– Что ясно тебе, женщина? – от возмущения даже схватил мужчина Ярославу за кофту, потяну её вверх.
– Мне ясно то, что ты дяденька, трус – воспользовалась Ярослава моментом, и поднялась с колен. – Вместо того чтоб решать проблему дома, ты полез на чужие земли и жалуешься всем.
– Повезло тебе, женщина, что твоё лицо дорого стоит – вытащив из кармана листок с портретом и сунув его в лицо Ярославе, усмехнулся мужчина. – Сначала мы заберём деньги, а потом убьём вашего правителя, и тогда на этих землях вознесётся имя моего императора, ибо месть свершится в честь его правления!
Ответить что-либо Ярославе не дали, засунув в рот тряпку, и поставили на колени рядом с Василисой и Ларисой…. Связанные за спиной руки ужасно болели, не позволяя погрузиться в размышления, однако ловя на себе испуганный и растерянный взгляд «своих» Ярослава заставляла себя сосредоточиться.
Чуть позже и переглядываться стало невозможно, ибо на голову натянули какие-то тряпки, бормоча при этом на непонятном языке слова. Затем последовали несколько дней качки, такой, что желудок выворачивался наизнанку, и в конце верхом на лошади… со связанными руками, «мешком» на голове, и полным непониманием, что же будет дальше. Очень хотелось кушать, но ещё больше пить, поэтому когда «мешок» с головы сняли, Ярослава полностью была настроена на любые компромиссы, как и другие две спутницы, хотя они и представить не могли, что именно им предложат.
– Ты пойдёшь туда, убьёшь короля и принесёшь те деньги, которые за тебя обещали – указал прежний собеседник Ярославе на очертания столице вдалеке. – Справишься, и твои приятельницы останутся живы, а если нет…
– Чего? – удивлённо уставилась Ярослава на мужчину с длинными, собранными в высокий хвост волосами. – Сам понял, что сказал? Там стража на каждом шагу! Да меня даже в ворота не пустят!
– Так придумай что-нибудь – пожал плечами мужчина. – Не зря же за твою поимку большие деньги обещают…. Не прикидывайся изящной сакурой в саду, я видел, как ты убиваешь! Если нужно, могу вернуть тебе кусок «состава», если он тебе поможет проникнуть внутрь,… только скажи, для чего ты напихала в него мусор?
– Ну, не нашла я гвозди, поэтому… – чуть прищурив глаза, задумалась Ярослава. – Какой же вы всё-таки гаденький народ, такие красивые речи, а всю основную работу перекладываете на девушку! Чужими руками, да? И король ваш такой же был, верно? А может, его и правильно заменили?
– Император, а не король! – явно занервничал мужчина. – Ты ничего не знаешь про мой народ, женщина! Мы поколениями жили в мире и согласии, а наша мудрость позволяла находиться в стороне от любого конфликта!
– Я так и сказала – ехидно ухмыльнулась Ярослава. – Ладно, не кипятись хвостатик. Мои девчонки где?
– В надёжном месте – ответил мужчина, стараясь повторить улыбку Ярославы. – С ними всё хорошо, не переживай. Мы их покормим, и присмотрим. А вот тебе, как и любому хищнику нужно поголодать перед охотой. И ещё… не затягивай с возвращением. Голову короля и деньги не забудь.
Взяв из рук другого, почти ничем не отличающегося внешне от «хвостатого» мужчины свой «комок», Ярослава тяжело вздохнула. Ни коня, ни меча… девчонки в руках не пойми кого, а главное, что делать-то? Казалось, раз удалось победить три небольших кучки разрисованных, то чуть более крупная «добыча» вполне реальная возможность. Но, стоило лишь немного подойти к одиноко стоящему кораблю, и вот уже на коленях, а к девчонкам приставлены узкие «мечи». Ты более не нападающий, а заложник,… топающий к вратам столицы, чтоб убить короля. Осознав всю абсурдность и нелепость происходящего, Ярослава ускорила шаг.
