– В асбестовой коме!
– В таком случае позвольте поблагодарить вас, учитель! – я согнулся в три погибели, чтобы хотя бы номинально стать ниже мастера. – Вы спасли мне жизнь и вернули из плена небытия.
– Будь моя воля, там бы тебя и оставил! Благодари своего отца. Надеюсь, оно того стоило.
– Э… да, – соврал я. – Мы уже поговорили и уладили вопрос. Отец доволен и глубоко вам признателен за помощь.
– Ну ещё бы! – голос Вафу потеплел на тысячную долю градуса. – Если Шира взялся за дело, то доводит его до конца. Но хватит! Скажи, сын собаки, готов ли ты к предстоящему полёту?
– Всецело, учитель!
– И даже вещи собрал?
– Почти все. Как раз собирался посвятить этому остаток дня.
– Как жаль, что кома прервала твой праведный путь, – усмехнулся наставник. – Эхехе, Микайо. Сколько раз я говорил тебе, что дружба с Иошинори и Тэдэо не доведут тебя до добра, м?
– Триста девятнадцать, учитель.
Без шуток, мы вели счёт.
– И в очередной раз оказался прав! Однажды мне наскучит предсказывать твою жалкую судьбу. Тем более, что в ней ничего не меняется.
Я смиренно молчал.
– Но, так и быть – вот тебе новое предсказание. Пополнив ряды защитников Кибера, ты перевесишь чашу весов в пользу Этанару. На долю клана будет добываться больше кибернита, что в свою очередь укрепит наше положение в кластере. При благоприятном исходе дом Сабаи переберётся на Сам, – Вафу ткнул пальцем в тёмный кружок на небосводе, – а затем, кто знает? Может и другие звёздные системы откроют свои двери? Нихон-3? Нихон-прайм? Или даже центр Кластера Пятидесяти, сектор 1.1.1! Как та отважная улитка, покоряющая немыслимые вершины, твоя тощая душонка тоже может сыграть грандиозную роль в битве за превосходство! И приведёт клан к процветанию.
Я приосанился и уже собрался выдать ответную речь, где я обещаю не посрамить и преуспеть, но Вафу жестом приказал мне молчать.
– Всё будет именно так. Я прекрасно это вижу. Но, разумеется! Если. Ты. Не напортачишь. Эта маленькая брешь ставит под сомнение успех всего предприятия. И твоя оплошность лишь подтверждает мои опасения.
– Клянусь, учитель! Подобного больше не повторится, – я снова уткнулся лбом в колючие камушки. – Я сделаю всё, что в моих силах! Нет, даже сверх сил, чтобы ваше пророчество сбылось!
– Увы, придётся поверить, – Вафу всплеснул руками. – Оторвать бы тебе башку, проку стало бы больше. Но без головы рекрутов не берут, я узнавал.
Повезло, повезло.
– Однако, – тут голос мастера Вафу стал вкрадчивым и подозрительно ласковым, – есть ещё запасной вариант. С ходячей марионеткой. М?
Ходили слухи, которые мастер Вафу нисколько не пресекал, что на заре своей учительской карьеры он провёл некий обряд над одним из своих особенно нерадивых учеников. В назидание ему и остальным, Вафу полностью подчинил себе разум бедолаги. А точнее, подчистую его стёр и заменил своим. Так сказать, поменял аватар. Ещё говорили, что у Вафу таких аватаров – в каждой галактике Кластера. В общем, он устроил марионетку на службу, сделал ему карьеру, посылая мысленные приказы прямо из своего дома. Может быть даже с этой самой скамейки. И отпустил, когда достиг определённых успехов. Каково было парню! Вот тебе семнадцать и ты только что кончил школу – с грехом пополам и отвратными отметками. И вдруг – бац! Тебе тридцатник, университет пролетел, дома какая-то баба и двое детей, куча наград и званий, хорошая должность в министерстве орбитальной обороны Сунга, двести человек в подчинении – но ты всего этого не знаешь и не помнишь. И понятия не имеешь, как жить дальше. Ещё и колено болит перед дождём. Каждый вторник, потому что дожди плановые. Говорят, чувак рехнулся. А ещё говорят, что это был сын Вафу. Стараюсь фильтровать подобные слухи, но…
Я поёжился, представив всё это, но выдержал пристальный взгляд мастера и ответил:
– Я справлюсь, учитель. Уверяю вас.
– Что ж, посмотрим. Буду следить за твоими успехами, хе-хе. Теперь ступай и не омрачай мой взор. Увидимся завтра утром, на космодроме. Посвяти отпущенное время тренировкам. А ещё – возьми-ка вот это.
