Мир Мэроу
Мери Ли
Конкурс young adult литературы «Кислород» 2023. Номинация «Кислород. Текст»
Мэроу. Мир опасных существ, магии и ночных кошмаров. Эва – охотница, и она отправляется в опасное путешествие, ради спасения единственного человека, благополучие которого для неё стоит гораздо дороже собственного. Охотница идёт по следу таинственного Аргоса. Но какова будет цена за поимку того, о ком ей ничего неизвестно? У неё нет союзников и права на ошибку… ведь восход алой луны уже близок.
Содержит нецензурную брань.
Открытое читательское голосование литературного конкурса «Кислород» (https://docs.google.com/forms/d/e/1FAIpQLSdUqejsKBHeVpMi-TRxAmKIaFhc-APWHJgdgKRiBptan21SfQ/viewform)
Мери Ли
Мир Мэроу
Книга 1. Мир Мэроу
Пролог
Когда-то, много сотен лет назад, Матерь и Отец сотворили мир прекрасных и уникальных созданий. Они дали ему имя Мэроу. Бескрайние леса, величественные скалы, плодовитые поля и живительные реки, а кругом всепоглощающее море – все это прародители создали с любовью и надеждой, что существам, которые будут жить здесь, это придется по нраву.
Первым кланом, что явился новому миру, стали ведьмы и колдуны. Они были прекрасны в своем первозданном виде. Невероятно красивые и хрупкие создания, сотворенные для главной цели – баланса. Их тотемное животное – символ клана – ворон, угольно-черная птица, перья которой стали такими из-за соприкосновения с погребальным костром. Огнем, который вечно горит на пересечении живого и загробного миров. Ворон, как колдуны и ведьмы, – это посредник между мирами. Между жизнью и смертью. Матерь и Отец дали в дар первому клану большую часть своей магии. Колдуны и ведьмы могли управлять стихиями, возрождать умерших и даровать новую жизнь. Чтобы сохранить равновесие, колдуны и ведьмы были обязаны отдавать что-то важное взамен магии, которую использовали.
Вторым был создан клан равков, сильных и храбрых воинов, в чьих венах течет кровь самой первой змеи на Мэроу. Благодаря своему тотемному животному они стали долгожителями, также им были дарованы изворотливость и бесконечная сила духа. Равки – бесстрашны, они никогда не остановятся перед противником, будут биться до последнего и не свернут с намеченной цели. Такова их природа. В их венах тоже течет магия, но в сравнении с первым кланом ее доля ничтожно мала. Но и тут прародители свершили баланс, для долгой жизни и силы равки должны были питаться кровью, и стали они привязаны к Древу Жизни, что питало клан и не позволяло ему уйти далеко от места, что они стали величать родным.
Третьими были сотворены ликаны, чья сила заключалась в скорости и преданности. Однако преданность была направлена только на свой клан, Матерь и Отца. С первой секунды своего появления ликаны стали самыми высокомерными обитателями Мэроу. Их дар – немыслимая скорость, с которой никто и ничто не может сравниться. Также они обладали исключительным зрением даже в ночное время и животным обонянием. Их тотемное животное – барс, которое позволяло ликанам оборачиваться в ирбиса и быть достойными противниками равкам в бою. Для поддержания баланса прародители сделали их слабыми при свете солнца, но сильными при свете луны.
Четвертый клан, самый слабый из перечисленных выше, – хотты – маленькие и худые создания, рост которых не превышает половину человеческого. Они были созданы в помощь Матери и Отцу. Тотемное животное клана хоттов – белая мышь. Маленький и юркий зверек, который выживет в любых обстоятельствах и сможет пробраться туда, куда остальным путь заказан. Их баланс – долговременная память. Именно память хоттов не давала остальным существам забыть, кому они должны быть обязаны за дарованную жизнь.
И последними были созданы люди, слуги для высших созданий. Их баланс – короткая жизнь, именно страх смерти и делал людей более покладистыми и податливыми.
И был мир.
И был покой.
Долгое время сохранялось равновесие. Матерь и Отец были рады новому миру и его жителям. На закате каждого седьмого года Матерь спускалась на Мэроу и смотрела за своими детьми, которые из раза в раз становились агрессивнее и раздражительнее. Люди, которые были созданы для служения высшим созданиям, начали затевать бунты и кровопролития. Ликаны поняли – это их шанс править всем миром Мэроу, а не только горами, которые специально для них создали прародители. Колдуны и ведьмы тратили слишком много сил на сохранение мира хотя бы в своих лесах. Равки отделились от всех и начали создавать первый независимый город на Мэроу и назвали его Темные земли. Хотты лишь следили за переворотами и не помогали Матери успокоить кланы. Они, как и все… выжидали момент.