Первый факт – речь «хвостатого» без акцента! Где это он так говорить хорошо научился? С рисунками, которые на лицах и пары слов внятно произнести не могли, а «хвостатый», будто тут родился…. Странно? Ещё как! Факт номер два… – продолжила размышлять Ярослава. – Если хвостатик этот так желал отомстить за своего правителя, чего медлил? Ждал кого-то? А кого? Не трёх ли девушек, ныкающихся вот уже несколько месяцев? В любом случае, на волю судьбы встреча уж очень не похожа. Факт три – свободное перемещение. Не похоже было, чтоб хвостатик прятался, а путь был не маленьким. Что, ни одного стражника или военного по дороге? Или так, или маршрут знает хвостатик досконально. И четвёртый факт – листовка…. Очень уж отличается сумма, указанная на его бумажке от той, что нашли на рынке. С чего бы это? За необычную внешность доплата? Или за умение правильно убедить?
Сопоставив все эти факты, Ярослава сделала вывод, что мужчина с длинными, забранными в высокий хвост волосами, скорее всего охотник за головами. Опять же возникал вопрос, почему до сих пор ещё жива? Игра такая? Или просто нанявшие хвостатика «стрелки» не выходили вовремя на связь?
Чем больше размышляла Ярослава, тем сильнее запутывалась. Каждый факт наталкивался на противоречие, не позволяя прийти к окончательному решению, что именно делать. Тогда Ярослав решила действовать по обстоятельствам, но первым делом спрятала свою «бомбу» в укромном месте, подальше от города, ведь… ну, какими бы не оказались эти обстоятельства, а проживающие в городе простые люди не причём.
К концу дня ворота столицы уже были совсем близко, и опять же, ни одного стражника по дороге… и вообще никого. Это удивляло и пугало одновременно, ведь дорога-то хорошенько «протоптана», а на ней никого.
Как так-то? – недоумевала Ярослава. – Вымерли все что ли? В прошлый раз тут кони чуть лбами не сталкивались, а сейчас пусто…
Но, дорога заканчивалась, и четыре «долгожданных» стражника уже замаячили почти перед носом. Хотя ворота и были открыты, а проходить мимо вооружённых мужчин было дико страшно, но Ярослава продолжала заставлять себя шагать вперёд…. И вот уже почти внутри стен города, даже видны очертания маленьких каменных домиков! Шаг, ещё шаг, и… в эту секунду Ярославу схватила чья-то грубая рука, вынуждая обернуться.
– Стой! – прозвучал, требовательный мужской голос. – Куда направляешься?
– Туда… – указала Ярослава рукой на вымощенную камнем дорогу.
– Откуда идёшь? – спросил второй стражник.
– Оттуда – указала Ярослава дорогу, по которой топала до столицы.
– Первый раз такой короткий ответ слышу – третий мужской голос показался Ярославе чуть добрее прежних двух. – А главное по существу!
– Согласен – вступил в беседу и четвёртый стражник. – Как спросишь, откуда путь держат, так всё свою жизнь изрекать начинают! Вплоть до младенческого горшка!
– Видно сразу, что не торговка… – усмехнулся тот стражник, который продолжал держать Ярославу за руку. – А чего платок на лицо нацепила? Потеплело же!
– Губы… обветрила – жалобно уставилась Ярослава на стражника. – Болят…
– И у меня всю зиму такая же беда – сочувствующе кивнул стражник, и отпустил руку Ярославы. – Вот знаю, что нельзя облизывать, а всё равно расслабишься и забудешь…. Ладно, иди… раз туда.