Он протянул руку. Между указательным и средним пальцами была зажата тонкая чёрная пластинка. Старинный носитель информации. Вроде у Мориса на корпусе был разъём под неё.
– Что это?
– Небольшая страховка на случай, если что-то пойдёт не так. Изучишь по пути на Кибер.
Наверняка всё ради этой щепки и затевалось.
– Благодарю, учитель.
Я с облегчением поднялся: камни нестерпимо впивались в колено.
– Вы не могли бы оживить мой браслет? – спросил я, перед тем, как уйти.
– Ах, это, – Вафу пожал плечами, – ничем не могу помочь, старьё. Заведи себе новый. К тому же, насколько я знаю, половина препаратов на Кибере запрещена, а другая половина – не действует. Другой состав атмосферы.
Я был почти уверен, что ему просто лень возиться.
– Но учитель, это семейная реликвия. Мой дед…
– Ладно, пёс с тобой! Оставь на столике в прихожей, займусь на досуге!
На том и расстались. Оказавшись на улице (и на порядочном расстоянии от дома), я облегчённо выдохнул и позволил себе, наконец, расслабиться. Вызвал пневмокапсулу и несколько минут наблюдал, как копошится внизу огромный город. Тысячи машин и частных челноков сновали туда-сюда вдоль его извивающихся артерий. Близился полдень – момент, когда Нихон-5 скрывался за горизонтом на западе, в то время как на востоке брезжил рассвет его младшего брата, Нихона 5,5. В полночь они встретятся вновь. На Саме и Сунге не бывает темно, мы вертимся между двух солнц и просто гасим купол по ночам.
Уже по дороге домой я вспомнил, что так и не позвонил отцу. Мы с братьями зовём его Большой П. Потому что он как-никак патриарх семьи. Да ещё и работает послом. А если нашкодишь, от него всегда можно схлопотать не хилых таких звиздюлей. Впрочем, ни я, ни Джун – мой младший брат, уже и не помнили, когда виделись с ним в последний раз. Большой П весь в работе. Карабкается на вершину Этанару, пробивает нам дорогу на Нихон-прайм. Наверняка планирует породнить нашу семью с какой-нибудь из тамошних.
Поскольку я отделался от Вафу малой кровью и порцией дежурных унижений, то можно было вступить в бой со зверем покрупнее. Тем более, что я подстраховался с автоматическим письмом.
Шаблон номер десять – на случай длительного выпадения «в астрал» содержал сообщение, что у меня всё хорошо, но я немного приболел и потому пропустил звонки. Однако, мне уже лучше и скоро мы сможем увидеться. Например, по видеосвязи, в пневмотрубе.
– Отец, добрый день! – я помахал рукой круглощёкой физиономии с густыми усами.
– О, Майкл, здравствуй! Тебе полегчало?
– Да, вполне. Кажется, подцепил эболу, когда ходил на рынок за свежими овощами.
– Не забывай тщательно мыть руки!
– Конечно, обязательно! Морис сказал, ты звонил? Что-то случилось?
– Я? – отец как будто удивился. – Да вроде нет…
– Ну, вспомни. Позавчера или в выходные. Мне и мастер Вафу сказал…
– А, это! – он просиял, – Да ерунда, я уже и забыл. Запонки!
– Запонки?
– Именно! Я их нашёл.
– Аааа, ну…. Хорошо. Рад за тебя!
– А я-то как рад! Думал, кто-то из вас, шалопаев, стащил. Звонил Джуну и тебе. А они в ванной лежали, на раковине! Вот я голова садовая! Завтра приём по случаю твоего назначения, а я как дурак, без запонок!
Он поднял кверху руки, чтобы я смог разглядеть манжеты его пиджака. В них красовались две аккуратные адамантиевые запонки – мамин подарок.
Спасибо, Большой П, меня чуть из-за них не зомбировали.
Глава 2. Кибер и кланы
9-14 октября 2312 г.
– Вот ты где, Майкл! Ты что, избегаешь меня? Нравится меня мучить?
Я застыл, не донеся большой палец до дверного биометрического замка.
Сифри.
Одна из моих девушек.
Как она меня вычислила?
– Заходи, чего же ты ждёшь? Я не кусаюсь, если сам не попросишь.
Теоретически, я ещё мог сбежать и отсидеться до отлёта у Шина. Но тогда к моему возвращению с Кибера, проблема раздуется до галактических масштабов. А все почтовые сервера Кластера – лопнут от избыточной информации, загружаемой Сифри в режиме нон-стоп.
