Однако не это привлекло меня, а большое, во всю стену полотно, которое украшало некогда просторную и красивую комнату. Будь это фреска, давно бы уже рассыпалась от времени. Но нет, картина была выполнена красками, которые за годы не утратили своей яркости.
Казалось, практически весь рисунок занимал огромный дракон с изумрудно-зеленой чешуей и витыми рогами. Он широко раскрыл пасть, обнажая острые клыки. А сзади, под защитой его тела, расположилась странная четверка. Первым был гном невысокого роста, коренастый, с длинной рыжей бородой, на руке которого блестел массивный, украшенный изумрудами браслет. Рядом с ним стоял долговязый мужчина… или женщина, – не разобрать! – с утонченными чертами бледного лица и очень длинными золотистыми волосами. Его голову украшало что-то вроде венца с крупным изумрудом. Третьим был самый настоящий тролль: зеленокожий, коренастый, массивный, с выступающей нижней челюстью и золотым обручем с уже знакомым изумрудом на шее. На пальце четвертого, явно мага, сверкала печатка. Один в один та, что сейчас красовалась на моем пальце.
Папин родовой перстень с изумрудом.
«Но как? Кто они такие?»
Отступив, я снова окинула взглядом странную компанию. Не четверку… пятерку. Дракона ведь тоже следовало учитывать.
В голове словно закрутились шестеренки. Пять кругов на зеркальце, которое мне подарил омут. Пять духов, которых я вызвала вынести эшш Ашхара из подземелья. Пять ликов у бога.
«Это ведь не просто так. Таких совпадений просто не может быть».
Я снова шагнула вперед и провела пальцами по рисунку, стирая со стен вековую пыль. Словно это могло помочь мне найти ответы на все вопросы.
Слава Пятиликому, слуха я не лишилась, потому что звук осторожных, если не сказать крадущихся шагов я уловила задолго до того, как нежданный гость приблизился ко мне.
В первую очередь я сняла кольцо с пальца и спрятала его. Причем сделала это весьма быстро, действуя скорее рефлекторно. Еще подумать не успела, а кольцо уже лежало в кармане. Теперь я точно знала, что этот перстень может стать источником очень больших проблем.
Прошло секунды три, и шаги зазвучали совсем близко.
Я быстро обернулась и нацепила на лицо испуганно-виноватую улыбку, тем временем нащупывая одно из защитных заклинаний. Потому что ничего хорошего меня здесь точно не ждало.
Это оказался мужчина. Возраст определить сложно, не молодой, но морщин было не так много. С белыми, как снег волосами, а глазами, наоборот, черными, словно сама тьма, большим орлиным носом и тонкими, едва заметными губами. Он обладал сросшимися на переносице черными бровями и пронзительным взглядом, пробирающим до самых костей. Одет был в черный костюм, а сверху накидку с капюшоном. На груди висел массивный медальон в виде украшенной рубинами пятиконечной звезды.
Именно по медальону я его и узнала.
Верховный маг.
А я думала, хуже быть уже не может.
– Ваше Преосвященство, – прошептала я, приседая в реверансе и почтительно склоняя голову.
А сама мысленно проклинала собственное любопытство, тягу к приключениям и все остальное. Ведь если в этом мире и имелся кто-то страшный, кто мог вывести меня на чистую воду, так это был верховный маг королевства. И то, что сейчас он находился под землей, ничего хорошего мне не сулило. Одни лишь неприятности. Очень серьезные неприятности. И теперь защитить меня было некому.
– И что же вы забыли в этом месте, дитя? – проскрежетал верховный маг, и у меня сердце екнуло от страха.
– Я? – переспросила, облизав вмиг пересохшие губы. Следовало что-то ответить. Но что? В голову абсолютно ничего не приходило. Там царила звенящая пустота. А от цепкого и даже немного жуткого взгляда мужчины становилось по-настоящему страшно. – Я заблудилась, – наконец выдохнула я.
Оправдание так себе, я и сама это понимала. Однако ничего другого придумать не сумела, как ни старалась. Не признаваться же, что меня привлек блеск отцовского перстня!
– Заблудилась? – насмешливо протянул мужчина, и его тонкие губы сложились в неприятную усмешку, которая лишь усилила мое напряжение.
– Д-да. Свернула за угол и вот… потерялась.
Я беспомощно развела руки и тут же опустила их, стараясь выглядеть как можно беззащитнее и невиннее.
– Может, стоило следовать за эльтом? – подсказал верховный маг, делая еще шаг ко мне и все больше подавляя. – Тогда бы вы точно не заблудились.
Его сила прощупывала меня, словно острыми иголками касаясь кожи, невольно заставляя сжиматься и втягивать голову в плечи. Еще не больно, но уже неприятно.
– Да, вы правы, стоило. Я такая глупая… отвлеклась на секунду. Такой красивый и необычный рисунок, – улыбнулась я и перевела взгляд на стену в попытке хоть немного отвести от себя внимание.
