В этот момент раздаются выстрелы и крики наверху. Испуганно вскакиваю на ноги и хватаюсь за вальтер. Джейс и Крис подлетают к окну и высовываются наружу, запрокидывая головы.
– Нужно подняться, там что-то случилось! – Джейс бросается в коридор.
Бежим следом. Крис помогает разгрести заваленную дверь и всматривается в глазок.
– Ничего нет, – шепчет. – Пусто.
Тут же раздается душераздирающий женский крик, который приглушает пальба. Выбегаем на лестничную клетку и несемся сломя голову на верхний этаж, перескакивая через две ступени сразу, туда. Успеваю заметить, что в подъезде нет никаких следов зараженных, преследовавших вчера. Добравшись до нужного этажа, утыкаюсь в спину Джейса, который в ступоре стоит и не двигается.
– Что ты…
– Тс-с! – шипит, прикладывая указательный палец к губам.
До меня вдруг доходит, что звуки стихли. Держу вальтер наготове и жду распоряжения брата. Джейс бесшумно подходит к каждой из пяти дверей на этаже и вслушивается. Возле крайней задерживается, затем рукой показывает, что это та самая. Предупредив жестом, чтобы отошли подальше, сильным ударом ноги вышибает дверь и направляет пистолет в темноту.
– Что происходит? – Крис удивленно поднимает бровь. – Что они устроили тут?
В квартире царит полумрак. Окна заклеены черной пленкой, на полу разбросаны вещи, а линолеум усыпан крошкой битого стекла. Вижу несколько капель свежей крови и использованные гильзы. В свете, что пробивается с этажа, переливается поднятая многолетняя пыль. Вслушиваюсь в доносящиеся шорохи.
– Это уже не смешно. – Кайс напряженно сжимает челюсть так, что видны желваки. – В прятки будем играть?
– Близнецы? – тихо зовет Крис. – Марго? Цилла?
Никто не отвечает. Тогда по очереди входим внутрь. Я замыкаю колонну, внимательно осматривая каждый сантиметр пространства. В квартире три комнаты, но только одна заперта. Мельком проверив остальные, руками показываю, что там никого. Джейс встает перед закрытой дверью и долго прислушивается. Потом несколько раз дергает ручку, но та не поддается. Тогда брат исполняет тот же трюк, что и с входной дверью: она с грохотом срывается с петель и, подняв столб пыли, падает на пол. Кто-то испуганно вскрикивает и выругивается.
– Вы с ума сошли? – строго спрашивает Джейс. – Что происходит?
– Где она?! – это Деймос. Очень напуган, и страх слышен в панически дрожащем голосе.
– Кто?
– Женщина из ученых! Ингрид! – Деймос тычет указательным пальцем мне за спину. – Она была там!
Глава 7. Другая пуля
Смотрю в округлившиеся от ужаса глаза Деймоса и Фобоса, которые, не замечая меня, глядят куда-то мне за спину. Стоят в оборонительной позе с раскинутыми руками, закрывая собой людей в комнате. Вижу, как один за другим друзья поворачиваются, лица перекашивает от страха, и понимаю, что не хочу знать, что стоит за спиной.
Тяжелое дыхание, от которого едва ощутимо разлетаются прядки волос у самых ушей, периодически сбивается на сдавленные хрипы. Догадываюсь, что не успею увернуться – коридор слишком узкий и не оставляет места для маневра.
– Не двигайся, – одними губами произносит Джейс. Направляет пистолет мне за спину, целясь в зараженную.
Задерживаю дыхание, закрываю глаза и молюсь, чтобы рука брата не дрогнула.
В следующую секунду Ингрид хватает меня за рукав и рывком тянет назад так, что теряю равновесие и падаю на пол. Вальтер выскальзывает из рук и теряется где-то в полумраке коридора. Зараженная наваливается сверху и принимается избивать, истошно вереща. Инстинктивно прикрываю лицо руками, а ногами пытаюсь сбросить, но женщина держится мертвой хваткой. В какой-то момент удается вырваться, катаемся по полу в ожесточенной борьбе на выживание, но потом зараженная загоняет в угол и наносит решающий удар, после которого, отлетев к стене, теряю контроль над ситуацией.
