На мое счастье, я почти не выделялась среди местных. Это здорово успокаивало.
– Ничего нового, – наконец подвел итог Оулт, убирая из поля зрения экран одним щелчком по браслету и тяжело вздыхая.
– Отсутствие новостей – тоже хорошие новости. – Пожал плечами Данейл.
– Плохо, связь и транспорт сами не вернутся.
А! Наверное, они надеялись, про кражу прознает местная полиция и пропажу вернут хозяевам.
– С хабой рискованно отправляться к пункту пешком. Придется кому-то сходить, чтобы купить коннекты, транспорт, а заодно сообщить о находке, во избежание, так сказать.
Мужчины все как один кивнули.
– И договор с Аей нужно завизировать, – добавил Данейл.
– Не стоит, я вам на слово верю, – ужаснулась я, представив, как меня выведут на чистую воду, обнаружив отсутствие личных данных в базе. Если у них кабинки для душа круче, чем у некоторых людей жилье на земле, то социальная информационная система, наверняка, мощнейшая.
– Тогда хотя бы сообщить, что ты с нами. Ведь тебя ищут.
– Да. – А что еще я могла сказать? Что никто меня не ищет? Это было бы не очень благоразумно с моей стороны.
– Кроме того, – продолжил Оулт, барабаня длинными пальцами по столешнице, – стоит поговорить с работниками пункта. Прошлый инцидент наделал много шумихи. Есть желающие на пешую прогулку по заповеднику?
Тон вопроса подразумевал нелегкий путь. Но я не могла упустить свой шанс. Обо мне в этом мире не должны узнать, важно не допустить, чтобы кто-то сообщил про отбившуюся от компании туристку.
– Я пойду! – подала голос и поняла – вместе со мной то же самое произнес и Раин. Этого еще не хватало!
Мы уставились друг на друга с недоумением.
– Хочу лично уладить проблему, возникшую, пусть и косвенно, но по моему недогляду, – наконец пояснил он.
– Хочу лично показаться в пункте, мол вот я, нашлась, чтобы потом не возникло ни к кому вопросов о моей якобы пропаже, – пришлось и мне оправдать свое неожиданное желание прогулки.
– Отлично, Ая, – одобрил Оулт. – Заодно заберешь свои вещи, наверняка их оставили там, когда заявляли о потеряшке. И сразу же можно заказать все необходимое с Центрального континента.
– Мы пойдем вдвоем? – уточнила я и покосилась на новообретенного спутника. Чудо скопировал мое движение и также подозрительно уставился на мужчину.
– Раин отлично ориентируется в лесу, ему можно смело доверять… – Оулт хлопнул по плечу товарища.
Кому? Раину? Доверять? Да ни за какие маковые булочки!
– …Но безопасность хойсы на первом месте, поэтому, чем больше сопровождающих, тем лучше. Я пойду с вами.
Фух, удача в этот раз услышала меня.
– И я. – добавил Данейл.
Да мне сегодня сказочно фартит!
– Этмир останется с хабой, разживемся транспортом, доставим ее в пункт быстро и с удобством.
Мужчины не стали откладывать задуманное в долгий ящик. Начались сборы. В рюкзак размером почти с меня поместилась надувная платформа с одеялами и подушками, упаковки со съестными полуфабрикатами, фонари, горелка, запас пресной воды, гигиенические мелочи, аптечка… В какой-то момент я перестала следить за тем, что мужчины упаковывают в безразмерную сумку. Кто все это понесет? Я при всем желании и скромную часть собранного не подниму. Не проще ли налегке побыстрее добраться до нужного нам места? Или тот самый пункт настолько далеко находится, что вещей потребуется с расчетом на несколько недель?
– Не многовато ли всего? – полюбопытствовала я, проходя мимо и засовывая нос в рюкзачище.
– Так нам предстоит путешествовать с хойсой, а девушкам требуется уйма вещей для комфорта, – весело отозвался Данейл и добавил поверх и без того загруженного мешка еще какую-то штуку неизвестного мне назначения.
Это он про меня сейчас? Мне требуется уйма вещей? Да я месяц на подножном корме могу жить, а спать на голой земле. Не балованная.
– Вы бы еще душевую положили, – тихонько фыркнула я, но меня услышали.
– Точно! – обрадовался Данейл. – Мы же забыли про душевую!
–Не-не-не! – заголосила я, привлекая к себе удивленные взгляды мужчин. Ой, я и забыла, что притворяюсь хойсой. Срочно меняю курс возмущения: – Как же мы оставим лагерь без душевой?
– Так у нас есть еще одна кабинка, не переживай, – успокоил меня Данейл и сбегал к кладовке за упаковкой пластика.
– Но в рюкзаке нет места.
– Есть. – Он потянул язычок молнии, и на моих глазах появился дополнительный карман, куда прекрасно уместился душевой трансформер.
А я прикусила язык, чтобы не ляпнуть что-нибудь еще.