Я сдвинулась в сторону. На один короткий осторожный шажочек. Сейчас действительно опасалась, что мужчина схватит меня и… придушит. А что? Здесь свидетелей нет, никто не помешает и не остановит. Придушит меня маг и закопает под этой же стеной.
– Такой красивый дракон, посмотрите, как реалистично прорисована чешуя, – продолжала щебетать я, всем нутром ощущая присутствие верховного мага.
– И давно вас привлекают драконы, леди Норде?
– Мне они всегда нравились. Удивительные существа. Я про них столько сказок слышала!
– Давайте прекратим эти игры, – неожиданно резко произнес мужчина.
Мне очень не хотелось поворачиваться к нему, но пришлось. А вот взгляд я поднять не решилась, изучая пентаграмму с кровавым рубином на его груди.
– Я вас не понимаю.
– Я знаю, чего вы добиваетесь, леди Роуз, – хватая мою руку чуть повыше локтя, процедил верховный маг.
«Сомневаюсь…»
– Невинная мордашка и улыбка, может, и задурят голову принцу, но не мне. Решили, что станете следующей королевой?
Он сдавил мою руку еще сильнее.
– Я не…
– Не надо мне лгать, – медленно проговорил он, выделяя каждое слово. Его магия, темная и неприятная, прошлась по телу, усиливая и без того болезненные ощущения, дезориентируя и не давая вдохнуть полной грудью. Меня словно дегтем обмазали. – И сюда вы свернули не просто так. Что вы задумали, леди Норде? Решили разведать, чтобы получить еще один козырь в борьбе за корону?
– Я случайно здесь оказалась, – повторила я, морщась от боли.
– И эшш Ашхар пришел к вам на помощь тоже случайно. Как вам удалось перетянуть его на свою сторону? Какие блага вы ему обещали?
– Я ничего не обещала. Пожалуйста, отпустите… мне больно…
– Послушайте меня, леди… для принца Асджера уже выбрана невеста. Умная, красивая, родовитая и правильная. Вы… лишь досадное недоразумение, вставшее на пути. Игрушка, о которой его высочество скоро забудет. Так что не тешьте себя напрасными надеждами. Вы ведь не хотите заиметь врага в моем лице, не так ли?
– Не хочу, – тут же отозвалась я, опуская взгляд еще ниже.
На этот вопрос у меня точно имелся ответ. Причем весьма честный.
– Значит, мы друг друга поняли, леди Роуз?
– Да, Ваше Преосвященство, – прошептала я, еще ниже склонив голову.
– А теперь, дитя, вам стоит вернуться к своему эльту и продолжить путь, – заявил мужчина, отпуская руку и давая мне возможность сбежать.
И я тут же ею воспользовалась. Шмыгнула в сторону, поклонилась, продолжая разглядывать пыль под ногами, и торопливо нырнула назад в проем, где меня уже ждал весьма недовольный эльт.
– Прости, увлеклась, – потирая ноющую шею, повинилась я.
Больше с пути я не сходила, своего проводника не бросала и старательно двигалась за ним. Ощущение того, что за мной наблюдают, никуда не делось. Я ничуть не сомневалась: стоит свернуть с дороги, и вновь появится верховный маг или его помощники. И второе предупреждение будет не таким вежливым, как прошлое. Рисковать я не хотела.
К счастью, эльт не все время гнал меня вперед, иногда позволяя немного передохнуть. Не знаю, сколько длилось наше путешествие, но когда мы подошли к проему в скале, я ног не чувствовала от усталости. А впереди меня ждал подъем.
Никогда не думала, что буду так ненавидеть лестницы. Ноги не просто болели, буквально отваливались, дыхание с хрипом вырывалось из легких и единственное, о чем я мечтала – упасть и не двигаться. Но вот впереди замаячил свет. Неожиданно из темноты ко мне шагнули двое, подхватили под руки и помогли выбраться наружу, завершив это странное и опасное испытание.
Снаружи царил вечер. Солнце еще не скрылось за горизонтом, но уже светило не так ярко. Чему я лишь порадовалась. Вряд ли мои глаза выдержали бы сейчас яркий свет. А еще здесь удушающе сладко пахло растениями, цветами и землей. Родной и такой знакомый запах.
– Вы девятая, леди Норде, – сообщил господин главный распорядитель королевского отбора, возникая передо мной.
– Девятая? – равнодушно переспросила, когда меня усадили на скамейку в тени раскидистого дерева.
Сил на хоть какие-то эмоции попросту не осталось, хотя я все равно рассчитывала на гораздо лучший результат.
– Да. Слабо, леди Норде, очень слабо, – проговорил господин Ферио, даже не думая изображать сочувствие. Он-то точно был не на моей стороне и радовался провалу.
– Сколько прошло времени? – выпив глоток какого-то крепкого травяного настоя, поинтересовалась я. – Как давно мы спустились в подземелье?
– Полтора дня.
Надо же, как причудливо сыграло со мной время.
– Вы получили дар от призраков? – нетерпеливо спросил господин Ферио, поглаживая длинную узкую бороду.
