Ден быстро скинул футболку и увидел солидную прореху посередине спины, как раз там, где красовался рисунок монстра с длинными синими щупальцами. Теперь у чудовища не было головы.
Парень тяжело вздохнул:
– Цветочный монстр сожрал голову Ктулху! Эта майка войдет в историю.
Его слова сопровождал взрыв хохота. Осознав всю комичность ситуации, сам пострадавший тоже не удержался от смеха.
Успокоившись, игроки двинулись дальше. Теперь они внимательно присматривались ко всем странным растениям, заранее ожидая подвоха. Ден шел последним, одолеваемый тревожными мыслями. Богатое воображение рисовало перед парнем страшные картины возможного исхода событий.
Внезапно он остановился и окликнул товарищей.
– Я тут подумал… – нерешительно начал парень. – Вряд ли в этом лесу только попугаи с обезьянами живут. Надо какое-то оружие себе сделать.
Марк посмотрел на него лукавой усмешкой:
– Автомат хочешь собрать?
– Нет, я серьезно. Что-то примитивное, типа дубинки. А то надеемся на чудо, а оно может и не произойти.
– Вряд ли это поможет против настоящих хищников, друг.
– Лучше всего ждать чуда, когда у тебя в руке хорошая крепкая палка, – улыбнулся Богдан.
– Ладно, сделаем, – Марк, раздвигая кусты, решительно направился вглубь леса к ближайшему дереву с толстыми ветками.
Богдан, Денис и Костя последовали за ним.
Девушки уселись на большой теплый камень, предварительно убедившись, что это не маскирующийся обитатель джунглей, и стали ждать. Дневная жара понемногу спала, и легкий ветерок, колыхавший зеленое море листвы, теперь приносил с собой прохладу. Анжелика зябко поежилась –голые плечи и ноги ее покрылись мурашками. Порывшись в сумочке, девушка достала складное карманное зеркальце и стала расчесывать волосы.
– Ужас! – сказала она, глядя на собственное отражение. – Косметика потекла, пыль какая-то на лице.
Сашка не ответила, она бессмысленно смотрела куда-то вдаль, вертя в руке разрядившийся телефон.
– Посмотри на них – как маленькие, честное слово! – Лика махнула рукой в сторону леса, где четверо парней, разбившись на пары и вооружившись толстыми ветками, устроили шутливый поединок. – Тут такой апокалипсис, а им все по барабану.
– Ну что ты хочешь, они же мальчишки, – снисходительно заметила Сашка.
Наконец молодые люди возвратились на тропу, с гордостью демонстрируя добытые трофеи – разномастные палки из темного тяжелого дерева, кое-как очищенные от веток и листьев. Для девушек, к слову, тоже были сделаны дубинки.
Наскоро перекусив уже надоевшими бананами, шестеро игроков снова отправились в путь. К этому времени на джунгли опустились мягкие сумерки, а затем очень быстро, не прошло и получаса, лес укрылся густой ночной темнотой. Сразу резко похолодало и игроки, одетые по-летнему, почувствовали себя крайне неуютно. Пытаясь согреться, они ускорили шаг, но это помогло лишь на короткое время.
***
Ночной лес разительно отличался от дневного. Все то, что до захода солнца скрывалось в самых укромных уголках, под землей и в корнях могучих деревьев, теперь выбиралось на свободу. Стихло птичье разноголосье, и джунгли наполнились подозрительным треском и шорохом, криками невидимых зверей.
Кусты справа и слева от тропы, освещаемые зеленоватым светом луны, то и дело шевелились, словно кто-то, притаившись, следил оттуда за игроками. То тут, то там, в гуще листвы вспыхивали яркие огоньки, а вслед за этим раздавалось угрожающее шипение. Над головами путников, издавая пронзительные крики, проносились крупные птицы с перепончатыми крыльями, похожие на летучих мышей, с черным оперением и горящими в темноте желтыми глазами. Не обращая ни малейшего внимания на людей, пернатые пролетали мимо, направляясь куда-то вглубь чащи.
Спустя короткое время было принято решение остановиться и развести костер – по счастью у Кости в сумке нашелся брелок с зажигалкой. Но лес, казалось, испытывал молодых людей на прочность – тропа, достаточно широкая вначале, становилась все уже и уже, и для привала попросту не было места. Возвращаться назад никому не хотелось, и северяне продолжали двигаться дальше, высматривая место для стоянки.
Марк по-прежнему уверенно шагал впереди, в одной руке сжимая палку, а другой освещая дорогу телефонным фонариком. Второй источник света был у Дениса, который замыкал шествие, у остальных же телефоны давно разрядились.