Обобрав почти до нитки лагерь и упаковав что-то в безразмерный мешок, а что-то в обычные заплечные рюкзаки, мужчины, наконец, удовлетворенно выдохнули.
– Готово. Можно выдвигаться.
6
– Стоит поторопиться и до темноты пройти как можно больше. Этмир, остаешься в лагере, – распоряжался Оулт. – Этмир? – Не получив отклика, он закрутился, высматривая товарища.
– Этмир!!! – три голоса слились в единый зов.
– А? – из-под стола показалась голова с бледно-голубыми кудрями.
– Опять замечтался? – вздохнул Оулт. – Мы уходим, включай защиту лагеря. Неделю один протянешь?
– Конечно! Что я – маленький?
– Большой давно. Только слишком рассеянный. Ладно. Не забывай, пожалуйста, есть и следить, чтобы энергетические потоки циркулировали бесперебойно, иначе хаба проснется и улетит.
– Все будет нормально, не волнуйтесь. Удачной дороги.
Я повесила на плечо свою мелкую торбочку, значительно полегчавшую, стараниями Чуда. Прожорливый лесл не удовлетворился кормом от хойсов и втихаря доел рыбу, остававшуюся у меня в заначке. Ладно, зато не тащить на себе. Чудо отчасти помог, хоть и таким нестандартным образом.
Мужчины дружно прошли мимо нагруженного вещмешка, ограничившись тем, что каждый забросил за мощные плечи по своему рюкзаку. Я удрученно вздохнула. Ясно, на их планете тяжести полагается носить женщинам. Что ж, вполне справедливо, раз хойсам требуется много вещей, то и таскать их дамочки обязаны сами.
Мне не привыкать, Никита не любил утруждаться, поэтому сумки из магазина я всегда волокла самостоятельно. Прорвемся! Я разогрела ладони, хорошенько растерев их друг об дружку, и шагнула к вещмешку. Попробую волоком, должно получиться.
Я отыскала широкие ремни на сумке и потянула на себя. Ух! До чего тяжело! Даже на птичий шажок не передвинула. Обошла и попыталась толкнуть с другого бока. Ура! Кажется, выходит. Уперлась ступнями в землю и налегла на рюкзак, краем глаза подмечая, что мужчины остановились и с удивлением смотрят в мою сторону. Понятное дело, женщины их расы гораздо сильнее, раз постоянно таскают тяжести. Нужно как следует постараться, чтобы сойти за хойсу и не выдать себя. Так, Айка, делаем вид, будто то была разминка. Поднажмем и с невозмутимым выражением лица приложим максимум усилий… Тррррак!
Источник подозрительного звука я определила не сразу, усердно толкая объемный мешок.
– Аячка, миленькая, ну, нет у нас сейчас возможности купить тебе новую одежду! Нет! – простонал позади меня Данейл, метнувшийся мне на помощь.
О чем он? И тут до меня дошло. Моим шортам пришел конец. Не выдержав раскоряченной позы и нечеловеческого напряжения, они бесславно разошлись по шву.
– Мамочки! – Словно ужаленная подскочила я, выпрямляясь и прикрывая тыл ладонями. – Я не специально!
– Понятное дело. – пожал плечами Данейл, деликатно поворачиваясь ко мне спиной.
Меня бросило в жар. Я прижалась спиной к мешку, не желая демонстрировать новый фасон штанов. Что ж вы, миленькие, так подвели меня? А?
– Разумеется, нет! – Сорвался с места Оулт и понесся через весь лагерь к ящику, в котором хранил личные вещи. – Ничего страшного. Я одолжу тебе свои бриджи.
– Ая в них утонет, – отозвался Раин, улыбаясь.
Смешно тебе, да? Ууууу, злыдень.
– Перестаралась, – повинилась я, опуская глаза. Как теперь быть?
– Что тебе вздумалось хватать такие тяжести? – Недоумевающе спросил Данейл. Он застучал длинными холеными пальцами по наручному браслету, и на моих глазах рюкзачище поднялся в воздух. Так вот как местные перемещают груз, оставшись без транспорта! И вовсе не на женщинах.
– Хотела испытать свои силы… – растерянно пробормотала я, следя за мешком, поплывшим от меня к Данейлу.
О том, что я остаюсь в рваных шортах без прикрытия с тыла, раньше всех сообразил Оулт. Он подлетел ко мне со штанами и приложил к моей пояснице.
– Беги, переоденься.
Я благодарно улыбнулась и понеслась в душевую кабинку, прикрываясь одолженными штанами.
Бриджи Оулта доходили мне до щиколоток и не спадали благодаря тесемкам на талии. Ткань мягкая и тонкая, в такой совсем не жарко. Как же мне повезло и со штанами, и с щедрым на помощь мужчиной! Не знаю, что делала бы, если бы не Оулт.
Шорты, порванные почти пополам и не подлежащие восстановлению, пришлось скрепя сердце отправить в утиль. Теперь я точно знала, где его контейнер.
