Веста кивнула. Страшно было представить, что её друг подразумевал под мероприятиями, раз прогулка к русалкам для него была забавой.
– Пойдем, лучше ты меня проводишь – предложила девушка – Хочу ещё успеть поспать, поесть и собрать вещи. А вот когда я вернусь с задания, мы сходим с тобой, куда ты захочешь.
– Учти, что я это запомнил.
Вместе они отправились той же дорогой к особняку Таяны. Во время пути парень рассказывал что-то, но Веста его почти не слушала, её охватила тревога, ведь солнце уже было высоко в небе, а это означало, что совсем скоро ей придётся уйти.
– Ну, удачи – сказал Леший, когда они подошли к дому – ты же знаешь, я в тебя верю. Человек, который смог терпеть мои шутки и характер Таяны одновременно на протяжении стольких лет – способен, пожалуй, на всё.
Веста улыбнулась. И, наверное, это была её первая искренняя улыбка за этот день.
Глава 5
Веста
Девушка медленно отпустила тетиву лука и стрела, пролетев огромное расстояние, угодила точно в цель. Затем она вытащила из сапога нож и, прицелившись, запустила его в то же самое место.
Веста знала, что в этом она хороша, поэтому результат её уже не удивлял и не радовал. Таким способом она старалась отвлечься от навязчивых мыслей.
Но в памяти только и звучали слова Таяны, которые она сказала девушке много лет назад:
– Мы, полуночницы всего лишь марионетки в руках природы и только она решает, кто рождён для служения ей.
Веста натянула ещё одну стрелу.
… Мы, её тёмные стражи. Те, что хранят в себе силу ночи. Она сделала нас неуязвимыми, но за всё надо платить…
– Всему нужен баланс – прошептала Веста и прицелилась.
….Природа создала Морикуса. Обычного смертного. Только он способен нас убить. Поэтому, чтобы стать неуязвимой, ты должна избавиться от него первой.
Веста отпустила тетиву, и стрела снова попала в цель.
***
Необходимые вещи уже были собраны, а потому шкаф выглядел совершенно пустым. Девушка провела ладонью по холодным полкам.
Таяна опять где-то пропадала и вокруг стояла полная тишина. В горле Весты встал неприятный комок. Хотелось либо покричать, либо заплакать.
Она сжала ладони в кулак и создала небольшой поток холодной тёмной магии. Образовав, что-то похожее на тучку он поднялся к потолку, а затем рассеялся.
Девушка легла на постель и повторила этот фокус ещё несколько раз, пока не заснула.
Разбудил её стук в дверь.
– Собираешься вечность здесь лежать? – прокричала Таяна из коридора.
Войдя в комнату, наставница усмехнулась и бросила в ноги своей ученицы небольшую тканевую сумку.
– Пора собирать вещи. Когда я советовала тебе отдохнуть, то не имела ввиду так долго – она накинула на плечи черную накидку из плотной ткани. Обычно Таяна надевала её лишь в том случае, если собиралась в дальнюю дорогу.
– Я уже всё собрала.
Наставница прищёлкнула языком и тяжело вздохнула. Два её любимых неодобрительных жеста.
– Ты не сможешь взять с собой этот огромный мешок. Как ты его вообще нести собралась?
– Здесь лишь необходимое, – спокойно ответила на упрёк Веста, хотя ситуация её и злила – я правда тщательно выбирала, что мне пригодиться, а что нет.
– Да ну? – полуночница вывалила, все содержимое сумки обратно на кровать. Затем поделила его на две кучки.
– Это ты возьмёшь с собой – указала она на одну из них – а это можешь уложить обратно в шкаф, и поторапливайся. Солнце уже скрылось за деревьями.
С этими словами наставница ушла, а Веста сложила в сумку то, что посчитала нужным. Она всё-таки избавилась от некоторых вещей, но многое оставила.
– Поторапливайся – кричала вдали Таяна. В своей излюбленной манере, чтобы поторопить девушку и не оставить ей выбора она уже вышла из дома и лёгкой уверенной походкой направилась в лес.
Веста быстро переоделась, заделала волосы в высокий хвост, схватила сумку и побежала догонять наставницу.
***
Место, что было выбрано для последней речи Таяны, представляло собою самое жуткое зрелище. Берег Мёртвого озера. Суеверные люди говорили, будто в древние времена здесь было кладбище неупокоенных душ. Тела детей и взрослых, что умирали насильственной смертью, отправляли на дно предварительно привязав к ним тяжёлый груз. Считалось, что песок поглощал мертвецов и тем самым запирал их души в другом мире. Ведь в нашем неупокоенные могли только страдать и сеять хаос.