– Да, зеркало, – кивнула я и прикрыла веки, наслаждаясь налетевшим словно из ниоткуда прохладным ветерком, который принес с собой аромат цветов и влаги. Оказывается, там, под землей, ветра тоже очень не хватало.
– Хорошо. Леди Риддер не повезло так, как вам.
Я приоткрыла один глаз, уставившись им на распорядителя.
– Мелани Риддер? – Это была невысокая пухленькая девушка с каштановыми волосами и темно-карими глазами, семья которой владела золотыми приисками и несколькими алмазными шахтами. – А что с ней?
– Ничего особенного, – отмахнулся распорядитель. – Призраки отказались вручить ей дар. Поэтому у нас две выбывших конкурсантки. Леди Риддер и леди Колрун.
Господин Ферио так выразительно посмотрел, будто это я виновата в том, что Амалия сошла с ума и попыталась убить меня.
– И кто же пришел первым?
– Леди Лавинья Фэррид.
А кузина-то времени даром не теряла.
– Второй прошла испытание леди Сиэна Эллорт.
В бывшей лучшей подруге я тоже не сомневалась.
– Они получат призы от его высочества. Вам же не повезло.
– Очень жаль, – отозвалась я, вновь опуская веки.
На его издевательски ликующую улыбку я точно смотреть не собиралась.
– Вы что, собрались здесь спать? – возмутился распорядитель. – Ну уж нет! Немедленно вставайте. Вас проводят в вашу комнату. Горничная уже ждет. И приведите себя в порядок, леди Норде. От вас… пахнет.
К слову, от него тоже пахло. Столько ароматной воды на себя вылил, что хоть нос затыкай!
Дальнейшие события развивались, словно в тумане. Вроде бы мне действительно помогли два лакея. Они бережно поддерживали меня под руки, сопровождая до комнаты, где меня встретила ахающая и охающая Эмили. С помощью горничной я приняла горячую ванну, едва в ней не уснув. Она же помогла мне одеться и уложила в кровать. Кажется, я уснула еще до того, как голова коснулась подушки. И практически сутки провела в забытьи, никем не потревоженная, восстанавливая силы и магический потенциал.
А когда очнулась вечером следующего дня, то ничуть не удивилась, обнаружив у своей постели инквизитора.
– Поговорим? – без всяких предисловий предложил эшш Ашхар.
– Поговорим, – согласилась я, поправляя подушку и усаживаясь поудобнее.
Разговор нам предстоял долгий, вот только нужные слова все никак не находились. Мы сидели в последних лучах уходящего дня. Закатное солнце окрашивало небо ярко-оранжевым. За окном негромко пели птицы, да ветер шелестел в густой листве.
Дракон сел на край кровати, продолжая избегать моего взгляда.
– Выглядишь значительно лучше, – заметила я, специально перейдя на более неформальное обращение.
В конце концов, имела полное право. Он спас меня, я спасла его. Мы уже перешли черту, когда следовало соблюдать политес.
– Тебе не стоило так рисковать, – сказал инквизитор.
– Тебе тоже. Ты ведь знал, что нельзя спускаться в подземелье, что это опасно для жизни, но все равно пришел мне на помощь.
– Надеюсь, ты не собираешься делать из меня героя, Розалин? – усмехнулся эшш Ашхар, уставившись на меня нечеловеческими ярко-зелеными глазами.
Чужое имя вновь резануло слух. Вроде стоило давно привыкнуть, но не получалось. Отчего-то хотелось, чтобы дракон назвал меня моим собственным именем. Не чужим.
– Я не настолько наивна. Прекрасно понимаю, что всему виной голый расчет, – отозвалась я и потянулась рукой, чтобы пригладить волосы. Не для красоты. Прихорашиваться перед драконом я точно не собиралась. Просто, чтобы в глаза не лезли. Увидев это, мужчина снова ухмыльнулся. – В любом случае, спасибо, что спустился, что рисковал собой и спас меня от этой сумасшедшей. Одна бы я точно не справилась, – продолжила я.
– Ты долго продержалась против Колрун.
– И в этом тоже твоя заслуга. Не предупреди ты о грядущих неприятностях и попытках вывести меня из игры, я бы не подготовилась и точно не смогла бы противостоять Амелии. Кстати, где она?
– Отправлена в дальнее поместье родителей. С запретом являться в столицу в течение полугода. Срок может быть увеличен по решению его высочества.
– И все? – покачав головой, невесело хмыкнула я. – И это все наказание за попытку убийства?
– А что ты хотела? Публичный суд, каторгу и блокировку дара?
– Было бы неплохо.
Я не желала девушке зла, но отлучение от двора и ссылка в дальнее поместье показались мне слишком простым наказанием за тот ужас, который я испытала, борясь с огненными духами и безумным пламенем.
– Колрун – слишком влиятельная семья. Поверь, отлучение от двора для них так же неприятно, как каторга. Они строили такие планы на принца и провалились.
