– Ой, не смеши меня, котолак. На тебе военная форма времен войны проционов с приматами, – ответил енот, и заметив на лице мага непонимание, пояснил, – Несколько столетий назад, еноты с обезьянами сцепились на этой ветке Древа из-за какой-то, давно забытой всеми ерунды.
Подождав, пока Рэйс усвоит информацию, енот добавил новую порцию своих наблюдений:
– Значит, ты или нашел склад с обмундированием, что маловероятно, или снял его с останков убиенного.
– Почему же маловероятно?
– Да потому, что все давно найдено и растащено. Осталась только тяжелая техника в закрытых для чужих зонах. А это и есть такая зона – клановая земля Сурика, куда нормальный оборотень и не сунется.
Немного помолчав, енот добавил:
– Кстати, появись ты сейчас в этом комбезе в любом месте Паргота, то нарвался бы сразу на дуэль. Хотя, какая нахрен дуэль? Придушили бы тебя где-нибудь в уголке, просто и незатейливо. Или стилетом в печень ткнули. Не любят местные аборигены эти эмблемы… Почти в каждом семействе были погибшие без посмертия, а такое не забывается. Так что послушай совет – оторви нахрен все нашивки, вплоть до бирок на подкладке.
Рэйс молча впитывал информацию; ничего не зная об этом мире, он боялся попасть впросак, задавая вопросы, ответы на которые, могли быть известны даже ребенку.
***
– Да ты, по местным меркам, завидный жених, – хмыкнул енот, очутившись в кабине шагохода, – Тебе повезло, что смог открыть люк этой каракатицы. Каждая такая машина открывается по-своему; одинаковых запоров, насколько я знаю, не встретилось ни разу. Сурик, видимо, пытался сюда вломиться, да не смог. Вокруг шагохода полно тигриных следов. А где прежние жильцы? Или домик пустовал?
– Ближайшее дерево удобряют, прикопал я их останки.
– Это ты правильно поступил. Комбез в уплату стало быть забрал, а не смародерил. Кем были усопшие при жизни? – енот повернулся к Рэйсу и заметив немой вопрос в его глазах, уточнил, – Обезьянами или енотами?
– С виду, твоими сородичами. Только намного худее и молчаливее.
– Странно, что никто из них сюда не вернулся, – пропустил шпильку мага мимо ушей енот, – Личных вещей много осталось. Обычно за такими вещами возвращаются.
"Дебил, что ли? Как они вернутся, если мертвы уже несколько столетий", – подумал Рэйс, но вслух ничего не сказал.
Мало ли что в башке этого странного енота творится.
Енот молча покосился на валявшееся возле кресел оружие, крякнул, но поднимать не стал. Он старался не брать в лапы чужие вещи. Во всяком случае, если хозяева в этот момент были в наличии и живы.
– Бегаешь быстро? – словно невзначай поинтересовался он.
– По какому поводу интерес? – напрягся Рэйс.
– Насколько я помню, тут недалеко болото было. Надо бы туда быстренько сбегать и утопить вот эту вот вещицу, – енот покрутил перед носом мага металлической прямоугольной пластинкой чипа, – А я пока встречу дорогих гостей. С минуты на минуту должны заявиться. Если за ночь коза не вернулась, значит с утра будут искать по сигналу чипа. А он как бы тут. Хотя должен быть совсем не тут, а там. Где нас с тобой нет. Доходчиво объяснил?
Рэйс кивнул и махнул еноту рукой в сторону выхода; оставлять того в шагоходе он не собирался.
– Мудрое решение, – словно прочитав его мысли, рассмеялся енот, – Я и сам не оставил бы себя единственным охранником при таком хабаре.
***
– Карачун, твою мать… Ты ли это? Давненько не виделись; не завшивел еще, паскуда? – со стороны оврага, из кустов появился мускулистый тигр, и нервно подергивая кончиком хвоста, разболтанной походкой двинулся к костру.
– И тебе не кашлять, Сурик. Тоже не рад тебя видеть в здравии.
