– Чего стоим? – Агнесс всё ещё шёл по лестнице.
– Нигде не можем найти хозяина дома, – в бреду растерянности Лагрис посмотрел в дымоход камина, как будто там мог кто-то прятаться.
Тут на кухне раздался звон упавшей посуды, и все трое отправились туда. Но дойти до кухни не успели, потому что оттуда им на встречу вышло отвратительное чудовище. Внешне похожее на человека: у него человеческое тело, голова, ноги, но вот вместо кистей рук челюсти. Он вытягивал их вперёд, громко ими клацая, они совсем не походили на человеческие, скорее принадлежали какому-нибудь лесному зверю. На спине у человекоподобной твари торчало шесть рогов, в три ряда, смотрящие остриём вверх. Чудовище медленно приближалось к гостям.
– Это кто? – опешил от удивления и ужаса Лагрис.
– Это хозяин дома, Хамурт, – Агнесс стоял спокойно.
– Не очень похож, – юноша взял эмоции под контроль, перестав стоять столбом.
– Липико сделал его таким.
– Так вот в чём опасность этого существа!
– Да. Сам по себе он никого не обидит, но вот способен превращать окружающих в таких монстров, что просто волосы дыбом встают. А теперь, я думаю, нам пора бежать, – Агнесс повернулся и толкнул Лагриса и Балрима в сторону двери. И они все втроём побежали к ней, монстр побежал за ними.
Выйдя на улицу, они увидели ещё более жуткое зрелище: все жители деревни превращены в чудовищ. Юноша развернулся на триста шестьдесят градусов, осматривая улицу. В лунном свете монстры выглядели ещё ужасней и отвратительней.
По крыше соседнего дома лезло четверорукое создание, причём опиралось оно на все шесть конечностей. Из-за угла дома вышел молодой человек, чей ужасающий лик сложно было осознать и описать.
Прямо посередине дороги шла женщина, Претерпевшая такие метаморфозы, что подобное кошмарное существо сложно было даже представить.
У дома стоящего неподалёку, он был третий справа, разбилось окно, и оттуда на четвереньках выпрыгнул человек и улыбнулся, показывая большие острые треугольные зубы, явно не человеческие, оторвать такими зубами кусок плоти было проще простого.
– Сейчас я их всех сожгу, – Лагрис создавал магический шар. Балрим вытащил из кармана эфес меча, нажал на кнопку, и клинок со звоном вырос из рукояти, угрожающе сверкнув в лунном свете.
– Не смейте этого делать! – Агнесс схватил Лагриса за руку, останавливая его заклинание. – Они не должны гибнуть из-за того, что я упустил липико.
– Но что же нам делать? – юноша подчинился, но продолжил стоять в боевой стойке, смотря, как монстры их медленно окружали; Хамурт уже подобрался к двери.
Решение нужно принимать незамедлительно.
– Мы поймаем липико, посадим его обратно в клеть, и тогда все они снова примут человеческий облик. И даже не вспомнят об этом инциденте.
– Но как мы его поймаем, вы знаете, где он, или вы знаете, кто его украл?
– Нет, но я знаю, куда он побежал. Разве ты не чувствуешь следы заклинаний? – Агнесс посмотрел на Лагриса и слегка улыбнулся.
– Точно, чувствую. В доме вор хорошо скрыл следы, но вот здесь он наследил, – молодой волшебник закрыл глаза, чтобы лучше чувствовать след силы.
– Так бежим за ним! – Балрим тоже стоял в боевой стойке, перекидывая меч из руки в руку.
– Помните, никого не убивать: простые смертные не должны расплачиваться за ошибки магов, – решил ещё раз наставить молодых людей Агнесс, те кивнули, принимая его доводы и право на лидерство. И вся троица сорвалась с места, побежав по дороге в ту сторону, откуда в деревню пришёл Агнесс.
Но монстры тоже оказались быстры, когда это от них требовалось.
Женщина преградила дорогу: клешня пронеслась над головой Лагриса. Вообще, она шла точно ему в голову, но Балрим резко схватил мага за затылок и наклонил вперёд. Вторая же клешня полетела в рыцаря; тот отпрыгнул вправо, и клешня угодила в землю. Лагрис выставил вперёд кулак, и поток ветра, закрутившись по спирали, ударил в монстра, та отлетела назад.
– Она будет жить, после таких заклинаний не умирают, – видя удивлённый взгляд воина, Лагрис решил перед ним объясниться. – Ну, почти не умирают.
– Хватит болтать! Бежим! – Агнесс откинул похожим заклинанием Хамурта в сторону и, подталкивая компаньонов за загривки, помчался вперёд.
Монстр с острыми треугольными зубами плюнул им вслед какой-то едкой чёрной жидкостью, но промахнулся; субстанция попала в деревянную бочку и разъела её почти моментально.
– Как у него зубы не плавятся, если у него во рту такая дрянь?! – Лагрис оглянулся, благодаря всех богов за то, что это существо в них не попало.
