Ирина Неупокоева "Яснорада"

– Ну, коли так, знать, устала ты Рада. Посиди, отдохни, скоро и нареченный твой подоспеет. – пророкотал воин.

– А вы тоже провожатый? – полюбопытствовала девушка.

Собеседник ухмыльнулся.

– Так и есть. Только я до Ирдавана провожать буду. Но девам туда нельзя, – ответил мужчина, когда увидел оживившуюся Яснораду. – Ты и тут шибко не задерживайся, повидаешь жениха и домой беги. Мужчины долго службу несут и женщин месяцами не видят. Так что не стоит проверять их стойкость.

Рада, услышав эти слова, съежилась. А ведь она ни о чем подобном и не подумала, когда выходила из леса. Однако стоило!

– О, а вот и новобранцы плетутся. У тебя есть примерно час, Лисица, а после мы шагнем за ворота.

Рада подскочила с лавки и направилась в сторону толпы. Призывники были разных возрастов и профессий. Их оказалось намного больше двадцати. Видимо, со всех близлежащих деревень собирали.

– Яснорада? – окликнул ее удивленный родной голос.

Обернувшись, она мигом очутилась в объятьях любимого.

– Тит! – захлестнувшие эмоции выбили из ее глаз соленую влагу, и она задергалась, не в силах сдержать плач. Всю дорогу держалась, а тут…

– Тщщ… Ну ты чего, Лисица! Ты ж не на погребальный костер меня провожаешь. Через год вернусь. Пять лет меня ждала. Что для нас еще один? – парень прижал возлюбленную ближе к груди, невзирая на то, что подумают об их благочестивости окружающие.

Толпа откровенно глазела на влюбленных и завидовала, но не осуждала. Кто-то тяжело вздыхал, кто-то чесал затылок и улыбался.

– Я думала, не успею. Боялась, не увижу тебя больше, – хлюпая носом, говорила Рада.

– Ну, ты чего такое говоришь? Я вернусь! Не могу иначе. Я ж тебя люблю! – произнес Тит, а потом, уткнувшись в ухо, добавил. – И не могу подвести. Кто же после вчерашнего возьмет тебя замуж, если не я?

– Мне никакой другой муж не нужен! – заворочалась Рада на твердой груди, а Тит засмеялся и поцеловал ее, но быстро отпрял, когда мужики засвистели и захлопали в ладоши.

Пара и не заметила, как стала предметом развлечения толпы. Даже воины из башен повыглядывали в бойницы, чтобы подивиться.

– Возвращайся домой. Не хочу, чтобы ты по лесу в потемках одна шастал. Буду волноваться, да и батюшка отругает.

Рада взяла себя в руки и вытерла лицо. Негоже при женихе слезы лить. Тит верит, что вернется, а она сырость разводит. Еще подумает, что Лисица в нем сомневается! Она должна быть сильной! Жених улыбнулся, когда увидел, что Яснорада собралась и настроилась.

– Иди уже! Через год свидимся, только дождись! – уговаривал насмешливо девушку Тит.

Она кивала, но шага сделать не могла. Будто понимала, что видятся они в последний раз.

– Давай же, Рада! Не тяни. Чем дольше прощание, тем тяжелее! – уже с меньшей насмешкой произнес парень.

– Я тебя люблю, Тит, и буду ждать до конца своих дней. Попробуй, только не явись! – выпалила угрожающе она и, резко развернувшись, направилась в лес.

Позади нее смеялся сын главы, а Лисица не оборачивалась, чтобы не показать ему вновь хлынувших слез. Когда девушка скрылась в зарослях от множества провожающих ее глаз, то в бессилии привалилась к дереву и зарыдала в голос. Такое осязаемое еще утром счастье разбилось, как глиняный горшок о большой булыжник. Почему это произошло именно с ними? Она рыдала от беспомощности и вселенской несправедливости. За что Матушка Природа ее наказывает? Может, за вчерашнюю поспешность? Как же ей теперь жить?