Медлить Ярослава не стала, и быстро прошагав до первой улочки, свернула за дома…. На всякий случай, контрольная проверка из-за угла, и… взгляд упал на весящие повсюду листовки. Что может быть хуже, чем находиться в городе, полном весящих повсюду собственных портретов с пометкой: «разыскивается»? Наверное, ничего… кроме обещания большой суммы за любую информацию о месте пребывания «разыскиваемого», и кишащих повсюду стражников…
Захотелось спрятаться куда-нибудь, и не вылезать никогда, однако Ярослава разрешила себе скрыться в укромном уголке, только до наступления ночи. А дальше по её мнению, начался полный бред…. Все стражники исчезли с улиц, будто корова языком слизнула, стоило показаться первой звёздочке.
Прокрадываясь к дворцу, Ярослава с трудом заставляла себя верить в происходящее, но вскоре объяснение нашлось…
Теперь, вместо неспешно прогуливающихся по двое, стражников, улицы заполонили лучники, бесцеремонно устраиваясь на крышах домов, высоких ограждениях и вообще, занимали любую возвышенность. Мысленно ругая себя за нерасторопность во время затишья, Ярослава соображала как же проникнуть в здание дворца и не получить стрелу в задницу.
Просидев так до рассвета, всеми силами изображая неподвижный кустик у стен, ведущих к ступеням дворца, Ярослава мысленно уже прощалась с жизнью, ведь когда светлее станет, отличие человека от растения скрыть не удастся.
Так и произошло собственно, вот только лишать жизни Ярославу лучники не спешили. Наоборот, оказалось, что они давно заметили живой «куст», и даже спорили, сколько сможет просидеть неподвижно «растение».
– Ты недавно в городе, да? – наклонил голову один из первых сообщивших Ярославе о своей «находке» лучник с высокого забора, отделяющего территорию дворца от остального города. – Напугалась?
– Ещё бы! – честно призналась Ярослава. – Вас тут просто… а я… жуть какая!
– Комендантский час, девушка – свесил голову ещё один лучник. – До первой звезды все дома должны быть…. Ты загулялась?
– Давно не была в… тут – кивнула испуганно Ярослава. – Скажите, а… как к королю попасть на приём?
– Да никак! – ответил уже третий лучник, наблюдавший за Ярославой с другого конца ограждения. – Его Величество никого не принимает…. Не в настроении король, в общем, девушка… разве что ты не та девчонка с листовок.
– Девчонка? – заинтересовалась Ярослава, вопреки страху. – А что она такого сделала? Ну… что нужно такого совершить, чтоб прямо вот так искали?
– Стать снохой короля – ответил первый нашедший Ярославу лучник. – А у тебя лицо знакомое…. Мы раньше не встречались?
– Нет, вряд ли – быстро ответила Ярослава, прикрыв лицо платком. – Очень давно не была я тут,… встретиться не могли, уверяю…. Когда двинуться с места можно будет?
– Да вот сейчас… часовщик с дома выйдет, значит, половина пятого утра – ответил кто-то сверху. – Конец комендантского часа. Хотя, как по мне – это глупо, дежурства только по ночам. Нужно ежесекундно, тем более после исчезновений целых городов народа…. Но, решать не мне, так что… можете идти девушка, часовщик вышел.
И Ярослава пошла… сначала, медленно, ибо занемели ноги, а затем, дошагав до главной улицы, побежала…. Она бежала почти до главных ворот, одержимая страхом прошлой ночи, а затем…
А затем вспомнились лица всех девчонок, которых уже и в живых нет…. Все до единой! И адреса, и имена… всё вспомнилось.
Тело обдало холодом, а ноги не смели двинуться с места. Стоя вот так, в нескольких метрах от главных ворот столицы, Ярослава подумала о тех, кто ещё жив…. Светка, Лорик, Верка, Васька – это то, за что боролась в первый раз, сбегая отсюда. Бежала от того, что могут с ними сделать, а в итоге – две из них ублажают мужчин за деньги, а две оставшихся в плену… из-за собственного неправильного решения. И кому же это исправлять как не самой?
Вдох, выдох, и рассудок вернулся. Далее план по проникновению во дворец, ибо нет более значимой цели, чем свобода доверившихся двух девчонок. И всё же… убить короля? Нет, не убить, а поговорить просто. Даже не с ним, а с Давидом. Однако прежде чем поговорить, надо бы проникнуть внутрь дворца, а сделать это можно только в пересменок между стражниками и лучниками, иначе никак. Второй раз попадаться «кустиком» тоже нельзя, ибо глупо такой урок не запомнить. И вот ты уже не случайно попавшаяся бедолага, а враг…. В таком случае стрела полетит далеко не в задницу, а там девчонки, и они ждут свободы!
С такими мыслями Ярослава «шаталась» по городу весь следующий день, до наступления сумерек, а затем…. Звезда ещё и не думала всходить, но стражники уже покинули свой пост, а лучники ещё не спешили. Ровно три минуты от ворот к дворцу, бегом по ступенькам, и проникнуть вглубь длинного коридора.
Теперь безопасность – выдохнула Ярослава. – Осталось найти нужных персон…
А вот найти кого-либо во дворце стало той ещё задачей. В комнатах царила темнота, а свечи горели только в коридорах…. Заметив знакомую фигуру в полутьме, Ярослава схватила подсвечник, и медленно, из-за угла стала прокрадываться к ней…
Глава 8
Он изменился… очень – сделала Ярослава вывод, смотря на, совсем ещё недавно отлично выглядевшего короля. – Стал худой и сутулый…. Видимо, что-то случилось.
– Моя дорогая, я тебя разочаровал? – улыбнулся седовласый мужчина, протягивая Ярославе бокал вина. – Но, не суди меня строго… отправлять сына на верную смерть не слишком весёлое занятие.
– Сына это… Давида? – соображала Ярослава, взяв свободной рукой бокал, а второй продолжала держать остриё подсвечника у груди короля. – А зачем отправили, раз не весело?
– Давно прошло то время, когда он меня слушался – налил и себе в бокал вино седовласый мужчина. – Мне лишь остаётся переживать и молиться. Скажи лучше, зачем ты держишь этот подсвечник? Разве похоже, что на помощь стану звать стражу?
– Ну, я так на всякий… – сделала Ярослава глоток вина. – Он острый, и им убить можно,… наверное,… в теории точно.
– Зачем же тебе меня убивать? – подлил ещё вина седовласый мужчина в бокал Ярославы.
– Условие такое – выпив и вторую порцию вина, поставила Ярослава бока на рядом стоящий стол, и вытащила из кармана бумажку, позаимствованную у «хвостатика». – Ваша голова, вот эта сумма, и… они моих отпустят.
– Вот как? – поставив свой бокал на стол, взял седовласый мужчина из рук Ярославы листовку. – Больше той суммы, что я смогу быстро собрать, конечно, но… это не страшно, есть золото. Скажи моя дорогая, а как выглядел тот, кто тебя нашёл?
– Дорогая прямо буквально! – хихикнула Ярослава, хорошенько уже опьянев. – Надо же, как Вы сразу угадали, да?
– Это было очевидно… – взял седовласый мужчина пустой бокал Ярославы, стоящий на столе, и внимательно стал его разглядывать. – А вот почему тебя так развезло, нет…
– Я не ела давно, просто – заплетающимся языком ответила Ярослава. – Убийца должен быть как зверь! Не… не так…. А как там было-то? Убийца голодный, потому что зверь? Голодный зверь, потому и убийца?
– Распоряжусь, чтоб подали ужин – поставив бокал обратно на стол, улыбнулся седовласый мужчина.
– Не, не надо! – испуганно шепнула Ярослава. – Вы чего? Нельзя, чтобы кто-то знал, о том, что я здесь!
– Почему? – тоже шёпотом спросил седовласый мужчина, продолжая улыбаться.
– Ну, нельзя и всё! – как могла, так и поясняла Ярослава. – Это тайна, понимаете? Я ж должна как-то Вашу голову забрать, а как Вы без головы-то? Без головы ж нельзя! Никак без неё… понимаете?
– Хорошо, тайна так тайна – забрал седовласый мужчина из руки Ярославы пустой подсвечник и, приобняв её за плечи, пошагал к двери. – Тогда мы сейчас тайно проберёмся на кухню, и съедим, что найдём, так?
– А с головой-то что делать? – послушно шагая, вздохнула Ярослава. – Может, муляж какой-нибудь придумать? Ну, они пока разбираться будут, а мы убежать успеем, а?! Или бомбочку мою подложить, и пока они очухиваются…. Нет, там же мои у них… нельзя бомбу.
– Не переживай, моя дорогая, я что-нибудь придумаю – искренне умилялся седовласый мужчина непосредственности и честности Ярославы. – К утру мне доложат всю информацию, и мы выясним, кто тебя шантажирует.
– Как Вам доложат? – чуть не подавилась Ярослава слюной от удивления. – А почему тогда… и…
– Видишь ли, моя дорогая… – махнул быстро рукой седовласый мужчина, заметив спрятавшуюся за угол прислугу у входа на кухню. – Мой сын очень расстроился, когда узнал о твоём быстром отъезде… и начал тебя искать. Шли дни, а поиски результата не давали. Давид стал нервничать, делать глупости, и тогда мне ничего не оставалось, как тоже присоединиться к поискам. Так я и сделал, пользуясь помощью даже «свободных»…
– Нет, у этих, которые Ваську и Лорика держат, глаза узкие такие – разглядывала Ярослава огромное помещение с множеством различной посуды, печей, и вообще не понятного назначения предметов. – Как у разрисованных, только рисунков нет на лицах, а в остальном один в один!
– Это посол – кивнул седовласый мужчина, пытаясь обнаружить хоть что-то съестное. – Он прибыл со своими людьми за несколько недель до…. В общем, можешь не переживать, как только он получит информацию, что ты у меня, твои девушки будут свободны.
– А как так? – удивленно уставилась Ярослава на короля. – То есть…
– Я же говорю, Давид очень расстроился и искал – открыл седовласый мужчина какое-то «устройство», и вытащил запечённую птицу оттуда. – А я нашёл! Да, собственно… и тебя тоже. Прости моя дорогая, когда «официальные» методы не сработали, пришлось пользоваться услугами разных личностей. Но эти «разные» личности доверять, не склонны честным договорённостям, и страхуются, как могут.
– Да, как так-то?! – окончательно растерялась Ярослава.
– Что именно тебя удивляет больше всего? – поставил «блюдо» на длинный, деревянный стол седовласый мужчина, и сел возле Ярославы. – Отсутствие препятствий на пути к столице? Или что в сам дворец проникнуть легко? А может то, что подсвечник никто не мешал держать у моего горла?
– Я как-то и не подумала об этом – пока король пытался разрезать птицу ножом, Ярослава уже оторвала одну ножку, и быстро обгладила с неё мясо.
– Ну, я… старался облегчить любой способ твоего возвращения во дворец – отложил седовласый мужчина нож в сторону и, посмотрев на Ярославу, тоже оторвал кусок мяса прямо руками. – Однако мне интересно, где ты пряталась столько месяцев?
– За горами на приграничье – когда голод немного отступил, язык вообще слушаться отказывался, и Ярослава с трудом выговаривала слова. – Там ферма одна… была…. Маленькая такая…. Сначала мы собирались в другое место, а потом… вот там вот и всё…
– За горами есть жители? – удивился седовласый мужчина. – Надо же! А я б и не подумал. Леса кругом, звери дикие, как они там выживают вообще? Да и зачем жить в таком отдалении? Ни защиты, ни поддержки, даже и не знают об их существовании…. И как там жилось тебе, моя дорогая?
