– Не выживет – и ладно! Не твоя проблема. Какое счастье, что твой отец запрещает держать животных на корабле!
– Да я и сам не считаю это хорошей идеей – держать их в клетке. Я бы просто взял его на следующую планету, а там бы выпустил. Было бы только куда спрятать.
За спиной раздались шаги. Тим обернулся и увидел Шенми. Он, сцепив руки за спиной, неспешно прогуливался и рассматривал остатки природы. Полы распахнутого ультрамаринового кителя, надетого поверх белой рубашки, развевались на ветру.
– Я слышал, вы держите аквариум с живностью! – крикнул Тим, затем снова посмотрел на зверька, помедлил и всё же подхватил его. Хэйли дёрнулась, чтобы остановить Тима, но не успела. Он подскочил к Шенми и умоляюще свёл брови. – Пожалуйста, возьмите его к себе!
– Вообще-то я держу их, чтобы ставить над ними эксперименты, – равнодушно сказал Шенми и пожал плечами.
Тим широко раскрыл глаза и прижал животное к себе.
– Так думает твой отец, – прошептал Шенми, чтобы Хэйли не услышала, и заговорщически улыбнулся. – Если хочешь, чтобы зверёк выжил, то Адаморн и дальше должен так думать.
Тим облегчённо выдохнул.
– Пускай его будут звать Джек. Я как-то в архивах видел фильм, ещё с первой Земли… хоть отец и против них. Но там была собака, и её так звали.
– Не очень-то он похож на собаку, – усмехнулся Шенми и взял Джека на руки.
– Скорее на черепашку, правда? Тоже как на первой Земле.
Тим рассмотрел животное поближе и заметил, что от пакета осталась рана вокруг шеи.
– Ничего, я подлечу его, – ответил Шенми на его обеспокоенный взгляд.
Вновь издалека донёсся стон погибающего хищника. Управляющий оглянулся на лес и сказал:
– А вот им, к сожалению, ничем уже не помочь. Те, кем они питались, вымерли. Теперь их очередь.
Чувство несправедливости вспыхнуло, разрослось до волны гнева, и она прокатилась по телу. Тим сжал кулаки, но промолчал, глядя в сторону леса.
– Милый, пойдём уже дальше гулять! – Хэйли взяла его за руку, но сразу дёрнулась, словно вспомнила, что он держал животное, брезгливо поморщилась и вытерла ладонь о его кофту. Обняла сзади, прильнув всем телом, и злость Тима отступила. – Пройдёмся до нашего места? Помнишь, где был парк, а сейчас очень миленький пустырь?
Тим улыбнулся ей, прижался щекой к её щеке, но, хоть и успокоился, навязчивые мысли угнетали. Он чмокнул Хэйли и повернулся к Шенми.
– А с холмом что? Неужели отец отдаст приказ?
– Уже отдал.
Тим в ужасе посмотрел на Шенми.
«Точно! Я же так и не поговорил с Бэком! Хейли меня отвлекла… Так бы я ему первым рассказал, что ничего не вышло, а теперь, наверное, он уже знает про приказ. Теперь Бэк подумает, что я обещал, а сам ничего не сделал. Получается, я ещё и виноват остался. Как же быть?»
– А геологи? Они всё ещё там?
– Скорее всего, – пожал плечами Шенми. – По крайней мере я не слышал, чтобы оттуда кто-то улетал. Я тоже видел те графики… катастрофы не избежать. Все погибнут.
– Зачем вы так говорите? – ошеломлённо проговорил Тим. – Почему тогда вы не поддержали меня?
– С Адаморном бесполезно спорить.
«Нужно хотя бы попросить отца, чтобы он отпустил учёных. А потом поговорю с Бэком».
Тим сорвался с места.
– Ты куда? – Хэйли поймала Тима за руку. – Мы же погулять хотели!
– Прости… мне нужно к отцу… Вечером… вечером ещё увидимся!
– Вечером тебя Бэк звал Новый год праздновать.
– Ох, ещё и эта вечеринка, – зажмурился он и потёр лоб. – Значит, втроём погуляем!
Тим вырвался из её рук и помчался к кораблю.
* * *
Коридор взвился лабиринтом и привёл в тупик, к запертой звери. Из кабинета отца доносились едва различимые голоса. Тим приложил ухо, затем нерешительно постучал. Ещё раз, настойчивее. Нажал кнопку на стене и сказал в микрофон:
– Это я! – подумал и добавил: – Тимфорт.