Успокоившись, Рада решила вернуться и проводить любимого до ворот хотя бы взглядом. Знала, что ему не понравиться эта идея, и не хотела добавлять волнения в его и без того напряженное состояние. Поэтому укрылась пологом невидимости и подошла к кромке леса.

Знакомую фигуру зрение выхватило мгновенно. Тит выглядел понуро. Он сидел на траве и думал о чем-то невеселом. Оно и понятно. Только сейчас Яснорада поняла, как много усилий приложил он, чтобы выглядеть в ее глазах уверенно и расслабленно. Сейчас парень был бледным, немного растерянным и обреченным. Да, именно обреченным, как и другие призванные. Но, несмотря на осознание этого, никто не противился и не пытался сбежать. Все знали, что дезертиру не будет жизни, как и его родным. Таких гонят из поселений. У них ничего не покупают и не продают им. Семьи отлынивающих от долга обречены жить в изгнании. Не имея возможности лечиться, учиться и общаться. Никто в здравом уме не обречет своих родных на подобное. Таковы законы Открытых Земель.

Постояв немного у кромки, Рада обошла по дуге небольшую компанию курящих папиросы мужиков, которые преградили ей обзор, и снова воззрилась на любимого. Сердце ее сжалось. Как же хотелось подойти к нему и обласкать! Но Яснорада стояла и смотрела, зная, что Тит не желает, чтобы его видели таким, тем более она.

– Надо выдвигаться, – негромко сообщил воин с мечом, другому провожатому.

То, что второй является коллегой ее нового недавнего знакомого, чье имя она так и не узнала, девушка не сомневалась. Одежда, повадки и даже ухмылка была какой-то другой, не такой, как у мужчин из ее поселения или городка. Она назвала бы ее матерой. Именно так.

– Ты после куда? Хочешь, давай со мной на запад, там нас ждет несколько таких же посылок. Хорошо подзаработаем, – закуривая, предложил второй.

Знакомый провожатый мотнул головой.

– Я больше не пойду. Отправлюсь на юг. Там найду себе деву и нарожаю детей, – прищурившись, с той самой матерой улыбочкой ответил он собеседнику в кожаной безрукавке.

Воин присвистнул и загоготал.

– Ты, что ли, остарел, Красс? С чего это на покой собрался? А кому наш нелегкий крест нести?

– Надоело, Хилин. Я уже давно собираюсь, да все никак… А сегодня увидел эту влюбленную парочку, и что-то перещелкнуло. Дева пол дня шла к жениху, чтобы проститься. Вон как слезы лила! И такая ждать будет и год, и пять… Даром, что не дождется!

– Может и дождется! Были же случаи… – перебил Красса второй провожатый.

– Нет… – покачал головой мужчина. – Эти точно не вернуться. Их отправят туда…

Только Рада хотела встрять в разговор и спросить: «Куда?», как опомнилась. Она же стоит сейчас и подслушивает то, что никому знать нельзя. Да ее за такое и поколотить могут…

– Вот и я хочу, чтобы меня ждали, – мечтательно продолжил проводник. – Лошадей заведу. Породистых. Продавать буду. Денег у меня скопилось с лихвой. И на дом большой хватит, и на землю… И зазнобу выберу пригожую, чтоб и красива, и добра была. А еще сыновей побольше… И младшенькую дочь, чтоб отцовской радостью стала.

Оставшийся разговор Яснорада не услышала. Мужчины не спеша направились к толпе, а после начали собирать всех у ворот. Рада заметалась, не зная, что делать. Сообщить Титу, что услышала? И что с того? Бежать он не согласиться, только еще больше поникнет. Уйти самой и надеяться на лучшее? Да разве она сможет?