Рухнув на осколки зеркала, не успеваю подняться, как получаю мыском ботинка удар под дых, от которого перекручивает в воздухе. Приземлившись на лопатки, удается только вздохнуть, прежде чем Ингрид вновь наваливается. Удары обрушиваются один за другим, не давая возможности перейти в атаку. Остервенелое лицо перекошено от ярости, женщина лязгает зубами в сантиметре от шеи и жаждет вгрызться в артерию, а я с трудом удерживаю на расстоянии. Молотит меня, как боксерскую грушу, больно ударяя по ребрам. Напрягаю пресс, чтобы избежать переломов, но у зараженной получается нанести парочку серьезных ссадин. Ученая настолько сильна и резка в действиях, что единственное, что остается, это защищаться и постараться не дать укусить.
Ингрид дергает за грудки и вколачивает в пол. Бьюсь головой о линолеум несколько раз, прежде чем выпадает момент для атаки. Изловчившись, ударяю ногой в живот, но это не останавливает зараженную. Рассвирепев еще больше, запрокидывает голову и орет так, что голосовые связки не выдерживают, и крик срывается на жуткий призрачный свист. Адреналин шквалом бурлящих эмоций обрушивается на нервную систему, заставляя сердце бешено колотиться в груди. В мыслях только одно желание – убраться подальше отсюда.
Раздается выстрел, другой, третий. Ингрид затихает. Изумленно смотрит мне в глаза, а затем на расползающееся багровое пятно на груди. Взгляд вдруг становится осмысленным и живым, ясность сознания возвращается в измученное болезнью тело. Ингрид, качнувшись, падает вперед, а я подхватываю. Женщина беззвучно шевелит губами, пытаясь что-то сказать, и наклоняюсь ближе, чтобы расслышать кряхтение.
– Мне…страшно… – шепчет, захлебываясь кровью. – Не хочу умирать.
Из груди слышны хлюпающие звуки. Отчаянно стараюсь остановить кровотечение, закрывая рану, но все без толку. Ингрид продолжает шевелить губами и судорожно хватать воздух.
– Не хочу… Не хочу умирать… вот так… Не хочу…
– Ты не умрешь, Ингрид. – Беру за руку. – Все будет нормально.
– Мне… страшно. Я не хочу. Мне страшно…
– Скоро все пройдет, потерпи. – Раскачиваюсь из стороны в сторону, баюкая умирающую. – Рана не смертельная. Ты обязательно поправишься, мы тебя подлечим.
Сколько людей слышат ложь, прежде чем умереть? Понимаю по глазам Ингрид: знает, что вру, но ей так хочется верить. Сдавливает ладонь из последних сил.
– Скажи Виви… что… люблю ее. Передай! Обещаешь?
– Обещаю.
– Скажи… что… не хотела бросать. Не хотела… Не говори, кем я стала. Пожалуйста…
Кашляет, пытается дышать, но легкие уже наполнены кровью. Она задыхается. Закрывает глаза и расслабляет хватку, а тело обмякает, голова безвольно запрокидывается. От краешка губ по шее и на пол стекает тоненькая струйка крови, превращаясь в лужицу. Ингрид мучительно умирает у меня на руках. Не сразу замечаю слезы, скатывающиеся по щекам.
Тяжелая ладонь ложится на плечо. Поднимаю глаза на Джейса. Изучает меня на наличие укусов и ссадин, испуганно берет за руку, на которой виднеется кровавый отпечаток ладони Ингрид.
– Я в порядке. Она не укусила меня.
– Уверена? – недоверчиво заглядывает в глаза. – Я должен знать правду.
– Я тебе соврала хоть раз в жизни?
Джейс ничего не отвечает и молча кивает.
– Мы не можем ей верить! Кровь зараженной повсюду, она врет! – Энди тычет в меня пальцем и брызжет слюной. – У нее даже на лице кровь!
– Это не ее, – отвечает Джейс. – Она не укушена.
– Кровь могла попасть в рот, – подхватывает Джо. – Мы не можем позволить себе так рисковать.
– Я же сказал, она здорова!
Тут Энди совершает ужасную глупость. Выхватывает у замешкавшегося Фобоса пистолет и направляет на меня.
– Ее нужно пристрелить!
