– Ну да. Завтра ночью же?
– Планы изменились, – осторожно произнес друг. – Сегодня.
Повисла напряженная пауза. Решение пришло в голову почти моментально.
– Я не пойду.
– Макс! – Грек сделал такое лицо, будто я сказал какую-то глупость. – Нам нужен шестой! Без тебя никак! Идем к северной стене, забыл? Там урожай сочнее, грибов больше.
– Я помню. А с сестрой что? – хмуро возразил я. – С собой ее никак не взять. Очень опасно! Патрули «Альянса» на стене чувствуют себя как дома. И не забывай, там бронепоезд совсем рядом ходит…
– Да ерунда. Ни разу на него не натыкались, тем более – ночью. Тебе уже не семнадцать лет, – лениво отмахнулся Грек. Глаза у него блестели от перспектив. – Ну ты как, в деле?
– Нет! – хмыкнул я. Посмотрел на соседнюю комнату, где была Эмми.
Он вздохнул.
– Ну-у… Сестра пусть здесь побудет, – тихо предложил тот. – Тут тепло и сухо, безопасно. О том, что я живу под вспомогательным теплообменником, почти никто не знает. Ну?
– Не знаю. Разумно ли это?
– Да ты сам подумай! Аксель уже достал все необходимое, идти нужно сегодня – другого шанса не будет! А сестра спит. И скорее всего, еще будет спать, когда мы вернемся.
Предложение было стоящее. Так или иначе, но я рассчитывал вернуться домой только к вечеру следующего дня. А просто сидеть и ждать в четырех стенах… Такое себе. Зато собранные грибы можно было выгодно обменять на ценное свиное мясо. Было бы хорошо не только вернуться домой с сестрой, но и принести с собой еду. Вот отец с матерью будут рады – у нас частенько бывало так, что оставались без ужина.
Эта мысль плотно засела у меня в голове. Но и сомнения не отступали.
Ответил я не сразу. Взвешивал все за и против.
– Короче, я подумаю. Но предварительно… Не знаю.
– Ну чего ты блин…? – нахмурился хозяин «квартиры». – Полчаса туда, минут сорок там. Ну и обратно. Давай уже.
Я зевнул, дал понять, что наш разговор окончен. Допил остатки самогона и отправился спать. Нужно было хоть немного отдохнуть.
Конечно же, нужно было идти. С едой у нас всегда было туго, а эта вылазка могла решить проблему. Я все обдумал и решил, что предложение Грека действительно перспективное. Сестру будить не стал, а просто оставил ей записку. Она уже умела читать, да и вообще для своего возраста, была очень сообразительной девочкой. Я сам ее научил. А в будущем мы намеревались отдать ее в школу одаренных. Ведь у нее была уникальная способность, куда любопытнее моей…
Сон еще долго не шел. Мысли крутились в голове – я все-таки волновался за родителей. В конце концов, удалось отключиться.
Казалось, что я только закрыл глаза, как меня уже разбудил возбужденный Грек, одетый в самодельный маскировочный костюм.
– Ну что, идешь? – тихо спросил он.
– Да, – зевнув, ответил я.
– Зашибись! Пора!
Тихо поднявшись на ноги, я вышел в соседнюю комнату.
Быстро одевшись в такой же костюм, как и у друга, я написал для Эмми послание на клочке бумаги, положил его рядом с матрасом. Скорее всего, когда я вернусь, она еще будет спать.
Грек закрыл дверь на замок, а я на всякий случай проверил – мало ли что.
Была еще ночь – город спал, лишь немногие жители трущоб готовились к выходу на дальние плантации. Они были расположены за южной городской стеной – там выращивали злаки и сахарную свеклу. Под палящим солнцем, работа просто адская, условия невыносимые. Но те, кто не работали, был обречены умереть с голодухи.
В свои двадцать два года, я уже успел побывать в рудниковой шахте, на обеих плантациях и даже на перерабатывающем заводе.
– Ну чего встал, пошли! – прошипел Грек.
Я вернулся к реальности и бегом рванул за другом. Пока шли до точки сбора, думал то о родителях, то о сестре – как бы ничего не случилось. Само собой переживал и за успех миссии – за стеной никогда не было безопасно. И хотя «Альянс» отпугнул хищников от стен города, это не значило, что их там нет…
Пройдя три квартала, мы оказались у сточной канавы, ведущей под стену – именно здесь мы и договорились встретиться с ребятами. Все уже были в сборе.
– Грек, чего так долго? – спросил Аксель, считавший себя старшим, а по совместительству еще и организатором вылазки. – Только вас ждали!
