Она закрыла глаза и улыбнулась. А её сердце тяжелым ударами отозвалось в груди.
Зонд пристроился перед лицом капитана и теперь двигался с ней синхронно.
– Рад видеть вас в хорошем расположении духа, капитан, – раздался в её голове голос Солнца, – но думаю, вам стоило сначала позавтракать, прежде чем выходить в вакуум.
Рат-Натрува медленно открыла глаза и, не переставая улыбаться, создала серию электромагнитных волн, во время которых её коллар пульсировал почти незаметным свечением, а рот беззвучно проговаривал слова, чтобы чётче вложить их в мысль:
– Иногда полезно, сделаем исключение. Просто… Расслабься, – она снова закрыла глаза, – Ты чувствуешь?
– Чувствую что?
– Жизнь…
– Капитан, прошу заметить, на ближайшие пять дирмихов никакой жизни кроме нас с вами в округе нет.
– А чем тебе звёзды не живые? Они также рождаются и умирают, проходят возрастные этапы, перевоплощения…
– Ну, это не подходит под определение живого существа, основные критерии которых – это взаимодействие веществами с окружающей средой и способностью оставлять потомство.
Рат-Натрува нахмурилась, не открывая глаза:
– Много ж ты знаешь, Солнце, – и с азартом глянула в камеру дрона, – и от того обширнее твои границы непознанного.
– О чём вы?
– Чем больше знаешь – тем больше ты не знаешь.
Солнце какое-то время молчал.
– Вы меня запутали.
Рат-Натрува усмехнулась:
– Почитай на досуге. А сейчас я хочу побыть в тишине.
И она снова оказалась в оглушающей вакуумной тишине. В тишине звуковой, но в буйстве электромагнитных излучений.
Газовый гигант был ближе всего – он чувствовался массой бушующего водного потока, состоящего из отдельных, томных и басистых потоков поменьше, объединяющихся в один, почти неразделимый. А на фоне потока был ещё один, тонкий и звонкий, выступающий вперёд. Рат-Натруве по духу он показался близким к вскрику испуганной птицы.
Звезда была почти не ощутима на фоне планеты. Её волны чувствовалась рывками томной вибрации. Иногда эти рывки сливались в один и шли по нарастанию. Если бы Рат-Натрува была ближе к звезде эти колебания могли бы легко свести её с ума своим давлением на коллар. Но сейчас беспокоится было не о чем – магнитное поле планеты и большое расстояние до звезды частично защищали её от этого.
Наслаждение ощущением единства со Вселенной испортил голос Солнца:
– Капитан…
Она ответила не сразу:
– Помолчи…
– Капитан, я прошу прощение, но…
– Солнце, я тоже прошу, – без злобы перебила Рат-Натрува, не обратив внимание на его тон, все мысли были уже далеко, у звезды, у планеты, где-то на орбите, но не в её голове.
Солнце больше ничего не сказал. На зонде из чёрной жидковидной части проступили насекомоподобные конечности, облачённые в тёмную тугую массу геля, защищающего механизмы от космического воздействия. Конечности аккуратно зашли со спины Натрувы и обняли её со всех сторон мягко и почти незаметно для Рат-Натрувы. После чего медленно, намеренно покачиваясь и вращаясь точно один из метеоритов, зонд с капитаном двинулся к Заре.
На трети пути Рат-Натрува заметила, что её медитацию неприлично нарушили. Её мысли раздались недовольно:
– Солнце, что…
– Прошу тише! – перебил Солнце, – Не двигайтесь, не пульсируйте – опасно.
Рат-Натрува застыла. Её спокойствие вдруг разразилось устрашающим волнением. Её сердце заколотилось, и она, не шевелясь, искала опасность глазами и колларом. И она быстро её нашла, новую скрипучую электромагнитную песнь возможно даже расшифровать как скомканную мысль неразумного существа почти на инстинктивном уровне – «голод-пища-рядом».
Рат-Натрува заметила, как одна, ещё не сложенная рабочая конечность Зари достала из рудоприёмника тёмную глыбу и швырнула в сторону с небольшим замахом. Метровая глыба врезалась в висящий на пути астероид за Натрувой и беззвучно отколов при ударе несколько камней. Колебания за Рат-Натрувой вспыхнули яростью. Зонд Солнца на всех скоростях пустился к Заре, а Натрува только и успела заметить, как к столкнувшимся астероидам подлетела огромная тень.
Натрува выпустила газы из клапанов на голенях и, ускорившись, влетела в шлюз. Она на миг обернулась, когда двери закрывались и стоило створкам захлопнутся, а искусственной гравитации корабля подействовать на неё, как с наружной стороны раздался массивный глухой удар с той стороны.
