продолжил издеваться король. – Моя жизнь – пустяк. Главное, вы выспались. Присядьте. Я вас не отвлёк?
– Ваше Величество, – протараторили стражники. – Мы подумали, что это ваша… Что вы приказали, чтобы вас и девушку никто не отвлекал. Она нам так сказала. Откуда мы могли знать, что она хочет вас убить?
Оборотни говорили неуверенно. Они знали о своеобразном характере короля, поэтому боялись его спокойного тона. Воины понимали: от их действий может зависеть судьба Бекрукса.
– Идиоты! – вздохнул Вальтэриан. – Развлекаться с такими девками любит Боеслав, но никак не ваш король. Да и оборотниха не та, за кого себя выдаёт. Как вы могли не узнать бывшую фрейлину Паулин Граффиас? Матильда приказала впустить её или вас просто подкупили? Немедленно отвечайте или я уничтожу вас и южное королевство!
– Нам приказали всячески потакать вашим приказам, – оправдывались стражи. – О том, что девушка является Калиссой, никто не знал. Наша госпожа не при чём. Мы из чисто логических соображений не стали мешать вам и девушке, которая пришла ублажать вас.
– Я услышал слово логических? – изумился король. – Логика? У вас? Откуда?
– Мы лучшие стражи Бекрукса, – сказали оборотни.
– А я лучший король Сноуколда! – передразнил Вальтэриан.
– Потому, что единственный, – проговорил один из стражей.