Наконец они добежали до леса, но местные жители продолжали преследование. Правда, уже не так быстро – видимо, стали чувствовать их гораздо хуже.
Впереди, между деревьев, мелькнул человеческий силуэт, вся троица метнулась за ним. Они пробежали несколько десятков метров, потом человек остановился на небольшой цветочной поляне. Агнесс, Лагрис и Балрим тоже остановились.
У Лагриса появилась возможность рассмотреть человека, за которым они гнались. Это был маг, в руке он держал горящего светло-зелёным огнём липико, (видимо, он загорался, когда превращал кого-то в монстра или пытался превратить, как тогда, когда Лагрис стоял у клети, но защитные заклинания клетки не позволили ему превратить мага в монстра).
Что касается стоящего перед Лагрисом мага, то выглядел он так же, как и все маги. Одет в мантию, которую выдавал всем магам магистрат. На лице шрам, что странно, учитывая, какими целебными зельями располагают алхимики, исцеляя даже самые тяжёлые раны, не оставляя шрамов.
На шее у мага расползся грубой толстой паутиной ожог, явно оставленный заклинанием. Его неестественного тёмно-синего цвета волосы доставали до груди.
– Зунир, так это ты украл у меня липико, – Агнесс закричал и сжал до хруста кулаки. – Хотя… знаешь, я почему-то не удивлён. Но откуда ты узнал пароль?
– Я же не первый год тебя знаю, помнишь, мы были лучшими друзьями. Я произнёс имя той, которую ты любишь больше всего на свете. У неё ведь такое замечательное имя Инида. Это ведь она сделала клеть? – голос мага был немного напряжённым, да и хрипел он сильно.
– Ты всё ещё сердишься, что она выбрала меня? – Агнесс произнёс это с некоей гордостью.
– Нет, теперь мне всё равно, – голос Зунира стал ещё более напряжённым, казалось, что слова довались ему ещё с большим трудом.
– Тогда зачем ты украл липико? – Агнесс хладнокровно скрестил руки на груди.
– Я хочу найти скрижаль Дираса. Я думал, сила липико, мне поможет добраться до неё. Но видимо, этому не бывать, – Зунир схватился рукой за голову и упал на колени.
– Что с тобой?! – Агнесс хоть и выглядел тревожным, однако с места не сдвинулся.
– Моя защита рухнула, он завладевает мной. Прости меня, Агнесс, – последнюю фразу Зунир практически выдавил из себя вместе с криком. Липико выпрыгнул из руки мага и поскакал в лес.
– Я прощаю тебя, надеюсь, и ты меня простишь, – после этих слов Агнесс повернулся к Лагрису и Балриму. – Я отправлюсь за липико, а вы займитесь им. Можете убить его или обездвижить, мне всё равно, лишь бы он не помешал мне вновь поймать маленького паразита.
Агнесс убежал вслед за зелёным существом, а молодые люди остались на поляне. С Зунира слезла кожа, выпали волосы, лицо вытянулось. Да и сам он стал вытягиваться в длину, при этом ещё и толстеть. Вместо прежней кожи появилась другая, серая, а тело состояло из мышечных колец.
Когда же метаморфоза закончилась, перед магом и рыцарем стоял огромный серый червь с настолько огромной пастью, что туда с лёгкостью пролез бы человек. Изо рта торчали бивни, не такие большие, как у слона, но очень острые и не менее опасные. С обеих сторон от серого тела шевелились шесть пар лап, на концах которых торчали острые кости. По размерам они не уступали мечам, и по остроте, наверное, тоже.
Зверь издал громкий звук похожий одновременно и на рычание, и на визг, и медленно пополз на чародея и воина.
Лагрис бросил в червя огненный шар, тот разбился о серую кожу не оставив и следа. В ответ червь плюнул в мага чёрной слюной, наподобие той, которой плевался человек с акульими зубами. Лагрис поставил магический щит, и слюна ползучего монстра скатилась по нему на землю.
Балрим, взяв меч за рукоять удобней, побежал на червя. Монстр нанёс колющий удар конечностью, рыцарь наклонился вправо, и острая кость прошла над его плечом. Увернувшись, воин продолжил наступать, но от второго удара ему уклониться не удалось. На этот раз червь ударил наотмашь и попал тупым обухом кости в бок человеку, тот отлетел в дерево.
Лагрис огромным ледяным комом врезал в голову червю, никакого магического урона это заклинание червю не принесло. Существо ещё быстрее поползло в сторону мага, тот стал осыпать монстра молниями. Одна за другой они летели из его рук, ударяя в чудовище, но то не обращало на них никакого внимания и продолжало ползти.
Чародей отступал. С каждым заклинанием делая шаг назад, постепенно уходя вглубь леса. Балрим, вылезая из кустов, напал на врага сбоку, но несколько ударов лапами и он полетел обратно, сильно ударился спиной о дерево и потерял сознание.
В этот момент выбежал каменный голем, созданный молодым волшебником. Он ударил кулаком червя в живот, а потом в челюсть, сломав тому бивень. Существо громко взвыло и плюнуло в каменное создание, под действием едкой слюны камень разъело, и голем развалился.
