В темноте и тишине прошло несколько томительных минут. Наконец послышались приближающиеся громкое шебуршание и точечное металлическое позвякивание. В зале появился Кларнет, который старательно волок по полу за лямки рюкзачок Эми.
Пёсик протащил добычу через весь зал и положил у ног хозяина.
– Вы позволите достать вещи? – спросил карла. В голосе его слышалась торжествующая усмешка. – Ну, для полноты эксперимента.
– Да, конечно.
Карла принялся аккуратно вытряхивать содержимое рюкзака. На каменные плиты пола посыпались: расчёска, визитница, салфетки, упаковка носовых платков, книга… пёсик схватил книгу и радостно завилял хвостом.
– Как видите, Кларнет может найти любую названную вещь, – важно констатировал карла. – А теперь проверим, есть ли в замке кораллы.
Он слегка наклонился к собачке и произнёс, чётко артикулируя:
– Ко-рал-лы! Ко-рал-лы!
Четвероногий следопыт сел столбиком и замер. Посидел с минуту, не двигаясь, и разочарованно вздохнул.
– Кораллы! – напомнил хозяин.
Пёс заволновался и принялся нервно скрести передними лапами каменный пол.
– Кораллы! – настаивал карла.
Кларнет обиженно заскулил – не музыкально, а как простая собака – и начал вертеться на месте.
– Вот видите! Кораллов в замке нет! – торжествующе резюмировал хозяин. – Иначе Кларнет непременно принёс бы ожерелье!
Однако Клара-Эмилия ничего такого не видела. Не велик фокус – научить собаку приносить вещи гостей из передней. Правда, на книгу пёсик всё-таки среагировал. Но дрессированные собаки ещё и не то вытворяют.
Девушка скептически хмыкнула.
– Кажется, я не убедил вас? – догадался карла.
– Не очень, – не стала врать принцесса.
– Ну, что ж, очень жаль, – в тоне собеседника опять появились льдинки, которые казались частичками того самого айсберга, что погубил «Титаник». – Я вовсе не обязан перед вами оправдываться. И другому незваному гостю я указал бы на дверь…
Незваная гостья в душе вынуждена была признать, что хозяин прав. Но слово «другому» вселяло надежду.
– Но мне, во-первых, совершенно не хочется ссориться с принцессой, – признался карла. – Во-вторых, как я вижу, вы относитесь к разряду тех въедливых натур, которые не успокаиваются, пока не добьются своего, – он презрительно хмыкнул. – Поставите всех вокруг на уши, ещё и в полицию, не дай бог, заявите. Будете портить жизнь не только мне, но и людям, которые…эмм…которые…
Которые?! Юная следопытка напряглась.
– Короче говоря, чтобы вы успокоились, я открою один маленький секрет, – вдруг расщедрился карла. – Но только если вы дадите слово никому об это не говорить.
Вот как! Секрет! Но как она может дать слово? А вдруг хозяин признается, что в замке творятся преступные вещи? А она не будет иметь права никому об этом рассказать! Но, с другой стороны, если она не пообещает молчать, то и секрета никакого не узнает. Значит, что? Значит, надо соглашаться, а потом действовать по обстоятельствам.
– Хорошо. Я даю слово, – твёрдо сказала принцесса.
– Вот и отлично! – обрадовался карла.
И замолчал, как будто собираясь с мыслями и продумывая формулировки. Или наспех прикидывая, чем бы таким-эдаким заткнуть рот нахальной гостье.
Эми с нетерпением ждала.
– А секрет заключается вот в чём, – заговорил наконец хозяин. – Мои гости… тинэйджеры из аристократических семейств Лихтендорфа… в том числе ваша сестра… Так вот, они пробираются на вечеринки в мой замок не в тайне от родителей. А как раз потому, что родители этого хотят!
– Что?! Как это?!
– Ну… Вам же известна патриотическая программа королевы… вашей матушки… по удержанию молодых и свежих сил на родине?
Клара-Эмилия кивнула. Ох уж эта программа! Королевские дети прежде другой молодой поросли карликового государства почувствовали себя подопытными кроликами.
Дело в том, что раньше принцы и принцессы Лихтендорфа со школьных лет обучались за границей – в колледжах Франции, Англии, реже – Америки. Впрочем, как и отпрыски других знатных семейств.