Пока рассуждения разрывали рвущуюся душу девушки, ворота отварились, и обреченные хлынули в ущелье. Там закатное солнце уже не освещало землю, спрятанную под взмывающими ввысь скалами, поэтому со стороны дорога выглядела мрачно. Вот и Тит шагнул в сумерки. И когда оставалось пять мужчин, включая провожатого Красса, Рада юркнула следом за ними, тут же очутившись в стылом сумраке. Обернулась, услышав, как опустился засов на закрывшуюся створку деревянной двери. В ее сознании промелькнула мысль, что теперь назад пути нет.

Глава 3

Ущелье встретило путников ледяным сквозняком. Кое-где за камнями еще лежал спрессованный серый лед, который и к середине лета, наверное, не растает. Яснорада так и не вышла из-под полога невидимости, боялась, что ее заметят. К ночи она не чувствовала ног от усталости и постоянно спотыкалась в темноте. Потеряла счет времени, так как месяца в узкой полоске неба над ущельем видно не было. Лисица не боялась, хоть и пришлось отойти от группы на приличное расстояние, когда Красс услышал, как она неудачно споткнулась в очередной раз, и долго всматривался в темноту. Ей повезло. Воин подумал, что ему померещилось, однако мужчина стал более настороженным. Держа в поле зрения факелы, которые несли призванные, Яснорада старалась не отставать. Позже она сняла полог невидимости, обессилила. Слишком утомляло ее организм использование дара. И так обрадовалась привалу, что улеглась прямо на земле, да так и уснула. А очнулась в кромешной темноте. Ни голосов, ни факелов… Вот теперь-то Лисица испугалась не на шутку. Вспомнила о родителях, которые себе место не находят. И братьев, которые наверняка сейчас прочесывают лес.

Потыкавшись на ощупь, как слепой котенок, девушка нащупала свой рюкзак и с облегчением выдохнула. По крайней мере, не умрет от голода в ближайшие дни. Мясо и сушеные яблоки еще остались. Что делать дальше, она не знала. Было сложно понять, в какую сторону идти, но догонять мужчин просто необходимо. Что, если где-то впереди развилка или ловушки? Тогда ей может не поздоровиться и одной до конца ущелья не добраться. А вдруг в этот момент с Титом что-то случиться? Как она сможет его спасти?

Подскочив с места, Лисица так напряглась, всматриваясь и вслушиваясь во тьму, что у нее закружилась голова. Рада знала, что использование дара «на всю» вызывает у нее слабость и головокружение, но останавливаться не стала. Ее слегка пошатнуло, однако Яснорада заметила, как тьма начала редеть, а в сознание вторглись звуки окружающей жизни. Девушка услышала писк трепыхающейся в вышине летучей мыши, затем шуршание ночного зверька, похожего на тушканчика. Вслушалась еще. И вот уже распознается скрежет жвал жесткокрылого жучка. И журчание подземного источника. Продвинулась дальше по ущелью и, наконец, ощутила топот. Это были шаги. Шаги!

Рада не смогла сдержать смех облегчения и бегом направилась в сторону звука. Догнала отряд она, по ощущению, часа через три и, увидев Тита, спящего у костра, расслабилась. Ей тоже следовало отдохнуть и поменьше использовать силу, но после пережитого стресса девушке не хотелось закрывать глаза. Она думала о том, что совершенно не знает, что делать дальше и как помочь любимому. Самое страшное то, что не было представления об опасности, которая его поджидает. Мысли о том, что испытывают сейчас ее родные, Рада от себя гнала, зная, каково им, но сожаления о побеге из дома не испытывала. В сознании четко сидела уверенность в том, что иначе поступить она не могла. Умерла бы от горя. Тит спас ее когда-то. Разве Лисица могла бросить теперь того, кого любит всей душой, на произвол судьбы? Нет, это точно не про нее! Яснорада решила, что пойдет до конца и приложит все усилия, чтобы уберечь парня.

