– Да, – подтвердила лисица. – Мешок. Не очень большой мешок. Но и не маленький.
– Флора вам поможет, – пообещал Ференц. – Она знает всех поставщиков сувенирной продукции – заключала договора для новогоднего фестиваля. Вы слышали о фестивале на берегу озера Мечты?
– Знакомая мне рассказывала, что видела передачу по телевизору.
– Это Флора организовала фестиваль, – гордо сказал Ференц. – Лет десять назад мы задумались о том, что средства, которые корпорация выделяет на городской центр культуры «Ирба» при музее истории и этнографии, расходуются, мягко говоря, неэффективно. Да, молодые ирбисы ходили к шаманам, чтобы получить обереги Кароя. Да, кошки перед свадьбой иногда заказывали Чашу Желания. Сейчас эта традиция почти утрачена: после того, как мы потеряли Лабиринт Силы, мало кто из шаманов берется за закрепление Чаши, и сразу предупреждает, что результат может разочаровать. Молодежь пересказывала друг другу страшилки, что Ловец Мечты, сплетенный с ошибкой, может разрушить жизнь – лишить надежд и чаяний. Всё это привело к тому, что городские ирбисы начали отгораживаться от собственной культуры. На концерты и выставки – в Котенбург, при желании закрепить брак и попросить Линшу о детности – в Хвойно-Морозненск, за вежей от рысей или дарсов. А дома – ни-ни. Что на других кивать? Наши родители – они, правда, завзятые театралы – переехали в Котенбург, чтобы жить рядом с драматическим театром и «Опереттой». Сказали, что Ирбисск – унылое болото.
Полина слушала с интересом. Флора помалкивала.
– Первые фестивали организовывали методом проб и ошибок. Сестра ездила туда, не афишируя свою принадлежность к «Ирбалу» и совету директоров. Изучила обстановку и реакцию гостей, придумала, как преодолеть укоренившиеся страхи и, заодно, облагодетельствовать стариков-шаманов, получающих крошечные пенсии и не желающих брать «подачки» от алмазной корпорации. Молодежь к таким старикам относится снисходительно, не боится, охотно смотрит на камлание – духи леса и озера любопытны и приходят на зов бубна. Ловцы Мечты продаются в ярких сувенирных упаковках, в каждую вкладывается приглашение на летний мастер-класс в городском центре культуры. Где мастер-класс – там и выставка. Почему бы не заглянуть в соседний зал? Флора проделала титаническую работу. Переломила отношение к традициям. Ирбисы выстраиваются в очередь за билетами на фестиваль, хвастаются фотографиями с островка посреди озера, носят собственноручно сплетенные Ловцы Мечты – и на зеркало в машине вешают, и к сумкам цепляют, и на ключи. К сожалению, мы не можем пригласить на фестиваль всех желающих.
– Почему? – подняла бровь Полина.
– У нас постоянные распри с государственной инспекцией по охране леса, – пожаловалась Флора, решившая, что пора поддержать беседу. – Инспектор пишет на нас жалобы – мусорим, нарушаем экологический баланс. В этом году мне пришлось подарить им сотню дронов, маленьких летательных аппаратов с видеокамерами, которые будут использоваться для наблюдения за труднодоступными районами тайги. Разумеется, не только возле озера – по всей Ирбисской области. Это позволило сохранить прошлогодний размер гостевой квоты – две тысячи оборотней и людей. Это максимум – большего я допроситься не могу. Подумываю об открытии второго фестиваля в пригороде. В плюс – доступность. В минус – отсутствие легенды места. Но, думаю, по накатанной дорожке легче пойдет.
– То есть, я на фестиваль не попаду? – спросила Полина. – Все билеты уже раскуплены, гостья из Ключевых Вод опоздала на праздник.
– Не вижу проблемы, – улыбнулась Флора. – Будете моей личной гостьей. Захотите – прокатимся на снегоходе, как все. А если пожелаете – отправимся на вертолете.
– Я даже не знаю, – заколебалась Полина. – Вы меня искушаете.
Глава 3. Имре
Он проснулся задолго до звонка будильника. Сначала потянулся, а потом свернулся калачиком, прячась под одеялом – отопительный котел автоматически понижал температуру на ночь, в спальне было свежо. Утренний сон еще не отступил, дразнился – Флора, укутанная в капюшон, спрятавшая рот и нос под теплым шарфом, обжигала взглядом, безмолвно спрашивала: «Перекинемся? Побегаем?». Ирбис отодвинул Имре, потянул на себя дрему и кусочек сна, замурлыкал, гадая, какого цвета шубка у голубоглазой барсы – снежно-белая, с пепельным оттенком, или серо-бурая, как у них?
«Снежная, – решил ирбис и заставил Имре замурлыкать еще громче. – С крупными четкими пятнами на лапах и кольцами на хвосте. Мы влезем на самую большую пихту, обдерем шишки, и будем закапывать их в сугроб».
«Если она приедет. Может быть, она уже замужем. А, может быть, уже и возится с котенком».
«Нет, – отмел его возражения ирбис. – Никто не заводит котят, если не лазил на пихту и не закапывал шишки. Сначала мы должны погулять».
Спорить было бесполезно. Имре подремал еще полчаса, тихо мурлыча и временами потягиваясь, встал, отключил будильник и занялся привычными утренними хлопотами: водные процедуры, завтрак, проверка системы наблюдения, собирающей показания датчиков давления – границы запретных участков за ночь никто не нарушил. Зазвонивший спутниковый телефон отвлек его от распечатки данных. Высветившееся имя начальника вызвало острый приступ любопытства: «Неужели пришел ответ на последнюю жалобу и фестивалю урежут количество посетителей?»
– Собирайся и дуй в Ирбисск, – после приветствия велел начальник. – Мы приняли на баланс новую технику, квадрокоптеры для наблюдения за труднодоступными участками тайги. С завтрашнего дня начнется трехдневное обучение. Ты записан на курс.
Имре заворчал – ни о чем никогда не сообщают заранее, всегда в последний момент. А если бы он ушел проверять дальние участки? Или ночью в закрытую зону проник нарушитель?
– Не знали, приедет ли инструктор, – снизошел до объяснения начальник. – Дроны-то привезли, а сертифицированного специалиста, который проведет обучение, в Ирбисске нет. Рысь из Хвойно-Морозненска три недели голову морочил, в результате отказался. Написали в Котенбург, там специалист с трудом нашел окно в графике – он вообще-то в университете курс «Аэрокосмические методы и фотограмметрия» преподает, согласился на три дня приехать. Поэтому выезжай срочно, надо осваивать новую технику. Тебе первому потом легче будет – не придется к лабиринту таскаться.
– Если этот дрон прямо возле лабиринта не рухнет, – сварливо ответил Имре.
– Проверишь, доложишь. Если рухнет – заберем, отправим в ремонт, тебе новый выдадим. Хватит болтать, собирайся.
Приказание Имре выполнял, бурча и жалуясь ирбису. Разрушенный Лабиринт Силы не любил технику – системы наблюдения, смонтированные ближе, чем в двадцати километрах от руин святилища, выходили из строя через неделю.
«Карой не любит, когда за ним подсматривают, – спокойно ответил ирбис. – И Линше тоже не нужны датчики. А вдруг кто-то захочет слепить чашу?»
«Это запретная зона», – напомнил Имре.
Ирбис фыркнул, выражая свое отношение к подобным запретам. Имре продолжил складывать вещи в сумку, не вступая в спор. Вспомнился вопрос Флоры: «Там осталась хоть капля силы или гнев Кароя разрушил скалы и выпил из них намоленную мощь?»
Осталась. И не капля. Имре всегда чувствовал себя неуютно, переступая границу запретной зоны. «Гнев Кароя» сошел на землю тридцать лет назад, вскоре после его рождения. Разговоров о происшествии он, конечно, не помнил. Уже в школе, в третьем классе, начал следить за статьями в газетах и журналах – к месту катастрофы отправились очередные экспедиции, и это широко освещалось в прессе.
Первоначально существовало четыре гипотезы, объяснявшие случившееся. Техногенная, сейсмическая, метеоритная и религиозная. Ученые из Северного отделения Академии наук тщательно прорабатывали все версии. Происшествие было широко известно, свидетелей, видевших полет огненного тела в вечернем небе и почувствовавших подземные толчки, набралось превеликое множество. Большинство из них помнили, что их обуял приступ панического страха – выводы комиссии по катастрофе списали его на землетрясение. После второй волны экспедиций были опубликованы результаты исследований. Представители Комиссии по метеоритам и космической пыли зафиксировали и подробно описали ударный кратер, заполнившийся водой и превратившийся в небольшое озеро идеально круглой формы. Анализ грунта и мелких осколков выявил высокое содержание иридия, а в выводах комиссии было сказано, что образцы содержат полный набор минералов, характерных для алмазосодержащих метеоритов. Поваленный лес в двадцатикилометровой зоне объяснялся сейсмической волной, возникшей после удара метеорита о землю. Выводам поверили все культурные оборотни, и только шаманы и отсталые старики продолжали придерживаться версии, что Карой разгневался на Линшу и разрушил Лабиринт, в который заходили только затем, чтобы поставить слепленную Чашу Желания, позабыв о том, что надо возносить мольбы покровителю альф и освящать Ловцы Мечты.
Имре выводы комиссии не оспаривал. Ему говорили, что озеро Линши – так назвали заполненный водой кратер метеорита – действительно возникло после катастрофы, раньше рядом с Лабиринтом озера не было. К моменту его распределения в лесничество поваленные стволы в запретной зоне уже убрали, а саженцы укоренились и разрослись, омолодив участок тайги. И, все же, при приближении к разрушенному Лабиринту и озеру становилось неуютно, как будто с дерева на спину мог спрыгнуть враг. Ирбиса это удивляло – «ты себе что-то придумываешь» – и он охотно подменял Имре для инспекции участка. Приходилось тащить на себе мешок, возле озера перекидываться и делать фотографии – зимой удовольствие ниже среднего, и это еще мягко говоря. Да и летом кожу покалывало, и волосы на руках дыбом вставали. Казалось что тут, рядом с кратером, бродит разъяренный Карой, и от удара когтистой лапой спасает только тяжесть оберега, который Имре никогда не снимал.
Ирбис дожидался, пока двуногий сфотографирует перемолотые землетрясением скалы и уложит фотоаппарат в вещмешок, прыгал по камням, пил воду из озера и посмеивался над его страхами. Так и жили – с сезонными прогулками и отчетами в министерство.
К вечеру Имре доехал до гостиницы в маленьком городке, оставил снегоход на стоянке и пересел в автобус, идущий в Ирбисск. Родители его приезду обрадовались. Матушка сварила домашние пельмени, сдобрила их горчицей и сметаной, и накормила Имре до отвала, дважды подкладывая добавку. После сытной еды и путешествия потянуло в сон, и он, переставив будильник на час позже, завалился на кровать в своей спальне.
Следующий день начался с суматохи – проспал, прособирался – продолжился встречей со знакомыми и интересным обучением. Группу отпустили около пяти, когда на Ирбисск уже начало опускаться мягкое покрывало сумерек: день был серым и облачным, снег – тусклым. Имре вышел из аудитории вместе с двумя бывшими однокурсниками и охотно согласился посидеть в каком-нибудь кафе – рассказывать о себе было нечего, но факты и сплетни послушать хотелось. Кто на ком женился, кто где живет, как зажимают топливо для снегоходов и не докладывают мясо в паек.
Они определили, что разъезжаться по домам будет проще из центра города – никому не обидно, всем почти одинаково – прыгнули в автобус и через три остановки вышли возле центральной улицы города. Здесь снег сиял и искрился, раскрашиваясь в разные цвета отблесками магазинных вывесок, светом оранжевых и голубых фонарей, яркими рекламными щитами.
– О, «Сластоежка», – оживился Лазар, указывая на огромные окна. – Тут отличный кофе и пирожные-ежики. Зайдем? Сладкого хочется.
– Я не буду пить кофе, как манекен в витрине, – отказался Имре, тыкая пальцем в подсвеченные столики, стоявшие прямо возле окон.
– Там второй зал, сядем в уголке. Пойдем, ежики тут обалденные.
Они поднялись по ступеням, стряхнули снег с сапог на прорезиненном коврике у входа и окунулись в тепловую завесу. В зале вкусно пахло, и Имре ужасно захотел и кофе и десерт – только не в витрине. К счастью, места во втором зале были. Они сдали куртки в маленький гардероб, прошли к указанному официантом столику и получили меню. Усаживаясь, Имре почувствовал на себе чей-то взгляд. Завертел головой и неожиданно увидел голубоглазую Флору. Та сидела за столиком с рыжей лисицей и изучала какой-то листок бумаги. Имре прислушался к разговору.
– Пятнадцать оленьих шкур – не проблема. Вам же нужны декоративные, коврик на стену?
– Можно на пол.
– На пол нельзя, как ни выделывай, они очень сильно лезут. Мех такой. Пятнадцать или двадцать?
– Пятнадцать, – после раздумий ответила лисица. – Как-то много багажа набирается. А еще оленьи рога, а еще ягель… Неужели чем-то придется пожертвовать?
– Полина! – в голосе Флоры прозвучала укоризна. – Как можно жертвовать рогами или ягелем? Вы еще от сервизов откажитесь! Нет, никаких ограничений. В грузовой контейнер много поместится.
– Грузовой контейнер министерство не оплатит.
– Полина!
Флора вытянула шею, начала что-то шептать. Лисица кивала. Имре прилип взглядом к столику и вздрогнул, когда Лазар тронул его за плечо:
– А ты что будешь заказывать?
Имре повернулся и обнаружил, что к ним уже подошел официант.
Глава 4. Флора
Лисица Полина была не так-то проста. Флора, пытавшаяся осторожно выяснить, в какую сторону продвигается следствие – или вообще не продвигается, а топчется на месте? – попалась в ловушку и наболтала лишнего. Секретов не выдала, но чувствовала себя проигравшей противнице на собственном поле.
Беседа завязалась в городском центре культуры, куда она повела Полину, чтобы та выбрала не запакованных Ловцов Мечты, пока партию не подготовили для отправки на фестиваль. Рыжая лисица сравнивала плетение, расспрашивала о речных ракушках, использованных в Ловцах – «это залог удачного рыболовства, чтобы голод не отвлекал вас от духовных потребностей» – и, обогатившись знаниями, перевела разговор на фестиваль. Флора почти честно рассказывала о первых поездках – умолчала только о том, что ей приглянулся лесник, позже отдавший предпочтение сотруднице этнографического центра – добавила немного мистики, упомянув разрушенный Лабиринт Силы, призналась, что на последнем фестивале не была, и, может быть, и на этот не поехала бы, но надо соответствовать.
– Почему? – поинтересовался Полина
– Потерялось очарование. Нет серьезных проблем, которые надо решать, практически всё идет по накатанной колее. Общения с другими директорами и топ-менеджерами мне хватает в Ирбисске. В прошлом году на фестиваль летали брат с женой, брали старших детей. Детям, конечно, понравилось. Сейчас брат не может получить разрешение у следователя. Его звонки игнорируют. У меня нет никаких ограничений на передвижение, поэтому мы с вами отправимся на вертолете – так будет быстрее.
– А тот директор по учету и аудиту, который похож на вашего брата, он поедет на фестиваль?
– Балаж? – Флора сочла вопрос проявлением любопытства. – Нет, он ни разу не приезжал.
– Побаивается шаманов? Он альфа, я правильно поняла?
– Да, альфа. Не сказала бы, что он боится шаманов. Носит оберег Кароя – как большинство ирбисов. Чтит духов леса. Опять же – как большинство. Балаж всегда берет отпуск за две недели до Нового года, – пояснила Флора. – Возвращается через неделю после праздника. Уходит в тайгу – перекидывается, наслаждается единением с природой.
– А как к такому времяпрепровождению относится его супруга?
– Балаж холост, – еще не понимая, что Полина ведет мягкий допрос, ответила Флора. – Он когда-то сказал мне, что город путает следы, не позволяет отыскать свою избранницу.
– Вы хорошо знакомы? – спросила Полина, получив большую коробку, в которую сотрудник центра сложил Ловцов Мечты. – Он не пытался за вами ухаживать? Может быть, жалоба на запутанные следы была намеком?
– Нет, – покачала головой Флора. – Он не пытался, а я бы отказала, заметив поползновения. Я же говорю – он копия моего брата. Это, мягко говоря, не возбуждает.
– Жаль, что этот Балаж уже ушел в отпуск, – посетовала Полина. – Я бы посмотрела на него и Ференца. Действительно можно спутать?
– Я же вам сказала… – Флора начала злиться, тут же одернула себя – до нее наконец-то дошло, что вопросы задаются неспроста – и продолжила гораздо вежливее. – Не верите мне, спросите сотрудников «Ирбала».
Они пошли к машине – Флора обещала отвезти Полину с коробкой в гостиницу – продолжая разговор на ходу.
– Неловко спрашивать незнакомых котов, – Полина была сама кротость. – Вдруг не захотят отвечать. А вы так добры… Скажите, этот Балаж ушел в отпуск за день до покушения на вашего брата? Я ничего не путаю?
– Ничего, – складывая картинку из деталей, подтвердила Флора.
– Он передвигается по городу на такой же машине, как и ваш брат?
– Да, у всего Совета директоров одинаковые машины, заказывали оптовую партию.
– У всех есть водители?
– Всем положены, но кто-то садится за руль сам, кто-то пользуется услугами.
– Ваш брат и Балаж?..
– Водят сами.
– Стоянка сбоку от здания?
– Да. У нас выделенные места.
– Как хорошо продумано! – восхитилась Полина, усаживаясь в машину.
– В гостиницу? Или где-нибудь перекусим?
– Я бы сначала хотела отнести в номер коробку, – ответила Полина. – А потом можно и перекусить – если у вас не запланировано других развлечений.
Флора отбросила условности, спросила напрямую:
– Вы подозреваете, что кто-то перепутал Ференца и Балажа? Кто-то выстрелил в моего брата, не разобравшись, кто именно вышел из автомобиля?
– Я ничего не подозреваю! – замахала руками Полина. – Что вы! Как я могу что-то подозревать? Я эксперт по огнестрельному оружию. У меня нет доступа к полным материалам следствия.
Добравшись до гостиницы, они разделились. Полина с коробкой умчалась в номер, а Флора, вытащившая из сумочки телефон, спряталась за огромным фикусом в холле и набрала номер брата.
– Меня расспрашивала Полина! – выпалила она, дождавшись прекращения длинных гудков и шороха в трубке. – У них появилась версия, что стреляли в Балажа! Вас перепутали!
– Младший заболел, поэтому мы сегодня никуда не выберемся, – ответил брат. – Если хочешь повидаться с племянниками – приезжай. Все будут рады. Купи каких-нибудь красивых пирожных к чаю. Или торт.
– Мы с Полиной собираемся где-нибудь перекусить. Поедем в «Сластоежку». Возьму ежиков – или пирожных, или фирменный торт. Вдруг удастся купить без предварительного заказа.
Она поняла, что рядом с братом кто-то чужой. Возможно даже полицейский – вероятно, их опрашивали одновременно и порознь, чтобы потом сличить показания.
Полина вернулась в холл через десять минут, сияя улыбкой – скорее всего, уже доложилась начальству. По дороге в «Сластоежку» она расспрашивала Флору о сувенирах.
– Мне сказали, что тут продают оленьи рога, уже лакированные и закрепленные на доске, чтобы вешать на стену.
– Да, – подтвердила Флора. – И шкуры. А ягель? Будете покупать сушеный ягель? Его очень разнообразно используют.
– Я должна позвонить, посоветоваться, – после долгих раздумий ответила Полина. – Я же не себе всё это беру. Не только себе. Нас много. Надо спросить, хочет ли кто-то ягель. Если захотят – надо брать.
Звонок отложили до «Сластоежки». Пока Флора уговаривала продать ей торт «Ежик» – «заказан-то на завтра, вы до завтра еще три испечете!» – Полина несколько раз позвонила, после чего положила на стол лист бумаги со списком и добавила туда две строки. «Оленьи шкуры (15)» и «Ягель (5)?»
Флора отобрала лист и начала изучать список заказов. Кроме несъедобных ценностей Полина собиралась доставить домой партию пряников с клюквой, два ящика варенья из голубики и морошки, десять килограмм вяленой оленины и десять – сушеного омуля. Флора, восхищенная размахом, хотела предложить Полине съездить на пряничную фабрику, чтобы закупить товар по оптовой цене – как и с сервизами-котиками – и, вместо слов, громко мурлыкнула. Барса увидела кого-то знакомого и пожелала поздороваться – в последнее время это было редкостью, кошка молчала, не одобряя ее редких любовников, и переговаривалась только с братом и его семьей. Полина посмотрела на Флору с интересом, но ничего не сказала.
Беглый взгляд на вошедшую в зал троицу альф развеял последние сомнения – ее барса хотела поговорить с ирбисом лесника Имре, ветреного любителя этнографинь и неутомимого кляузника на фестиваль.
«Когда он поймет, кто мы, сразу начнет строчить жалобы, – предупредила барсу Флора. – Скажет, что мы его подстерегали, чтобы дать взятку и увеличить квоту приглашенных».
«Ты тоже писала жалобы, – напомнила барса. – Будете писать вместе».
Ошеломленная Флора не нашлась с ответом, отвернулась от столика, за который уселся лесник, и сосредоточилась на списке. Она пообещала Полине отправить сувениры грузовым контейнером за счет «Ирбала» – «что вы, какая взятка, это благотворительность!» – и попросила дозволение на минуточку отлучиться. Ей нестерпимо захотелось умыться – ледяной водой, а лучше бы снегом – побыть в одиночестве, успокоиться. Барса имела свое мнение, из-за чего Флора, проходя неподалеку от столика альф, замурлыкала и тут же получила ответное низкое урчание – ирбис Имре их узнал и, после короткого приветствия, предложил вместе влезть на пихту. Флора поспешно покинула зал, разбирая общую картину на детали. Имре не изменился – темные, черно-бурые волосы, чуть раскосые черные глаза, хищный прищур, тяжелый подбородок, потрескавшиеся губы и еле заметная вечерняя щетина.