Матушка же, в назидание прочим аристократам, перевела собственных чад на отечественное обучение, конечно, приглашая для этого лучших иностранных преподавателей. И да, её примеру последовали владетельные дома Лихтендорфа. Ну как не последовать примеру королевы!
Хотя королевские отпрыски и их высокородные приятели постоянно пеняют родителям, что лучше бы они учились в избранных колледжах блистательной Европы. И что в университет они поедут всё равно за границу.
На эти выпады королева отвечает, что Лихтендорф – тоже Европа и тоже блистателен. Что со временем здесь будет свой университет. И что если дети вырастут на родине, то потом, взрослыми они непременно захотят сюда вернуться. Чтобы, значит, трудиться для блага и процветания родного Лихтендорфа.
– Тинэйджерам не только необходимо учиться, они ещё хотят развлекаться, – продолжал меж тем карла. – Да, в королевстве много развлечений, но они в основном предназначены для взрослых. Одно всемирно знаменитое казино чего стоит! А вот для подростков нет ничего такого… особенного. Да и вообще, страна маленькая, впечатлений с гулькин нос. Ребята, того и гляди, раньше времени удерут за границу и понаберутся там всякого. Пусть лучше пока дома, под присмотром. Вот ваши родители и скреативили – придумали эти якобы запретные вечеринки. Пусть детки веселятся, щекочут нервы – будто бы в замке Дракулы, со старинными пытошными приспособлениями в подвалах… Молодёжь на эту муру охотно ведётся, и всем хорошо. А тут вы некстати со своими никому не нужными разоблачениями… – карла чуть не сплюнул с досады, на минуту утратив весь свой зловеще-романтический облик.
Ну и дела!
– Так вы, выходит, не потомок Дракулы? – уточнила принцесса.
Вообще-то она подозревала это с самого начала, но не в таком же затейливом виде!
– Нет, конечно, – не стал запираться псевдокровосос. И добавил гордо: – Я – артист!
Ой, сколько амбиций! Тоже мне звезда голливудская. Просто дорогой аниматор. Хотя с ролью, надо признать, справляется отменно.
– А… Кларнет? Всего-навсе…эмм…. Просто дрессированная цирковая собачка?
– Ну… Вы обижаете Кларнета! – оскорбился за своего питомца карла. – Не просто. Он действительно феномен. С уникальными способностями. В том числе и по части поиска пропавших вещей.
– Впервые такую вижу! А что, если…
– На этом, я полагаю, наш разговор окончен, – вдруг нелюбезно оборвал беседу хозяин. – Вы узнали то, что вам было нужно. Колье в моём замке принцесса не теряла. Мне ни к чему такие неприятности.
Не вставая с места, он ловко сгрёб в рюкзак раскиданные по полу вещи. Вжикнул молнией и метко бросил рюкзак гостье. Та не менее сноровисто его поймала.
– Кстати, Кларнет вас и проводит. – Хозяин, не вставая с кресла, изобразил что-то вроде прощального поклона.
Ну что ж…Принцесса в ответ сделала вежливый книксен и поплелась к выходу. Кларнет бежал за ней, радостно помахивая хвостиком.
– Вы дали обещание молчать! – раздалось вслед.
Спускаясь сначала по лестнице в прихожей, а потом по уличным ступенькам, Эми размышляла, насколько удачным оказался её визит в замок. С одной стороны, ей на блюдечке с голубой каёмочкой преподнесли секрет этого таинственного заведения. А с другой – не является ли этот изощрённый секрет фейком?
Может быть, в замке действительно творятся ужасные дела, а хозяин придумал для непрошенной гостьи байку, связанную с матушкиной программой? Чтоб гостья не совалась куда не надо. Кстати, это был бы гениальный ход – прикрыть настоящую тайну выдуманной интригой, которую невозможно проверить. Она же обещала молчать.
А ведь карла – хороший артист. Произвёл-таки впечатление своей готической стильностью: холодным тоном с заимствованными у «Титаника» льдинками и едва проступающим во тьме утончённым обликом. Вернее – силуэтом. И сумел до конца держать интригу.
Она ведь даже не поняла: этот человек – действительно карлик? Или нет? А может, он ещё и инвалид? И потому так и не встал с кресла?