И тут Лагрис заклинанием телекинеза поднял один из камней, на котором была слюна, и швырнул его в противника. Камень, попав по спине червю, оставил часть слизи на нём. Монстр снова взвыл, поскольку слизь разъедала его кожу. Но даже это его не остановило: он продолжал ползти к чародею.
Маг, в очередной раз шагнув назад, споткнулся об торчащий корень дерева и упал на мох. Стукнувшись головой о пень.
Он лежал и смотрел, как огромный серый червь подползает к нему, ему уже не хотелось подниматься, он смирился с тем, что для него всё закончится здесь и сейчас. Но тут почему-то враг завалился на бок, и из его рта потекла зелёная жидкость.
На трупе чудища стоял Балрим. Вытерев меч от той же зелёной жидкости о тело червя, он подошёл к напарнику и помог ему подняться.
– Как ты его победил? – встав, чародей схватился рукой за голову.
– Слизь разъела ему кожу, и я воткнул меч в его мясо, – он сложил меч и повесил на пояс.
Тут на поляну вышел Агнесс, держа клеть, в которой сидел липико.
– Ух, ты! Вы справились с ним! – его глаза округлились. – Честно, я думал, что вас съедят. Чтобы пробить его защиту, нужно применять заклинания, совмещающие две стихии. А это уровень мага восьмой ступени.
– Зачем же тогда оставили нас с ним? – юноша по-прежнему держался за голову.
– Я думал, что пока он будет вас есть, я успею поймать липико. Кстати, во что-то похожее был превращён и мой демон, – Агнесса был совершенно спокоен.
– Понятно. А почему липико не превратил нас в таких существ? – боль в голове уже прошла и Лагрис почувствовал себя гораздо лучше.
– Ты, что, не заметил, что я поставил на вас защиту от его заклинаний?
– Не заметил. Но защита Зунира рухнула, почему ты думал, что твоя выдержит?
– Потому что я охотился на липико пять лет, а Зунир узнал о нём совсем недавно.
– Понятно.
– Нет смысла возвращаться в деревню, скоро рассвет. Я много путешествую, много где побывал и много во что ввязывался. Я чувствую приключения заранее и сейчас ощущаю, что тебя ждут великие испытания, в которых понадобиться вся твоя сила, отвага и, конечно же, удача. Так что ни пуха, ни пера! – Агнесс радостно помахал рукой.
– К чёрту! – Лагрис улыбнулся, выдав короткий смешок.
Глава пятая: Мастер оккультизма.
Дуэт странников плёлся по извилистой дороге в Антик, лужи, появившиеся после вчерашнего дождя, ещё не высохли. Дорога по-прежнему скользкая и грязная. С листьев на траву всё ещё падали капли, и эти остатки дождя образовывали новые лужи.
Царствовал холод, хотя никакого ветра не было, может, в этом виноваты остатки дождя, может, не очень приятный пейзаж вокруг, который совершенно не радовал глаз. Зато проснулись птицы и у них, судя по их пению, преобладало совершенно другое мнение по поводу погоды.
Уже рассвело, хотя солнце ещё не вышло. Лишь узкая розовая полоска на горизонте разделяла землю и небо, на котором ещё виднелась полупрозрачная луна, и несколько особо упрямых звёздочек, нежелающих отдавать небо солнцу.
Лагрис и Балрим молчали. Рыцарь смотрел себе под ноги и медленно полз вверх по дороге. Видимо, о чём-то задумался. А вот чародей передвигаться в тишине никак не хотел, да и размышлял он всегда лучше вслух.
– О чём задумался? – волшебник пытался сказать это как можно бодрее, но вот получилось довольно глупо. Мало того, что этот вопрос получился неожиданным для воина, тот даже испугался, так ещё и дурацкая интонация, выставляющая говорившего плохим клоуном.
– Да я вот тут подумал, как такое маленькое существо способно сотворить такое зло? Как ему удалось превратить людей в таких чудищ? – на вопрос Балрим ответил, конечно же, не сразу, а поразмышляв некоторое время и собравшись с мыслями.
– В мире существует много опасной магии, такой опасной, что даже мы, маги, порой боимся её изучать. Магия, вообще, вещь очень опасная. Если её неправильно применять, то можно натворить таких дел, что весь мир потом костей не соберёт, – Лагрис тут же вспомнил случай на кладбище, когда он чуть было не стал элементалем, и слегка потёр запястья, вспоминая, как крепко его сжимали путы некроманта.
– Зачем же её изучать? – всё ещё говоря тихо и монотонно, рыцарь по-прежнему смотрел вниз, абсолютно не интересуясь окружением.
– Затем, чтобы защищать людей от таких монстров, как липико.
– А что если бы мы не справились? Тогда бы все эти люди навсегда остались бы монстрами? – в голосе воина присутствовала тревога и страх, а также непонимание. Он пытался понять, как всё это произошло и, главное, зачем.