– Что забыл Брави на моей земле? – остановившись метрах в трех от костра, тигр резко перестал кривляться, и нагнув морду к земле, угрожающе прижал уши к голове, – Какого хрена ты тут ошиваешься?
– Я тут нынче по делам. Которые тебя, Сурик, ни коим боком не касаются, – невозмутимо ответил енот и неспеша отправил в пасть последний кусочек жареной козлятины.
– Еще как касаются, Ловец душ. У меня сегодня ночью пропала собственность – моя коза. Последняя чилтанская коза на всем долбаном Парготе. Сигнал ее чипа привел меня сюда, и что я тут вижу?
– И чего же ты тут видишь?
– Тебя, Карачун! И мою полусъеденную козу, висящую на дереве! – тигр аж подпрыгнул на месте от негодования.
– Сурик, вот кому ты свистишь? Байбакам степным свою хрень про последнюю козу заряжай!
– Ты. Сожрал. Мою. Козу.
– Да не ел я твою козу. Ты когда последний раз пеленг делал?
– Десять минут назад.
– Ну так сделай его еще раз.
Тигр немного повозился со своим браслетом и удивленно посмотрел на енота:
– Ничего не понимаю. Вот же остатки туши висят.
– Ну висят себе и висят… Тебе-то какое дело? И с чего ты вообще взял, что это именно твоя коза тут с горя повесилась?
– Да потому, что на этой земле нет ничьих коз, кроме моих.
– Пеленг что показывает? – невозмутимо спросил Карачун.
– Чип на северо-западе, в паре километров.
– Так и пи… шуруй туда. Не видишь, я кушаю?
– Там только болото! Она не могла туда забрести!
– Ты на меня зубами не клацай. Я конечно соболезную местной диаспоре коз. Одна из них повесилась, вторая утопилась. Чем вы тут бессловесных животных до суицида доводите? Трахаете небось их по-черному, обещая жениться, а после ночи бурной любви – бросаете?
Карачун, бросив беглый взгляд на тигра замолчал, осознав, что дальше заговаривать зубы бессмысленно; противник ждет от него вовсе не разговоров.
– Ты предсказуем, Сурик. Как обычно Третий Закон? Хорошо, я принимаю бой. Сам выйдешь, или кого вмест…
Договорить Карачун не успел, тигр будто только и ждал слов, что бой принят. Жиденький костерок между ними взорвался настоящим огненным инферно.
Рассвирепевший тигр атаковал сразу же, сквозь стену огня, но впечатавшись мордой в прозрачную стену из моментально спрессованного енотом воздуха, неуклюже опрокинулся на спину и исчез в сплошной стене ревущего пламени.
– Ну, тупо-о-ой, – покачал головой енот и одним движением лапы пригасил беснующийся огонь, – Вот что я теперь твоим родственникам скажу, дебил ты полосатый? Что ты мудаком помер? Так они об этом и сами догадаются.
Карачун сплюнул и со злостью пнул дымящийся труп тигра.
Минуты через две на поляну выскочила рысь. Покрутив головой по сторонам, она внезапно исчезла, а из кустов появился немного запыхавшийся Рэйс.
– И что тут случилось? – маг уставился на хорошо прожаренную тушу тигра. Над ней все еще поднималось хорошо заметное марево из нагретого воздуха, и плавающих в нем частиц сажи.
– Третий Закон тут внезапно случился. У Сурика были ко мне претензии, и он вызвал меня на бой чести. Как видишь, честь – это не про Сурика, – енот продолжал спешно заворачивать нарезанные на ломти остатки злополучной козы в листья лопуха, – А теперь давай шевелиться. Третий Закон незыблем, но его соблюдение не для всех обязательно. У скоропостижно скончавшегося Сурика осталась в наличии большая семья. Да и сам он прохлаждаться на Гарзе долго не будет.
– Стой, подожди-ка! То есть, вот так, буквально из-за какой-то драной козы здесь каждый встречный может на дуэль вызвать?! – последнюю фразу енота Рэйс просто пропустил мимо ушей, зациклившись на несправедливости местных обычаев.