Конечно же это было глупым суеверием. Однако, даже русалки избегали его. Неудивительно, что усадьба полуночницы расположилась рядом с озером. Два пугающих места оберегающие друг друга аурой страха. Никто из любопытных храбрецов не явится посмотреть на тёмные воды, опасаясь гнева ночной ведьмы. И никто из суеверных охотников за нечистью не рискнёт приблизиться к дому стоящему рядом с таким озером.
– Ты не всегда будешь чувствовать, куда тебе пойти. Возможно, а учитывая твоё умение ориентироваться, в лесу ты заблудишься. Вероятно, отчаешься. Но связь сама выведет тебя куда нужно, а в момент, когда ты будешь готова, нить эта будет почти осязаема. Главное, делай то, что должна, и не рискуй больше, чем следует. Помни в твоих ненадёжных руках всё наследие полуночниц.
Очередная и на этот раз финальная поучительная речь Таяны не могла не мотивировать. На самоубийство. Весте сейчас очень хотелось утопиться самой или утопить кого-нибудь.
Солнце уже полностью скрылось за горизонт, оставив после себя розово-алое небо. Вдали гремел гром и изредка сверкали молнии. Собиралась первая в этом году гроза.
– Когда я отправлялась на поиски, то уже обладала всеми немыслимыми гранями магической силы, к сожалению, ты не освоила и малой части того, что должна была – продолжала наставница.
Таяна говорила строго, её чёрные глаза блестели. Она сильно волновалась, но умела хорошо это скрывать. Веста знала, что её взаимоотношение с наставницей никогда не были похожи на дружбу, однако кроме друг друга у них больше никого не было. Не семья, но и не враги.
– Главное найди его. Хотя бы это. Всё остальное…
– Я справлюсь – перебила её Веста – Найду и убью. Я знаю как это важно. Жизнь одного…
– Ради блага тысячи.
Повисло молчание. Казалось даже лёгких ветер и гром затихли после этих слов. Таяна невозмутимо вздёрнула подбородок вверх и ровным голосом продолжила:
– Однажды, моя наставница велела прыгнуть мне в это озеро. Я была совсем ещё ребёнком и плавать не умела. Даже боялась глубины. Она это знала, потому и придумала такое задание. Вместе на небольшой лодочке мы доплыли до середины и я нырнула. Барахталась, кричала, тонула, а моя наставница даже бровью не повела. Так я и научилась плавать, хотя была уверена, что никогда не смогу.
Наставница слегка улыбнулась, как будто вспоминала беззаботные счастливые времена, а затем посмотрела на Весту. Вдали снова ударил гром.
– Какой урок можно извлечь из этой истории? – мягко спросила она. Девушка невольно представила, как маленькая Таяна тонет в холодных водах Мёртвого озера. Впервые Веста ощутила нечто вроде сочувствия к наставнице.
– Мы сильнее, чем думаем?
– Ну, почти – полуночница скрестила руки на груди и снова посмотрела на водоём – У смертных принято говорить, что необходимо ставить только те цели, которые нам по плечу. Но я думаю, что это полная чушь. Если мы не будем пытаться прыгнуть выше головы то, как тогда мы станем лучше? Цели всегда должны быть выше наших возможностей. Так что я верю в тебя, Веста. Сделай больше, чем можешь. Сделай невозможное.
Глава 6
Ирия
На деревянный пол с грохотом упала банка молока. Крышка отлетела в сторону, сосуд опрокинулся и белая жидкость ручейком потекла вдоль ковра. Торговка неистово закричала, словно с утратой продукта она лишилась и смысла своей жизни. Ирия помогла женщине навести порядок и поспешила покинуть лавку.
– Прошу вас, госпожа Орлова, прейдите чуточку позже и мы подготовим для вас всё необходимое – растерянно продолжала лепетать торговка, когда девушка уже подходила к двери – Вы же не отменяете заказ?
В последней фразе прозвучали нескрываемые умоляющие нотки. Ирия остановилась и обернулась к женщине.
– Конечно, нет. Уверяю вас, что наша сделка в силе – увидев, что торговка облегчённо выдохнула, Ирия не сдержалась от улыбки – Я зайду вечером и заберу молоко, а также расплачусь за несколько заказов вперёд. До встречи.
Девушка вышла на главную улицу города и быстрым шагом двинулась вперёд. Уже успел начаться июнь. Помимо прихода самого тёплого времени года это также означало и то, что уже через несколько дней будет фестиваль цветов. Праздник, который сопровождался возведением торговых лавок. Ирия ежегодно ставила свой небольшой ларёк. В нём она торговала пергаментом и чернилами.
Несколько дней назад девушка составила некий распорядок, по которому, собиралась следовать, чтобы успешно и без опозданий выполнить все задачи. Однако, по целому ряду причин план её рухнул. И сегодня она во что бы то ни стало решила наверстать упущенное.
