Раздался звон колокольчика. Лиза заулыбалась.
– Мы должны поприветствовать первого гостя, – сообщила она.
Арканум выпрямился, театрально развел руки в стороны, левую прижал к сердцу, а правую ногу выставил вперед.
– Добро пожаловать в кафе «Чревоугодие»! – громким голосом сообщил владелец кондитерской. – Наши торты и пирожные повысят уровень сахара в крови, а живот будет свисать так, что вы даже ног своих не увидите. Ну-с, какой отравы желаете отведать?
Толстый гость запрыгал на месте и радостно захрюкал. Это был антропоморфный поросенок в штанах и футболке.
– Серьезно? – Арка посмотрел на Елизавету в надежде получить ответ, но его не было.
Глава 2
Амбрелла-Птица появился около кирпичной стены. С выбором ника игрок не заморачивался. Когда первая часть оказалась занята, вместо символов было добавлено школьное прозвище.
– Поприветствуем нового игрока!
Ну вот. Это то же самое, если бы он забрался на фонарный столб и голосил в мегафон о своем прибытии.
Птица поморщился. Он считал, что ему не повезло с выбором. «Имитация общения» – это игра с возрастным ограничением для лиц старше двадцати одного года. Если уточнять, то выбора у Амбреллы не было.
В тот день он сидел на стуле, мягкая обивка которого давно выцвела и местами треснула. Мужчина потянул в сторону низ застиранной зеленой рубашки, рассматривая на груди пятно от соуса. Он пытался его отстирать в раковине. К сожалению, одна вода не справилась, а мыла или порошка не было. Сейчас он обнаружил на штанах черные разводы. Пятно от соуса у него появилось в столовой, когда местный бугай специально перевернул поднос с едой на пол. Мало того, что игрок остался голодным, так еще и грязным. Мама бы это не одобрила.
Птица повернул голову и стал рассматривать отражение в зеркале. Мужчина был уверен, что это с его стороны расположено зеркало, а с противоположной – обычное стекло. Он хотел встать, объявить о том, что знает о наблюдении за ним. Но Амбрелла остался неподвижен. Он ждал уже полчаса, но к нему никто не пришел. Брали на износ или кого-то ждали. Может быть, изучали поведение. Мужчина был терпелив. За столь долгое время с ним впервые связались те, кого он не знал. Игрок стал приглаживать растрёпанные волосы. Он так долго ходил с прилизанными волосами, что не воспринимал никакую другую прическу. Знал бы Птица, что эти попытки воспримут с насмешкой и специально создадут противоположный его образу аватар.
В комнату вошла женщина в брючном костюме бежевого цвета. Бледное лицо изрезали морщины, что прибавляло несколько лет к ее возрасту. Седые волосы были собраны в пучок и зафиксированы шпильками на затылке. Легкий макияж и алая помада на губах. Женщина села напротив Амбреллы и бросила на стол папку с бумагами.
– Меня зовут Анастасия, – представилась она.
Птица открыл рот, но тут же закрыл. Настя барабанила длинными ногтями по столешнице.
– Рада познакомиться, Модест. – Женщина улыбнулась и открыла папку.
Мужчина наблюдал, как она переворачивает страницы, делая вид, что изучает информацию.
– Давайте не будем тратить время друг друга, – подал голос Птица. – Вы должны понимать, что это ценный ресурс.
Анастасия остановилась и посмотрела на собеседника.
– Я уверен, что вы все давно изучили и составили мнение обо мне. Даже если я скажу, что спасал детей от страшной судьбы, вы все равно останетесь непоколебимы.
Женщина закрыла папку, перевела взгляд на пятно от соуса и ухмыльнулась.
– Вы много лет вокруг себя создавали отрицательную репутацию, – проигнорировала она собеседника. – Удивительно, что вы способны на сострадание к детям. Вашей маме есть чему гордиться.
– На данный момент ей все равно, – сердце кольнуло от воспоминаний.
– Мы знаем.
– «Мы»?
Птица чувствовал прокол в ее словах, но Настя осталась непоколебимой.
– Да, мы, – подтвердила она. – У вас есть дети?
– Нет.
Женщина потянулась к папке. Она доставала документы и раскладывала на столе, пока не нашла нужную информацию.
– А вот один источник говорит, что у вас есть дети, – сказала Анастасия.
– Серьезно? Наверное, трое.
Настя сделала вид, что читает.
– Да, вижу, – сказала она.
Она не стала собирать документы, а специально оставила, чтобы Птица мог видеть фотографию ребенка. Мужчина закрыл глаза. Его этим не разозлить. Он все равно уже ничего не сможет сделать.
