Комнату наполнил высокий прерывистый сигнал: вызывал отец.
– Собрание? Уже? – Тим взглянул на настенные часы и понял, что от волнения не уследил за временем.
Он кинулся к компьютеру и скопировал на планшет данные и графики, которые прислала Корди. Бросился к шкафу. Распахнул дверцы и дёрнул с вешалки верхнюю часть формы – длинный до колен ультрамариновый китель, который отец требовал надевать на собрания. Схватил кружку со стола, глотнул холодный переслащённый кофе и швырнул её обратно. Выскочил из спальни, захлопнув дверь. Вслед ему донёсся звон фарфора.
Металлическая обшивка стен в длинном коридоре проносилась перед глазами. Тим на ходу накинул китель и уже успел застегнуть золотые пуговицы, когда заметил, что ошибся – одну из них продел не в ту петельку. Остановился, переделал и поправил стоячий жёсткий воротник. Взгляд скользнул по картине за иллюминатором. Тим приоткрыл его, и помещение заполнил приторный запах сахарной ваты, разбавленный кислым ароматом оранжевых цитрусовых фруктов – люди не придумывали новых названий, использовали термины с Земли. Они не планировали изучать новые планеты и надолго задерживаться на них. В пятидесяти метрах от корабля среди мотыльков виднелась бетонная площадь, а по её окружности колыхались на ветру красные, жёлтые и неоново-зелёные шатры и палатки с едой и напитками. Потихоньку стекались люди. Они веселились, чокались пластиковыми стаканчиками, пели песни и поздравляли друг друга; играла динамичная музыка из небольших колонок – жители начинали праздновать новый пятнадцатый год с начала колонизации Нонтеррума. Так бурно всегда отмечали только последний год на планете – прощались и ждали отлёта.
– Возможно, на новом месте нас ждёт счастье! Я верю в это. Мы хорошо поработали и заслужили это! Мы добыли достаточно, так что совсем скоро будем тратить запасы и жить в удовольствие. Нам больше не придётся откладывать жизнь на потом! – Мужчина на площади сказал тост в микрофон поверх музыки.
Люди радостно загудели.
– Сегодня они рано начали. Как же я не хочу туда идти! – хныкнул Тим. – Лучше бы дома посидел, почитал что-нибудь… Или поработал бы. Как долго Бэк меня будет звать на всякие вечеринки? Сколько мне ещё отмазок придумывать? Хотя салют я бы посмотрел, – он полностью открыл иллюминатор. Тот находился высоко от пола, но, благодаря росту, Тим всё равно мог высунуть голову. – Отсюда неплохой вид. А Бэку скажу, что отец кучу работы мне повесил. Да, отлично. Это прокатит.
Тим помчался дальше. Остановился перед кабинетом отца и схватился за холодную металлическую ручку. Глубоко вздохнул, стараясь унять волнение, и приоткрыл дверь: за прямоугольным столом уже сидели управляющие колонизацией – трое мужчин и две женщины среднего возраста, одетые в такую же ультрамариновую форму, как и Тим.
«Уже все здесь? Неужели я опоздал?» – расстроился он.
Во главе стоял отец. Он опирался кулаками о край столешницы и смотрел на экран перед ним, где растянулась электронная карта Нонтеррума, планеты с двумя материками: большим – основным и малым. Спутники на орбите наблюдали за каждым уголком и все текущие данные передавали в центральную сеть.
Тёмные волосы с редкой проседью падали на лоб отца, белая отглаженная рубашка сияла даже на фоне серебристых стен. Он поднял строгий взгляд, но смотрел как всегда чуть выше глаз. Тим аккуратно, стараясь не стукнуть, прикрыл дверь, и сел на своё место с краю. Он понял, что снова сутулится, выпрямил спину и расправил плечи.
– Наша текущая цель – Восточный холм, – отец взял стилус и обвёл красной линией участок в верхнем правом углу карты.
«А! Неужели он заговорил о нём? Как раз вовремя. Но о чём же он как обычно умолчит при мне?»
– Комитет учёных выяснил, что под холмом остались огромные залежи топлива ТЖ-один. Бурильщики уже там. А вы должны обеспечить бесперебойную доставку топлива сюда, в столицу, к основному кораблю, – отец громко и чётко произносил слова. – Монарх должен быть заправлен под завязку к дате отлёта, также в баках должны быть запасы. Есть вопросы? – он обвёл взглядом каждого управляющего, проигнорировав Тима, который присоединился к ним два года назад лишь по праву преемника и до сих пор считался стажёром.
