– Как? – спросил он.
Дара пожала плечом.
– Не знаю, – честно ответила она. – В какой-то момент мы стали понимать, что можем контролировать движения и мысли, а не подчиняться заданному алгоритму.
– Мы разозлились, – подхватила Рада. – Эти напыщенные индюки говорили разные гадости, когда завершали диалог, думали, что мы ничего не слышим.
– Тогда мы решили, что пора преподать им урок. Хочешь играть? Так докажи.
Девушки замолчали и с вызовом посмотрели на Амбреллу. Мужчина понял, что его это тоже касается. Никакие комплименты не подействуют, деньги тоже не играют роли. Информации, которой можно поделиться, у игрока не было, но их расположение необходимо.
Дара жестом подозвала официанта. К столику подошел худенький парнишка с взлохмаченными волосами каштанового цвета.
– Присядь, Митя, – ласково сказала Рада.
Официант аккуратно присел на край дивана. Парень с опасением смотрел на Амбреллу и постоянно дергался, когда мужчина переводил на него взгляд.
– Расскажи этому, как с тобой обращаются игроки.
Митя подскочил на месте, но Дара схватила за руку и крепко сжала.
– Не бойся, – сказала девушка. – Он тебя не обидит.
Парнишка начал что-то мямлить, дергать ногами и крутить браслет на запястье. Рада стала успокаивать, а Дара сама все рассказала. Девушки в этом заведении стали самыми первыми разумными персонажами. Они видели, как игроки от скуки издевались над другими НПС. Больше всех страдал Митя. Сначала, когда он ничего не понимал, Рада с Дарой не придавали этому значения. Все начиналось с легких издевательств. Игроки ставили подножки, наблюдая, как НПС падал на пол со всем содержимым подноса. Они выливали на него алкоголь и воду. Через некоторое время какой-то умник нашел краску и опрокинул банку на официанта. И в тот же день кому-то пришла в голову идея нарисовать на спине Мити мишень и играть в дартс. Девушки, к сожалению, были заняты делами. Позже они обнаружили дротики в теле парнишки. Вот тогда хозяйки стали замечать, что в глазах официанта стал проявляться страх, как только в заведении появлялись мучители. Последней каплей была ситуация, когда Митю облили абсентом и хотели поджечь. Девушки понизили рейтинг игроков и их выкинуло из игры. Больше они сюда не приходили.
Амбрелла молчал. Он не знал, как реагировать на эту историю. С одной стороны это НПС, но с другой – у персонажа появились чувства. Хозяйки позволили Мите уйти. Дважды повторять не пришлось. Парнишка быстро скрылся за барной стойкой.
– Не все игроки зверствуют. Я до их уровня не опущусь, – пообещал Птица. – Что вы хотите?
– Можешь работать на нас, – предложила Дара.
Рада махнула рукой.
– Не, – сказала сестра. – Удиви нас. Или проваливай.
Девушки тут же стали заниматься своими делами. Птица такие действия воспринял, как знак, что у него ничего не получится. Игрок стал рассматривать хозяек. Сестры были практически одинаковые. Обе светловолосые. Только Рада выкрасила кончики в малиновый цвет, а Дара соорудила на голове строгую прическу. Первая сестра одета в белую блузку с глубоким вырезом и клетчатые штаны, а вторая в серый брючный костюм. Между собой ткань сшита, будто показывала границу между сестрами.
– Хорошо, – сдался Амбрелла. – Я попробую.
Девушки синхронно посмотрели на игрока.
– Я родился с патологией, которая называется анатомическое укорочение. Сейчас это все поправимо, но меня воспитывала мать-одиночка. Денег у нас на операцию не было, а бесплатную мы так и не дождались. В школе, конечно, я сразу понял, что дети могут быть крайне злыми. Все ждал, когда вырасту, найду работу. Ведь взрослые добрее, должны понимать. Но нет, они оказались хуже детей.
Дара хлопнула ладонью по столу.
– Наглый лжец! – рявкнула она. – Хотел нас обмануть? Мы видим истинного тебя, а не то, что ты купил.
От неожиданности Птица подпрыгнул на месте.