– У Макса рейд был… Они едва ноги унесли! – отчитался тот. – Сам подумай!
– Ясно, бывает, – тот поторопился сменить тему. – Ну что, делаем как задумали?
– Все в силе.
Аксель накинул на голову капюшон с защитной маской и скомандовал:
– Все, идем. До рассвета осталось немного. Сколько успеем, столько и берем. Погнали!
Наша компания из шести человек спустилась в заросшую камышом канаву, где Аксель заранее разобрав часть каменной кладки, немного расширил проход через стену. Ползти по пояс в воде было тесно, неудобно. Но иначе никак – дыру бы заметили и перекрыли патрульные…
Добравшись до другой стороны и используя веревку, один за другим мы спустились вниз. Да-а, с сестрой я тут точно не прошел бы. Еще раз убедил себя в том, что правильно сделал, оставив ее в «квартире» у Грека.
Вообще, об этом месте никто из жителей не знал – Аксель с Греком только недавно, да и то случайно, наткнулись на здешнюю грибницу.
Справа внизу, было широкое ущелье, на дне которого пролегали рельсы. Здесь ходил бронепоезд «Альянса», правда, случалось это крайне редко. Железнодорожное полотно шло через низкий мостик, под которым собралось целое болото. Там все густо поросло камышом. Само собой, спускаться туда нужды не было.
Все наши, как тараканы, разбежались по сторонам, торопливо начав сбор.
Грибами назывались странные образования синеватого цвета, росшие под камнями с другой стороны стены. Там, где было сыро, их росло больше всего. Они были очень питательны, ценились знахарями и хорошо продавались на черном рынке. Что с ними делали дальше, никто из нас толком не знал.
Я успел насобирать около килограмма, когда тихий, неестественный шум заставил меня прекратить занятие. Еще было темно, хотя на востоке небо уже начало светлеть.
– Шухер! – негромко крикнул Аксель.
Выглянув вниз, я увидел, как через ущелье, ведущее от главных городских ворот, медленно выкатывается черный бронепоезд.
Эта тяжелобронированная груда металла на колесах, по слухам, принадлежала самому Герцогу. Охранялся этот транспорт по самому высшему разряду – элитная охрана, состоящая из штурмовиков, сразу же открывала огонь на любое подозрительное движение.
По слухам, бронепоезд ходил на максимальной скорости, стараясь как можно скорее проскочить большую «Пустошь» и войти в город. Но в этот раз все было иначе… Поезд двигался очень медленно, да и охраны на нем почти не было. Странным было еще и то, что он выкатывался из города… Да еще и ночью. Я словно завороженный, таращился и понимал – что-то здесь не так.
Вокруг было еще темно, однако и в поезде свет тоже не горел. Вокруг меня, тихо шелестела листва – все были увлечены сбором грибов. Я уже собирался вернуться к сбору, как вдруг увидел, что в окне последнего вагона что-то едва заметно вспыхнуло, затем еще раз, сильнее. А потом, из открытого окна бронированного гиганта, выбросили наружу небольшой блестящий предмет.
Вращаясь, он полетел вниз и упал куда-то в болото, образовавшееся под мостом. Мне стало настолько интересно, что именно там упало, что как только поезд скрылся за рельефом местности, я наплевал на осторожность и чуть ли не бегом устремился вниз…
– Макс, сдурел? Куда тебя понесло? – за мной увязался ничего не понимающий Грек.
– Тихо!
– Да в чем дело-то?
– За мной!
Спустившись вниз, я без раздумий влез в грязную воду, полез через густые заросли камыша. Через минуту я нашел то, что выбросили из поезда. Это оказался небольшой чемоданчик, выполненный из какого-то шероховатого серебристого металла. Он был очень легкий, меньше килограмма.
– Что это? – недоуменно спросил Грек, глядя на меня так, словно он принадлежал мне.
– Не знаю, – пробормотал я, очищая предмет от грязи. – Выбросили из поезда.
– Да ладно! Серьезно? – тот сначала не поверил, но увидев, что я не шучу, замолчал.
– Какой-то чемодан. Хм, закрыт. Нет ни замка, вообще ничего. Странно.
– Слушай, ну его, а… Вдруг, это что-то опасное, – забеспокоился напарник. – Выброси!
– Да ну! – заупрямился я, изучая его глазами. – Что бы это ни было, чемодан можно выгодно продать на черном рынке! Выглядит дорого.
Эта идея Грека не впечатлила.