– Но мы ведь справились. Липико был пойман, теперь его доставят в магистрат и изучат, как следует. Поймут природу его магии и способы ей противостоять. Обучат этому студентов академии, и этот монстр не будет больше представлять такой опасности. Для этого и нужны маги, – последняя фраза чародея вышла с лёгким философским тоном, будто он наставлял необразованного ученика. А вся остальная речь вышла мягкой и успокаивающей.
– Но мы ведь подвергли опасности ни в чём не повинных людей? – Балрим уже почти успокоился, друг практически убедил его в том, что они поступали правильно, но нотки сомнений в нём ещё остались.
– Ну, не мы их подвергли опасности. Липико принёс Агнесс, и заметь, он принёс его в клети, которая не позволяла этому монстру применять свои способности. А потом некто Зунир взял и освободил его из клети, и именно из-за него все эти люди и оказались в опасности. Но ведь никто из них не погиб, мы никого не тронули. Рискуя своими жизнями, мы защитили их от проделок глупого мага, – чародей повернул голову и посмотрел на горизонт.
Там уже появлялось солнце, виднелись его лучи, золотистая нить на горизонте и ярко-жёлтая дуга коромыслом выглядывала из-за поля. Последние звёзды скрылись, и осталась только луна, почти невидимая, но ещё пытающаяся отвоевать права на небо.
– Да, пожалуй, ты прав. Мы ни в чём не виноваты, и к тому же, люди всё равно ничего не запомнили, для них это была самая обычная ночь, – воин звучал спокойно, а на его лице появилась улыбка.
– Именно, иногда мы ничего не можем изменить, поскольку не виноваты в случившемся. – Капли дождя перестали спадать с листьев, и лес, который от поля отделяла дорога, постепенно переставал шелестеть, оставляя просторы птичьему пению.
Балрим поднял голову и ускорил шаг, глядя только вперёд.
– Ты знаешь, – маг вновь нарушил тишину. – Мне говорили, будто все рыцари дают своим мечам имена. Это так? – Он приподнял ветвь дерева, которое росло рядом с дорогой и мешало пройти, несколько капель упали на него, заставив поёжиться.
– Да, это правда, – воин утвердительно качнул головой. – А что тут странного? – Он развёл руки в стороны и слегка приподнял плечи вверх, показывая недоумение.
– Ну, давать имена вещам, это очень странно, – также непонимающе развёл руки Лагрис. Лучи солнечного света слегка блеснули на его мокрых плечах.
– Это для вас, магов, меч, это вещь, для нас это боевой товарищ, которому мы доверяем свою жизнь. Ведь если меч подведёт тебя в бою, тогда ты погибнешь. Поэтому мы не просто даём им иена, но и относимся к ним с уважением, – рыцарь посмотрел на спутника, думая, что тот начнёт смеяться. Будет валяться в грязи и стучать кулаком по земле. Но ничего такого не произошло, чародей довольно серьёзно отнёсся к его словам.
– А как зовут твой меч? – Лагрис сохранял прежнюю серьёзность. Он перешагнул через серый камень, лежащий на дороге, а затем пригнулся, проходя под очередной повисшей ветвью.
– Его имя: «Лунная тень». Я дал ему его, когда выиграл турнир, – он закатил глаза и слегка вздохнул. Вспоминая турнир, он даже не заметил лужи впереди. Лишь когда его нога хлюпнула, он посмотрел вниз. Ступню полностью скрыло в мутной воде. – Вот чёрт! – Он поднял ногу; с кожаного сапога падали мутные серые капли.
– Под ноги смотри внимательней! – волшебник усмехнулся и уткнулся носом в землю, чтобы самому не наступить в лужу.
За их спинами послышался противный раздражающий слух скрип, напоминающий писк котёнка, которого мучает ребёнок. Путешественники оглянулись и увидели, как из-за поворота показалась рыжая лошадь, с белой полосой на морде, между глаз.
Она запряжена в двухколёсную деревянную телегу, примерно такого же цвета, как и само копытное. Именно эта повозка издавала такой противный скрип. В ней сидел человек в грязной простой одежде, такую носят лишь крестьяне. В левой руке он держал хлыст, а в правой поводья.
Его седые усы и короткая, но тоже седая борода раздражённо дёргались при каждом дуновении ветра. А такие же короткие и седые волосы блестели в капельках недавнего дождя. За спиной у него лежали овощи, лошадь иногда искоса поглядывала на них, но, слегка пыхтя, продолжала тянуть повозку. Увидев мага, крестьянин остановился.
– Подвезти вас, благородные господа? – голос мужика немного сиповат, а руки слегка тряслись.
– А куда вы держите путь? – Лагрис пытался не напугать простолюдина.
– В Антик. Я еду туда продавать часть урожая. Я уже тридцать лет ежу именно в этот город, у меня там даже есть постоянные покупатели, – старичок слегка улыбнулся, потом поднёс кулак ко рту и несколько раз прокашлял.
– Какое совпадение, нам тоже нужно в Антик! И мы с радостью прокатимся вместе с вами! – Лагрис обрадовался, что больше не придётся идти по скользкой дороге.