Повисла тишина. Управляющие переглядывались и кивали.
Сердце Тима учащённо билось, отдаваясь пульсом в висках. К горлу подступил ком. Тим сглотнул, набрался смелости и сказал:
– Комитет учёных ведь не только про залежи топлива выяснил… – Он достал планшет из кармана.
Отец посмотрел с укором.
– Болота, леса, смерчи, а ведь это ещё и эпицентр землетрясений. Как будто природа охраняет там что-то очень важное. Запретное, – голос дрогнул, и Тим кашлянул. Постучал кончиками пальцев по экрану планшета, который держал на коленях. Собственные слова показались ему глупыми, и он вспомнил, как сам посмеивался над Корди. «Запретное… Что я ляпнул?»
– Конечно, важное. Топливо ТЖ-один, – ответил отец.
Среди управляющих послышались смешки. Отец сурово глянул на подчинённых, и они замолкли.
– Которого по нашим расчётам хватит для колонизации как минимум ещё трёх планет, – продолжил отец.
– Да-да! Трёх планет! Минимум! – раздались одобрительные возгласы среди управляющих.
– Может произойти землетрясение, и тогда оставшаяся половина бурильщиков тоже погибнет… – сказал Тим и задумался, какие доводы ещё мог привести.
Повисла тишина. Карие глаза отца блеснули, и желваки заиграли на скулах. Тим отвёл взгляд.
– Что значит оставшаяся половина? – ошеломлённо спросил управляющий Шенми.
– Никто не застрахован от несчастных случаев. Вайанд, организуй выплаты их семьям, – отец взглянул на другого управляющего, который всё время не отрывал от него цепкого взгляда маленьких карих глаз. Вайанд почтительно кивнул. – Главное, что сейчас всё под контролем. Учёные теперь знают, что смерчи на холм не заходят, а, значит, работе ничто не помешает. В том районе часто бывает подобное, и погода постоянно меняется, но скоро всё утихомирится, – он вновь посмотрел на Тима. – Откуда ты это узнал? Опять от друзей своих?
– Но я сам видел графики, – Тим положил планшет на стол и включил экран.
– Приборы не всегда точны, – отец выключил карту на столе, и поверхность стала чёрной. Он сел в кресло, крутанулся и остановился вполоборота к Тиму, не глядя на него.
– Почва неустойчива – это факт. Зачем так рисковать людьми… – Тим подумал, что отцу нет дела до жизней людей, и добавил: – …и техникой? Почему нам не улететь с Нонтеррума прямо сейчас? У нас же достаточно топлива.
Повисла тишина, Тим ждал ответ. К нему повернулся Шенми, сцепил в замок руки, покрытые пока ещё не сильно заметными морщинами, и мягко объяснил:
– Его не хватит, чтобы долететь до следующей планеты.
Тим вопросительно посмотрел на отца и понял, что тот заметил его настойчивый взгляд, но проигнорировал.
– Многое ушло на логистику и перелёты между поселениями, ведь добыча топлива не единственная наша цель: нам нужны металлы, газ, нефть, – продолжил Шенми. – Всё это доставляли к Монарху.
– Почему нельзя было оставить топливо про запас?
– Определённый запас, конечно, есть. Но произошла накладка со следующей планетой…
– Она оказалась непригодной для жизни, – перебил Шенми отец, разглядывая свой оранжево-кирпичный китель, который висел на вешалке в углу, – а учёные поздно это выяснили. Поэтому пришлось искать более отдалённую планету.
Тим хотел спросить, почему отец ему раньше ничего не рассказывал, но передумал. Он знал ответ: отец не воспринимал его всерьёз и включил в состав совета только потому, что того требовали правила и традиции.
– Почему бы нам тогда не подождать и не найти другие месторождения?
– Оно последнее.
– Это только предположение. Про Восточный холм мы тоже раньше не подозревали. А сейчас там может произойти катастрофа…
– Катастрофа произойдёт, если мы не улетим отсюда.
Тим вопросительно посмотрел на отца, но ему ответил Шенми:
– Нонтеррум вскоре станет непригоден для жизни. Нам не хватит времени, чтобы найти другие залежи топлива, которых, скорее всего, и нет, – он развёл руками. – Мы почти уничтожили экологию. И саму планету.
– Как и все предыдущие, – равнодушно сказал отец.
«Мы так торопились и жадно всё забирали себе, что не подумали про пути отступления».