Стоило шлему скафандра сложится, как Рат-Натрува сдержанно спросила:
– Солнце, кто это был? – её сердце бешено колотилось, мышцы натянулись в готовности выполнить любой манёвр, но голова её оставалась холодной, только в глазах красным отблеском казался предостерегающий огонек.
– Яспригай, мелкая особь, – напряженно ответил Солнце.
– Яспригай? Здесь? – Натрува шагала к залу управления, чуть ли не срываясь на бег; голос же её оставался твердым и спокойным, как сталь, – Мы же когда только прибыли проверили, что никаких тварей здесь нет…
– Я также взволнован, как и вы, капитан! Прошу, сохраняйте спокойствие! – нервно перебил он.
Натрува только усмехнулась. Кто кого тут ещё будет успокаивать? Но согласилась:
– Как скажешь, Солнце.
Корабль вздрогнул от сильного удара в корпус, и капитан подкосилась.
– Выруби гравитацию! Поднять балки!
Натрува зависла в коридоре и следующий удар извне снова сотряс стены, но не достал её. Секундой позже из трёх стен шестиугольного в сечении коридора выступили арматизирующие балки. Натрува отталкивалась от них как от гимнастических мостиков и быстрыми скачками двигалась по коридору.
Тем временем Солнце говорил со всех сторон из динамиков:
– Вам не о чем беспокоится, капитан. Яспригай не сможет пробить обшивку корабля, – он едва сдерживал волнение.
– А силовое поле ты включил? Шлюз, заглушки двигателей, лобовое стекло – с такими ударами яспригай вполне с ними справится.
– Включаю защиту.
Натрува нырнула из коридора в капитанскую рубку в ту секунду, когда полтуши огромного яспригая скрылось за левым краем панорамного окна.
– Поздно – он внутри силового поля… – злобно процедила она.
– Ч-что прикажете? – могло показаться, что динамик дал секундный сбой, но Натрува знала, что он исправен и это дрогнул голос Солнца.
– Выключи все системы кроме динамической. Я дам команду. – Натрува выплыла к окну и зависла в метре от стекла.
Голос корабля утих в стенах – теперь он едва различимый шёпот.
Свет погас. А у неё самой коллар мелькал слабым, но явным светом во тьме зала управления.
– Я здесь! – кричала она в электромагнитном диапозоне, – Боишься? Иди сюда, галька астрономическая!
Она почувствовала, как тварь вспылила в ответ. Натрува ощущала как огромная туша огибает корабль не торопясь, но горя острой яростью от такой дерзости. Натрува не надеялась, что яспригай поймёт её мысли точно, но их характера и громкости было более чем достаточно для её замысла.
– Капитан, что вы… – тихо раздалось в динамиках.
Натрува только кратко шикнула на него.
На одной из стен зала появилась тень, а за ней перед стеклом появился и сам яспригай. Морда твари по размеру с небольшой автомобиль, с несоразмерно огромной пастью и игловидными зубами как у глубоководных рыб. По всей голове упорядочены линии бледных глаз без зрачков или белин, а вокруг неё восемь тонких лап похожими на крабьи, они предупреждающе светились на концах. За головой показалась часть тела. Оно было длинное и сплющенное с трёх сторон и чем-то напоминало сомье. По трём симметричных рядам, включая хребет, вдоль всего тела расположились груды острых шипов. Остальная поверхность тела была закована в чёрную броню, она блестела от покрывающего её инея.
Натрува напряжённо сглотнула, на секунду почувствовав себя ничтожной в сравнении с габаритами твари. Если он пробьёт стекло, меня вышвырнет прямо в его пасть… А он пробьёт с одного удара. Но на устрашающие мысли она только хищно улыбнулась.
Яспригай застыл перед стеклом. Он не сводил морды с мигающего коллара Натрувы, а тем временем его тело собиралось за ним в изогнутую линию готовясь к рывку. Он предупреждающе приоткрыл пасть, он готов!
Рывок!!!
– Остриё поднять! – раздалась команда капитана в диапазоне более быстром, чем звуковой.
Механизмы сработали! Огромные половинки «наконечника» Зари сомкнулись перед окном, зажав между собой морду яспригая, летящую в атаку. Сплющенная с двух сторон и уродливо раскрытая, она едва дёргалась в попытках выбраться, а в тоже время со всех сторон корабль трясло от множественных бесполезных ударов зажатого в тиски яспригая. Половины острия всё настойчивее сжимались, давили и почти соединившись, застыли до упора сжав препятствие, в котором уже не осталось жизни. И стихло…
Натрува вздохнула с облегчением:
– Делов-то. Собери с него потроха подороже, Солнце, и пойдём отсюда. Я пока уточню можно ли их продать.
Вместо словесного ответа из динамиков раздался только механический птичий отклик. И тихий вопрос:
– Я могу оставить немного себе?
– Чего? – Натрува оглянулась на окно, потом снова посмотрела в камеру, – Яспригая?
