– Малахитовая ветвь? – Вопрос не просто вывел из размышлений. Я чуть с мотолета от неожиданности не свалилась.
– Ты… ты… а ты кто? – обернувшись, уставилась на долговязого шатена в круглых темных очках.
Понимание, что этот хмырь прочел мои мысли, пришло не сразу. А когда все-таки пришло, я засомневалась – вдруг вслух брякнула, у меня такое бывает.
– Не узнала, Кристи? – улыбнулся парень.
Интонации были знакомые, вариация моего имени – тоже. И на этом все.
Отрицательно мотнула головой, продолжая с интересом разглядывать молодого человека. Студент, лаборант, мимокрокодил – кто?
– Я Эл, – все так же довольно скалясь, сообщил он. Пожала плечами, мол, мне его имя мало что говорит. – Элрой. Телепат.
– Гонишь! – выдохнула, подавшись к нему, чтобы лучше рассмотреть. Но тут же снова отпрянула, вспомнив, как эта «некромантская» морда на балу легко и непринужденно читала мои мысли.
– Без костюма мага смерти и не узнать, да? – продолжал веселиться старшекурсник.
Действительно, не узнать. От прежнего Элроя в ведьмаке сохранился разве что рост. Ну, может, еще черты лица, хотя под слоем грима их на празднике было не очень-то видно. Черная тугая коса сменилась стрижкой с довольно длинной челкой и коротким затылком. Белая футболка с черным драконом на груди, джинсы с курткой, на которой поблескивала и позвякивала целая куча разных заклепок-цепочек-бляшек – все это не имело ничего общего с нарядом некроманта, в котором молодой человек был на маскараде. Не подойди он ко мне – я бы и не поняла, что рядом любопытный ментал бродит.
– Рад, что процесс узнавания достиг своей конечной цели, – выдержав паузу, во время которой он наверняка читал мои мысли, сказал Эл. – Теперь объяснишь, зачем тебе в Малахитовую ветвь понадобилось? Могу провести через охрану, – искушающее произнес парень, в этот момент особенно сильно напомнив себя прежнего. – Если ты меня туда подвезешь, конечно.
– Без прав?
– Тогда я тебя подвезу, – решил проблему он и жестом предложил мне подвинуться назад, что я и сделала. – Шлемы есть?
– Не-а.
– Заскочим в автошколу при академии, возьмем парочку напрокат до вечера.
Эл размышлял вслух, а я ловила свою челюсть и думала, что сегодня день осуществления желаний. Просто Новый год какой-то… осенью!
– И все-таки… что тебе понадобилось в элитном квартале, Кристи? – приложив ладонь к экрану, спросил телепат.
Сказать или не сказать?
– А есть варианты? – насмешливо произнес он. – Я же любопытный ментал, который рядом бродит. Ты сама говорила.
– Не говорила!
– Ладно, подумала.
– Пф-ф-ф… как же тяжело-то с тобой! – выдохнула я шумно. – У тебя башка не болит от обилия чужих мыслей? Это же ужас какой-то: слышать каждого встречного-поперечного.
– Во-первых, есть специальные блоки, которые отрубают раздражающий фон. Во-вторых, не так утомительна телепатия, как о ней думают. Эмпатия куда проблемней. Вот ты, к примеру… разве обращаешь внимание на болтовню посторонних людей, проходя мимо? Так и я. Для меня чужие мысли – просто уличный шум, из которого иногда вычленяю что-нибудь интересненькое. Тебя, например. Итак, мы отвлеклись. – Он обернулся ко мне и чуть сдвинул очки, чтобы посмотреть поверх них. – Малахитовая ветвь, ты… где связь?
– А у тебя где? Не силой же мысли ты через их охранную систему собираешься просочиться, – усмехнулась я, не отводя взгляда.
Телепат он там или нет… Я тоже не из робкого десятка – не стану перед ним пасовать.
– Отец у меня там живет.
– А ты…
– А я живу с матерью. Вернее, жил. Последние пять лет занимаю отдельную квартиру в общежитии, – спокойно проговорил Эл.
– Почему отдельную? Папа оплатил? – Сгорая от любопытства, спросила я.
– Академия выделила, – расплылся в улыбке парень. – Сказал бы, за большие заслуги, хотя и не без этого, но на самом деле никто просто не хочет делить апартаменты с телепатом.