Вдруг, за кустами камыша слева, раздался треск. Я тут же пригнулся и сунул чемодан между камней, примяв сверху травой.
– Вы чего здесь делаете? – спросил показавшийся из зарослей Аксель, видимо, не ожидая тут кого-то увидеть.
– Грибы собираем, – отбрехался я, выходя из камыша. – А ты?
– Живот скрутило, – скривившись, пробурчал тот, одновременно застегивая ремень. – Не свежие продукты были… Так что?
– Грибы ищем, – повторил я.
– Здесь? – тот даже по сторонам осмотрелся. – Нет их тут!
Грек посмотрел на небо, заметил, что уже достаточно светло.
– Пора уходить! – предупредил он, отвлекая внимание Акселя. – Рассвет близок!
Тот согласно кивнул. Мы хватили сумки и бегом рванули вверх, к стене. По пути к нам присоединялись остальные сборщики.
Вернуться обратно не составило труда, правда, пришлось пропустить патруль «Альянса». Те были настолько сонные, что хотели только одного – поскорее сдать смену.
Разделились почти сразу. Когда солнце показалось из-за горизонта, мы с Греком уже добрались до решетки коллектора. Незаметно спустившись вниз, отправились к его жилищу. Если нас увидят в маскировочных костюмах на улице – непременно будут лишние вопросы, а они нам совсем ни к чему.
– Чего ты такой угрюмый?
– Переживаю, как там Эмми… – пробурчал я, думая только о сестре. – Уже, наверное, проснулась. Испугалась, что меня нет.
– Да все с ней будет нормально! – успокоил Грек, довольно шлепая по лужам. – Она умная девочка. И вообще, завидую тебе. Кстати. Ты так и не сказал, какая у нее способность?
Я неопределенно хмыкнул.
– Позже расскажу.
Эхо разносило звук шагов далеко во все стороны, но на этот счет никто из нас не беспокоился. Вряд ли тут кто-то мог быть.
Оставалось всего ничего, когда по туннелям прокатился слабый визг… Меня посетило особенно тревожное предчувствие… Я занервничал, ускорился. Чуть ли не бегом поднялся по лестнице и уткнулся прямо в распахнутую настежь дверь «квартиры» Грека.
Замок был варварски выбит.
– Эмми! – крикнул я, ворвавшись внутрь.
Но моей сестры там уже не было! Лишь на полу валялась грязная смятая записка, написанная мной три часа назад…
Глава 2. Переломный момент
– Что тут случилось? – вырвалось у Грека, когда он ворвался спустя пару секунд после меня. – Ну, с-суки! Кто посмел?!
– Эмми забрали! – прохрипел я, выронив сумку с проклятыми грибами. Она глухо упала на пол, часть содержимого высыпалась наружу.
В «квартире» царил полумрак, лампа на входе была разбита. На полу валялись разбросанные вещи и тряпки, разбитая бутылка. Скомканное полотенце. Совершенно очевидно, что те, кто похитили сестру, не были обычными грабителями – все было на месте. Да и брать у Грека особо и нечего.
Едва сдерживая ярость, он осмотрелся. Шумно вздохнул, подошел ко мне и положил руку на плечо. Видимо хотел поддержать, только не знал как…
– С-сука! Что я отцу с матерью скажу?! – я тяжело опустился на деревянный ящик, скользнув растерянным взглядом по плохо освещенной «квартире». Долбанул кулаком по стене. От досады и осознания случившегося.
– Нас не было около двух с половиной часов… Забрали ее совсем недавно, может даже несколько минут назад. Перед нашим возвращением.
Я подскочил с места, бросился к матрасу, на котором спала сестра. Откинул смятый плед.
– Теплое еще.
И тут, откуда-то из глубины туннелей раздался писклявый детский визг. Кажется, источник был совсем недалеко.
– Быстро наружу! К восточной лестнице! – вскрикнул Грек, хватая припрятанный в у входа старый потертый пистолет.
Он первым выскочил наружу. Почувствовав надежду, я рванул следом. По пути прихватил свой обрез, заряженный лишь двумя патронами…
Мы бегом бросились в сторону восточного коллектора, где располагалась одна из лестниц. Скорее всего, именно по ней и спустились вербовщики и наверняка, по ней же уйдут обратно.
Может, это было и безрассудно бросаться вдвоем на людей барона Стронглава. Однако иначе сестру не спасти, а у вербовщиков кроме шокеров и дубинок, другого серьезного оружия быть не должно. У нас же два огнестрела… Настало время действовать решительно, иначе все пропало…