Вместо него ответил положительный звуковой сигнал.
– Хочешь изучить образцы?
В ответ механический отклик. Натрува нахмурилась.
– Солнце, всё в порядке?
Снова раздался птичий отклик вместо слов. Наверное, шокирован произошедшим…
– Я не против. Возьми, всё, что требуется. – согласилась она, не став допытываться до эмоций, которых он явно не хотел обсуждать.
––
Космическая станция Руко-Луц – одна из многочисленных жемчужин в сокровищнице миров ФОМа, хоть и не особо примечательная из-за своей типичности.
На подлётах станция выглядела как семиугольная белая вытянутая призма, очень похожая на спиленный с двух концов кристалл, плывущий в океане вечной ночи. Не было секретом, что внутри станция полая и гравитация в ней создаётся благодаря центробежной силе, возникающей при вращении станции вокруг своей оси, этакий гранёный барабан закрученный точно волчок. Было видно, как с её торцов часто взлетают и вылетают космические корабли разных типов. Подлетев ближе Натрува заметила два тонких кольца, огибающих станцию, одно из них ещё не достроено.
Натрува удивилась при виде их:
– Оборонительные кольца? Зачем они Руко-Луц? Не помню, чтобы у станции были проблемы в обороне. Тот норсид вполне справляется с порядком.
Женщина взглянула на внушающий корабль, мало уступающий станции размером и зависший недалеко от неё. Натрува мысленно прикинула, что на его палубе могли бы запросто разместиться около полусотни кораблей размером с Зарю. И это только на одной из палуб. Впрочем, самому норсиду стоило бы опасаться Зарю больше, чем Заре норсида. Ведь разяще-скоростные корабли, стриды, к которым также относилась «Заря»-07.2113, изначально разработаны для поражения крупных судов вроде него.
– Не так давно я наткнулся на новость, что между ФОМом и Норгасаэлем возник конфликт.
– С Норгасаэлем? – удивилась Натрува, – Чем он умудрился так расстроить ФОМ, что тот начал укреплять оборону?
– Детали новости были скрыты до того, как я успел прочесть её полностью. Похоже, ФОМ тщательно пытается скрыть истинные причины конфликта. Пока что официальная версия, начало цитаты – «Есть основания утверждать, что Норгасаэль ведёт незаконные опыты над разумниками, а его возросшая политическая сила, вынуждает нас укреплять свои позиции» – конец цитаты.
– Незаконные опыты… – протянула Натрува, откинувшись на подголовник кресла и продолжила рассуждать в слух, – Странное обвинение, учитывая, что биология всех известных разумников уже давно размещена в базе данных и разработали точнейшие симуляторы позволяющие без опытов проводить любые исследования. А на счёт политической силы ничего удивительного – это же одна из древнейших рас как-никак, – она запросила у диспетчера разрешения на посадку, а сама подумала, что надо будет спросить Бармена на этот счёт, может, что расскажет по старому знакомству.
Получение разрешения на посадку и сама посадка заняла не больше двадцати ме. Натрува дала распоряжение Солнцу провести посадку без инцидентов, а сама тем временем прошла в свою каюту и приготовилась к выходу на станцию.
В шкафу было не так много одежды и всё же она решила обойтись скафандром и своей излюбленной курткой поверх его, так она чувствовала себя комфортнее. Макияж был ей ни к чему и, перекусив быстрым обедом из калорийной пилюли и стакана воды, она была почти готова.
– Капитан, я отправлю с вами зонда, – сказал Солнце.
– Не стоит, лучше отдохни. Я собираюсь в бар, так что вернусь поздно и скорее всего с заказом поэтому ты должен быть бодрячком. Сам знаешь, нам нельзя давать слабину одновременно. – закончила она, поставив на место пустой стакан.
– Вам может грозить опасность…
– Брось, Солнце! – небрежно, махнула она рукой, – Это же Руко-Луц, что тут может пойти не так? Отдыхай и не волнуйся, я разбужу если что.
– Ну тогда хотя бы ЭМВ-усилитель возьмите…
Она усмехнулась тому, что из всех возможных просьб он озвучил именно эту.
– Конечно, родной, – с долей смирения ответила она.
Она свернула с главного коридора в узкий, спрятанный в стене и замаскированный под одну из обшивочных панелей напротив трапа. В этом проходе она едва помещалась. Прошла через два шлюза, к самому центру корабля и остановилась перед неприступной дверью.
– Впустишь меня?
– Мне подобное больше не требуется, капитан.
– Верно… – кивнула она двери, – Ну так, я пойду?
Дверь перед ней открылась.
Обратно Рат-Натрува вышла только через полки?та с лёгкой улыбкой и чувством выполненного долга. Славно, а то я переживала, что он не успокоится после зажатого яспригая… Растёт…