Я открыл дверь. Сифри тут же повисла у меня на шее, как длинный сиреневый шарф. Следом за ней спешил Морис, успешно справившийся с дефектами моторики.
– Господин Майкл, ящик сообщений от Сифри снова переполнен, – виновато сказал он.
– Неудивительно, – я небрежно кивнул дворецкому и улыбнулся Сифри. – Соскучилась, моя прелесть!
– Ну ещё бы, – проворковала она. – Ты так надолго оставил свою крошку! Я вся извелась. Выучила новый танец, переупаковала пакеты, оптимизировала два процента своего кода – и это только за первые три часа разлуки! Что мне ещё оставалось делать? Твой дурацкий киборг не хочет со мной дружить, а Берта сегодня особенно неразговорчивая.
– Морис, сделай кофе, – я устало ввалился в прихожую и запер дверь. – И найди самый вместительный подпространственный чемодан.
Пару лет назад я познакомился в виртуальном чате с одной горячей цыпочкой. Вы бы видели её аватар – сплошной секс в сиреневом цвете! К тому же неглупая, секла в программировании и удалённо работала на три крупнейших цифровых конгломерата. Потом два из них поглотили третий, и девчонке до кучи перепала четвёртая должность – супервайзер отдела слияния. В общем, она была богата. Настолько, что даже немалые потуги всего моего клана на финансовом поприще казались довольно скромными. Я бы даже сказал – детскими. Единственный недостаток, который девушка сама за собой признавала – чрезмерная влюбчивость. Она легко западала на парней, но те почему-то от неё шарахались. Не то чтобы это был такой уж огромный минус для меня. Если не считать Берты, я в тот момент был абсолютно свободен и мы начали встречаться. Для начала – чисто в виртуале. Мне ещё нужно было как-то преподнести Большому П, что я замутил с индианкой.
Для отца вопрос расовой принадлежности играет большую роль. Потому что мы Этанару – потомки Нихона, величайшего, единого японского клана. Вы не смотрите, что я или тот же Тэд – не тянем внешне на японцев от слова совсем. Мой дед вернулся с войны с новой женой из клана Третьей Планеты. Большой П, уже мало похожий на азиата, тоже женился на европейке, но уже из клановых соображений. Но он чтил корни. Раздал нам с братьями эти дурацкие этнические имена и с рождения учил нас японскому языку. Он несколько раз делал себе пластику лица, чтобы соответствовать внешне. Хоть в этом плане меня пронесло. Но повестка идентичности оставалась в нашей семье на первом месте.
Так, отца не смутило, что Сифри (да-да, знакомьтесь) росла в семье с пятью отцами и без единой матери. Но вот то, что все они были чистокровные индусы – такое себе. Меня вообще всё это не парило. Клановые заморочки, гендерные предрассудки, сиреневая кожа – всё ерунда, когда ты любишь.
К счастью у меня было преимущество как у самого путёвого сына (выкуси, старший!), а у Сифри – связи в кланах Тесла, АйБиЭм, и Майкрософт, так что, немного поколебавшись и заключив пару выгодных контрактов, Большой П согласился принять её. Последней преградой было только расстояние. Сифри жила на Хиндике-10, в Млечном пути. Вроде и по соседству, но всё равно не ближний свет. Для кратковременных встреч – далековато, а приезжать в гости надолго она не могла – четыре работы. Я в ту пору заканчивал универ, и максимум, что мог себе позволить – это кутежи в нижнем городе по выходным. Так что мы решили съехаться.
Ну а что? Места у меня навалом, гостевые комнаты постоянно пустуют, а Берта неплохо чувствует себя в подвальчике. Я пригласил Сифри к себе. Через неделю, когда огромный грузовик сбросил у моего порога необъятный контейнер – я напрягся. Не думал, что у девушки может быть столько вещей. И это явно были не плюшевые игрушки.
Каково же было моё удивление, когда выяснилось, что Сифри – и не девушка, в общем понимании этого слова. Она – искин. А её пятеро отцов – буквально – ведущие разработчики всех её подсистем. Виртуальный аватар Сифри представлял её самоидентификацию, а в контейнере на автономном питании находились её сервера. Теперь он торчит на заднем дворе и бередит эстетические чувства соседей. Я обалдел и не мог выбалдеть где-то с неделю, но старался не подавать виду. В конце-концов, не первый случай в истории. Искины давно признаны полноценными членами общества, занимают руководящие должности, возглавляют кланы. Да что там! Два срока подряд президентом Конфедерации была умная микроволновка! На третьем прогорела, оказавшись втянутой в сексуальный скандал с сенатором сектора оппозиции.