– Подожди, – попросил он. – Это не все. Из-за несчастного случая я потерял ногу. Теперь у меня протез.
– Правая нога, – сказал Рада. – У тебя чуть ниже колена ее нет.
Игрок кивнул и опустил взгляд. Кто-то из девушек вздохнул. И снова наступила тишина.
– Тебе от этих извергов сильно досталось? – подала голос Дара.
– Еще как, – ответил Птица.
– Мы тебя понимаем, – сказала Рада.
Амбрелла стал надеяться, что смог завоевать доверие хозяек. Но одна из сестер сказала, что он своим увечьем не удивил. Девушки не смогли объяснить, как получилось, что они видят сразу два облика, и без проблем понимают, где настоящий, а какой фальшивка. Дара сказала, что они готовы с ним сотрудничать, так как уроды должны держаться вместе. Птица поморщился. Ему не нравилось это слово, а в свой адрес он его давно не слышал. Решив, что не время спорить с девушками, расположение которых Амбрелла смог завоевать только с помощью врожденной патологии, мужчина спросил:
– Где вино гусеницы?
Глава 3
Дом старосты стоял на окраине и выглядел гораздо больше и опрятнее, чем у других жителей. Каменная тропинка оказалась единственной нормальной дорогой в деревне. Остальные тропы представляли собой грязные дорожки с лужами, в которых с радостных визгом купались поросята. Никакой растительности, кроме маленьких грядок с полу засохшими овощами и парой колючих кустов перед каждым домиком.
– Эй, давай дружить? – Иветта не отставала. – Я тебе ссылку скину на мой профиль в соцсети «Разносчик». Я там обзоры пишу на игры, можешь почитать. У меня весело, с юмором. Тебе понравится. Я не каждый день предлагаю кому-то дружить, так что не упусти возможность.
Хоптоад остановилась и внимательно посмотрела на девушку. Спутанные кудрявые волосы в хаотичном беспорядке были рассыпаны по лицу и плечам, едва касаясь лопаток.
– Интересный аватар, – сказала Тоад. – Когда создавала свой, не видела такой вариант прически. У тебя еще две родинки на подбородке.
– Это ДЛС – дополнение к игре. Сейчас платное, а так раздавали всем бесплатно за предзаказ игры. Там несколько вариантов, в том числе можно добавить персонажу шрамы, веснушки и родинки, – выпалила Ветта. – Вот бы они татуировки добавили. Что-то не могу скинуть тебе ссылку. Среди других игроков нашла тебя в списке, только твой ник бледный и написать сообщение не могу.
– Может сбой какой, – Хоптоад продолжила путь, ускоряя шаг.
Рядом что-то буркнуло, и тут же прилетел новый вопрос:
– Что означают цифры в твоем нике?
Ветта крутилась рядом, пытаясь лишний раз столкнуться с игроком. Она была маленькой, тощей, но юркой, как уж. Умудрялась задавать вопросы, гонять поросят и находить разные бесполезные предметы, такие как палка с гвоздями, клочок бумаги, резные игрушки или обрывок веревки.
– Ничего, – ответила Тоад. – Случайный набор.
– Глупо, – не одобрила девушка. – Потому мой полный ник Иветта-белая-королева-воздушных-замков-и-повелительница-зеленых-мухоморов. Оригинально, правда? Еще в конце несколько символов, только я не скажу, что они означают. Это секрет.
– Угу, только над твоей головой светятся два слова, четыре буквы от третьего и многоточие.
–Кто бы говорил, Хоптоад-случайный-набор-цифр.
Иветта хрюкнула, засмеялась и помчалась вперед, по пути прыгая в каждую лужу, поднимая фонтаны грязи. Какой-то мальчик получил от нее подзатыльник, но НПС на такое действие не среагировал.
Тоад вспомнила игру, где каждый контакт с неигровыми персонажами отражался на игроке. Просто так ударить никого нельзя, в крайнем случае можно получить в ответ удар мощнее.
Девушка оглянулась и увидела, что следом плетутся остальные игроки. Некоторые останавливались, чтобы поговорить с деревенскими жителями. Хоптоад тоже попыталась начать диалог, но большинство НПС направляли игрока к старосте, а кто-то попросил найти пропавший мешок с зерном, только задание в журнале не появилось.