Все происходит за долю секунды. Джейс рывком прячет меня за спину, а сам наставляет оружие на Энди. Крис мигом встает между ученым и Джейсом, стараясь собой закрыть нас обоих. Кайс направляет оружие на Энди, целясь в голову, а Деймос, Марго и Цилла окружают Джо и Зои в кольцо, отсекая возможные попытки помочь товарищу. Блю вскрикивает, вижу, что хочет помешать потерявшему контроль мужчине, но Джейс останавливает коротким кивком.
– Стой, где стоишь, Хейл, – сверкает глазами в ее сторону. – Фоб!
Фобос без лишних слов понимает приказ и заслоняет девушку, не давая лезть на рожон.
– Опусти пистолет, Энди, – просит Крис вкрадчивым голосом, держа руки перед собой. – Ты не имеешь права направлять оружие на агентов Реверса. Тебя могут осудить.
– Она заражена и скоро станет одной из этих тварей! Хотите дождаться, пока мы все заснем, а она перегрызет глотки?! – Пистолетом указывает на тело Ингрид, лежащее позади. – Она тоже клялась, что здорова, пока не попыталась сожрать меня!
Испуганно дергаю Джейса, желая сдвинуть из-под прицела ученого, но не тут-то было. Отмахивается и прячет еще больше.
– Мы гарантируем тебе безопасность, – продолжает переговоры Крис. Медленно двигается из стороны в сторону вслед за раскачивающимся дулом, чтобы всегда быть по центру и наверняка закрыть от пули Джейса. – Опусти пистолет, и я обещаю, что никто в Реверсе не узнает о попытке нападения на агентов. Ты же понимаешь, Энди, что будет, если Рекс Ройлад узнает об инциденте? Тебя могут расстрелять за измену.
– О чем ты, парень! – безумно хохочет. – Суд когда еще будет, а моя жизнь в опасности здесь и сейчас.
– Энди, – Джо окликает сзади. – Не глупи, опусти пистолет. Ты не видишь, что нет шансов?
– Послушай товарища, – рычит сквозь зубы Джейс. – Дернешься, и я заставлю его отскребать твои мозги со стены.
– Это мы еще посмотрим!
Энди резко подается вперед и стреляет Крису в грудь. Тот глухо вскрикивает и падает на пол, мгновенно теряя сознание.
– Крис! – визжу, точно серена.
Джейс ударяет Энди кулаком в лицо и выбивает пистолет, который подхватываю на лету. Тяжелым ударом в живот отбрасывает ученого в стену, а я молниеносно реагирую и совершаю несколько точных выстрелов по ногам. Падает на спину, завывая как дикий зверь.
– А-а-а! Дрянь! Ну и дрянь же! – обхватывает раненные конечности.
Вырываюсь из-под защиты Джейса и устремляюсь к лежащему без сознания Крису. Не слушающимися руками ощупываю грудь в поисках раны, сдерживая судорожные всхлипы. Джейс падает рядом, в ужасе отпихивает в сторону и сам начинает снимать с Криса верхнюю одежду. Руки дрожат, из-за чего долго возится с курткой.
– Крис, – зовет, одной рукой придерживая голову, а другой освобождает шею от стесняющего воротника. – Крис.
Не отзывается. Джейс наклоняется, стараясь услышать вдохи.
– Дышит, – хрипит. От паники голос не слушается.
– О, Боже! – Прижимаюсь к груди Криса.
Тут меня накрывает волна чувств, выбивая землю из-под ног. Истерически смеюсь, давясь слезами. Джейс смотрит в недоумении, ошеломленно подняв брови.
– Что? – Со стороны кажется, будто тронулась умом. – В чем дело?
Беру его руку, прикладываю к плечу Криса и слегка прижимаю. В страхе за жизнь брата не заметили, что на нем бронежилет.
– Ох, черт. – Джейс обессиленно облокачивается на стену и закрывает глаза.
Облегчение, которое оба испытываем, нельзя ни с чем сравнить. Выкачивает абсолютно всю энергию, оставляя лишь глубокую пустоту.
Аккуратно снимаю с Криса свитер, потом расстегиваю жилет и убираю в сторону. В месте, куда должна была попасть пуля, назревает огромная лиловая гематома. Крис начинает морщиться и стонать, приходя в себя.