Одним словом, браво и бис за отличную игру! Вот именно, что бис… Эми вдруг с удивлением обнаружила, что ей хотелось бы вновь встретиться с харизматичным лицедеем. На бис, так сказать.
С этим странным влечением надо было разобраться. Но тут девушка обнаружила, что уже стоит рядом со своим скутером. Кларнет крутился рядом, дружелюбно заглядывая ей в глаза и метя пыль хвостом. Заурядный на вид пёсик, ничего особенного. Черный, лохматый, с жизнерадостной, словно улыбающейся, мордой. Судя по всему, беспородный.
Так врал мутный карла или нет насчёт феноменальной способности собаки находить потерянные вещи? А что, если проверить?
Взять Кларнета с собой во дворец, и пусть он там ищет пропавшее ожерелье! А если не найдёт, можно будет торжествующе обвинить карлу во лжи. Для начала – относительно якобы исключительных пёсьих талантов. А потом и относительно всего остального.
Правда, прежде чем обвинять карлу во вранье, то есть неблаговидном поступке, придётся признаться в собственном неблаговидном поступке, то есть краже Кларнета. Но это соображение Эми постаралась отогнать. А, потом разберёмся!
Она подхватила Кларнета и, воровато оглянувшись, посадила его в корзинку для багажа. Пёсик не сопротивлялся. Похоже, ему даже нравилось неожиданное приключение.
Опасаясь, однако, что четвероногий феномен раздумает, принцесса лихо, словно ковбой норовистого мустанга, оседлала скутер. Ветер ударил в лицо. Выдул роящиеся в голове сомнения и принёс свеженькую мысль.
А ведь получается, что она, Клара, только что украла кларнет… то есть Кларнета… у Карла… то есть карлы… Уф! Неважно! Важно, что скороговорка закруглилась.
Может, на этом всё и закончится? Ну, по законам жанра…
Ещё один кларнет
Клара-Эмилия поставила скутер в гараж, взяла на руки Кларнета и отправилась во внутренний двор замка.
В этом пространстве, похожем скорее на роскошную архитектурную декорацию, часто проводились благотворительные мероприятия и концерты, в том числе симфонические. Фоном при этом служил великолепный внутренний фасад дворца. Оркестр располагался перед овальной мраморной лестницей, ведущей на «итальянскую» галерею. Своё название галерея получила благодаря украшавшим её бесценным фрескам итальянских художников эпохи Возрождения.
А сейчас на верхней площадке знаменитой лестницы виднелась стройная девичья фигурка. Милли стояла, облокотившись на перила и устремив задумчивый взор на маячившую вдалеке верхушку башни святой Марии.
На старшей принцессе было шифоновое розовое платьице, парадоксально и стильно дополненное розовой же кожаной курткой. Наряд, купленный во время последнего шопинга по брендовым бутикам Парижа, Милли решила обновить сегодня, надев на торжество по случаю именин крёстной. Увидев сестру, она радостно замахала рукой.
Эми помахала в ответ и единым духом, через две ступеньки взлетела наверх. Вообще-то младшая принцесса с детства подозревала, что чопорный мрамор не одобряет подобных спортивных пробежек по своей торжественной поверхности. И потому с трудом её терпит. В фаворитах у лестницы, несомненно, была Милли. Уж она-то всходила или нисходила по широким ступеням плавно, с прямой спиной, словно чувствуя неизменно скользящий по полированному мрамору – подлинный или воображаемый – шлейф. Как и подобает настоящей принцессе.
– Ой, какой милашка! – Милли протянула руку к пёсику. Тот охотно дал себя погладить.
– Что-то вы рано сегодня вернулись, – заметила Эми. – Обычно именины твоей крёстной-это надолго.
– А! – беспечно махнула рукой старшая принцесса. – Тётушки сразу принялись расспрашивать, почему я не надела своё новое колье. Как же! Такое несусветное торжество – именины крёстной, а я не при полном параде! – хмыкнула она. – И сразу ахать…Пропало?! Как пропало?! Прямо у вас во дворце?! Какой ужас! Какой кошмар…и чуть ли не позор! Вот у нас в Лихтенбурге… Короче, мы сбежали под предлогом неотложных королевских дел.
Сестрички дружно похихикали.