Внезапно Ден услышал за спиной топот. Кто-то, быстро перебирая ногами, догонял его. Парень обернулся, но на тропе никого не было. Недоуменно пожав плечами, он пошел дальше, однако, спустя несколько секунд звуки преследования раздались вновь. Покрепче сжав палку, Ден остановился и всем корпусом повернулся назад – снова никого. «Кто бы там ни был, он явно меня боится, – попытался он успокоить себя. – А может это мне только кажется, и там вообще никого нет. Плевать. Если не оглядываться, то ничего и не случится» И молодой человек продолжал шагать вперед, стараясь не поддаваться страху.
Наконец нашлось подходящее место для привала, но отдохнуть маленькому отряду не удалось. Не успели игроки набрать веток для костра, как из-под земли, прямо у них под ногами, раздалось странное гудение. Оно напоминало звук, который издает узкая металлическая труба, если в нее как следует подуть. Мягкая лесная подстилка на тропе задрожала и начала медленно приподниматься вверх. Денис, оказавшийся ближе всех к шевелящемуся холмику, едва успел отскочить в сторону.
– Все назад! Уходим отсюда! – закричал Богдан, подталкивая окаменевшую от ужаса Лику.
Пятясь и закрывая собой девушек, молодые люди стали отходить от опасного места. При этом Денис и Марк продолжали светить фонариками на то, что шевелилось под землей. Как ни страшно было северянам, но поворачиваться спиной к неизвестной угрозе они не хотели.
Холмик поднялся еще выше, а затем слой почвы обвалился, и из-под осыпающихся прелых листьев показалась огромная розовато-белая голова.
– Твою мать! – вырвалось у Марка.
Лика завизжала что есть мочи, прижимаясь к не менее напуганной, но сохраняющей внешнее спокойствие, Сашке.
Тем временем из-под земли выползало продолжение белесой головы – склизкое округлое тело то ли червя, то ли личинки около метра в диаметре. Страшные низкие звуки, которые издавало существо, усилились, и стало казаться, что гудение заполняет собой весь лес. Два круглых, выступающих вперед, красных глаза зафиксировались на игроках. Чудовище раскрыло огромный беззубый рот и проворно поползло к своим жертвам.
– Нам конец, – сказал Костя, тяжело дыша от волнения.
– Лика, Сашка, уходите! – выкрикнул Марк.
Девушки, не став спорить, бросились вперед по тропе. А четверо молодых людей встали плечом к плечу против земляного гиганта, надеясь, если не победить, то хотя бы задержать его.
– Все-таки мы не зря эти поделки с собой таскаем, – усмехнулся Марк, помахивая палкой. – Вчетвером может и справимся.
– Не вариант, – возразил Костик. – Лучше попробуем убежать.
Червь приблизился вплотную и, вытянувшись вверх, приготовился к атаке. Когда раззявленная пасть с капающей оттуда слюной оказалась прямо над ними, Марк нанес удар. Тяжелая дубинка попала прямо по выпученному глазу, который покатился по морде чудовища, но не упал совсем, а остался висеть на тоненькой красной жилке. Богдан, Денис и Костя почти одновременно тоже опустили свои палки голову монстра. Но обезвредить червя таким образом у друзей не получилось – он лишь еще больше рассвирепел.
Монстр изогнулся и взвился вверх, ломая ветви деревьев, укрывающих тропу. Комья земли полетели в разные стороны, осыпая людей черным влажным дождем. Теперь червь вышел на поверхность полностью, и длина его оказалась впечатляющей – не меньше десяти метров. Его атака была молниеносной, но вполне предсказуемой. Открыв огромную пасть, монстр всем своим весом рухнул на дорожку, стремясь раздавить непрошеных гостей. Земля содрогнулась от мощного удара, но парни-северяне, к счастью, успели вовремя ретироваться. Теперь густые заросли надежно скрывали их от червя. Поняв свою ошибку, тот решил сменить тактику. Он перестал выть, растянулся на дорожке и замер, настороженно приподняв голову.
Уловив легкое движение в кустах, чудовище удовлетворенно взвизгнуло и бросилось на звук. Парни к тому времени уже взобрались на ближайшее дерево, в надежде, что монстр не сразу обнаружит их там, и приготовились к обороне.
Анжелика неслась по тропе, не разбирая дороги и не замечая слез, потоком льющихся из глаз. Она то и дело запиналась о коряги и камни, торчащие из-под лесной подстилки, несколько раз даже упала, ободрав в кровь голые коленки. Одна мысль билась у нее в мозгу: «Хоть бы ребята смогли убежать! Хоть бы эта тварь их не съела!» Девушка не сразу обратила внимание, что осталась одна. Остановившись, Лика оглянулась назад – тропинка была пуста. Верная подруга исчезла.