– Как же ты напугал! – Сдавливаю шею в объятиях, стараясь не прикасаться к груди. – Я такое страшное подумала!
Смотрю на Джейса. Все еще сидит с закрытыми глазами и тяжело дышит.
– Расслабь хватку, – говорит ему Крис и растягивает губы в ухмылке. – Я уже не чувствую руки.
– Ой, заткнись, придурок! – фыркает Джейс.
– Жить будет? – Друзья толпятся вокруг плотным кольцом. – Все в порядке?
– Буду-буду, – ворчит Крис, кривясь от боли. – Куда денусь.
Энди, свернувшийся калачиком и тихо поскуливающий, решает воспользоваться вторым шансом. Замечаю, как тянется к вальтеру, который упустила во время драки с Ингрид. Ярость овладевает разумом, и я полностью отдаюсь порыву. В один стремительный прыжок сокращаю расстояние и выбиваю пистолет. Деймос на лету перехватывает вальтер и направляет на ученого.
– Как ты смеешь?! – Пинаю Энди по раненой ноге, а тот орет истошным воплем от боли. – Как смеешь нападать на тех, кто защищает твою гнусную задницу?!
– Не надо, Рокси. Оставь его.
Фобос пытается оттащить меня, но отмахиваюсь. Самозабвенно продолжаю выбивать дух из Энди. Лицо заплывает от отеков и синяков, которые добавляю с каждым ударом.
– Ты же убьешь его так! – Зои виснет сверху, желая остановить. – Прекрати! Пожалуйста, не надо!
– Он хотел убить меня! – Изворачиваюсь и скидываю девушку на пол. – Стрелял в Криса! Засранец не заслуживает пощады!
Замахиваюсь, чтобы нанести финальный удар, но меня удерживает Феникс. Сгребает в охапку и уносит прочь, а я продолжаю разъяренно молотить воздух ногами, старясь дотянуться до Энди.
– Пусти меня! Пусти, я убью его!
– Успокойся, Рокс. – Крепко прижимает к себе, сковывая движения. – Он не заслуживает, чтобы ты становилась хладнокровной убийцей.
Затихаю, вздрогнув от последнего слова. Кайс относит меня в соседнюю комнату и плотно закрывает дверь. Слышу возню из коридора и надрывный плач Зои, которая от пережитого потрясения до сих пор не может взять себя в руки. Твердый спокойный голос Джейса взывает к благоразумию и заставляет оказать посильную помощь Энди. Говорит, что доставит его в Реверс, чего бы это ни стоило, чтобы там над ним вершили высший суд.
Оглядываюсь по сторонам. Слабый серый свет не пробивается сквозь плотные шторы на окнах, поэтому в комнате темно. На полу разбросаны одеяла и простыни, поблескивают осколки стекол. Вдыхаю полной грудью, приводя нервы в порядок, и смахиваю слезы тыльной стороной ладони. Кайс садится рядом на диван и приобнимает за плечи. Поднимаю на него глаза.
– Кто был первым, кого ты убил? – Наблюдаю за лицом. – По-настоящему, не в визуальной комнате?
– Это было давно. – Кайс слегка сжимает плечо.
– Расскажи.
– Мне было восемнадцать. После «Предела» это первое заданием. Нас отправили в 3-й район, может, помнишь? По всем новостям передавали, что из Сартификса сбежал…
– Нейлоновый демон! Серьезно? – удивленно раскрываю рот. – Это был ты?
Нейлоновый демон, так прозвали серийного убийцу – Мавра Таврию, который душил жертв нейлоновыми струнами, отделяя головы от тел. Нападениям подвергались в основном одинокие женщины и дети. Каким-то чудом ему удавалось покидать место убийства незамеченным, не оставляя после себя ни отпечатков пальцев, ни улик. Словно демон. Позже выяснилось, что Таврия сжег индивидуальные рисунки на ладонях серной кислотой, сделавшись «невидимкой». За ним гонялись почти двенадцать лет, прежде чем упекли в самую охраняемую тюрьму – Сартификс, непреступные стены которой омывал равнодушный океан.
Но однажды новость с экранов прогремела громче, чем взрыв атомной бомбы: Нейлоновый демон вырвался на свободу.