«Как я их понимаю», – подумала я и чертыхнулась, заметив веселые смешинки в неожиданно светлых и прозрачных глазах выпускника.
– Отец, кстати, тоже не смог, – непонятно зачем сказал он. – Но в гости к нему я по-прежнему захаживаю. Можем и сегодня заглянуть, – добавил многозначительно. – Если ты, конечно, откроешь мне тайну твоего…
– Дело в кроликах! – перебила я.
– Чего?
После моего внезапного откровения, Элрой не просто повернул голову, он сменил позу, чтобы удобней было гипнотизировать меня взглядом. Хм, это на него упоминание кроликов так подействовало, что ли? Воистину кармический зверь!
– Не знаю, в курсе ли ты про историю с психоделическими картинками…
– Я в проверке потенциальных распространителей участвовал, забыла? – усмехнулся парень.
– Точно! – Я треснула себя ладонью по лбу. – Память девичья. Прости. Ева же говорила, что твой разум от неугодных воспоминаний учитель очистить не смог. Так вот… кролики… то есть картинки! Оказалось, что ментальный код не только в рисунках был, но и в открытке, которую мне вручили на балу. Короче, попалась я, как последняя дура, на крючок заГАДочного «поклонника», приславшего хвалебный стишок с приглашением следовать за белым кроликом. Думала, квест какой-то, а в результате оказалась жертвой банального внушения. Увидела призрачного пушистика, почти такого же, как те, что прыгали со сцены во время выступления Темного ангела. Помнишь? – Эл кивнул. – Побежала за ним, открыла чужую дверь… следующее, что помню: стою возле ворот шикарного особняка в незнакомом квартале. Поначалу решила, что меня в другой город телепортировало, про эту Малахитовую ветвь инфы в сети раз, два и обчелся. Но нет, оказалось, что я по-прежнему в Таалисе.
– И? Дальше-то что? – спросил парень, когда я замолчала, вспоминая свои субботние приключения.
– Ничего, – пожала плечами я. – Сначала, прочищая разум, меня покусало собственное кольцо. – Подняла руку, чтобы похвастаться серебряным черепом с фиолетовыми глазками. Красавчик же! Как такой не показать! – Потом явился учитель, и мы вместе отправились домой. В таинственный особняк я так и не попала.
– А хочется, да? – понимающе улыбнулся телепат.
– Да! – Улыбнулась я в ответ. – Мне жуть как интересно узнать, Арс Гроу, которому принадлежит этот дом, и Савелий Туманов, который пишет офигенские детективы, – один человек или нет. А еще выяснить, какое отношение эти двое имеют к дурацким картинкам, белым кроликам и темному ангелу. Нравится задачка?
– Занимательная, – сказал Элрой, снова садясь за руль.
– Поедем искать решение? – Обнимая его за пояс, мурлыкнула я предвкушающе.
– Если только ты пообещаешь меня слушаться, Кристи.
– Обязательно! – охотно отозвалась я, думая о том, что послушание мое будет избирательным.
Судя по тихому смеху телепата, он все понял правильно. А судя по тому, что не начал спорить – смирился.
В автошколе, где у Элроя были знакомые, которые странно напрягались при его приближении, надолго мы не задержались. Пока он одалживал шлемы и о чем-то переговаривался с парнями, я успела отправить сообщение сестре, чтобы она меня ненароком не потеряла, а заодно и назначить день экзамена, ибо права получить хотелось сразу после совершеннолетия. Права на вождение эш-каром, конечно же. С эш-байком я надеялась разобраться пораньше. Если получится.
Шикарный же подарочек! Разве нет?
Ближайшая свободная дата была как раз через две недели, аккурат в наш с Евой день рождения, но это точно лучше, чем через пару месяцев, как предлагал папа. Он, конечно, в восторг не придет от моей инициативы (была бы его воля, он бы меня вообще за руль не пускал лет эдак до двадцати пяти, пока вся дурь из головы не выветрится), но куда ему деваться, если я УЖЕ записалась.
– Прокатимся? – подмигнул телепат, надевая шлем.
– А то ж! – откинув назад косу, я проделала то же самое.
Вновь оседлав готовый к подвигам мотолет, мы с Элом отправились… собственно, на подвиги. По мельтешащей эш-карами магистрали, навстречу ветру и приключениям. Поездка была изумительной, но управлять эш-байком самой, чую, мне понравится еще больше.
Поскорей бы экзамен!
Глава 4
Еванжелина
Мельком взглянув на свернувший к служебному входу эль-кар[7 - Эль-кары – служебный транспорт (скорые, пожарные, полиция, прочее). Основные линии движения – выше условного третьего этажа.] с алыми крестами на покатых боках, я решительно переступила порог больницы, где лежал Рон. Этот парень несколько дней назад спас мне жизнь. Вернее, не мне, а семнадцатой поющей, коей я была в нашей бедовой команде. Справедливости ради стоило признать, что и я сделала для них с напарницей все, что могла. Я и госпожа Удача, подкинувшая мне тогда встречу с Джетом, который быстро разрулил ситуацию.
Утром он звал меня проведать Рона и получил отказ, но из-за отмены репетиции и из-за очередной выходки Крис, которая на сей раз втянула в свою авантюру еще и телепата, в моих планах образовалось окно в пару-тройку часов. Провести их хотелось с пользой. До сестры я дозвониться так и не смогла – будучи в дороге, она, очевидно, не слышала сигнал вызова. Зато отправила ей несколько весьма эмоциональных сообщений, где просила быть предельно осторожной. По-хорошему стоило бы дать ей по лбу за дурацкие идеи, но как? Она ведь УЖЕ укатила искать приключения на свою дурную головушку.
Впрочем, я от нее не отставала. Вместо того чтобы тихо посидеть в студенческом кафе или и вовсе дома, пошла проведывать раненого, который даже знать не знает, кто я такая. После обычной для посетителей дезинфекции и записи личных данных, меня пропустили на второй этаж, где лежал Рон. Стены палат, выходившие в коридор, были наполовину прозрачные, что сильно упрощало задачу.
Все, чего я хотела, это посмотреть на идущего на поправку квазара, убедиться, что он, действительно, в порядке. Сама не знаю, зачем это мне. Пыталась успокоить свою совесть или еще раз увидеть рыжеволосого великана, с которым толком даже не знакома. Нас связывала всего одна вылазка в горы – проваленное задание, которое едва не стоило нам троим жизни.
В попытке упорядочить мысли и дыхание, сбившееся от волнения, я замедлила шаг возле палаты Рона и уставилась, как дура, на сидевшего на постели квазара, который оживленно беседовал с Молнией. Девушка была в обычной одежде, как и я – значит, ее уже выписали. А Рон то и дело поправлял больничную рубаху, забавно смотревшуюся на его мощной фигуре. Ребята смеялись, жестикулировали, не обращая внимания на глупую ведьму, непонятно зачем явившуюся сюда.
– Так и знал, что ты придешь! – На плечо мне легла тяжелая мужская рука. Вздрогнув, я обернулась.
– Джет?
Вопрос тоже получился глупый. Выглядит, как Джет, говорит, как Джет… кто же это еще может быть? Как меня угораздило забыть, что мой несостоявшийся кавалер сегодня планирует навестить друзей? Следовало учесть нашу возможную встречу! Или именно для этого я на самом деле и пришла?
– Зайдем к ребятам? – улыбнулся квазар. Сейчас он выглядел спокойным и расслабленным – совсем не таким, как на улице. Это снова был прежний Джет: надежный, как скала, и привлекательный, как и положено звездам. Ему хотелось довериться, но…
– Не думаю, что это хорошая идея, – вздохнула я.
– Очень хорошая! Давай-ка я вас представлю друг другу, – предложил парень, взяв меня за руку. – Ты ведьма, моя подруга, Ева Ландау. Пошли! – Джет кивнул на окно, за которым сидели мои бывшие телохранители. Живые и почти здоровые… оба. – Они отличные ребята, поверь.
Взглянув на Уржика, кольцом обвившего мое запястье, я кивнула. И тоже улыбнулась, сама не знаю чему. Просто на душе как-то вдруг потеплело.
– Рон, Молли, знакомьтесь! – заявил с порога квазар, привлекая внимание обернувшейся на нас парочки. – Это Ева. Моя девушка.
Ну вот, опять! Я открыла рот, чтобы возразить, как услышала удивленное:
– Э… ведьма? – Молли по прозвищу Молния озадаченно наморщила лоб, разглядывая меня. – Янг, твоя девушка ведьма? Не смеши мои подошвы!