– Что вы хотите? – спросил Модест. – Вы сейчас могли бы выпить чашку чая…
– Бокал вина, – поправила Анастасия. – Желательно белое.
Мужчина откинулся на спинку стула.
– Бокал белого вина, – медленно повторил Птица и окинул взглядом Настю, обратив внимание, что на ее руке есть обручальное кольцо. – Слушаете любимую музыку с книгой в руках.
Женщина подалась вперед.
– История, которая была перечитана множество раз. – Мужчина остановил взгляд на брошке, приколотой к пиджаку. – За окном мелкий дождь, а вы никуда не торопитесь, впереди весь вечер и целая ночь. А рядом любимый человек. И неважно, чем он занят: смотрит новости, читает газету или зависает на просторах Интернета.
В глазах Анастасии промелькнула грусть. Настя коснулась брошки в форме тучки с камнями, имитирующими капли дождя. Она так давно не была в отпуске. Женщина встрепенулась и вернула своему лицу серьезный вид.
– Мне говорили, что вы умеете заговаривать зубы, – сказал она, пытаясь доказать самой себе, что не попалась в сети, – для бизнесмена – это хорошее качество.
– Меня так редко называют.
– А я и не говорила, что вы им являетесь.
Модест демонстративно улыбнулся.
– И часто вы общаетесь с такими, как я? – спросил он и подался вперед. – Думаю, что нет. Вас отправили ко мне, чтобы наблюдать за мной. Обидно быть расходным материалом, правда?
Губы Анастасии превратились в нить.
– Такими темпами мы ни к чему не придем, – сказал женщина и стала собирать документы.
Мужчина ждал. Настя спрятала бумаги и на секунду остановилась. Птица ухмыльнулся, а женщина резко встала.
– Знаете, что я думаю? – спросил он. – У вас есть ко мне дело. И совсем не важно, как я себя сейчас ведут. Вы все равно его озвучите.
– Много пафоса, – процедила Анастасия сквозь зубы.
Сейчас игрок смотрел на ноги. Аватар не прогрузился. Игра лагала. Другие пользователи мерцали, некоторые были прозрачными или вовсе исчезали. Две девушки в откровенных нарядах прошли сквозь стену. Стали прогружаться текстуры. Под каким-то игроком исчез тротуар, и он провалился под землю. Собеседник бродил рядом, пытаясь найти товарища, но быстро бросил это дело и ушел.
Птица сделал первый неуверенный шаг, по привычке прихрамывая на правую ногу. Второй, третий… Аватар прогрузился, окрасил волосы в черный цвет, а голубые глаза стали ярче. Он хотел пригладить волосы, но растрёпанные, как перья у птицы, выглядели лучше. Новоприобретенный пирсинг в губе с правой и левой стороны, как выяснилось, можно грызть. Со временем это переросло в привычку, которую он за собой не замечал. Хотя бы ногти оставил в покое. Нашел замену.
Мужчина поправил очки и направился к «Сладким грезам». По первому заданию игры он должен познакомиться с хозяйкой этого заведения. Игнорировать ее нельзя. Во-первых, тогда не откроются другие задания. Во-вторых, от диалога с ней зависит рейтинг. Если он опустится до нуля, то игрок получит бан. По умолчанию игра начинается в среднем с тридцатью баллами. Количество зависит от аватара. А последний стоит денег. Чем дороже воплощение, тем, соответственно, выше расположение. Хозяйка – единственный НПС, который общается со всеми рангами. Остальные элитные неигровые персонажи начнут диалог только при солидной репутации.
Птица адаптировался, он теперь мог быстро передвигаться и даже бегать. Мужчина закатал рукава белой рубашки, обнажив большое количество черно-белых татуировок. Он поправил галстук и стряхнул невидимую пыль с сине-зеленого жилета. Эти движения привлекли внимания. Игровые персонажи провожали жадным взглядом, оценивая стоимость аватара. В этой игре редко кто делал такие крупные вложения на первоначальном этапе. Большинство игроков были в кожаной одежде и с цветными волосами. На женщинах одежды практически не было. В основном шорты, юбки, лифы и укороченные куртки.
Амбрелле преградила путь девушка с красным ирокезом.
– Выглядишь, как менеджер, которому запрещено обнажать руки в офисе.
Незнакомка склонила голову на бок. Она была намного выше игрока. Даже обувь на платформе не могла компенсировать разницу.
Девушка достала из-под жилета галстук и стала накручивать на палец.
– Только менеджер не может позволить себе вкладывать такие деньги в эту игру.
Птица посмотрел в ее глаза.
– Значит, понимаешь, что ты должна уйти с дороги.
