– Ну, еще бы! За это ты меня и любишь, наверное. – Девушка сжала пальцы в его ладони.
Они шли по длинному коридору, обшитому металлическими плитами. За обшивкой слышался электрический гул климатизаторов, беспрерывно создававших атмосферу внутри гигантского здания.
– А она оказалась ничего так, – игриво заметила Рита.
– Та женщина в черном? Не заметил на ней солидарной атрибутики, похоже, она не из ваших.
– Да, кулона «солидарности четвертой волне» на ней не было, но его никогда не поздно надеть. Каждой женщине следует сделать это, только через общее понимание и солидарность мы обретаем силу, меняющую общество.
– Я слышал эту фразу бессчётное количество раз.
– Можешь записать ее на диктофон и ставить, когда тебе будет скучно.
– Рядом с тобой мне не бывает скучно.
– Арманд…
Рита остановилась, прижалась к нему и посмотрела в глаза. Мужчина вдохнул синтетический запах ее волос.
– Рано или поздно тебе придется взять на себя ответственность за все. Совершать усилие, отвечать на вызовы.
– Знаю, – согласился ученый. – Я постараюсь. Но куда торопиться? Ты ведь рядом…
– Удивительно, как арбитр вообще тебя выслушал.
– Ты же знаешь, мы с ним давние друзья. В детстве Марк защищал меня от хулиганов, помогал добежать до дома, когда травили и устраивали облаву.
– Ладно, – девушка прижалась щекой к его груди, затем резко отстранилась. – Лена и Кай уже ждут нас в баре.
Покинув бюрократический офис, они двинулись вдоль центральной улицы. Проезжая часть мерцала огоньками зарядной панели для электротранспорта. Ботинки слегка подпрыгивали при соприкосновении с каучуково-битумным покрытием.
Приземистые здания были присыпаны пылевой крошкой. Шахтеры называли это «приперчить». Пыль просачивалась даже сквозь вакуумные компрессоры. К тому же, много марсианской грязи привозил с собой шахтерский транспорт и горнодобывающие харвестеры. Правда, техника с добычей заезжала в города только на обслуживание, но этого хватало для оседания пыли.
– Тебе нравится здесь?
– Шутишь? Терпеть не могу Марс! – фыркнула Рита. – Это сраная дыра, набитая корпоратами.
– Города да, – согласился Арманд, изучая здание городского банка, по стилю напоминавшее земной хай-тек. – Но ведь мы редко здесь бываем.
– Ага, и в нашей работе города это лучшее, что есть. Большую часть времени мы с тобой проводим в тесных вонючих пещерах, забитых пылью, обломками породы и остатками поломанной буровой техники.
– Тебе, разве, это не по нраву?
– Нам уже не по двадцать лет, дорогой, – вздохнула девушка. – Времена, когда одна мысль о полете на Марс восхищала меня до усрачки прошли. Пора сделать что-то новое. Именно поэтому я и настояла, чтобы ты встретился с арбитром и презентовал ему ваше с Каем открытие.
– Ты считаешь нашу работу бессмысленной?
– Я считаю, что мы топчемся на одном месте! Все, идем! – девушка принялась шутливо толкать его вперед.
В баре не было свободных мест. Играла однообразная электронная музыка. На столах танцевали обнаженные танцовщицы. Группы шахтеров, облюбовавших «рабочие» столы, периодически взрывались хохотом, аплодисментами и признаниями в любви.
Рита глянула на танцовщиц с презрением и демонстративно перевела взгляд в другую сторону.
Они дважды обошли зал, прежде чем отыскались своих коллег. Лена приветливо помахала рукой, узнав Риту. Ученые сидели за дальним столиком в углу, у стены. Рядом с ними отдыхала группа религиозных паломников, с другой стороны расположились несколько клерков из банка неподалеку.
– Как добрались? – светловолосая жизнерадостная Лена поднялась и обняла сначала Арманда, затем Риту.