Тим хотел возразить, но отец сурово взглянул и повысил голос:
– Тимфорт! Разговор окончен! Восточный холм начнём бурить по моему приказу. – Он повернулся в кресле и осмотрел присутствующих. – Вы можете быть свободны.
Тим снизу-вверх смотрел на покидающих кабинет управляющих, словно искал поддержки, но они проходили мимо. Он уставился на отца и раскрыл рот, чтобы продолжить робкий спор, но тот вновь перебил его:
– Ты тоже свободен!
Тим вышел за порог. Ему хотелось хлопнуть дверью, но в последний момент он сдержался и тихо прикрыл её.
«Ладно, я пытался… Должен был поговорить – поговорил. Я сделал всё возможное. Хватит с меня. Но Корди… Надеюсь, что с ней всё будет хорошо».
Тим наткнулся на Хэйли, которая выскочила из тёмного угла, и окунулся в яркий, пьянящий, но чуть горьковатый цветочный аромат её духов. Она лукаво взглянула на него скрытыми под ядовито-зелёными линзами глазами, изогнула одну бровь и едва заметно улыбнулась. Цвет её волос длиной ниже лопаток изменился со вчерашнего дня: угольный у корней плавно переходил в изумрудный, а на кончиках – в неоново-салатовый.
– Ты покрасилась! – удивился Тим.
– Заметил? Ты такой внимательный! – Хэйли накрутила прядь волос на палец. – Это самое модное окрашивание! Нравится?
– Мне всё в тебе нравится… – проникновенно ответил он и улыбнулся: – Ты, по-моему, уже все оттенки зелёного перепробовала. А что ты здесь делаешь?
– Тебя ждала, – Хэйли повисла у него на шее. Вытянула губы и прижалась к его щеке. – Чего такой обиженный?
– Каждый раз одно и то же, – пробубнил Тим. Его руки скользнули по её смуглым плечам, спустились по облегающему платью и обвили тонкую талию. – Он никогда меня не слушает…
– Не мешай ему! Он здесь главный. Раз он так сказал, значит, это правильно, – она осыпала его лицо и шею поцелуями после каждого предложения. – Будешь ему перечить, он не передаст тебе правление. Соглашайся с ним и поддерживай, чтобы он видел, что воспитал достойного преемника. Пускай бурит этот холм, если хочет. Ещё бы! Там такие запасы топлива…
У Тима подкосились колени и участилось дыхание. От её горячих поцелуев он соображал с трудом и, только когда она остановилась и заглянула в глаза, он тихо сказал:
– Люди ведь могут погибнуть… и планета тоже…
– Планета? Погибнуть? – рассмеялась Хэйли и провела кончиками пальцев по его щеке. Мурашки пробежали по телу.
– Да, действительно, звучит глупо, – усмехнулся он. – Просто Корди мне сегодня говорила такие странные вещи…
Хэйли закатила глаза.
– В любом случае – плевать! Это пока что не твоя работа. – Она широко улыбнулась и взяла его за руку. – Давай лучше прогуляемся?
Тим словно очнулся:
– Ты вроде что-то говорила про холм?
– Такая отличная погода! – она потянула его.
Тим в задумчивости побрёл за ней прочь из корабля.
«Права ли она? Может, отец действительно ожидает, что я буду во всём с ним соглашаться? И он передаст правление только тому, кто всегда на его стороне? Какому-нибудь Вайанду, например… А я много спорил. А что, если отец обо мне сегодня плохо подумал и теперь никогда не отдаст правление? А что подумали управляющие? Ох, как же стыдно! Я мямлил что-то непонятное. Даже графики не показал. Ну какой из меня правитель?»
Щёки горели, пока Тим рассказывал о своих переживаниях. То винил себя, что не смог отстоять мнение на собрании, то сожалел о споре, а Хэйли молча слушала, редко кивала, улыбалась и гладила его по плечу, затем снова отворачивалась и глядела на океан. Тим не заметил, как они вышли на городской пляж. Под ногами гремели жестяные банки, трещали пластиковые бутылки, шуршали полиэтиленовые пакеты, а в подошвы кроссовок впивались стеклянные осколки. Чёрная вода вместо пены приносила на берег новый мусор.
Неподалёку отдыхали люди. Они расстелили разноцветные покрывала, набрали еды и напитков в ближайших палатках и, жуя, смотрели на островки чистой воды, где плескались их супруги с детьми. Некоторые мазались кремом, чтобы загар ложился ровнее, и подставляли бледным лучам лица и спины – хоть пелена и скрывала светило, но не защищала от ожогов в полной мере.