– Саша, – тихонько позвала она, вглядываясь в темные заросли. – Сашенька, ты где? Ой, мамочки… Что делать-то?
Издалека до нее донесся страшный вопль, издаваемый червем. Девушка вздрогнула и внезапно взяла себя в руки.
– Так, все! Хватит уже ныть! – произнесла она дрожащим голосом. – Жаловаться все равно некому, надо что-то делать.
Лика бросила взгляд на свою дубинку, которую все еще сжимала в руке.
– Такое себе оружие, конечно. Ну и ладно, я этой анаконде просто так не дамся, один раз успею ударить.
И она пошла назад, решив, что если уж погибать, то хотя бы не в одиночестве.
Разметая в сторону кусты и страшно визжа, земляное чудовище ворвалось в гущу леса. Приблизившись к дереву, в густой кроне которого на высоте трех метров притаились молодые люди, оно стало поднимать свое склизкое тело над землей.
– Приготовились, – прокричал Богдан, срывая голос. – Бьем все разом! В голову!
Когда белесая голова поднялась достаточно близко, на нее обрушились четыре сильных удара. Но это еще больше разозлило червя. Он издал громкий вопль и своим мощным корпусом стал ломать ветви дерева. Теперь игроки были перед ним как на ладони.
Размахнувшись слишком сильно, Костя неожиданно выронил дубинку. Подхватив ее на лету огромным слюнявым ртом, монстр замотал головой и откинул несъедобную добычу в сторону. В следующую секунду он сделал резкий выпад в сторону стоявшего на ветке Костика, схватил его поперек туловища и бросил на землю. Парень удачно приземлился на мягкий ворох прелых листьев, отделавшись лишь легкими ушибами, но встать не успел. Нависнув над молодым человеком, монстр разинул беззубую пасть и ухватил его за ногу.
– А-а-а-а! – заорал Костя и попытался освободиться, пиная свободной ногой мягкую скользкую морду.
А чудовище, глухо заворчав, стало засасывать его внутрь себя.
– Нет! – страшно закричал Марк. – Парни, давайте к нему! – бросив дубинку вниз, он повис на ветке и спрыгнул на землю.
Богдан и Денис последовали его примеру. Подскочив к червю сзади, парни пустили в ход свое нехитрое оружие, нанося беспорядочные удары.
– Слышишь, чучело! – кричал Марк, пытаясь отвлечь внимание монстра от Кости. – Иди ко мне сюда! Давай!
Отпустив Костину ногу, червь обернулся и резким взмахом хвоста отбросил всех троих нападавших. Северяне разлетелись в разные стороны, растеряв при этом свои палки. Избавившись таким образом от помехи, червь обернулся к Косте, который успел отползти на некоторое расстояние, и снова ухватил парня за ногу.
Костя беспомощно барахтался на земле, пытаясь отбиться от монстра и бросая в него все, что попадалось под руку – камни, ветки и прочее. И вдруг в ярком свете луны он увидел приближающуюся Сашку. Отчаянно сражаясь и уже ничего не соображая от страха, парень закричал:
– Саша, уходи!
Но девушка не слушала его – она шла прямо к чудовищу.
Глава 5. В убежище
Выбираясь зарослей, куда забросил их червь, Богдан, Марк и Ден, стали свидетелями эпического сражения. Неожиданно появившаяся на поле битвы, бледная как мел, Сашка подскочила к монстру сзади и со всего размаху вонзила острый конец длинной, сломанной пополам, ветки в его белесое склизкое тело. Палка проткнула толстую кожу и вошла глубоко внутрь. Из образовавшейся раны хлынула светлая жидкость. Девушка, дрожа от ярости и страха, попыталась вытащить ветку, чтобы нанести новый удар, однако ее усилия не увенчались успехом. Разомкнув пасть, чудовище обернулось и издало крик, еще более пронзительный, чем раньше. Но отступать Сашке не пришлось – червь внезапно сам потерял к ней интерес. Он вытянулся во всю длину и стал катать свое тело по земле, пытаясь избавиться от палки, плотно засевшей в его теле.
Богдан оттащил застывшую от ужаса и бешено вращающую глазами Сашку на безопасное расстояние, и уже оттуда они вместе стали наблюдать за извивающимся чудовищем. Его борьба с веткой была недолгой. Хоть конец ее и быстро обломился, червя это не спасло. Рана, нанесенная девушкой, оказалась смертельной – монстр несколько раз дернулся, и вскоре затих.
Костя, с трудом поднялся на ноги, и, прихрамывая, пошел, к друзьям.