Стройный высокорослый Кай, приветливо махнул своим друзьям.
– Вас все-таки выпустили из муравейника (центр оформления документов всех, прибывших из нежилого сектора, прим. автора)? Мы уж думали, что вы не придете.
Кай отпил глоток светящегося фиолетового напитка и поправил широкой ладонью капну непослушных темных волос.
– Только недавно закончили. А вы как, ребята? Документы к отлету готовы?
– Ой, ты не представляешь, через что нам пришлось пройти! – Лена принялась в деталях рассказывать подруге о бюрократических препятствиях.
Кай поставил стакан на стол и посмотрел на Арманда. Некоторое время они молчали. Затем, мужчина усмехнулся и сказал:
– Значит, «храм божественного Гелиоса»?
– Да, – Арманд развел руками. – Очень походит по структуре, не находишь?
– И арбитр тебя послушал и дал денег?
– Убедил военных выделить боевой крейсер. Полетим на нем.
– Охренеть! – Кай сделал солидный глоток светящейся жидкости.
– Да как это вообще работает?
– Ты проделал неплохую работу. Корпоратам понравилась формулировка.
– Над формулировкой работала Рита, – Кай кивнул в сторону его подруги, мило болтавшей с Леной.
– Как у вас? – Арманд кивнул в сторону девушек.
– Да-а… – махнул рукой Кай. – Как обычно. Сегодня встретились впервые за долгое время. Я в обсерватории, они в исследовательском отделе.
– Понятно.
– Мне самому нихрена не понятно! – возразил Кай, и одним глотком допил весь стакан.
– Зато, возможно, ты сделал самое важное открытие в своей жизни.
– Честно говоря, я просто дежурил в тот день, ну и вот, решил отослать данные тебе на анализ. Какой-то особенной заслуги здесь нет.
– Тогда можешь считать, что тебе повезло.
– Ага, – Кай посмотрел в сторону Лены своими выразительными глазами, но девушка не обратила на него внимания, – офигеть как повезло.
– Ты рассчитал дату вылета?
– Да, если корабль готов, то можно отправляться хоть завтра. Сейчас Марс ближе к Меркурию, чем Земля и даже Венера.
– Сколько займет полет?
– Я не знаю с какой скоростью перемещается военный корабль, но 140 миллионов километров можно покрыть за пару месяцев. Это если не придется делать экстренных остановок. Точное время система рассчитает, когда ляжем на курс.
– Готов лететь?
Кай снова посмотрел на Лену, затем протер глаза и устало вздохнул.
– Я астроном, Арманд. Сколько себя помню, занимаюсь подглядыванием за небесными телами. Звездное куколдство. Исчез пульсар, началось слияние галактик, вспыхнула сверхновая… Вот это моя жизнь. А тут твой проект неожиданно выстреливает. И, если честно, – парень усмехнулся, – не знаю! Но я полечу!
– За ней? – Арманд кивнул в сторону девушек.
– Нет, – решительно ответил товарищ. – За открытиями и впечатлениями. Хочу попробовать что-то новое. Чувствую, я засиделся на одном месте.
– Да что ж вас всех так на новое потянуло? – себе под нос проворчал Арманд, делая заказ.
– Ну и потом, я считаю, что это открытие может послужить толчком к развитию нашей общины. Возможно, – Кай поднял пустой стакан, – у солнцепоклонников появится Патер.
– Опять ты за свое, – отмахнулся астроархеолог.
– Давайте выпьем за наш успех! – Рита подняла стакан с виски.
Лена рассмеялась и поднесла пузырящийский стакан с вязкой розовой жидкостью.
– За успех! – захмелевший Кай поднес вторую порцию фиолетового напитка.
– За исследования! – рюмка с водкой звонко дзинькнула сразу об три емкости, затем Арманд, прикрыв глаза, опустошил ее.
Ученые снова расселись по местам. Рита включила паровой инжектор и отрегулировала подачу опиатов, выставив значение на 30 процентов.