Стало так обидно, что я не выдержала:
– По-твоему, ведьма – это низший сорт? – спросила, гордо вздернув подбородок.
– Не заводись, мелочь, – примирительно проговорила Молния, откидывая за спину длинную русую косу. А я вздрогнула, услышав такое знакомое обращение. – Я ничего не имею против вашего брата… ну, почти ничего. – Девушка снова скривилась, явно вспомнив терки с кем-то из псиоников, потому что доучиться до выпускного курса без стычек между квазарами и ведьмаками – из области фантастики. Тем более, с ее характером. – Просто Джет и ты… Ты ведь первокурсница, так?
– Так, – кивнула я настороженно.
Хотя квазара и не грубила, как Рокси на балу, осадочек от ее слов все равно был неприятный.
– Так вот, Ева… Не верила бы ты Янгу: мозги запудрит и бросит, – внезапно выдала Молния, вызвав шквал возмущения у Джета, который сильнее стиснул мои пальцы, едва я попыталась отнять руку.
– Какого Мерлина, Молли?! – взвыл он. – Я не для того свою девушку привел…
– Я не твоя девушка, – вставила свое мнение в его гневную речь, но парень, похоже, не услышал.
– Мало тебе на задании накостыляли, да? Вызов на поединок хочешь? – продолжал наезжать на нее квазар, а Молния с каждым его словом улыбалась все шире, пока не начала откровенно ржать. – Однако! – перестав ругаться, пробормотал Джет. – Опять твои игры, да?
– Ой, не могу я с тебя… Надо же как завелся! – простонала квазара, покатываясь со смеху. Ожидая поддержки, она пихнула в плечо Рона, который, тихо ойкнув, схватился за больное место. – Прости, забыла, – тут же повинилась его напарница, перестав, наконец, веселиться.
– Все еще болит? – сочувственно спросила я, глядя на рыжего великана. Чертами лица он совершенно не был похож на моего старшего брата, но цвет волос и габариты постоянно наводили на эту мысль, оттого, наверное, Рон нравился мне больше Молнии. Хотя и ей я была очень благодарна за свое спасение.
– Все еще? – прищурился квазар, внимательно изучавший меня, пока его подруга дурачилась.
– Ну… вы же ранены были… в горах… сильно… ты… – Кажется, я покраснела и точно сморозила лишнее. Странно, что ментальный запрет не сработал. Или он, правда, только от Крис мою тайну защищал?
– Действительно, – задумчиво протянул Рон. – Спасибо за заботу о моем здоровье, ведьмочка, – сказал он, чуть заметно кивнув.
Молли заинтересованно посмотрела на напарника, потом на меня, снова на Рона…
– Кого-то ты мне напоминаешь, мелочь, – заявила она.
И эта ее «мелочь» вновь заставила вздрогнуть. Именно так она звала на задании семнадцатого поющего. Мелочь, мелкий, малявка. Но разве квазара может меня узнать без костюма? На лбу же номер не написан!
– Акву из «Стихий» она тебе напоминает. – Спас ситуацию Джет. – Моя девушка – знаменитость, – сообщил он друзьям, украдкой мне подмигнув.
Я закатила глаза, но повторять, что мы не пара, не стала.
– Ба! Точно она! Так вот почему ты в эту малолет… э… в Еву вцепился! – с присущей ей прямолинейностью воскликнула Молли. Даже удивительно, что исправилась. – Я бы тоже не отказалась… Кая Огненного пощупать, – хихикнула она. – Или лучше неприступного Вереска, – добавила мечтательно. Но как-то не искренне, будто продолжала ломать комедию.
– Передам им, – сказала я, мстительно улыбнувшись.
– Серьезно, что ли? – Молли на секунду растерялась, а потом махнула рукой и нарочито бодро воскликнула: – А передавай! Вдруг кого заинтересует мое предложение? Джет девушку-ведьму завел, чем я хуже? Заведу себе парня-ведьмака.
– Осторожней, Молния. Ведьмак – не собачка, он тебе тапочки в зубах носить не будет, – усмехнулся Рон.
– Эти конкретные ведьмаки сами привыкли, что им фанатки тапочки носят, – буркнул Джет.
– Не тапочки, – встала я на защиту своих. – Но да, носят… разное.
– И что, например? – проявила любопытство квазара.