Из раза в раз Матерь разочаровывалась все больше в своем творении. Однажды она спустилась в леса колдунов и обнаружила лишь горы трупов и пепелище былого прекрасного края. Тогда Матерь отвернулась от Мэроу и ушла в загробный мир, чтобы карать и наказывать тех, кто посмел уничтожить прекрасное, и даровать любовь тем, кто заслужил ее, но не испытал при жизни. Отец никогда не спускался на Мэроу, он издали наблюдал за схватками и выживанием кланов. Прародитель считал, что только сильнейший сможет возродить Мэроу и вдохнуть в него новую жизнь. Кланы остались покинуты.
И началась Великая война. Погибли многие. Никто не выиграл. Высшие создания, как и люди, пытались выжить, и смешалась магическая кровь, появились ворожеи, чародеи, охотники, суртуры… Чистокровные творения прародителей остались существовать только в легендах и красивых сказках, которые жители Мэроу до сих пор передают из уст в уста.
Как только последний бой Великой войны утих, на Мэроу впервые спустился Отец, и окрасилась луна в алый, и потеряли существа свои магические силы. Он дал созданиям новый дар – «слово». Отец велел веровать в его силу и исполнять сказанное. Именно «слово» стало символом нового мира. Благодаря ему кланы перестали воевать. А тот день, когда луна обратилась в алый, стал самым пугающим днем на Мэроу, ведь создания поняли, насколько они слабы без магии. И с тех пор каждый год в одну и ту же ночь все существа теряют свою силу. Они с трепетом и страхом ждут рассвета. И только проклятые остаются проклятыми в ночь могучей Алой луны.
И сказал тогда Отец: «Каждый, нарушивший “слово”, покинет Мэроу и отправится к Матери сквозь погребальный костер. И встретившись с Матерью, познает всю силу ее негодования, и будет проклята душа того, кто осмелится ослушаться Отца».
Книга Матери и Отца. Глава 2
1. Королева Змей
«И был огонь, и была вода. После встречи буйных стихий явились они – Матерь и Отец – прародители всего сущего».
Книга Матери и Отца. Глава 1
Колени утопали в песке, шея ныла от низкого наклона, но я была неподвижна, не смея пошевелиться или хоть как-то дать понять, насколько мне некомфортно склонять голову перед одной из самых влиятельных фигур моего времени.
Женский монотонный голос пробирал до дрожи. Это была Королева Змей – именно так ее называют за спиной, а в глаза величают – Великая Анриетта королева Ваала. Многие говорят, что в ее венах течет кровь всех высших созданий, другие же считают, что это обман, и она смертный человек с безграничной властью и множеством магов подле себя, но боятся ее и те и другие.
При одном взгляде на королеву меня бросает в дрожь, а ведь я неслась во дворец сломя голову и была уверена, что моя Салли стерла все подковы, да и копыта тоже.
Мне было невыносимо жарко ровно до того момента, пока ноги Ее Величества не ступили на песок главного зала дворца. Она вселяет первобытный страх.
Первый раз я встретила Королеву Змей пять Алых лун назад, она выступала перед подданными с балкона своего дворца в роскошном золотом платье, черные как смоль волосы были убраны в высокую прическу, и миниатюрная корона красовалась на ее величественной голове. После долгой и внушительной речи она приказала слугам скинуть с балкона зерно. В тот день я стояла довольно далеко от толпы голодных и смотрела, как кривая улыбка появилась на лице Ее Величества, когда люди стали забивать друг друга ради горстки втоптанного в грязь зерна. В тот день насчитали восемнадцать забитых насмерть крестьян, в том числе одного мальчишку, которому было не больше пяти Алых лун.
Несмотря на то, что законным правителем в то время был ее супруг Генрих, все понимали, что тридцатипятилетняя королева держит бразды правления Ваалом, а ее муж только для видимости носит корону.