Ярослава же не слышала последних слов короля, так как уснула, упёршись головой в стол. Усталость, тепло, еда и чуть алкоголя сделали «своё дело», а мягкая, монотонная речь короля исполнила роль колыбельной, не оставляя шансов на сопротивление объятиям морфея.
– Вот и хорошо… – улыбнулся седовласый мужчина, жестом подозвав одного из стражников, наблюдающих очень аккуратно, чтобы их не заметила «гостья». – Вот и замечательно…
– Что прикажите, Ваше Величество? – быстро подойдя к столу, хотел, было, стражник поднять на руки Ярославу, но его оттолкнул король.
– Не смей прикасаться к ней! – злобно прошептал седовласый мужчина. – Я сам! А ты проследи, чтоб к утру, озвученные девушки были во дворце. И ещё… всем на прежние посты, для «свободных» более никаких послаблений. Так и передай, невеста наследника трона дома, их хлопоты более не нужны, а за услуги заплати…. Всё-таки у нас радость, нужно быть благодарными.
– Слушаюсь – приклонив голову, поспешил стражник на выход.
– Спи, моя дорогая… – действительно поднял на руку Ярославу седовласый мужчина, будто даже без особых усилий, и направился в сторону своих покоев. – Спи,… а утром мы всё исправим, не волнуйся. Все глупости делают, правда? Да… вот и Давид вернётся, когда узнает что ты дома. Вернётся, я тебя уверяю, вот увидишь! Он так найти тебя хотел, да и поплыл только потому, что тосковал очень…. А ты поспи.
Люди, наблюдающие украдкой за королём, удивлены не были. Нет, они просто старались создавать как можно меньше шума до тех пор, пока двери в покои короля ещё были распахнуты настежь, и юная девушка находилась у короля на руках, а не в постели. Но, как только двери закрылись, седовласый мужчина изменился очень…. Спина выпрямлена, шаги уверенные, во взгляде замысел, а улыбка превратилась в ехидную ухмылку…
– Утроить охрану дворца – отойдя на пару шагов в сторону от собственных покоев, тихим голосом приказал король. – У окна, стен, по коридору… на каждом сантиметре! Ни на секунду не выпускать из вида невесту моего сына, это ясно?
– Да, Ваше Величество – кивнул один из офицеров, жестом отдавая приказ своим подчинённым.
– Каждое её слово запоминать, и мне в кратчайший срок докладывать! – продолжил шептать приказным тоном седовласый мужчина. – Любые её просьбы исполнять беспрекословно! Ну, кроме…
– Не оставлять одну, не прикасаться, не переходить на личные темы беседы без Вашего ведома – быстро перечислил «список» идущий рядом с королём по коридору мужчина.
– От Давида так и нет вестей? – глубоко вздохнув, спросил седовласый мужчина.
– Нет,… Ваше Величество – чуть наклонив голову, ответил офицер. – Пока нет.
– Как только будут известны координаты, сообщить сыну, что его глазастик тут… и очень ждёт его возвращения – отгоняя печаль, улыбнулся седовласый мужчина. – Как и его отец…. Хотя, нет, меня не упоминайте. Зачем портить настроения, правильно? Только добрые вести для сына… остальное лишнее.
***
Первая мысль, возникшая у Ярославы после пробуждения – умерла. Ну, а как ещё объяснить столько шёлка вокруг? И темно к тому же… тесно ещё!
От страха Ярослава начала двигать руками и ногами, что привело к небольшому падению… с кровати, как выяснилось позднее. А тесноту создавало одеяло, в котором она просто запуталась. Но, всё равно оставались ещё необъяснимые факты: темнота, всё то же обилие шёлка, и отсутствие дублёнки с сапогами. Однако, обнаружив на себя свою рубашку и штаны, Ярослава немного выдохнула, и начала разглядывать обстановку.