– Да в жопу эту козу! Кому она всралась? Это же Сурик… хмм… Был. Я шестнадцать лет назад за его братишкой Онгаром приходил по вердикту Безликих. Редкая, скажу тебе, отморозь был этот братюня. Четырех магов грохнул окончательной смертью, ради их амулетов. Амулеты, конечно, были раритетными цацками, спора нет. Но ради них лишать посмертия владельцев… М-да… О чем это я? Ааа, ну да. С тех пор, я всего два раза появлялся на Парготе, и оба раза он нарисовывался с претензиями лично, причем во второй раз со своей родней. Ну, чего встал столбом? Давай, двигай окороками в темпе. Это гребаное файершоу наверняка издалека было видно. Скоро гости из замка нагрянут.
– Но Закон…
– Перед Законом все равны, Рэйс. Но есть те, кто ровнее, чем остальные. Сурик с родней – перхоть лобковая, но при землях и наследные, мать их, дворяне. Мы сейчас находимся на их земле. А на своей земле дворянство и есть Закон. Так что хорош пастью щелкать, пошли пороемся в твоей куче в шагоходе на предмет полезностей и быстренько снимаемся отсюда.
– За каким хреном я тогда бегал на болото чип топить?
– Да кто же знал, что Сурик сам сюда явится? Я не провидец. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Все, начинаем шевелить булками.
***
– А скажи-ка мне, Рэйс… Почему ты постоянно человеком ходишь? – енот копался в куче предметов, сваленных Рэйсом в кабине, откладывая в сторонку нужные, на его взгляд, вещи, – Ладно здесь, в лесу, но мы-то сейчас в город пойдем. В таком виде тебя еще на подходах отловят и будут публично унижать и наказывать. И поверь, средств для унижения у аборигенов хватает. Причем с элементами местного колорита.
Карачун хохотнул, видимо вспомнив что-то забавное.
– Не понял… Тут что, людей не любят? – напрягся Рэйс.
– Не любят тут многое, но не людей, как таковых. Все мы люди, все мы человеки, когда дело доходит до… срочной необходимости ими стать. Ты откуда вообще выпал, из какого мира? Нельзя разгуливать во второй форме в обществе. Только в первой. Дома можешь хоть на голове ходить и срать под себя, а в общественном месте будь добр в истинном облике появляться. Это же древнейший закон всех миров Древа.
"Хмм… Что за бред он несет? Какие еще формы?"
– То есть у тебя истинная форма – енот?
– Ну да, – ответил Карачун.
Он сел на пол, поджал задние лапы под себя, и повертев головой вокруг, словно чего-то высматривая, приобрел человеческий облик.
– Так ты человек?!! – заорал, от неожиданности вскочивший на ноги Рэйс.
– Я-то? Оборотень обыкновенный, семейства енотовых, отряда хищных, класса млекопитающих, – скороговоркой выдал в ответ Карачун, уже вернувший себе облик енота, и вдруг создал прямо из воздуха короткое ледяное копье, направленное прямо в лицо мага, – А вот ты какой масти будешь, хрен кожаный?
– Твою ж мать-то… – Рэйс ошарашенно уставился на джид в лапах Карачуна.
– Я! Тебя! Спросил! И совсем невежливо, с твоей стороны, мою мать вспоминать вместо ответа, – енот приставным шагом двинулся к креслу пилота, возле которого лежало оружие, держа джид на замахе.
– Я – маг… Военный маг иллюзий. И я человек. Нет у меня никаких других форм.
– Ты мне тут не свисти, нет такой магии. Я своими глазами видел, как ты со своей тварью на пару действуешь. Значит он у тебя напарник… – енот судорожно заозирался вокруг, – Где твой подельник?!! Отвечай быстро, а то грохну прямо тут, сука!!!
Карачун бросился к лежавшему на полу оружию и схватив его в лапы, направил в сторону мага.
– Не работает, я уже пробовал, – Рэйс начал создавать за спиной енота рысь.
Оборотень поднял конструкцию в потолок, и маг вздрогнул, услышав глухой хлопок. В крыше кабины, толщиной в пару сантиметров, образовалась сквозная рваная дыра, размером с яблоко.