Голоса стихли. Тим подёргал ручку и снова прислонился ухом.
«Неужели он устроил собрание без меня? Хотя нет, вряд ли, ведь Шенми сейчас на пляже. Может, показалось? Скорее всего отец сейчас в спальне и просто не слышит звонок».
Тим отодвинулся от двери и нажал кнопку ещё раз.
Раздался щелчок в замке. Тим замер на мгновение, набрался смелости и вошёл в кабинет. Отец сидел за компьютером, спиной к двери. На большом экране, размером в четверть стены, виднелся круглолицый мужчина в ярко-красном шлеме и бордовом жилете. Бурильщик сидел на улице, за столом. Вдали на расчищенной территории громоздились две буровые вышки, вокруг суетились рабочие, а за ними, на краю холма, стоял большой ярко-синий, цвета электрик, корабль – морфо. Из динамика компьютера доносился шум вращающихся долот.
– За своих друзей можешь не переживать. Я только что сказал геологам, чтобы они улетали. Их услуги больше не понадобятся, – произнёс отец, не оглядываясь, и обратился к бурильщику на экране: – Эрвэк, продолжай.
Тим узнал, что хотел, и собирался выйти, но плохое предчувствие заставило остаться.
«Чем же всё закончится? Если я неправ, то уже ничего не изменится: люди выживут, а меня продолжат ни во что не ставить. А если прав, то… страшно подумать. Но лучше стоять на своём до конца».
– Всё идёт быстрее, чем планировалось, – бодро докладывал бурильщик. – С такими темпами вы можете…
– А вы случайно не заметили, что на холме вздымается почва? – съязвил Тим, подскочив к микрофону. Он сразу пожалел о своей наглости и улыбнулся, чтобы показаться более любезным.
Отец не взглянул на него, но шумно выдохнул. Раздражение витало в воздухе.
– Да, конечно, заметили. Но работе это не мешает, – серьёзно ответил Эрвэк.
– Бурение может привести к землетрясению. Улетайте оттуда!
Эрвэк промолчал и забегал вопросительным взглядом с одного собеседника на другого. Отец оттолкнул Тима от компьютера.
– Я не прерву дело из-за твоих предположений!
– Это не просто предположения! – Тим не мог придумать, какой аргумент привести, все слова казались недостаточно весомыми перед непреклонностью отца. – Учёные доказали…
Вдруг изображение задрожало. Перевернулось несколько раз – камера упала со стола и покатилась. Остановилась, направив объектив на бурильщиков, и затряслась. Эрвэк свалился со стула, но сразу поднялся на ноги и отскочил сторону. Вдали гудели механизмы, а буровые вышки пошатывались, а потом закачались. Десятки рабочих с криками в панике разбегались. Корабль вдали съехал с холма и скрылся из виду. Загрохотало. Башни рухнули, рассыпавшись на мелкие части. Поднялась серо-ржавая пыль.
Когда дребезжание прекратилось, повисла тишина. Облако рассеялось, люди с ужасом переглядывались.
Чёрные трещины разошлись паутиной под их ногами. Раздались крики. Грохот. Почва провалилась, унося за собой технику и людей. А на их месте образовалась воронка диаметром метров сто.
Тим замер и смотрел не дыша. Когда всё закончилось, ноги у него подкосились, и он упал на стул.
– Эрвэк, ты ещё тут? Эрвэк?! – кричал отец.
Ответа не последовало. Выжившие осторожно подходили к краю воронки, чтобы глянуть вниз.
– Отойдите, отойдите оттуда! – крикнул Тим и подошёл к экрану.
Из воронки выплыл густой угольный дым. Облако поднималось всё выше и начало расширяться. Люди отступали и отмахивались, надеясь, что оно скоро рассеется. Облако поглотило одного рабочего. На помощь ему в дым бросились ещё несколько человек. Раздались крики.
– Нужно послать за ними кого-нибудь… – Тим широко раскрытыми глазами наблюдал за происходящем на экране.
Отец тихо и растерянно сказал:
– Я… не могу рисковать людьми…
Облако растягивалось и поглощало оставшихся людей одного за другим. Рядом с камерой мелькнул Эрвэк и ещё пара рабочих. Дым поглотил и их. Тиму показалось, что сквозь крики он расслышал хруст костей. Брызнула кровь, и Тим дёрнулся. Облако заволокло холм, дотянулось до камеры, и видео прервалось.