За мои двадцать три Алых луны мне выпал шанс лицезреть ее высокомерное лицо лишь дважды, это был второй. Королева ходила вокруг меня, и каждый раз, когда она оказывалась за спиной, я внутренне вздрагивала. Не зря ее прозвали Королевой Змей. Если верить слухам, ее дар – управлять этими созданиями, и большинство неугодных людей погибают от укусов ползучих тварей. Некоторые говорят, что видели, как она, взмахнув руками, с помощью магии вызывает двухголовых змей, они появляются из ниоткуда, обволакивают руки королевы Анриетты, а после бросаются на того, кто не пришелся по нраву их хозяйке. Также каждый в Ваале знает, как именно умер Генрих, но никто никогда не скажет об этом вслух. Ведь иметь голову на плечах куда комфортнее, чем подле ног.
Я не верю всему, что говорят на улицах, ведь все мы склонны преувеличивать и лгать. Но я не дура, и существование магии признаю как никто другой. Она существует, и она многогранна.
– Я знаю, как долго ты искала со мной встречи. И я знаю, насколько важна наша беседа… для тебя, – наконец заговорила бархатным голосом королева и остановилась напротив. Полы ее ярко-красного платья маячили перед глазами. – Но ты опоздала. – Последнее слово прозвучало как приговор. Оно было как стрела, выпущенная в лоб.
От досады я прикрыла глаза и стиснула зубы. Я действительно опоздала.
По дороге на богато украшенную карету напали местные разбойники, а я помогла от них отбиться. Не по доброте душевной. Конечно же нет. Я так не поступаю. Везде нужно искать выгоду. Как бы я ни относилась к привилегированному классу, связи всегда важны, а кроме Кромвеля я ни с кем и не общалась. Но благодаря моему самоотверженному поступку теперь я знакома с леди Анастасией. Она принадлежит к какому-то именитому дому, слишком мелкому, чтобы считаться величественным, но все же она из знати. Леди Анастасия была так испугана и не менее благодарна, что пообещала мне ответную услугу. Она дала «слово». О-о-о, вы даже не представляете, какую силу имеет «слово», если оно подкреплено магией. Безоговорочную, мощную и непоколебимую. «Слово», скрепленное магией, невозможно обойти или переиграть.
Итак, подведем итоги дня. Плюсы – я завела знакомство со знатью и получила «слово» леди Анастасии. Минусы – я опоздала на аудиенцию к Королеве Змей.
– Мне доложили причину твоего опоздания. Я недовольна, – совершенно безэмоционально произнесла королева. – Перед тобой стоял выбор: преклонить передо мной колени или же спасти бедняжку Анастасию. Ты сделала неправильный ход, охотница.
Я хотела все объяснить, но никто не смеет говорить, пока королева не позволит. Если же заговорить без ее одобрения, это моментально будет расценено как оскорбление ее змеиной крови, и тогда любого казнят прямо на этом песке. Многие верят, что в ее жилах действительно течет кровь змеи, разбавленная каплей крови Матери. Вокруг королевских особ всегда много легенд и мифов, а чему верить, решать только нам.
Несмотря на то что эта женщина само воплощение ужаса и первобытного страха, она заслуживает уважения хотя бы за то, что, будучи последней дочерью своего отца – подданного Светлых земель, – самолично в момент бунта без сопровождения прибыла в Ваал, охмурила Генриха, уничтожила его первую супругу, вошла с ним в священный союз, стала новой супругой и забрала себе целое королевство. Далеко не каждый ныне живущий имеет такую безоговорочную целеустремленность.
– Если бы не срочное дело, которое заставило меня прибегнуть к услугам такой, как ты, твоя голова уже валялась бы у моих ног.
Не сомневаюсь.
После сказанного последовал еще один королевский шаг в мою сторону. Я видела, как Ее Величеству неудобно ступать по песку, но она ни за что и никогда не покроет его камнем в главной зале дворца. Смотря на грязный, практически черный песок, сразу понимаешь, сколько крови здесь было пролито. И это за достаточно короткий промежуток времени. Если поглубже втянуть носом воздух, то можно ощутить запах крови и отчаяния. Каменные стены, бархатный трон на возвышении, песок и люди, находящиеся здесь, они все пропитаны отвратительным зловонием.
Говорят, когда Королева Змей стала править одна, белоснежный настил главного зала мгновенно окрасился в алый. В тот день, немногим более трех Алых лун назад, она покарала всех, кто хоть как-то служил ее супругу, ныне покойному королю Генриху. Она убила даже мальчишку, который чистил ему обувь. Искоренила всех и распределила роли в королевстве по-своему. Жизнь простого народа стала более голодной и холодной. Дань королеве выросла в три раза, а работа в стенах дворца стала практически рабской, но многие все равно стараются пробиться во дворец, ведь жизнь за пределами самого огромного сооружения в Ваале куда более нищенская и печальная.