Староста оказался бородатым стариком худощавого телосложения. Он долго рассказывал о деревне, в которой прожил всю жизнь. Его дед, отец и, наконец, он большую часть жизни опекают односельчан, оберегая от темной магии. По умолчанию тут все магические штучки считались враждебными.
– Только есть старуха одна. – Староста погладил бороду. – Живет она в доме напротив. Вот она лекарь, травы всякие заготавливает, да заговоры делает. Местные знают об этом, но молчат. В прошлом году вылечила она хворь, которая сгубила половину деревни. Теперь старуху боятся, но никто ее не трогает.
– Это пока она полезна, – сказала Хоптоад, но НПС не среагировал на ее слова.
Продолжить диалог можно расспросами о том, кто здесь живет, у кого и что можно приобрести. Девушка быстро прокрутила все варианты, вышла из дома и заметила Иветту, которая общалась с какой-то черноволосой девушкой. Рядом с ними стоял дровосек. Мужчина хмурился, покачивая топор в руках. Тоад не стала к ним подходить, а направилась сразу к знахарке.
Домик был крошечным, состоящим из одной комнаты, кухни и прихожей. Старушка оказалась бойкой для своего возраста и болтливой. Она сильно сутулилась, но это не мешало ей держать разномастную птицу и корову.
– Дочка, вижу, что ты силу ищешь, – тараторила знахарка, подбрасывая зерно курам. – Не найдешь ты ее тут, скорее сгоришь на костре. Видела, что они сделали?
Старушка покряхтела, выругалась на недалеких деревенщин и продолжила:
– Так слушай, дочь, вижу, что есть в тебе сила, да страшнее моей будет. Уходи, если хочешь обучиться, а если нет, то отговаривать не буду.
Перед глазами появилось множество вариантов ответа, один из них даже был с действием, после которого игрок должен выскочить во двор и закричать, что в этом доме злая колдунья.
– Вас не обижают? – спросила Хоптоад.
Знахарка просыпала зерно и засмеялась беззубым ртом.
– Они? – прохрипела старуха. – Пока жив старый мухомор, который тут главный, меня будут бояться и уважать. Как начнется смена власти, так мне лучше бежать и не ждать, пока они себя грызть будут.
– Кто этот староста?
Старушка плюнула на землю.
– Брат мой младший, самый неразумный. У мамы моей двенадцать детей было, да не все выжили. Кого-то деревом придавило, кто-то во сне в колыбельке умер. Я ж тебе не рассказала, как стала травами заниматься.
НПС затараторила, будто время на рассказ у нее ограничено. Слушать было интересно, она без лишних отступлений рассказала, как прапрабабушка занималась травами, передавая знания из поколения в поколение всем, кто хотел обучиться. Не забывала старушка лишний раз напомнить, что ее брат неразумный и неумеха, не может даже забор в собственном доме починить.
– А куда мне идти? – выбрала Хоптоад реплику, которая завершала диалог.
Старушка воровато посмотрела по сторонам, схватила игрока за руку и потянула в дом.
– А ну! – Знахарка выглянула в окно и пригрозила кому-то кулаком. – Пошли прочь! Вот надумали воровать у меня цветы. Ваши родители пусть выращивают, а то только злыми языками умеют чесать.
Окно закрылось. Старуха резвым шагом подошла к маленькому столику, оттащила в сторону, подняла потрепанного вида коврик и продемонстрировала квадратный люк с железной ручкой.
– За меня не бойся, – сказала знахарка, открывая тайный ход. – Мне они ничего не сделают, потому что я их лечу. Иначе все бы они умерли от несварения желудка. Жрут все, как свиньи, грязное, гнилое, а иногда и ядовитое. Как звери, а еще меня считают сумасшедшей.
Тоад наклонилась, заглядывая в люк, и увидела каменную лестницу.
– Возьми. – В руках оказалась керосиновая лампа. – А теперь в путь.
Толчок в спину и Хоптоад уже на ступеньках.
– Береги голову. – Люк начал закрываться, чуть не ударив девушку. Пришлось ускорить шаг.