– Скорее ты свой затылок в зеркале увидишь, чем обманешь Брави, – прошипел сквозь зубы Карачун, направляя оружие на Рэйса, – Последний раз спрашиваю – где твоя тварь?
Рэйс мгновенно исчез, а рысь прыгнула на спину енота, повалив того на пол кабины. Падая, Карачун выпустил оружие из лап, и оно отлетело в сторону. Через пару секунд, пыхтящий под рысью енот моментально затих и в изумлении открыл пасть, увидев, как возле оружия, прямо из воздуха материализовался Рэйс.
– Да кто ж ты такой? – Карачун нервно облизнул пасть.
– Я тебе уже сказал, кто я. Но ты почему-то сильно захотел меня сразу прикончить.
Рэйс подобрал оружие, а рысь, злобно оскалившись еще сильнее прижала енота к полу.
– Отзови своего зверюгу, я не буду нападать, слово даю.
– А можно ли верить твоему слову? – спросил с сарказмом маг, наводя оружие на Карачуна.
– Я – Ловец. Самое ценное, что у меня есть – это мое слово. Да и стреломет у тебя, чего тебе еще надо? Может ты мой хвост в залог возьмешь? – енот не успел договорить, как почувствовал, что тяжесть на спине пропадает.
Карачун медленно сел, раскинув лапы в стороны, показывая магу, что ничего не замышляет. Так же не торопясь, он повернул голову назад, и не обнаружив за своей спиной ровным счетом никого, вопросительно взглянул на Рэйса:
– Ну и где он? – и заметив, что маг не собирается отвечать, добавил, – Да ладно, неужели – она?
– Где надо. И советую не дергаться. Что ты там про оборотней начал втирать? – маг сел на пол напротив енота, и направил на него бесполезное оружие.
Хотя оно неожиданно и оказалось вполне рабочим, но Рэйс все равно не знал, как им пользоваться.
"А енот об этом не знает… Значит продолжаем делать вид, что я вооружен и опасен."
***
Слушая рассказ Карачуна, Рэйс сидел, разинув рот; он был потрясен, свалившейся на него информацией. Так уж вышло, что смерть его привела вовсе не в новый мир. Она закинула его в целую вселенную миров, и называлась эта вселенная коротко и незатейливо. Древо миров.
Оказалось, что такое название возникло не случайно; имелись многочисленные миры – "листья", которые принадлежали к той или иной ветви-прародительнице определенного вида оборотней. Ветви же были частью одного из двух разветвлений единого ствола. Перемещения между мирами давным-давно стерли все границы между мирами, но по-прежнему было принято считать, что правая половина ствола была "теплокровной" – коренным населением большинства миров там были млекопитающие, а левая половина – "холодной", там находились миры-прародители рептилий.
Со временем появились миры-хабы, перекрестки дорог. Туда можно было попасть множеством способов, а не одним-двумя, как в остальные миры. Это облегчало дорогу различным видам, которые не могли умереть нужной смертью в своих мирах. В хабах смерть была поставлена на поток. Только плати и тут же окажешься в нужном тебе мире.
– Значит путями тут смерть называют? – ошарашенно перебил енота Рэйс.
– А у вас как-то по-другому? – спросил в ответ Карачун.
– У нас смерть это… В общем, тебя больше нет, и когда ты рождаешься заново, то ничего не помнишь о прошлой жизни. Считанные единицы сохраняют воспоминания, но таких быстро объявляют вне закона, отлавливают и убивают. Мне повезло, я сумел сохранить это в тайне. До поры, до времени. А когда это все же всплыло, то сумел сбежать сюда. Прямо со своей казни.
Карачун замер, с недоверием глядя на мага.
– Охренеть… Это выходит, что… Ты из закрытого мира? – наконец выдавил из себя енот, – Да нет, ты наверно прикалываешься. Или…
Договорить енот не успел; по ушам ударил жуткий грохот, а в обшивке кабины появилась дыра, с раскаленными лепестками рваных краев.