В кабинете повисла тишина. Тим потёр лоб и зажмурился. Тошнило, голова кружилась.
«Я мог бы это предотвратить… Ведь я всё знал… Хотя нет, это были только предположения. Хотя нет, такой исход был ясен с самого начала. Неужели я тоже виноват… в этом ужасе?»
Тим содрогнулся, опёрся рукой о край стола и тихо спросил:
– Что это могло быть? Что там внутри?
Сигнал разорвал тишину. Отец в нетерпении нажал кнопку на клавиатуре, приняв вызов.
– Эрвэк! – крикнул он, но на экране появилась Корди.
Она испуганно смотрела на них.
– Ты жива! – воскликнул Тим.
«Надо сказать Бэку. Теперь он меня не прибьёт».
– Похоже, что ненадолго, – её голос дрожал. – Таблетка разрядилась, а мы только лес перелетели. Вы уже видели? Из холма вышло облако, и оно не собирается останавливаться… Мы это уже просчитали.
Корди перевела камеру. Вдали, за лесом, по материку расползалась тьма, словно волна после ядерного взрыва в замедленной съёмке.
* * *
В кабинете стояла тишина, каждый погрузился в свои мысли. За закрытым иллюминатором раздражало беззвучное празднование на площади, которое Тим замечал боковым зрением. Он сидел, глядел в пол и теребил край кофты, а отец полулежал в кресле и холодно смотрел в потолок.
– Я пошлю дрон, – оживился он. Нажал кнопку на краю стола и сказал в прорези микрофона: – Собрание через пять минут.
– Дрон? Разве у нас есть беспилотные корабли? – нахмурился Тим.
– При чём тут корабли? Обычный дрон, чтобы взять образец. Нужно узнать, что это за субстанция… или газ, или что там вообще.
Тим понял, что отец не собирался спасать Корди и её группу геологов. Сердце сжалось.
«А если и они тоже погибнут? О, нет-нет, это уже слишком. Бедная Корди… Нужно забрать их. К тому же, Бэк в любом случае захочет полететь за ней, а я смогу заработать авторитет, если спасу их вместе с ним. Да и таких отличных геологов больше нет. На следующей планете тяжело без них придётся».
– Тогда выдели транспорт. Для меня, – тихо, но твёрдо сказал Тим.
Отец взглянул на него и поднял брови.
– Я не могу рисковать людьми, но ты думаешь, что я туда отпущу тебя?
– А если только Бэк полетит?
– Нет, – мотнул головой отец после короткой заминки. – Он очень хороший инженер-техник. Кто кроме него будет обслуживать основной корабль?
Повисло молчание. Чувство безысходности переросло в раздражение. Дыхание участилось. Тим принялся постукивать кончиками пальцев по столу. Хотелось выиграть спор или хотя бы ударить словами по больному.
«А я говорил. Говорил, что будет катастрофа, а ты не слушал! Зря ты отдал этот приказ! Сколько людей в итоге погибло?» – подумал он, но промолчал.
– Я должен спасти хотя бы Корди и её группу, – вздохнул Тим.
– Там рядом есть восточное поселение номер четыреста десять, – вновь включил карту отец. Она развернулась на экране стола, и он махнул рукой в её сторону. – Они быстро туда доберутся.
– Четыреста десятое? Но это не город, там нет корабля морфо, чтобы добраться до столицы.
Тим внимательно рассмотрел Восточных холм, ближайшие поселения и ткнул пальцем в зелёную точку.
– Оно совсем крохотное! – неожиданно громко воскликнул он, но сразу сбавил тон. – Даже если Корди с группой доберутся туда, то они всё равно останутся в ловушке. А ближайший город с морфо, – Тим судорожно осмотрел карту и ткнул пальцем в другую, ярко-синюю, точку, – в пятистах километрах!
– Возможно, их расчёты неверны, и облако скоро рассеется, а до четыреста десятого и вовсе не дойдёт.
– Расчёты Корди всегда верны!
Отец строго на него посмотрел, повисла тишина.
– Я сказал, что никого туда не отправлю, – твёрдо сказал отец. – Пока будем ждать и наблюдать. Разговор окончен. Не думай об этом, это не твоя проблема.
«Но это стало моей проблемой и виной, когда я не смог тебя переубедить», – подумал Тим, но промолчал и вышел из кабинета.
* * *