Неподалёку, на пляже, семейная пара расстелила красно-оранжевое покрывало. Женщина улеглась, но затем недовольно поморщилась, поёрзала, встала и вытащила из-под бока жестяную банку. Отбросила в сторону, снова легла и закрыла глаза тёмными очками. Мимо, хрустя пластиковым мусором под ногами, пронеслись мальчик с синим надувным матрасом подмышкой и девочка с розовым кругом на шее.
– Далеко не заплывайте! – крикнула женщина им вслед.
Дети осмотрелись. Мальчик указал пальцем на более-менее чистый островок воды в нескольких метрах, они весело закричали и помчались к нему наперегонки. Плюхнулись, подложив под животы матрас и круг, и принялись грести, отталкивая руками плавающий вокруг мелкий мусор.
Женщина перевернулась спиной к свету и расстегнула застёжку на купальнике в надежде получить ровный загар. Её взгляд привлекли ларьки с едой и напитками, выстроенные вдоль пляжа.
– Купи нам мороженое и что-нибудь попить, – сказала она мужу.
Он вернулся через пару минут с пакетом в руках. Женщина застегнула купальник, села, взяла у мужа мороженое и уставилась на детей в воде. Супруг опустился рядом с ней, вместе они разорвали неоново-жёлтые обёртки и отбросили их подальше.
– Идите мороженое есть! – махнула рукой женщина.
Дети прибежали. Бросили матрас и круг, обтёрлись полотенцами, выхватили мороженое из пакета и плюхнулись поверх мусора.
Над ними кружилась небольшая белая птица. Опустилась неподалёку, а поток воздуха от её крыльев смешался с песком и ударил в спину женщине. Она недовольно обернулась.
– Кыш! – отмахнулась и продолжила есть она, а птица робко сделала пару шагов, надеясь, что её угостят.
– Нужно было рогатку взять, пострелять! – задорно сказал мальчик. Он схватил крышку от бутылки – первое, что попалось под руку – и бросил в птицу, но промахнулся. Та вскрикнула и улетела.
Родители с детьми доели мороженое, облизнули деревянные палочки и, замахнувшись, выбросили их подальше.
– Искупаемся? – игриво спросила Хэйли, отвлекая Тима от наблюдения, и скинула лямку с плеча, делая вид, что снимает платье.
Тим смутился, крепче сжал её руку и перевёл взгляд на грязные волны. Помедлил, колеблясь.
«В принципе, нам сделали все необходимые прививки ещё в детстве, перед прилётом».
– Ну-у, если ты действительно хочешь… – сдался он.
– Да я же шучу! – рассмеялась она и подтянула лямку.
– Фух, я подумал, ты всерьёз! – облегчённо улыбнулся он, и его лицо просветлело. – Это ещё в детстве можно было купаться, а сейчас не знаю, как люди там плавают…
Неподалёку зашуршал целлофановый пакет, и Тим замер, всматриваясь в мусор.
– Неужели зверёк? Давно я не видел животных… живых животных.
Тим уловил взглядом движение. Отпустил руку Хейли, пробежал несколько метров и рассмотрел среди пищевых отходов существо размером с ладонь: искорёженный треснутый панцирь переливался фиолетовым, светло-зелёным и аквамариновым цветами. Из него торчали чёрные задние ласты и передние пушистые лапки с коготками, а голову с круглыми ушами стягивал пакет. Зверёк хватал пастью воздух, размахивал короткими лапками и пытался снять удавку, но не дотягивался.
Тим пошарил в одном из карманов широких тёмно-серых штанов, в которых носил разную мелочёвку, но не нашёл ничего подходящего. Тогда он присел на одно колено и разорвал пакет пальцами. Животное отдышалось. Посмотрело на него круглыми голубыми глазами.
– Фу, только не трогай его! – Хэйли подскочила сзади и положила подбородок Тиму на плечо.
Он хотел взять животное, но после её слов одёрнул руки.
– Да ладно, он безобидный. Я раньше постоянно всяких зверюшек подкармливал у нас в лесу, – улыбнулся он. – Откладывал что-нибудь с обеда или ужина и шёл тайком прогуляться. Помню, там такие забавные животные были, толстенькие и пушистые…
– Мерзость!
Улыбка сошла с губ, и Тим не захотел продолжать рассказ. Он покрутил головой, получше рассмотрел мордочку животного и с досадой сказал:
– Он не выживет здесь… Я даже ему не могу помочь! Не то что людям…