– Ну тогда залазьте, – мужик кивнул в сторону кузова. – Конечно, у меня не карета, но ездить на ней можно. – Он протянул руку магу, чтобы помочь ему забраться.
– На каретах пусть ездят бароны, а мы и с вами великолепно прокатимся, – посмеялся чародей, забираясь на телегу. Он сел рядом с крестьянином, а Балрим залез в кузов и лёг на гору кочанов капусты.
– Я очень рад, что моим попутчиком будет маг, – с гордостью выправился старик, при этом, вежливо кивая волшебнику, будто благодарил его за что-то. – Вы угощайтесь, если хотите. – Бодро указал на урожай крестьянин и хлыстнул лошадь. Телега, медленно и противно скрепя, двинулась дальше. Услышав, что можно угощаться Балрим взял из корзины яблоко, Лагрис же ничего не взял.
– Скажите, а вы из той деревни, что находиться за лесом? – чародей смотрел на дорогу, слегка морщась от противного скрипа.
– Да, оттуда. У нас там живёт один человек, его Хамурт зовут. Так вот он говорит, что вчера к нему в гости пришли два мага и рыцарь. И остались у него на ночлег, а утром исчезли, будто и не было их вовсе. Врёт, наверное, будут у него в доме маги останавливаться, – крестьянин улыбнулся и покачал головой. – Точно врёт.
– Почему же врёт, – волшебник взглянул на извозчика, хитро щурясь. – Это мы останавливались у него.
– Вы!!! – глаза крестьянина округлились от удивления, седая борода зашевелилась. Лагрису показалось, что от удивления глаза выпучила и лошадь. – А где же третий? – Мужчина через зубы выдавил слова.
– Он пошёл другой дорогой, – Лагрис опустил взгляд. – А вы, когда утром проснулись, ничего странного не заметили? – Он вновь поднял глаза на мужика.
– Ничего особенного, только вот Лурсу утром нашли, с переломанными рёбрами, – Мужик опустил голову и покачал ей, поджимая нижнюю губу, испытывая грусть и сострадание.
– Лурсу? – волшебник побледнел и широко раскрыл глаза.
– Да, жила у нас такая молодая красивая девушка, – он устало воздохнул.
– Жила? – Лагрис испугался ещё сильнее.
– Да была, трудно выжить, когда все рёбра сломаны. А тем более такой хрупкой девушке, – у крестьянина из глаз проступила небольшая слезинка и, прокатившись по многочисленным морщинам, исчезла, смахнутая рукой.
Услышав слова крестьянина, Балрим перестал жевать яблоко и посмотрел на Лагриса таким взглядом, что тому стало не по себе.
– А вы, случайно, не знаете, что с ней случилось? – мужчина слегка хлыстнул лошадь. Не из злости, а так, для профилактики, поскольку та и так не собиралась останавливаться или сбавлять скорость. Но и идти быстрее после удара хлыстом она не стала, привыкшая к таким порой бессмысленным ударам.
– Знаем. Но не спрашивайте, вам это знать не следует, – магу было страшно, обидно и противно, но его голос оставался холодным и слегка угрожающим. И у крестьянина пропало желание спрашивать об этом.
– Как скажете, благородный господин, – он увёл глаза в сторону от мага.
– Вы не пугайтесь. Просто есть такие вещи, о которых обычному смертному знать не следует, чтобы его потом кошмары не мучили, – теперь голос Лагриса стал мягким и успокаивающим. И мужик снова повеселел. Хлыстнул лошадь, но та опять на это никак не отреагировала.
– Я понимаю, господин, – мужик робко посмотрел на мага.
– Безусловно, волшебникам лучше знать, что нужно знать смертным, а что нет, – в разговор вмешался Балрим, он выкинул съеденное наполовину яблоко и продолжал гневно смотреть на волшебника.
– Вот именно! Поэтому я попрошу рыцаря не лезть в те вещи, о которых он и малейшего понятия не имеет! – каждое слово, как вбитый гвоздь, вырывалось из синих уст Лагриса.
– Конечно, мастер, прошу простить вашего несносного слугу, – воин поклонился, не вставая с кучи капуст. С этого времени они ехали молча.
***
На удивление Лагриса, Антик оказался довольно большим городом. Исходя из названия, он думал, что его ждёт городок с тремя-четырьмя улицами, а на деле Антик едва ли не такой же большой, как столица империи.
Поселение было видно ещё задолго до того, как повозка доехала до ворот, однако лишь только лошадь дотащила их до каменной дороги, ведущей прямо в город, маг успел оценить масштаб города.
Крепостные стены высотой метров тридцать, и над ними через каждые полсотни метров возвышались башни, которые вдвое выше стен. Всё это цвета белого жемчуга, не было ни единого пятнышка на стенах другого цвета. Будто их каждый день отмывали чистящими средствами алхимиков.
На стенах дежурили стражники, они ходили из стороны в сторону и иногда поглядывали вперёд. Дозорные лучники на башнях тоже смотрели в узкие окна, которые больше походили на разрезы в стене.
Каменная дорога, по которой, скрипя колёсами, медленно ехала телега, была зелёного цвета. Но не такого, как трава, а больше похожая на изумруды.
Самое непривычное в каменной дороге это то, что она ровная. Телега ехала на ней плавно, не подпрыгивала и не застревала, даже скрипеть стала меньше. Такая хорошая дорога большая редкость, а для такого большого города, как Антик, практически невозможное явление.
В маленьких городах магам ещё удавалось решить проблемы дорог с помощью магии. Но вот в больших городах, они были главной проблемой, никаких сил не хватало, чтобы так быстро устранять все неровности.
Наконец-то лошадь дотащила телегу к воротам, которые не хуже стен. Толстые, толщиной с пол телеги, дубовые ворота, оббитые железными решётками. Закрывались на несколько засовов, сделанных также из дерева, и укреплённых металлом. Открывалась столь массивная конструкция специальными механизмами: стражнику в башне нужно было всего лишь дёрнуть рычаг. Также на воротах в три ряда были написаны огромные руны, это защитные заклинания, готовые сжечь любой таран.
Видя, что к воротам подъезжает телега, из башни на середину дороги вышел рыцарь и уткнул в бока руки.
– Приказываю вам остановиться! Досмотр груза, – слыша его громкий голос, лучники на башнях натянули тетивы, стражники на стенах удобней взяли копья, те же, кто охранял ворота, вытащили мечи из ножен.
– Уйди с дороги, маг едет! – Лагрис перекричал рыцаря.
Присмотревшись, рыцарь увидел, что в телеге и вправду едет маг, он тут же отошёл с дороги и как то по-особенному махнул рукой, стражники тут же убрали оружие. А рыцарь склонил голову, пропуская телегу в город.
– Спасибо вам, великий маг, а то эти стражники вечно всё перевернут, перероют, ещё и украдут что-нибудь, – крестьянин тоже выдал лёгкий поклон чародею и слегка хлестнул лошадь вожжами, въезжая в город.
Изнутри город ещё больше красив, чем с наружи: высокие, двух и трёхэтажные дома, построенные из такого же белого камня, что и стены, ослепляли волшебника, отражая свет, только что вышедшего из-за горизонта солнца.
На улицах царила чистота, жемчужно-белые стены домов, изумрудно-зелёные дороги, алые крыши зданий – всё вычищено до блеска.
Лишь люди здесь были мрачные (сказать, что они были испуганны – значит, ничего не сказать). Они были просто пропитаны страхом, и Лагрис это чувствовал. Он видел ужас в их глазах, однако до тех пор, пока они не увидели его.
Толпа зашептала: – «Маг идёт».
И все посмотрели на Лагриса, и в их глазах он видел облегчение и надежду, будто к ним прибыл человек, который решит все их проблемы.
И так, под пристальными взглядами горожан и тихим шёпотом за спиной, телега двигалась по улицам, сворачивая с одного переулка на другой. Миновав пекарни и таверны, кабаки и гостиницы, из которых выходили любопытные люди, хотевшие посмотреть на прибывшего мага. Поскольку было ранее утро, то таких людей оказалось очень мало, пекарни ещё только разогревали печи, а таверны ещё только открывались, а некоторые только закрылись.
Через несколько минут пути, телега доехала до рынка. Большая круглая площадь, уставленная столами и корзинами, находящимися под навесами из плотных тканей. Каменная кладка на ней была почему-то синяя, а не изумрудная, но опять же вычищенная до блеска. Город всё ещё медленно просыпался, поэтому площадь ещё пустовала – была открыта только половина торговых точек.
– Ну, вот я и на месте, тут я торгую. Если хотите, я сейчас выгружу товар и довезу вас до замка мера? – крестьянин медленно слез с телеги, достал корзину с яблоками и поставил на землю, после чего взял яблоко и дал его лошади.
– Нет, спасибо, мы доберёмся сами, – Лагрис спрыгнул с телеги, вслед за ним с кузова слез Балрим.
На площадь прибежал ребёнок лет четырнадцати.
– Кошмар! Кошмар! Морской дьявол ночью убил ещё одного! На пристани нашли лужу крови и отгрызенную ногу!!! – мальчик был так напуган, что тараторил и кричал одновременно, однако было понятно, что на пристани случилось что-то очень плохое.
– Идём к пристани. Я хочу увидеть, что там стряслось, – Лагрис пошёл в ту сторону, откуда прибежал мальчишка, Балрим молча отправился за ним следом.
От рынка до порта путь короткий, видимо, это было сделано специально, чтобы приплывшие торговцы как можно быстрее выгружали товары и начинали их продавать.
Между портом и рынком находились мастерские, видимо, их там поставили тоже специально для торговцев, чтобы они оставляли там деньги, покупая оружие и одежду.
Пройдя по городским улочкам, Лагрис и Балрим всё-таки увидели грязь на улице, которую не успели убрать.