Сходя с ума от неловкости, я вышла из кабинки. Боялась оказаться под градом насмешек, но к моему облегчению на поляне находился лишь Этмир. Он флегматично указал пальцем, в какую сторону бежать, и развалился на ковре, снова погрузившись в свои мечты и игру на воображаемом инструменте. Музыкант, видимо, в обычной жизни.
Уверена, это Оулт постарался увести друзей, тем самым позволив мне без смущения присоединиться к группе. Я мысленно поблагодарила заботливого хойса.
Мужчин я догнала за пару минут. Похоже, они намеренно шли медленно, дожидаясь меня. Стоило поравняться с Данейлом, замыкающим мини-отряд, как Оулт кивнул и устремился вперед, прибавив скорости. Чтобы не отстать и подстроиться под шаг непомерно длинных ног, мне приходилось почти бежать. Но я не жаловалась. После всех фортелей, выкинутых мною и прощенных мужчинами, я даже смотреть им в глаза не решалась, не только подать голос.
Но долго переживать мне не позволил Данейл. Он принялся взахлеб рассказывать забавные истории из собственной жизни и услышанные от знакомых, пытаясь развлечь. Я с удовольствием слушала, мотая на ус особенности этого мира, и от души смеялась над их шутливой подачей. Мужчина оказался отличным собеседником, в его исполнении даже посредственные происшествия становились веселыми и захватывающими приключениями. Я не заметила, как расслабилась и позабыла про неприятность с шортами. Бархатный голос очаровывал, а взгляд ярко-синих глаз, которым он время от времени меня окутывал, вызывал сонм мурашек по позвоночнику.
Из сладких грез вырвала шишка. Она прилетела от впереди идущих и щелкнула Данейла по макушке.
– Раин! – мгновенно определил мой собеседник источник неприятности. Крупная пятерня прошлась по волосам, и без того идеально лежащим в прическе. Мужчина подобрал с тропинки шишку и запустил в спину товарища.
К моему удивлению цели не достиг – резкий поворот широких плеч, и «снаряд» в руке у Раина.
– Соскучился? – Кто бы сомневался, он «вернул» шишку товарищу.
– Я только надел чистую одежду! – Реакция Данейла оказалась не хуже – мужчина ловко отпрыгнул в сторону и припал к земле за следующими боеприпасами. Завязалось шутливое сражение.
Мальчишки! Хоть и взрослые уже.
Я предпочла перейти на бег и догнать Оулта, чтобы случайно не попасть под обстрел.
– Любят они подурачиться, – с улыбкой прокомментировал мужчина, бросив взгляд на скачущих и голосивших на всю округу товарищей. Ну точно родной дядюшка, следящий за возней малолетних племянников. – После напряженной работы самое то сбросить накопившиеся стресс и усталость. Можно сказать, специально приезжаем ради вот такой возможности расслабиться без посторонних глаз и необходимости держать марку.
– Понимаю, – согласилась я, вспомнив собственные трудовые будни. – Иной раз хочется еще не так поорать, но нужно соблюдать рамки приличия. Я, придя домой после работы, сразу бегу в ванную. Для меня душ и громкое пение – лучшее средство снять напряжение, накопившееся за день.
Оулт встал как вкопанный, темно-синие брови смешно изогнулись домиком.
– Ты работаешь?
Ох. Неужели я снова села в лужу? Их дамочки занимаются исключительно домом и понятия не имеют о заработке?
– Почему тебя это удивляет? – осторожно поинтересовалась я, не торопясь отвечать на заданный вопрос. Но Оулт тоже не рвался делиться нужной мне информацией.
– Твоя семья остро нуждается в деньгах? Кто-то болен? Или, быть может, у тебя долги?
Любопытненько. Неужели в этом мире народ не трудится ради пропитания? Совсем? Государство платит пособия? Или продукты бесплатные? Вопросов, которые до жути хотелось хоть кому-нибудь задать, становилось все больше и больше. Но спросила я другое:
– Разве работают только из-за болезни или долгов? А как же исполнение мечты или самореализация?
– На счет самореализации очень сомневаюсь, так как про работу ты сказала с неприязнью. А мечта… ты настолько красива, что твои мечты с радостью осуществит любой хойс, просто выбери счастливчика.
Я растянула губы в принужденной улыбке, не зная, как следует реагировать на столь фальшивый комплимент. Меня и банальной лестью, вроде, «хорошо сегодня выглядишь» нечасто баловали, а тут Оулт вовсе неслабо загнул. Ага, мужчины прямо в очереди стоят и ждут, пока я осчастливлю кого-то из них, позволив исполнять собственные желания.
Оулт тоже скис, видимо, осознав свой промах.
Некоторое время мы шли молча под аккомпанемент воплей Данейла и Раина, резвящихся позади нас.
– Ая…
– Оулт…
Начали мы одновременно, но, услышав друг друга, оба осеклись.
– Говори ты.
– Нет, ты. Ты – девушка.
– Я просто хотела спросить, как долго нам идти до пункта. Я слышала, что вы говорили о неделе.