– Будешь? – спросила она у Лены.
– Нет, я, мы… – девушка бросила быстрый, обиженный взгляд на астронома, – мы отказались от этой гадости.
– Надеюсь, это не он тебя принудил? – злобно поинтересовалась Рита, вдыхая ароматизированные фруктовые пары.
– Нет, это я настояла. У Кая были большие проблемы с этим, даже с работы чуть не выперли.
– Кхм…
– Я просто объясняю подруге почему не буду поддерживать ее потребление. Из солидарности к твоей… нашей чистоте. – В голосе Лены звенел горный хрусталь и закаленный металл.
– Горько! – шутливо произнес Арманд, опрокинув вторую рюмку.
В голове приятно загудело, мысли замедлились, стали вязкими. Девушки снова принялись обсуждать свои дела, позабыв о спутниках.
– Слышал про огнепоклонников?
– Нет, кто это?
– Да появились тут одни ребята. Говорят, что они отделились от солнцепоклонников чтобы нести его частицу – огонь другим людям. Прикинь?
– Но огонь, это не частица солнца, – произнес Арманд. – Это как поклоняться не самому богу, а какому-то его атрибуту или аспекту.
– Верно, но им же не объяснишь. Все мы братья, сделаны из одной звездной пыли, а пламени без кислорода не бывает. Они утверждают, что пламя и есть главный аспект Солнца, как процесс. Горение это суть, природа, а не один из аспектов.
– Пока все это звучит так, будто у них просто несколько иные взгляды на Гелиоса. Что же в этом такого плохого?
– В методах, при помощи которых они распространяют свои идеи. Огнепоклонники поджигают здания. Корпоратские ищейки уже ведут на них облаву. В городе полыхнуло пара домов, выжгло много кислорода, несколько месяцев ходили в респираторах, пока содержание не восполнилось до нормы. Секонд-энкаунтэрс называют душной дырой, а теперь появилась еще одна причина.
– Как на это отреагировали солнцепоклонники?
– Я выступил с идеей выдвижения патера, – пожал плечами Кай. – Кому-то необходимо вести всех вперед. Когда нет ответственного и принимающего решения община, топчется на месте. Без патера мы не развиваемся ни культурно, ни социально, ни религиозно. Просто кружок по интересам.
– Я помню, Кай. Идея о патере родилась в нашей с тобой беседе. Мы даже в шутку составили список неких ожиданий от того, кто будет претендовать на эту должность. Кто-то из огнепоклонников ходил раньше к вам в храм?
– Не знаю, говорят, у них есть связи в корпоративных кругах. Якобы, кто-то из высокопоставленных проникся их идеями. Топовые управленцы любят движуху и агрессивные методы продвижения. Ладно, не будем сейчас об этом. Слушай, а кто полетит с нами еще?
– Наблюдатель от корпоратов.
– Интересно! А корп мужчина или женщина?
Лена перестала улыбаться подруге и злобно глянула на захмелевшего астронома.
– Мужчина, Кай. Женщина на корабле к беде.
Стакан Риты громко ударился об стол. Ладно, хоть не об голову, подумал ученый. Он любил иногда дразнить свою подругу таким образом. Правда, в ответ она чаще всего распалялась длительной тирадой о феминизме четвертой волны.
Челнок готовился к вылету. По вытянутому корпусу судна пробегала вибрация, сопровождаемая гулом тяговых двигателей. Обшивка в некоторых местах обгорела, но логотип флота был свежим, его регулярно обновляли, не смотря на общее удручающее состояние транспортного средства.
– Кто-нибудь, убейте меня! – Кай сидел пристегнутым в кресле. Его широкие ладони закрыли глаза. – Больно от света!
– Правильно! Куда ты вчера столько коктейлей в себя влил? – Лена уселась с ним рядом и щелкнула ремнем.
– Неужели тебе совсем не плохо?