Но это для меня неважно. Я здесь ради другого, королевские дела меня никогда не интересовали. Да и услуги охотника всегда кому-то нужны, главное оказаться в нужное время в нужном месте.
– Мне необходимо твое «слово», – произнесла королева Анриетта. – «Слово» охотника, что ты выполнишь мою просьбу.
Мое молчание в очередной раз доказало, что без дозволения я всего лишь немая тряпичная кукла.
Тогда Королева Змей сделала еще один шаг, и я практически поцеловала красный подол ее дорогого платья. От нее исходил иной запах, королева не пахла зловонием этого места, она пахла… ядом. Змеиным терпким ядом.
Ее Величество протянула ко мне руку в белой перчатке и указательным пальцем подняла мою голову вверх. Я до последнего старалась смотреть только вниз, но как только она отняла руку от моего лица, я заглянула ей прямо в глаза. Карие глубокие омуты. Далеко не каждый сможет посмотреть мне в глаза, но королева иная. Она не простой народ, который верит в старые сказания.
– Отвратительно, – хмурясь сказала она, разглядывая мою метку.
Обидно ли это слышать? Уже нет.
Метка охотника всегда расположена на лице, когда-то давно Отец решил, что так будет правильно – каждый смертный должен знать, с кем говорит. Метка начинается на шее и словно ветки деревьев заканчивается на моей левой щеке. Каждый виток – это данное мною «слово».
– Как ты стала охотником? – спросила королева и небрежно взмахнула рукой. – Можешь ответить, – разрешила она.
– Я такой родилась.
И она это прекрасно знает. Охотником невозможно стать, им можно только родиться. Всем на Мэроу известно: мать охотника обязательно должна быть обычной смертной, которой непосильна магия (таких большинство), а вот отец, он должен обладать определенными навыками. Какими? Неизвестно. Сразу после зачатия будущего охотника отец умирает – таким действием прародители поддерживают баланс магии в нашем мире. После рождения охотника умирает и мать. И на свет появляется новорожденный сирота с меткой на шее.
– Тебе известно, что в одно и то же время в мире может быть всего две женщины-охотника?
– Известно, Ваше Величество.
– Ты… практически уникальна.
Темноволосая королева склонила голову набок и долго о чем-то думала, пристально разглядывая мою метку. Я не смела отвести от нее взгляд, но боковым зрением заметила, что вокруг нас собралось по меньшей мере около сотни стражников. Их мечи были вынуты из ножен, и из-за изобилия свеч оружие поблескивало десятками огней.
Карие глаза королевы впились в меня с новой силой.
– Мне нужно твое «слово», – повторила она.
– Я не могу его дать, если не знаю, что должна сделать, – спокойно ответила я, и королева вздрогнула.
– Мне сказали, что ты долгие луны искала со мной встречи.
– Это так, моя королева.
– И вот ты здесь.
– Да, Ваше Величество.
– Я сама пригласила тебя.
– Да, моя королева.
– И ты… смеешь мне перечить? – Это был не вопрос, рассуждение. – Хорошо. Ты должна найти для меня одного человека и доставить его в замок. Живым.
Именно для этого и нужны охотники, мы можем найти кого угодно, что угодно и где угодно. Один из положительных моментов нашего дара-проклятия.
– Что за человек?
Разговаривая с Анриеттой, я почувствовала, как хожу по острому мечу, и один неверный шаг или халатное распределение баланса – и я труп.
– Этого тебе знать не нужно.
И как я его найду? Мне необходимо хоть что-то.
– Сейчас он в Темных землях. Его имя – Аргос. Темные волосы, карие глаза, на шее родимое пятно в виде змеи. Это все, что тебе должно быть известно.
Она, видимо, шутит. Я должна пробороздить все Темные земли и заглядывать за шиворот каждому темноволосому мужчине? Хорошо, что метка на шее, а не гораздо ниже.
– Если ты приведешь его ко мне до начала новой Алой луны, то я дам тебе в полноправное владение свою ворожею.
Конечно, она знает, для чего я так долго искала встречи с ней. Королева знает все и обо всех. Я почувствовала напряжение и спросила:
