– Дождь? – отец нахмурился.
– Да, это был невероятный ливень, он просто упал стеной. В какой-то момент у меня было чувство, что это… что-то огромное. И прямо рядом со мной! Представляешь? Ливень обрушился и начисто снес половину скальной полки у водопада. Нас с Сашкой чуть не унесло потоком. Уххх, как мы летели! Вот это были ощущения! Оооо!
И тут она опомнилась.
– Пап, на самом деле все было под контролем, нам ничего не угрожало.
Умел ДалгетХан Умранов смотреть так, что вина ощущалась сразу.
– Только маме не говори, ладно? – пробормотала Лиза.
Отец молчал, глядя на нее. Ну все, подумалось ей. Однако он, вместо того чтобы выговаривать ей, неожиданно спросил:
– Значит, ливень… обрушился, как будто это было что-то огромное, и снес скальную полку?
– Да, – она кивнула.
– И ты в тот момент была там рядом?
– Да, пап, но это простая случайность.
Она попыталась улыбнуться и пожала плечами, справедливо опасаясь, что теперь из-за ее болтливого языка их с Сашкой черта с два в ближайшее время отпустят в походы. А там начнется учеба, носа не высунешь.
– Просто стихия. Но у нас все было под контролем.
– Угу, это я уже понял, – проговорил отец, глядя в сторону.
Повисло молчание, потом он внезапно обернулся к ней и проговорил:
– Пойдем. Посмотришь на это огромное.
***
Честно говоря, когда папа сказал «пойдем», Лиза почему-то была уверена, что они пойдут в кабинет и там разговор продолжится. Но вместо этого ДалгетХан неожиданно трансформировался, становясь огромным Черным Нагом, а в следующее мгновение они уже были где-то на границе земель клана. Последняя широкая прогалина. Дальше только глухие непроходимые тоннели, в которых терялась подземная река.
Впереди маленькими фигурками виднелись воины с золотыми родовыми мечами. Место Лизе не понравилось. Уныло, серо, только высокие заросли засохшей травы и островки из песка. Река, и та казалась засоренной и обмелевшей. Похоже, сюда даже апхесы не забредали. Она огляделась вокруг и пробормотала:
– Зачем мы здесь, папа?
– Сейчас поймешь.
Он уже успел трансформироваться, и сейчас Лиза снова видела перед собой высокого и внушительного седеющего мужчину в строгом деловом костюме.
– Пойдем, – проговорил он и двинулся туда, где виднелись фигурки воинов клана.
Ничего Лиза не поняла, но пошла следом за отцом. Идти в босоножках на каблуках было неудобно, постоянно приходилось смотреть под ноги, чтобы не увязнуть в песке или не зацепиться за какой-нибудь засохший корень. Но по мере того как они приближались к цели, рельеф выглядел все более странно. Какие-то воронки, все изрыто, вывороченные из грунта глыбы с пучками сухой травы.
– Что здесь было? Кто это все разворотил? – спросила она. – На нас напали?
– Можно сказать и так, – не оборачиваясь, ответил ДалгетХан. – Но не совсем. Сейчас подойдем ближе.
И тут Лиза вдруг поняла.
То, что она сначала приняла за странный холм, вокруг которого были воины клана, вовсе не холм, а… Кто-то гигантский. Это… был дракон? И он лежал неподвижно, словно… Она даже замерла на месте. Смогла выговорить только:
– Вы его убили, папа?
– Что?! – удивился ДалгетХан. – Нет, конечно.
Отец отвернулся, поправляя полы пиджака. К нему подошел один из стражей, стал докладывать. А Лиза все не могла прийти в себя. Вот это вот дракон? Она совершенно иначе дракона себе представляла. Наконец спросила:
– Как он сюда попал?
Отец хмыкнул и повернулся к ней:
– Ты не поверишь – дождь!
– Как это – дождь?
– А вот так, – проговорил ДалгетХан, жестом отпуская воина клана. – Ливень случился настолько сильный, что его затянуло в междумирье и он там застрял в грани.
Она наконец сообразила, что такое бывает. И если в верхнем мире очень сильный дождь, ливень прорывается в междумирье, а там жуткая хищная грань. Она нестабильна и каждый раз разбухает после дождя.
– Как Маша когда-то?
– Да, как Маша.
Лиза шевельнула бровями и закрыла рот ладонью. Как-то не складывалось.
– Но если он был в междумирье, то…
Она хотела спросить – как тут оказался? Но ДалгетХан ответил раньше, чем вопрос был задан.
– Потому что хвостом он попал сюда.
Потом потер переносицу и выдал:
– Не буду вдаваться в подробности. Сейчас он жив, но без сознания, слишком долго пробыл в грани.
Вот это была новость.
Лиза еще некоторое время так и стояла, осмысливая услышанное. Теперь она четко могла рассмотреть когтистые лапы, крылья, крупную голову, увенчанную костными пластинами и рогами. И толстенный хвост.
– А когда он очнется? – спросила наконец.
– Этого я не могу сказать.
– Но можно же что-то сделать?
– Что? Ты знаешь?
Нет, она понятия не имела. Но все же… Отец стоял рядом, он уже снова трансформировался.
– Пора, – сказал ДалгетХан. – Когда он очнется, нам дадут знать,
***
Глава Черных Нагов увел дочь.
И никто в тот момент не заметил, как на неподвижной когтистой лапе шевельнулся палец.
Глава 3
Дракон сам не знал точно, зачем его занесло в этот мир. Помнил только, что был бой. Ему удалось прорваться, но там был ливень. И вдруг он увидел, как внизу сверкнул маленький белый огонек. Как яркая звезда. Внимание притянуло мгновенно, он резко спикировал туда сквозь стену дождя, хотел рассмотреть. Но неожиданно сорвался в штопор, крылья схлопнулись, его стало затягивать в ловушку и неуправляемо понесло вниз.
Все произошло слишком внезапно. Падение. Дальше были какие-то препятствия, которые он снес. Потом отвратительное ощущение стягивающей его отравленной сети. Бороться приходилось за каждый вздох. Долго, вязко. Когда ему удалось прорвать эту мерзкую липкую паутину и в прореху потек слабый поток воздуха, он просто заснул, восстанавливая силы, отключился.
Во сне что-то происходило. Он даже не мог сказать, было это наяву или явилось плодом его отравленного ядом сознания. В какое-то мгновение ему снова показалось, что рядом мелькнул ослепляюще ярким видением белый огонек. Потом все пропало, но странное чувство осталось, и он медленно, натужно потянулся из тяжелого бесчувствия наружу.
***
Просто поразительно, с какой скоростью распространяются новости в змеином мире! Особенно если это касается чьей-то личной жизни.Лиза была в шоке. Не успели они с папой появиться на входной террасе подземного дворца, их уже встречали. А впереди мама. И вид у Валерии Умрановой был такой, что Лиза чуть не повернула обратно. Но тут вперед ловко протиснулась бабушка София Карловна. Улыбнулась ей:
– Ну наконец-то, девочка наша! Пойдем, пойдем, пойдем, надо переодеться, перекусить, отдохнуть, сил набраться, – обняла ее за плечи и потянула в дом.
Вздохнуть спокойно Лиза смогла, только когда осталась одна в своей комнате. Но и то ненадолго. К ней заглянули сестры. Ася, Маша и с ними Диля принесли коробку пирожных. Пирожные были сказочно вкусные и изумительно пахли, но почему-то не лезли Лизе в горло.
Некоторое время они сидели молча, и – честно, Лиза была благодарна, что ее не допекали вопросами. Но вот Ася осторожно спросила:
– Ты его видела?
Да, видела. Она кивнула.
– И как он тебе?
Да если бы она знала! Все вышло так неожиданно. У нее вообще были совсем другие планы на жизнь. И все-таки, вспомнив неподвижного гиганта, лежавшего там, она не могла отделаться от странного ощущения… Лиза нервно передернула плечами.
Опять повисло молчание, потом снова заговорила Анастасия:
– Ты же понимаешь, официальные запросы уже пошли. Мы постараемся как-то сдержать, но уже завтра здесь соберутся все кланы.
Лиза отвернулась и незаметно закатила глаза. О, это она понимала хорошо! Вот, спрашивается, почему у них ничего не может произойти так, чтобы не сползлись тут же змеиные кланы?!
Так и хотелось сказать: «Мы же не заявляемся вынюхивать к тем же Радужным!» Но вслух она спросила:
– А можно, я пропущу все веселье?
Сестры переглянулись.
– Это как?
***
Мужчины в этот момент собрались в кабинете у Далгета. Здесь были братья – Захри и Саха. Старшие сыновья Умрановых, на которых сейчас лежала ответственность за весь огромный бизнес клана, сообщили, что будут к вечеру. Шираса с Амрой ждали завтра. Отсутствовал Инар. Асур отправился в верхний мир искать сведения о драконе. Остальные «бывалые» – зятья Такар, Гадес и Зейраш (его подменил на лекциях Гаруд Амар) – были здесь.
Не успела закрыться за всеми тяжелая каменная дверь, повисло напряжение. Даже неизменная янтарная жидкость, разлитая по бокалам, положения не исправила. Далгет прошел вглубь кабинета и замер перед фреской, на которой была изображена борьба Человеко-птицы с Нагом. Некоторое время стоял там, заложив руки в карманы брюк.
Остальные молча ждали. Такар поигрывал бокалом, перекатывая несколько капель янтарной жидкости на дне, потом сказал, шевельнув бровями:
– В конце концов, смотри на это под другим углом. Во всяком случае, Лизу не похитят.
Как Асю и Машу.
Вслух этого не прозвучало, но ДалгетХан невольно вздрогнул в душе и прикрыл глаза. И обвинить уже некого, не свалишь все привычно на пернатого. До этого времени им удавалось избежать судьбы, а теперь все смешалось, и он просто не знал, чего ждать.
Ведь Лиза – апсара. Ужасно было осознавать, что ее могут похитить. Глава Черных Нагов уже успел забыть, что такое бессилие перед ситуацией.
Воистину, кланом легче управлять, чем выдать дочь замуж!
– Я попрошу, – потемнев лицом, заметил Зейраш Архан. – В тот момент были непреодолимые обстоятельства. Я действовал по ситуации.
– Да, – Такар кивнул, не поднимая глаз. – Я тоже в свое время здорово облажался.
– Угу, – негромко протянул Саха. – Потому ты теперь шагу не ступаешь без драгоценного будущего зятя?
Да, синеглазый красавец Бари, младший сын Ильяса МеликХанова, можно сказать, член семьи Ялабаевых уже почти двадцать пять лет.
– Зато он постоянно на глазах, и я спокоен за Тасю! – с нажимом проговорил Янтарный. – А тебе вообще повезло! Твои ведьмы сами выбирают.
– Мне повезло? – Саха вытаращился на него. – Ты хоть представляешь, какие с ними нервы надо? Они же ведьмы! – Но внезапно успокоился: – Мне повезло, да.
И тут же невинно поинтересовался:
– Так когда у Таси и Бари свадьба?
Этот был тот самый специфический вопрос, от которого Такар заводился с полпинка. Янтарный тряхнул пшеничной гривой и подался вперед, запахло хорошей перепалкой…
И тут завибрировал гаджет в кармане у Сахи. Белый Наг мгновенно сделался серьезным, куда что девалось. Вскинул руку:
– Тихо!
Звонок был от Инара. Он принял вызов и выставил громкую связь.
– Значит, так, – сообщил асур. – Из того что мне удалось выяснить, дракон наш попал под обстрел. Его приняли за самолет-разведчик и пытались сбить крылатыми ракетами. Некоторое время вели, но в какой-то момент пошел энергетический всплеск, и он внезапно ушел со всех радаров. Обломков ракет тоже не нашли, они словно испарились, никаких следов. Видимо, как раз тогда его и затянуло к нам. Тут сейчас такая возня, зашевелились армейские, политики. Подозревают, что было применено новое оружие, ищут виноватых. Короче…
В трубке теперь слышалось только дыхание, потом Инар сказал:
– Ладно, я пошел копать дальше. Будет что-то еще, дам знать.
Вызов прервался.
На какое-то время снова воцарилось молчание. Далгет прошел через весь кабинет и сел за свой стол. Сцепил руки в замок и замер. Он уже собирался сказать, что пока нет других новостей, все могут быть свободны. Но как раз в этот момент главе клана пришел доклад от командира отряда воинов, которых он оставил охранять дракона.
– Состояние изменилось. Вам лучше это увидеть.
***
Воин клана стоял навытяжку перед главой, а ДалгетХан молча смотрел на него. Потому что доклад звучал странно. Никакой конкретики. Наконец он жестом отпустил нарочного.
В кабинете повисла мертвая тишина. Во взглядах, обращенных на него, читался вопрос.
– Захри, – Далгет повернулся к брату. – Свитки. Ищи все, что сможешь найти. Хоть до самого Шеша*.
Черно-бронзовый Наг кивнул, поднимаясь с места.
– Саха, пойдешь со мной. Остальные…
– Мы пойдем с тобой! – глава Янтарных Нагов со стуком поставил свой бокал на стол и встал.
– Я и не сомневался, брат, – тонко усмехнулся Далгет и направился к выходу из кабинета.
Когда он уже подходил к каменной двери, его опередил Гадес.
– Я пойду вперед, – низко пророкотал асур.
Смотрящий Северной общины, которого за глаза кое-кто называл богом смерти, говорил очень редко, Далгет нахмурился и замер.
– Ты не знаешь, с чем столкнешься. В случае опасности я могу преобразовать пространство и отсечь его.
– Да развоплотить его, и дело с концом, – проговорил Зейраш Архан, разглядывая ногти.
– Нельзя, – со вздохом отозвался Далгет. – Возможно, он наш новый зять.
На что Саха немедленно осклабился и, похлопав Зейраша по плечу, заявил:
– А зятьев надо беречь, господин ректор.
И тут же обернулся к Такару:
– Особенно это касается тебя, большой желтый брат.
– Да ты достал! – буркнул Янтарный.
Но они уже шагнули в портал.
***
Далгет все же был первым. Он старший, ему отвечать за всех. Трансформировался, мгновенно оценивая обстановку, магический фон сейчас был изменен, но прямой опасности не ощущалось. Гадес стоял рядом.
– Что скажешь?
Асур просто кивнул.
Судя по тому, что воины клана по-прежнему оставались на местах, опасности действительно не было. Но по их растерянным лицам можно было предположить, что тут творилось что-то странное. Когда они приблизились, стало ясно: громадной туши, напоминавшей видом бесформенный холм, нет. На месте этого «холма» лежал…
Последние изменения все еще происходили, но уже сейчас было видно, что это мужчина. Развитый, но вполне обычного человеческого роста. Одет был в штаны из неизвестного материала, похожего на кожу. К широкому поясу крепились небольшие ножны.
На вид ему можно было дать лет двадцать пять. Молодое лицо, выстриженные на висках и длинные, забранные в хвост на макушке волосы, высокие скулы, удлиненный разрез глаз. Легкая, едва заметная вязь чешуи на коже. В остальном – никаких особенных отличий, только исходившие от него очень мощные энергетика и магия говорила о том, что перед ними старшая кровь.
Однако мужчина по-прежнему был без сознания.
– Состояние давно изменилось? – спросил Далгет.
А сам мысленно прикинул, сколько же времени прошло. Получалось, не больше получаса. Командир отряда, рослый и крепкий молодой Наг из Истинных, склонил перед ним голову:
– Глава, сначала я ничего не заметил. Потом обратил внимание, что он меняется. Это происходило не сразу. Когда я послал к тебе гонца, было не так. А теперь – вот.
Далгет повернулся к спящему, а у того по коже словно ветер пробежал. Теперь замысловатого рисунка вязи не было видно, просто плотная и гладкая смуглая кожа. Как у Нага.
Пока они его молча разглядывали, Саха бодро выдал:
– Ну, он, во всяком случае, молодой, а не старпёр, как… Кхмм.
– Еще одно слово, – растянул губы в улыбке Такар, – и ты отгребешь, маленький белый братик.
– Хватит, – обронил Далгет, покосившись на них. – Раз он трансформировался, в зал для беседы его. Пусть Захри с ним поработает.
– Мы тоже посмотрим, что есть в наших архивах, – сказал Гадес.
– Хорошо, – Далгет еще раз оглядел спящего и накинул на него полог невидимости. – Только пока об этом никому ни слова.
Дракона тайно доставили в зал для беседы. И дальше разошлись, чтобы заняться непосредственными делами.
На ближайшие часы у каждого было полно задач. Захри предстояло заняться исследованиями, Такару вместе с Далгетом – готовиться к приему гостей, которые заполонят дом завтра. Гадес ушел искать в их архиве сведения об исчезнувших драконах – архив асуров был древнее и обширнее, чем у Нагов. Саха присоединился к Инару, у них обоих лучше получалось работать в мире людей.
Зейраш Архан вернулся в междумирье. Он справедливо полагал, что именно туда и попадали обломки крылатых ракет. А ему радиоактивные отходы там на черта не сдались, их надо было найти и развоплотить.
***
А Гаруд Амар в это время был у Софии Карловны.
Привычка согласовывать все с личным психологом стала для бессмертного орла второй натурой. И смысл в этом был, еще какой смысл! С тех пор как произошло его счастливое знакомство с ДалгетХановой тещей, его жизнь неуклонно налаживалась. Однако сейчас он испытывал некоторый душевный дискомфорт, и это надо было проговорить. Потому он явился к личному психологу сразу, как только закончил с занятиями в магакадемии.
Кстати, общение с молодежью тоже приносило определенные плоды, моментами древний бессмертный сам начинал чувствовать себя моложе. Но это сейчас к делу не относилось, Гаруд Амар собирался говорить о другом.
Привычно устроившись на кушетке, он потянулся за подушкой с бахромой и стал механически накручивать мягкие кисти на палец.
– Что вас беспокоит, Гаруд Кашьялович? – личный психолог поправила изящные очки и почесала правую бровь.
– А? – словно очнувшись, Гаруд Амар отложил подушку и сел, зажав руки между коленей.
Психолог внимательно оглядела бессмертного пациента, его поза говорила о многом. Пауза немного затянулась, наконец Гаруд Амар произнес:
– Должен ли я оказать ему помощь и содействие?
– Кому, Гаруд Кашьялович? – София Карловна удивленно вскинула брови.
– Кхммм, – прокашлялся тот. – Дракону.
Женщина застыла, приложив палец к губам, а он поспешно добавил:
– Видите ли, до сих пор я был единственным в своем роде! – его орлиные глаза вспыхнули, и даже колыхнулись огненные крылья за спиной.
– Вы имеете в виду старшую кровь? – уточнила апсара.
– Да, – бессмертный замер, вытянув губы в тонкую линию.
Да, черт побери. Он, Великий Человеко-птица, ревностно относился к своей исключительности и, скажем так, ему не нравилась идея конкуренции. Это было неприятно осознавать.
– Ну, – женщина легко улыбнулась. – Ведь асуры тоже старшая кровь, но вы воспринимаете их спокойно.
– Хах! Но они не летают!
– А фениксы?
– Да, – он неохотно кивнул. – Но к ним я как-то привык.
– Вот видите. Все дело в том, что с самого детства у вас было очень узким понятие семьи. И это гештальт. А гештальт должен быть закрыт.
Некоторое время пернатый молчал, осмысливая, потом выдохнул с неожиданным облегчением.
– Так я пойду посмотрю, что можно сделать?
И встал, намереваясь приступить к действиям. Правда, еще не знал к каким, но это было второстепенно.
– Конечно, Гаруд Кашьялович, – продолжала напутствовать личный психолог. – Думаю, ваша помощь сейчас будет просто бесценна, у вас же огромный жизненный опыт и возможности.
О да, его опыт был просто огромен. А возможности еще больше.
– Угу, – он уже занес ногу, чтобы уйти, на лице было написано воодушевление,
– И помните, что Вероника у нас тоже апсара…
– ЧТО?! – тут же взвился бессмертный дед. – Никаких женихов!
Стоило ему только представить, что какой-нибудь ушлый негодяй может захотеть похитить его внучку, Гаруд Амар мгновенно превращался в огнедышащее чудовище.
– Хорошо, хорошо, – улыбнулась София Карловна. – Об этом мы с вами поговорим после.
***
Сестры смотрели на Лизу, а она замерла, закусив губу.
– Подожди, подожди, – повторила Ася. – Как это, пропустить все веселье? Мы тебя, конечно, прикроем, но будет большой прием. Иногда мелькать тебе все-таки придется. К тому же, кое-кто может неофициально заявиться уже сегодня вечером..
Лиза помедлила, потом разом вывалила:
– Вот потому я и хочу устроить свой побег. На время. Пока этот дурацкий прием не закончится.
Вообще-то, она планировала на дольше. В идеале – отсидеться в магакадемии, а там видно будет. Но для начала озвучила только это.
– Что? – Маша вскинула брови. – И на дракона даже не посмотришь?
А Диля с Асей переглянулись снова. Ася хмурилась, прекрасно помнила, во что вылился ее побег. Однако кивнула:
– Может сработать. Но надо все подготовить. Дождемся наших и…
Раздался короткий стук, в дверь просунулась Сашкина голова.