Незнакомка выпустила из рук галстук и отошла в сторону. Мужчина продолжил путь.
– Только вот на росте ты сэкономил.
Амбрелла бросил через плечо злобный взгляд. Девушка достала бутылку с газированной водой и помахала игроку.
– Вам начислено пять баллов от игрока с ником «Мика».
Птица, чуть сбавив шаг, развернулся на сто восемьдесят градусов и поклонился. Мика уронила бутылку.
Амбрелла развернулся и в нормальном темпе продолжил путь. Эта незнакомка оказалась не так проста. Раздавать баллы или забирать могут только лидеры и их заместители. Просто так манипулировать числами тоже нельзя, иначе в игре начнется хаос, потому у каждого такого человека дневной лимит на баллы. К тому же система проверяет справедливость начисления или изъятия игровых очков.
Впереди показалось отвратительного вида здание: трехэтажное сооружение в странных тонах. Коричневая крыша, похожая на шоколад, украшена белым узором, напоминающим глазурь на пряниках. Стены неровные, облитые каким-то застывшим золотисто-коричневым веществом. Мятного цвета окна заключены в рамы из разноцветных круглых конфет. А весь корпус украшали одинаковые красные сердечки. Над входной дверью, похожей на гигантскую вафлю, установлена неоновая вывеска с названием заведения.
– Такое чувство, будто ведьма из пряничного домика и красная королева решили жить вместе, – раздался рядом голос.
– Уходи, – не оборачиваясь, сказал Амбрелла.
Мика подняла руки в знак поражения.
– Тише, я просто общаюсь. Никакой агрессии. Я плохого пока ничего не сделала.
– Вынужден, Микки, в твоей фразе подчеркнуть слово «пока».
– Мой совет: не разговаривай с кретином в вязаной шапке. И лучше даже не стой рядом с ним. Этот НПС отнимает десять очков репутации.
Птица вошел в здание.
– Прошу, зови меня Мика! – крикнула девушка ему в след.
Мужчина остановился.
– Хорошо, Микки.
Обстановка в здании противоречила сказочному виду. Гостям вместо стульев предложены диваны, уютные кресла, тахта или горы подушек. В помещении было накурено так, что сквозь дым от кальяна сложно найти барную стойку. Игроку понравилась идея. Здесь тепло и уютно, а на фоне играла ненавязчивая музыка. Гости между собой общались, а полуголые официанты бегали по залу, разнося заказы и унося пустые кальяны.
– Я – администратор. Могу вам что-то предложить?
Амбрелла увидел перед собой девушку с красным цветом кожи. Черные волосы украшал ободок с маленькими рожками, а к укороченным шортам пришит хвост, который заканчивался кисточкой. На животе НПС была татуировка-узор.
Администратор под тяжестью веерообразных ресниц прикрыла карие глаза. Мужчина щелкнул пальцами, но персонаж не отреагировал. Девушка замерцала и стала размахивать руками, как ветряная мельница. НПС прошла вперед и застряла между столиками. Птица попытался с ней заговорить. Администратор, все так же продолжая идти, сказала, что хозяйка сейчас находится в зале. Мужчина стал перемещаться от посетителя к посетителю. Некоторые НПС не пытались с ним разговаривать, другие требовали отвалить, а некоторые предлагали расслабиться и покурить вместе с ними. Были персонажи, которые несли бессвязную речь. Игрок пришел к выводу, что здесь можно купить не только алкоголь, но и кое-что запрещенное.
Через пару столиков был обнаружен парень в вязаной шапке. Птица хотел остановиться, но решил последовать совету Микки. Разговорчивый официант посоветовал найти неординарную личность. Амбрелла чуть позже понял, что и без этого он бы ее нашел.
Сиамские близнецы. Такого поворота событий он точно не ожидал.
– Удивлен? – спросила одна из девушек.
– Да, – признался игрок и сел в кресло.
– Все удивляются. – Вторая девушка поправила на голове пластиковую корону. – Но мало кто признается в этом. Это потому, что они не хотят нас обидеть.
– Рада, прекрати.
Наступила тишина. Девушка, которая справа, заполняла какие-то документы на компьютере, а вторая просматривала смешные картинки в Интернете.
– Все такие красивые, Дара, – с горечью сказала сестра. – Мы ему испортим репутацию?
– Не надо, – вздохнула девушка.
Амбрелла заерзал в кресле.
– Я бы не хотел вылететь из игры раньше времени.
Рада отложила телефон.
– Знаю, потому весело избавляться от слишком наглых, – девушка улыбнулась. – И ты снова удивлен.
Конечно, игрок был ошеломлен. НПС знает о том, что это игра. И понимает, как устроен виртуальный мир.