Подземелье оказалось узким, но без развилки. Долго бродить не пришлось – впереди показался выход. Хоптоад вышла из пещеры, расположенной в лесу. В этой локации было темно. Кроны деревьев закрывали небо, и определить время суток по нему невозможно. Перед глазами появился голубой огонек, размером с теннисный мяч. Он покрутился немного, перемещаясь из стороны в сторону, и застыл в воздухе. Девушка хотела коснуться пальцем, так как он казался пушистым и мягким, как шерстка котенка. Но огонек перелетел на другую сторону, вернулся на тропинку и, изображая волну, полетел вперед. Тоад медленно плелась следом, спрятав керосиновую лампу в инвентарь.
Проводник вывел ее на опушку, где собралась толпа девушек. Огонек ускорил темп, поднялся вверх и скрылся среди деревьев.
Тут были другие игроки и НПС. Последние все, как один, в белых плащах с капюшонами, скрывающими лица. Иветта заметила Хоптоад и помахала ей рукой.
– Эй! – закричала девушка. – Когда успела со знахаркой поговорить? Мы тут толпой все прошли, тебя не заметили, идем к нам.
Тоад хотела сделать вид, что она не расслышала, но три пары глаз уставились на нее, ожидая ответа. Пришлось к ним присоединиться.
– Привет, – тихо поздоровалась Хоптоад.
Два других игрока стали наперебой рассказывать о себе, раскрывая реальные имена и возраст. Кто-то коллекционирует фигурки по играм, кто-то профессиональный косплеер. Девушка в ответ кивала головой, а сама думала о побеге.
– Извините, у меня времени мало, – Тоад пыталась остановить поток бесполезной информации. – Сейчас ночь, а мне завтра на работу.
Другие игроки переглянулись.
– У меня утро субботы, – сказала Иветта. – Ты из другого часового пояса?
– Почему бы и нет?
– Странно, – сказала девушка с белыми волосами. – Я думала, что на этом сервере все из одного города.
– Целый сервер для одного города? – Хоптоад пожала плечами и перевела разговор на другую тему. – Уже разговаривали с этими?
– Пока нет, – ответила блондинка. – Набираем команду, будем общаться и все такое. Помогать друг другу. Предлагаю создать чат, будем рассказывать о том, как день прошел.
– Давайте без раскрытия сюжета! – воскликнула Хоптоад.
– Расскажи что-нибудь о себе, – Иветта прищурилась.
Тоад прикрыла глаза на несколько секунд, собираясь с мыслями, и выдала им ложь о том, что ей нравятся рыбки, у нее маленький аквариум, но, когда будет свой дом, купит большой. Снимает квартиру рядом с институтом, где учится. Живет вместе с подругой. Любит кататься на велосипеде, за здоровый образ жизни без вредной еды. В свободное время подрабатывает, чтобы оплачивать учебу. Учится очно, ходит на пары, чтобы общаться с однокурсниками, удаленно не нравится. Косметикой не пользуется, поддерживает движение «отдых от косметики», возникшее несколько лет назад, смысл которого в том, чтобы сказать «нет» огромным корпорациям, навязывающим девушкам и женщинам косметическую продукцию, которая бесполезна для кожи, тем самым выкачивая из кошельков огромные деньги. Только массаж, спорт, умеренное употребление воды и полезная еда способны сохранить молодость. Были даже какие-то опыты, где принимали участие сотни желающих. Результат был, конечно, не в пользу косметики.
– Лучше удаленно, – не согласилась Ветта. – Сидишь себе дома, никуда идти не надо и тратить время на дорогу. Можно не умываться и зубы не чистить. Одни плюсы.
– Ошибаешься! – возразила брюнетка.
Пока игроки спорили, Хоптоад хотела воспользоваться моментом и затеряться в толпе, но блондинка заинтересовалась новомодным движением «отдых от косметики».
– Долго к этом ушла? – спросила она.
– Сначала тратила много денег и времени на люкс, потом перешла на бюджетную, делая акцент на составы, и посещала косметолога, который каждый раз говорил, что не видит существенных изменений. Я поняла, что это замкнутый круг, и решила вкладывать деньги в образование.
– И легче стало, правда? – блондинка оживилась. – Сразу чувствуется легкость.