Ночь сменило утро, а после него настал день. Время пошло своим чередом. Изо дня в день ничего не менялось. Мужчины шли, а Рада не отставала. Тёплой одежды у девушки не было, поэтому она почти все время использовала купол для согрева. По началу это расходовало много сил, и Лисица быстро утомлялась, становясь вялой и сонной. Но позже заметила, что привыкла и уже не замечала нагрузки, как и при использовании полога невидимости.

Пейзаж ни на каплю не изменился с первого дня. Раде казалось, что она сходит с ума. Ей мерещилось, что группа ходит по кругу в замкнутом кольце. Вот снова тот камень, походящий на огромную жирную жабу, а чуть дальше на склоне примостилось скрюченное низенькое деревце, цепляющееся за жизнь своими коленчатыми корнями.

Иногда Яснорада подкрадывалась к новобранцам ближе. Рассматривала серьезное лицо Тита и слушала, о чем говорят мужчины. Последнее делала с осторожностью, после того как прослушала историю о похождениях одного немолодого дядечки. Ох, и наслушалась она в тот раз! Наверное, и полог не мог сокрыть ее алеющих щек и округлившихся от стыда глаз. С тех пор уходила подальше, как только разговоры заводились на тему дев.

Под конец недели, к вечеру отряд вышел на круглую площадку, окруженную все теми же скалами. Мужчины развели костры и устроились на ночлег. Рада примостилась между двумя огромными булыжниками. Она не стала ужинать и тут же легла спать. Несколько дней девушка отдыхала урывками, боясь проспать и потеряться. Поэтому, узнав, что отряд останется на площадке до утра, она тут же воспользовалась этим и уснула, подложив под голову рюкзак. Перед сном Лисица подумала о том, что прошла уже неделя, но ни одной ловушки в ущелье путникам так и не встретилось, как и развилки. Да и вообще никаких опасностей не приключилось ни с кем. Странно!

***

На рассвете девушку разбудили крики, бранная ругань и характерные для драки удары.

– Подъем, грузитесь!

– Спокойно, спокойно!

– Мужики, держитесь!

– Ай! Помогите!

Подскочив с места, Яснорада выглянула из своего укрытия и чуть не закричала в голос. На отряд напали. Она не знала, как выглядят ирдаванцы, но была уверенна, что это именно они. Их было около пятнадцати человек. Одеты в черные костюмы. Узкие штаны заправлены в высокие кожаные ботинки. Китель плотно прилегал к фигуре, однако совершенно не сковывал движения. У всех имелось оружие. Рада нашла взглядом Тита. Возлюбленный отбивался от врага кулаками, но тот ударил ему под дых, и парень сложился пополам. Девушка ахнула в голос, испугавшись за него, но в той суматохе сложно было что-то услышать, поэтому себя она не выдала. Завернувшись плотнее в полог, Лисица бросилась в толпу, в надежде увести незаметно любимого, но тут же получила случайный удар по голове, от которого свалилась в бесчувствие. И как ее угораздило?

Очнулась, лежа на камнях. Каким-то чудом невидимость сохранилась, и девушку не обнаружили. Голова раскалывалась, из носа шла кровь. Осмотревшись, Рада оценила обстановку. Враги скрутили всех новобранцев, но порадовало то, что арданийцы остались живы все до единого, хоть их и изрядно помяли. Большая часть мужчин были связаны и сидели на земле, а остальных, включая и Тита, поместили в две большие клетки на колесах. В эти телеги были запряжены лошади – черные тяжеловесы.

Новобранцы выглядели жалко, а вот на ирдаванцах не обнаружилось ни царапины. Даже китель ни у одного не помялся и не лопнул по шву. Иноземцы смотрелись отвратительно безупречно. Все как один: высокие, длинноногие и сухие. В стороне девушка увидела провожатых, которые беззаботно о чем-то друг с другом беседовали. Очевидно, что они знали о засаде заранее. Лисице захотелось подойти к ним и двинуть каждому в нос, но, конечно, этого она не сделала. Рада понимала, что стала единственной надеждой на спасение для Тита. И теперь ей все понятно. «Нужно бежать! Бежать, не оглядываясь! И не стоит страшиться суда для дезертиров, ведь совершенно очевидно, что мужчин похитили, а не призвали на войну. Неизвестно для каких целей, но выяснять это не стоит», – справедливо рассудила Рада.

Когда Красс с Хилином прошли мимо невидимой Яснорады и направились обратно в ущелье, ирдаванцы тоже зашевелились. Пленников выстроили в колонну, которая тронулась не спеша, покидая каменную площадку. Впереди на караковом жеребце восседал всадник, ничем не отличающийся от остальных воинов в черном, только меча при нем почему-то не было. Позади него тронулись две повозки с клетками, в одной из которых находился Тит, а извозчиков было по двое, как и коней, запряженных в них. За телегами, связанные друг с другом, кучковались остальные «призывники». Окружали всю эту процессию всадники, двое из которых опередили остальных и, пришпорив коней, рванули вперед.

Рада поторопилась спуститься из укрытия, чтобы не отстать. Ее порадовало то, что повозок было всего две, иначе как бы она успела за колонной пешком, если бы всех пленников погрузили на колеса? Впрочем, радовалась она недолго. Уже через час горы оказались за спиной, а впереди развернулась бескрайняя равнина. Она была совершенно ровной и нереально пустой. На миг Раде показалось, что ей это чудится. Ну не бывает в природе так идеально! Должен же быть где-то взгорок или корявый кусток, да хоть пучок засохшей травы! Но здесь не было ничего. Как есть безжизненная пустошь. Лишь красный цвет почвы на фоне голубого неба цеплял взгляд и выглядел впечатляюще. Но вскоре и это надоело до рези.

Девушке приходилось постоянно скрываться пологом, потому что иного выхода у нее не было. Обзорность вокруг была на несколько верст. Ее сразу обнаружат и пленят, когда увидят, а может и убьют, но прежде непременно надругаются. От последнего Раду передернуло, но она отогнала пугающие мысли. Сейчас ей нужно подумать о предстоящей ночи. Если погода не испортиться, то луна зальет светом всю равнину, и Лисице придется оставаться невидимой и ночью. Но она точно знала, что сил на это у нее к вечеру не останется. Что-то нужно придумать.

– Апчхи! – не сдержала порыв Яснорада.

Надышавшись красной пыли, у нее постоянно слезились глаза и чесалось в носу. В добавок у Лисицы не было с собою воды. Она намеренно не брала ее, зная, что найдет живительную влагу где угодно. Так и было до того, как Рада не ступила на Ирдаванские земли. Здесь источников одаренная не чувствовала. Их попросту не было поблизости. Совсем.

В этот раз ее услышали. Всадник, замыкающий колонну, отстал и обернулся, вглядываясь в даль. Проскользив взглядом по невидимой, он остановил его на ее ногах и замер, всматриваясь. Яснорада тоже посмотрела на ноги и чуть не ахнула. На земле лежала тень от ее тела. Человеческих очертаний не было. Она представляла собою бесформенное пятно от того, что солнце было практически в зените. Но враг вперил пронзительный взгляд и не желал отворачиваться. Рада оцепенела от ужаса, вспомнив все жуткие истории про кочевников, которые она рассказывала братьям. Сейчас девушка верила даже в те кошмары, которые выдумывала сама. Ей стоило невероятных усилий оставаться на месте и не шевелиться. Ежесекундно Рада сдерживала порыв помчаться наутек, понимая, что далеко от всадника ей не убежать. Еще мгновение, и она сорвется, повинуясь природному инстинкту, сжимающему внутренности необузданным страхом. Но воин отвернулся.

– Матушка Природа, спасибо! – выдохнула Рада.

Ноги сделались ватными от того, что шок отступил. Девушка глубоко задышала, перевела дух, закрыла тень пологом и направилась следом за удаляющейся группой, решив увеличить расстояние. Вдруг кочевник захочет перепроверить.