Но что мне оставалось делать с этим сокровищем? Выгонять было неудобно, да и за что? Не то чтобы Сифри скрывала свою принадлежность – я сам ни разу не спросил, потому как не чуял подвоха. Или думал одним местом, все мои проблемы обычно из-за этого. Большой П так и вовсе не увидел никакого противоречия.
«Значит, её можно не считать индианкой! – обрадовался он, – Совет да любовь!»
Короче, я оставил Сифри и даже выделил собственную комнату для её главного терминала. Она не осталась в долгу и за свой счёт оборудовала весь дом системой лазерных проекторов, чтобы мы могли быть рядом не только ментально, но и наяву. С тех пор её голографическая копия живёт со мной на правах моей официальной девушки, следит за домом, продолжает зарабатывать свои криптовалютные триллионы и подумывает о том, чтобы написать для нас малыша-искинчика. А главное – она меня любит. Вплоть до того, что начинает сходить с ума, если я отлучаюсь из дома дольше чем на две наносекунды. А в пределах дома – может заглянуть в любой уголок. Хоть в кладовку, хоть в туалет. Вопрос – зачем?
Я с ужасом представлял, как она переживёт мой отъезд, но решил не тянуть и рассказал ей одной из первых. К моему удивлению, Сифри была спокойна. Я даже подумал, что её сенсоры пингуют, и новость, что я улетаю на Кибер – и чёрт знает когда вернусь – не вполне дошла до её квантового процессора. Но оказалась, что она просто продумывала план миграции на астероид вместе со мной.
– Я соберу портативный терминал и мы полетим вдвоём! – прощебетала она и упорхнула в свою мастерскую. Несколько дней оттуда слышалось жужжание трёхмерных принтеров и шелест автоматической линии сборки.
Я поднялся в свою комнату, продолжая работать вешалкой для Сифри, а она болтала без умолку, о том, как рада меня видеть.
– Жаль, что скоро нам придётся снова расстаться, – сказал я, осматриваясь в спальне.
– Как это?! Ты же только вернулся?
– Да, но завтра утром должен быть на Нагльфаре. Надеюсь, ты закончила свой проект, иначе…
Сифри не дала договорить.
– Морис! Принеси ту миленькую чёрную коробочку из моей комнаты! – прокричала она. – Я специально не стала тебе говорить раньше времени, нооооо, у меня получилось!
Дворецкий явился с чашкой обжигающего, чёрного и густого как мазут кофе по рецепту Неспящих. А заодно принёс довольно компактное устройство обтекаемой формы, внешне напоминающее старинный жёсткий диск, с несколькими разъёмами.
– Вуаля, – сказала Сифри.
– Что-то он маловат. Это весь терминал или в комнате стоит ещё довесок размером с холодильник, – спросил я.
– Нет, это полностью автономная модель. Будет работать на базе любого терминала на Кибере. Или твоего личного компьютера. Пришлось позаимствовать донорский нейролинк.
Я повертел приборчик в руке. Довольно лёгкий.
– Почему ты не переехала жить ко мне с таким же? Было бы намного проще.
– Нуууу, – Сифри пожала плечами, – во-первых, мы тогда ещё не очень хорошо друг друга знали, чтобы я задействовала максимум своих мощностей, для разработки прототипа. Во-вторых, в репозитории был только концепт, я не до конца всё продумала. Но потенциальная разлука меня вдохновила! И потом, на этом устройстве буду не вся я. В конце-концов ты же ведь вернёшься. С Кибера же возвращаются?!
– Более или менее, – я кивнул, отхлёбывая сопротивляющуюся субстанцию из кружки.
– Ну так вот, сервер останется здесь, мы с Морисом присмотрим за домом. Я подумала, что Берте моя компания пойдёт на пользу. Мы отлично ладим! И до работы отсюда ближе. Соединение с Кибером нестабильное, пакеты то и дело теряются, а это не идёт на пользу бизнесу. А с этой штучкой я буду одновременно здесь – и с тобой! Круто, правда? Если интересно, скину тебе документацию, она компактная, на пару терабайт…
– Конечно, будет что почитать в полёте. Кстати. Ты случайно не знаешь, что это за штука?
Я показал ей щепку, которую дал мне Вафу.
– Не уверена, – Сифри покачала головой, – кажется, архаичный носитель информации времён двигателей внутреннего сгорания. Во всяком случае, я с такими разъёмами никогда не сталкивалась.