На зелёной дороге расползлось красное пятно, словно кто-то разлил вино, конечно, это не вино, это кровь. Настоящая человеческая кровь. Через несколько метров находилось второе, потом ещё одно.
Пятна располагались всё чаще. Лагрис и Балрим следовали за ними, вскоре пятна слились в одну сплошную кровавую полосу, ведущую прямо на пристань, где уже собралось немало народу.
Увидев мага, люди стали шептаться и смотреть на него, будто он явился спасти их от ужасной участи.
Помимо простых горожан на пристани была дюжина стражников, два рыцаря и один маг. Рыцарей в этом городе, видимо, немного, они командовали стражниками. В столице, например, стражников не было вообще, город охраняли только рыцари, даже в дозорных башнях сидели именно они.
Маг, она же и мэр города, была женщиной. У неё до пояса вились чёрные волосы, собранные сзади в хвост. На лицо волшебница очень симпатична: голубые глаза, маленький нос, небольшой подбородок. Выглядела она чуть старше Лагриса.
Подойдя близко к месту трагедии, юный чародей увидел большую лужу крови, в которой лежала человеческая нога. Рваные раны указывали на то, что ногу явно откусил какой-то невероятно крупный хищник.
Маг ходила вокруг лужи и что-то диктовала секретарю, который всё внимательно записывал. Увидев коллегу, она остановилась и внимательно на него посмотрела.
– В моём городе гости? – она ничуть не удивилась этому.
– Я, Лагрис – маг седьмой ступени, – он слегка склонил голову и посмотрел на Балрима, чтобы тот тоже представился.
– Я, Балрим из рода Согур – победитель рыцарского турнира, – воин поклонился.
– А я, Лагиза – маг девятой ступени и мэр города Антик. И что же привело рыцаря и мага в мой город? Или вы не вместе? – из-за её скудного на эмоции тона и нищету в жестикуляциях, казалось, что её ничего не волновало.
– Мы вместе. Рыцарь мне помогает, а в город мы пришли в поисках одной семьи, – Лагрис тоже решил поддержать реноме магов и выражаться так, как предстало человеку высшего сословия этикетом общения.
– Боюсь, тех, кого вы ищите, может уже и не быть в живых. У нас тут, видите, тварь морская завелась, никак не можем поймать. Но всё же я постараюсь помочь вам в поисках, для начала, давайте пройдём в мой дом.
– Простите, госпожа! – командным голосом таким громким, что некоторые на площади прикрыли уши, рыцарь, у которого длинные густые усы, отвлёк внимание волшебницы. – Я хочу вам ещё кое-что показать, пройдёмте вон в тот дом. – Он указал пальцем на какой-то одноэтажный дом, и Лагиза вместе с ним туда отправилась.
Второй рыцарь подошёл к Лагрису.
– Скажите, вы из магистрата? Вас прислал магистрат? – он шептал, прикрывая рот.
– А в чём дело? – чародей тоже не стал громко говорить.
– Это она! Лагиза! Это её монстр убивает людей! В нашем городе только она на это способна. Прошу вас, помогите нам, – видя, как маг с рыцарем выходят из дома обратно, он отскочил от Лагриса и встал смирно возле стражников.
– Дорогие гости, прошу, идти за мной, я отведу вас в свой дом. Вы, разумеется, ещё не завтракали, – она пошла с пристани, разгоняя толпу по домам и приказывая дворникам убрать следы крови с улиц. Лагрис Балрим, не задавая вопросов, пошли за мэром города.
Шли долго и молча, Лагиза решила сначала накормить гостей, а уже потом их расспрашивать. Лагрис тоже решил, что лучше будет разговаривать сидя за столом.
Разглядывая красоты города, а единственными красотами города были дома, странники добрались до замка, где жила волшебница.
– Прошу пожаловать в мой дом, – она с гордостью указала на замок.
Тот поистине восхитителен. Огромное многоэтажное здание, в котором этажей пять или шесть, было выше крепостных стен. К нему примыкали четыре тонкие изящные башни, высотой метров сто. И всё это исполнено из того же белого камня, с такими же алыми крышами. Перед замком была площадь из фиолетового камня, слева и справа на ней находились бассейны (по три на каждой стороне) с кристально чистой водой.
Из бассейнов били высокие разноцветные фонтаны. Их цвет постоянно менялся, причём порой обретая такие оттенки, что нельзя было сказать зелёный это или синий, красный или жёлтый. Причём настроили их так, чтобы даже два фонтана не выдавали один и тот же цвет одновременно.
Окружал замок сад, в нём росли диковинные фруктовые деревья, и пели различные птицы. И конечно, как и подобает замку, он был огорожен каменной стеной, вместе с садом и фонтанами. Так что служил не только украшением города, но и последним рубежом обороны. На случай, если враги прорвутся через главные укрепления.
Когда Лагрис и Балрим вошли в замок Лагизы, они увидели ещё более красочное зрелище. На стенах в золотых подсвечниках горел магический огонь, который, как и фонтаны, менял цвет.