Вот сейчас Ирия сделает заказ сразу в нескольких лавках, а вечером совершит поход за продукцией. Родители сотню раз безуспешно уговаривали её отказаться от этих обязанностей и передать их в руки слугам. Девушке была эта мысль столь же ненавистна, как и та, что совсем скоро ей предстоит выбрать себе жениха. Во всяком случае, именно выбрать, а не выйти за первого же кто попросит. Огромное преимущество, которым обладали дочери богатых родителей и увы, которого были лишены все остальные.
Что же касается странного желания Ирии быть всегда при деле – то можно смело обвинить в этом семейную особенность. Все Орловы любят работать. Дедушка однажды даже рассказывал, что его прадед был присмерти и без сознания, но когда пришло время заключить важную сделку он пришёл в себя и первым же делом поставил свою подпись.
Закончив, обход по торговым лавкам Ирия поспешила на главную площадь. Помимо прочих дел сегодня было необходимо установить прилавок на забронированном месте. Многие на него покушались, поэтому девушке пришлось приложить немало усилий, начиная от траты времени, заканчивая дракой с какой-то женщиной, которая планировала здесь торговать вонючей рыбой.
– Ты не спешила – бросил младший брат Ирии, когда та с виноватым видом подошла к уже готовой лавке.
– Я все делала так, быстро, что сама собою горжусь, но вот на выбор подходящей ткани для праздничного платья у меня ушло времени непозволительно много.
Мальчик скрестил руки на груди и осмотрел свою работу, совершенно не обращая внимания на то, что говорила его сестра.
Он младше Ирии на шесть лет, но его мысли были мудрее, чем у многих взрослых. Это не могло ни радовать, поскольку именно ему однажды придётся стать приемником всего того, чем обладают Орловы. И хотя девушка была уверена, что она бы справилась со всем лучше, чем кто-либо другой, она всё же верила в брата и желала ему прекрасного будущего.
Этот четырнадцатилетний мальчуган, как и сама Ирия делал большую работу по дому, полностью пренебрегая указами родителей.
Внешне брат с сестрой очень отличались. Если волосы Ирии отливали больше вишнёвым, то у Войко они были тёмно-каштановые, как растопленный шоколад. Парень был долговязым и в силу роста немного худым, а девушка чуть доставала ему до плеч. Единственное, что их объединяло – цвет глаз. Ярко бирюзовые с отливом серебра. Именно по этому отличию можно было распознать всех Орловых.
– Предлагаю сходить перекусить. Я угощаю, надо же мне как-то извиниться за опоздание.
– Тебе как всегда лишь бы поесть – пробурчал парень.
– Не дуйся, я знаю, что ты любишь яблочные пироги в пекарне за углом.
– Ладно, ладно. Но одними пирогам ты не отделаешься.
– Договорились.
Когда брат с сестрой нагрянули в пекарню, там совсем не было людей. Однако стоило им только купить желанную выпечку, как посетители один за другим начали занимать столики. Войко съел целый пирог, совершенно позабыв поделиться с сестрой, и потому она была вынуждена купить себе булочку.
Пообедав, Орловы отправились в библиотеку.
– Ты же знаешь, как я не люблю это место.
– У тебя нет выбора, маленький баламошка – Ирия усмехнулась при виде изменившегося лица брата.
Они прошли достаточно большое расстояние прежде, чем он ответил.
– Сама ты баламошка!
Девушка снова рассмеялась.
– Ты..
Мальчик замолчал и остановился. По его лицу прошла тень недовольства. Ирия проследила за его взглядом и увидела очень странную картину: перед входом в библиотеку стояли двое мужчин в форме гвардейцев. Один из них держал в руках книгу, другой вырывающуюся Милу. Девушка яростно махала руками и ногами, не забывая притом сыпать ругательства.
– Ей надо помочь – тихо сказал Войко.
Ирия поджала губы и двинулась к библиотеке. При виде её стражники переглянулись между собой, но не произнесли ни слово. Один из них уже приходил в библиотеку с другими гвардейцами, второго же она видела впервые. Он был высоким и широкоплечим с неестественно квадратным подбородком и светлыми усами. Его можно было бы даже назвать симпатичным, если бы не чересчур огромные мышцы. У Ирии возникло ощущение, что он вот-вот может лопнуть.
– По какому-такому праву, вы схватили мою подругу? – в подобной ситуации следовало бы проявить уважения к служащим князя, но девушка была слишком зла для приличий и формальностей. Ещё вчера они устроили погром в библиотеке, а теперь решили напасть на Милу.
– Госпожа, Орлова – серьёзным тоном обратился к ней силач – мы пожаловали сюда по велению правителя. Цель нашей миссии это всего лишь проверить библиотеку на наличие необходимых нам книг. Должен заметить, что в отличие от первого раза вели себя мы довольно таки любезно.
– Откуда вам знать, если вас там даже не было – выпалила Ирия и тут же пожалела, увидев удивлённый взгляд мужчины.