– Сашка, – он порывисто обнял девушку, – ты почему не ушла? Опасно же было. А я-то, видишь, какой слабый оказался…
– Глупости не говори! Ты молодец, боролся до последнего, – Сашка гладила его по голове, по щекам ее катились слезы.
– Костян, ты как? – Марк похлопал друга по плечу.
– Нормально, – улыбнулся Костя, поворачиваясь, – живой.
–Побывать в пасти монстра, и остаться невредимым! Круче, чем в твоей игре! – сказал Богдан, обнимая спасенного товарища.
– Ты – герой! – Ден пожал смущенной девушке руку.
– Да ладно, – отмахнулась она. – Я просто сразу вернулась, думаю, вдруг вам помощь понадобится. От дубинок ваших толку никакого. Нужно было что-то острое найти. Ну я ветку сломала об колено и пришла.
– А где Лика? – спохватился Богдан.
Из темноты раздался тоненький дрожащий голосок:
– Ребята, я тут.
– Сказали же русским языком – бегите отсюда! – улыбнулся Марк.
– Ага, бегите. Куда мне бежать-то… без вас? – в голосе девушки послышались слезы.
–Анжелика, ты где? Иди к нам, – ласково сказала Сашка, вглядываясь в темные заросли.
– Не пойду, – раздалось в ответ, – я на дерево залезла, а слезть не могу.
Денис включил телефонный фонарик, и вся компания вышла из переломанных кустов на тропу. Сделав несколько шагов, они увидели Лику – каким-то чудом взобравшись на дерево, на котором почти полностью отсутствовали нижние ветви, она сидела на толстом суку, поджав голые ноги и обхватив ствол руками.
– Да ладно? Детка, ты звезда! – расхохотался Марк. – Тут же метра три до земли!
– Со страху куда угодно залезешь! – огрызнулась девушка.
– Прыгай, принцесса, я поймаю, – расставив руки и слегка согнув колени, Марк приготовился ловить девушку.
Анжелика соскользнула вниз и благополучно приземлилась в объятия улыбающегося парня.
– Ну вот, – удовлетворенно сказал он, ставя ее на землю, – теперь вся команда в сборе. Что дальше делаем?
– Надо идти вперед, – ответил Богдан, на мгновение задумавшись, – не факт, что этот червь тут один.
И шестеро северян снова пошли по тропе, все больше углубляясь в таинственный и полный опасностей ночной лес.
Костик прихрамывал на правую ногу, ушибленную при падении с дерева, руки его покрывали ссадины, на шортах и майке блестели пятна белесой слизи. Но все это не имело сейчас никакого значения. Сияющими глазами парень смотрел на девушку, идущую рядом. Она отвечала тем же, и казалось, не было на свете людей, счастливее этих двоих. Сашка, смущаясь, что-то рассказывала, Костя просто молчал. «Может, это и к лучшему, что мы здесь застряли, – думал он. – Если бы не этот квест, я бы вряд ли ей позвонил. И ничего мне не надо, только бы идти вот так и держать ее за руку».
– Идут такие, отсвечивают. Апельсин с лимоном! – шутила Лика, глядя на их яркие футболки. – Специально, что ли, так оделись?
– Ребят, впереди что-то есть! – воскликнул вдруг Марк, вглядываясь в темноту.
Яркий луч телефонного фонарика выхватил из темноты широкую поляну, наполовину скрытую деревьями. В дальнем ее конце виднелось небольшое, поставленное на сваи, строение. Тропа, по которой шли северяне, в этом месте заканчивалась.
– Гасите фонарики, ребят, не будем привлекать внимание, – сказал Богдан. – Мы с Марком сходим, проверим, что там.
Марк удивленно поднял брови – у лучшего друга определенно проявлялись лидерские задатки, которых в обычной жизни никогда не было. Но спорить он не стал, хоть и считал такие предосторожности излишними.
– Понял? – насмешливо сказал он, обращаясь к Дену. – Начальник сказал, гаси свет.
Богдан не обратил внимания на дружескую поддевку. Оказавшись в экстремальных обстоятельствах вдали от дома, парень раньше других сумел справиться с эмоциями, и сейчас был предельно спокоен. Он, как никто другой, чувствовал ответственность за команду и готов был взять на себя бремя принятия решений, когда это необходимо. Товарищи чувствовали уверенность парня и легко отдали ему это право. Даже Сашка, привыкшая всюду главенствовать, с готовностью отошла в сторону, тем более, что ее теперь целиком занимали нежные чувства.
Вдвоем парни подошли к хижине. Это было небольшое, округлой формы, сооружение, построенное из бамбуковых палок и покрытое соломенной крышей. К маленькой входной двери, вела простая деревянная лестница из узких перекладин. Слева виднелась еще одна тропа, уходящая в лесную чащу.