Ещё на стенах висели магические посохи и амулеты, а также огромные картины. На полках стояли дорогие вазы, кувшины и прочие красивые, но ненужные вещи.
Из всего этого мага заинтересовала большая каменная статуя, находящаяся рядом со шкафом, сделанным из дорогой древесины, в котором лежали каике-то предметы. На них он не обратил внимания, он уставился на статую очень грозного существа.
Хоть это существо и сидело на корточках, оно всё равно намного выше Лагриса. Глаза чародея находились на уровне груди монстра.
Существо втрое шире обычного человека, несмотря на то, что тело у животного вполне человеческое. С той лишь разницей, что у существа не было ступней. В место них на концах ног были птичьи лапы, такие, как у орла или сокола, только намного больше по размеру и с острыми большими когтями. Также отличались и кисти рук, ладони существа настолько большие, что оно могло запросто одной рукой раздавить человеку голову, пальцев на каждой кисти у существа всего четыре, и тоже с мощными когтями.
За спиной у монстра крылья, без перьев, как у летучей мыши. Они были сложены, и на их суставах торчали небольшие острые кости в форме крючка.
И всё же больше всего ужас внушала голова, находящаяся на толстой короткой шее. Её челюсть настолько велика, что она могла запросто откусить лошади голову. Из верхнего ряда зубов торчало два толстых клыка, достающих до подбородка. Уши длинные острые и узкие, как у кошки глаза, а вместо носа две тонкие длинные прорези.
– Эта статуя у вас вместо вешалки? – Лагрис подошёл и постучал по ней. Раздался привычный стук, который всегда есть, если стучать кулаком по стене или по камню.
– Это мой фамильяр – горгулья, – волшебница остановилась и повернулась к коллеге. Лагрис, услышав, что это её фамильяр прекратил стучать по статуе и быстро отошёл от неё. – Когда горгулья спит, она превращается в камень, это позволяет ей быстрее залечивать раны и становиться практически неуязвимой.
– И сколько же горгульи спят? – чародей смотрел то на Лагизу, то на горгулью. И слегка почёсывал запястье от волнения, ведь горгулью он видел впервые.
– Они, как кошки, могут спать по двадцать часов в сутки, я порой вообще не знаю, просыпалась ли она или спала целые сутки. А теперь прошу наверх, к столу, – она указала на кованную металлическую лестницу, ведущую на второй этаж. Металлические прутья лестницы, поддерживающие перила, выкованы в форме роз, а сами перила деревянные с различными узорами.
Вела ступенчатая спиральная змея не просто на второй этаж, а сразу в гостиную, на которой уже был накрыт большой стол. Целая запечённая утка, нарезанные и хорошо прожаренные кусочки свинины. Горячий ещё дымящийся хлеб, несколько видов чая, салаты, фрукты и пряности.
Стол и стулья из древесины столь редкой, что стоили невероятно больших денег даже для мага. У стен стояли шкафы, древесины той же породы что и стол со стульями, дверцы шкафов из хрусталя, а к ним приделаны золотые ручки. Внутри находилась разрисованная посуда, тарелки, чашки и бокалы.
За столом сидел молодой и очень красивый мужчина лет двадцати. Увидев Лагизу, он встал, подошёл к ней, крепко обнял и поцеловал в губы; после долгого поцелуя, они уделили внимание гостям.
– Знакомьтесь, это мой муж, Кардис, – улыбаясь, волшебница указала на парня, тот поклонился Лагрису и Балриму.
– Я, Лагрис – маг седьмой ступени, – чародей лишь слегка склонил голову.
– Балрим из рода Согур – победитель рыцарского турнира, – рыцарь протянул руку Кардису, тот пожал её, и они все вместе сели за стол.
– У вас большой и чистый город, да и замок превосходный, – не отрываясь от комплиментов, Лагрис накладывал в тарелку жареную свинину, Балрим же принялся за утку.
– Антик последний из построенных городов, он самый молодой, и люди приложили немалые усилия, чтобы построить его таким, – она положила в тарелку кокой-то фрукт, а Кардис налил ей чай.
– И что, в таком большом городе вы единственный маг? – чародей проткнул вилкой кусок свинины и отправил его в рот.
– Да, большинство магов путешествуют по империи в поисках приключений, славы и, конечно же, в целях подняться на новую ступень силы. А останавливаются в городах, только для ночлега. Те же, кто не любит путешествовать, безвылазно сидят в столице и занимаются своими мелкими делишками, – Лагриза вонзила нож во фрукт.
– Никогда не понимал таких магов, – Лагрис запил мясо чаем.
– А если бы в каждом городе жил бы десяток магов, ты представляешь, какими бы города тогда стали, – волшебница растерзала фрукт и взяла ещё.
– Ну, десяток, это ты переборщила, – Лагрис скромно улыбнулся и слегка развёл руками, держа их перед собой. – В империи проживает пятнадцать миллионов человек, и из них три тысячи магов, этого очень мало для того, чтобы держать весь мир в чистоте и порядке. А алхимиков на целую тысячу меньше. – Он указал пальцем в потолок, тряся им.