– Где ты взяла такую забавную псинку? – Милли продолжала трепать и тискать Кларнета.
Эми, однако, решила пока не говорить, что она была в замке карлы. На всякий случай. Ведь дело по-прежнему оставалось мутным. Подозрение, что сестра тоже что-то скрывает никуда не делось, с ним ещё предстояло разобраться.
– Его зовут Кларнет, – сказала она, уходя от прямого ответа. – И представь! Это не простой пёс. У него целых два уникальных таланта!
– Ух ты! – сестрёнка ещё шире распахнула свои и без того огромные глаза. – И что за таланты?
– Ну, во-первых, он умеет петь.
– Да? Здорово! Хочу послушать! – загорелась Милли. – А второй?
– Кларнет умеет находить потерянные вещи, – торжественно объявила девушка- детектив. – Во всяком случае, так утверждает его хозяин.
Однако второй собачий талант сестрёнку, против ожидания, совсем не впечатлил. Она заметно поскучнела и разочарованно отодвинулась от Кларнета.
– И что с того?
– Как что? – удивилась юная сыщица. – С его помощью мы сможем найти твоё колье. Если, конечно, оно ещё во дворце.
– И ты в это правда веришь? – скривила губки Милли. Мол, кто о чём, а младшенькой дай только волю лишний раз поиграть в детектива.
– Ну, не знаю… Но попробовать-то можно!
– Ой, давай только не сейчас, – старшая принцесса изобразила томный вид и кокетливо приложила пальцы к вискам. – У меня от кудахтанья тётушек голова разболелась – ужас! Пойду, пожалуй, прилягу. Лучше вечером устроим твоё шоу с ищейкой, – хихикнула она. – Идёт?
Не, ну это как понимать? «Твоё шоу»! А она, значит, здесь ни при чём?
Милли приняла ступор юной сыщицы за молчаливый знак согласия. Улыбнувшись на прощание и даже не подождав сестру, она скользнула в итальянскую галерею и вскоре скрылась за входными дверями.
Незадачливая девушка-детектив продолжала растерянно смотреть ей вслед. Вот как! Значит Милли расценивает её попытки отыскать ожерелье как всего лишь дурацкую игру, от которой всё равно не будет толку. И даже откровенно не желает в этой игре участвовать.
До чего же неблагодарны люди! Брат утром устроил истерику. Сестра сбежала, как будто поиски ожерелья её совсем не касаются. Все против принцессы-детектива, и никто не хочет помочь! Ну ладно, это мы ещё посмотрим, чьи игры дурацкие, а чьи – совсем наоборот!
Тут девушка ощутила, что зверски проголодалась. Ведь обед она пропустила, а до ужина ещё далеко. Хорошо бы сбегать в маленькую кухню, сварить себе кофе и соорудить бутерброд побольше. Так хочется есть! Но сильнее, чем есть, хотелось поскорее проверить Кларнета в настоящем деле, самостоятельно, без фокусов дрессировщика. Интересно, что из этого выйдет? И почему бы не начать эксперимент прямо сейчас?
Если даже колье сестрёнки уже нет в замке, то четвероногий феномен как минимум должен привести к апартаментам матери. Ведь у королевы тоже есть фамильное коралловое колье, которая она традиционно хранит просто в шкатулке. Ну, а если пёс не найдёт ни одного кораллового ожерелья – значит, никакой он не феномен. Тогда и пёс с ним. Всё очень просто.
Клара-Эмилия поставила Кларнета на пол. И, проникновенно глядя в улыбающуюся собачью морду, начала, подражая карле, повторять по слогам:
– Ко-рал-лы! Ко-рал-лы!
Пару минут пёсик внимательно её слушал, задрав мордочку и поводя лохматыми ушами. Затем развернулся и через Итальянскую галерею кинулся к входным дверям. Девушка последовала за ним.
Эми бежала за шустрым псом по мерцающей обильной позолотой дворцовой анфиладе, испытывая состояние свеженького дежавю. Ну да! Вот так же она неслась сегодня утром за братом, причём, похоже, тем же маршрутом.
А-а-а! Ну так и есть! Кларнет остановился около той самой двери! Той, которая утром так выразительно захлопнулась перед самым носом Эми. Той, что вела, а апартаменты наследного принца Карла.