Еще до заката колонна резко остановилась и без поиска места начала устраиваться на ночлег. Какое уж тут место, куда не плюнь, везде одно и то же!

Рада тоже начала подготовку. Она решила, что выкопает неглубокую ямку и спать ляжет в нее. Так в темноте ее фигура останется незамеченной даже при свете ясной луны. А землю разбросает вокруг тонким слоем. Не откладывая, она принялась за дело, а когда солнце погрузилось за идеальную линию горизонта, улеглась спать в подготовленную «постель». Проспать девушка не боялась, зная, что кони будут отдыхать до рассвета, не меньше. Поэтому закрыла глаза и погрузилась в сон, подумав перед этим, как хочет пить.

***

Как только Яснорада открыла глаза, тут же укрылась пологом невидимости. Хорошо, что она выкопала укрытие. Во сне ей все же не удалось заставить способность работать, поэтому приготовления пришлись кстати. Ее не нашли, а значит, шанс на спасение Тита все еще есть.

Луна склонилась к горизонту, но предрассветные краски только тронули небо на восходе. Яснорада выспалась, но жутко хотела пить. Она понимала, что если не получит живительной влаги сегодня, то к вечеру свалиться от обезвоживания. Недолго думая, двинулась к спящей группе мужчин.

Подойдя ближе, Лисица заметила, что храпели и сопели все, даже кочевники, за исключением четверых. Двое о чем-то тихо переговаривались, а остальные сидели у костра. Лошади отдыхали накормленные и напоенные. Воду, еду и даже дрова ирдаванцы привезли с собою.

Заходить в круг света было невероятно страшно. За несколько дней в относительном одиночестве Лисица отвыкла от такого близкого присутствия мужчин, среди которых теперь были еще и враги. Один взгляд на кочевников вызывал панический страх. Таких людей она никогда не видела за свою жизнь. Даже ее дядьки, казавшиеся ей в детстве воинами-героями, сейчас выглядели бы дилетантами в сравнении с этими. Позы, движения, наклон головы и что-то еще говорили о том, что с кочевниками шутки плохи. Да и какие уж тут шутки, если всего пятнадцать человек смогли повязать пол сотни здоровых мужчин без единого синяка, не прирезав при этом никого. Причем трое из воинов стояли в стороне и в драке не участвовали.

Однако деваться некуда. Нужно попить и разведать обстановку. Иначе как ей спасать любимого? К тому же Рада невидима. Просто нужно быть предельно осторожной и не наступить ни на кого. А еще тень свою накрывать пологом. И не чихнуть.

Сосредоточившись, девушка вошла в круг света и остановилась, привыкая к новой обстановке. От страха ее трясло, но она двинулась вперед к клеткам, по пути ища бурдюк с водой. Обойдя связанных пленников, Лисица скользнула к спящему воину, возле которого лежал сосуд. Несдержанно она подобрала его и, откупорив пробку, поднесла к губам. Но, сделав несколько жадных глотков, закрыла рот рукой, чтобы не раскашляться. Вместо воды в ее нутро попало что-то очень обжигающее, от чего девушка не могла сделать вдох, хватая ртом прохладный воздух. Из глаз полились слезы. Она любым способом желала потушить тот пожар, который грозил спалить ее пищевод и желудок, но махание руками, высовывание языка и короткие вдохи-выдохи не помогали до тех пор, пока Рада не увидела насмешливый взгляд кочевника, сидящего по ту сторону от костра. Он был направлен четко на нее.

За секунду она забыла о своем опрометчивом поступке и невольно попятилась назад. Ирдаванец пристально смотрел на нее. Его губы были изогнуты в кривой усмешке, а глаза наполняли душу Лисицы ледяным ужасом. Этот взгляд пугал больше всего остального. В его темной бездонности зловеще отражались языки пламени от костра. Был этот взгляд каким-то потусторонним. «Ирдаванец не может меня видеть!» – подумала Рада и сдержала себя, чтобы не броситься прочь, спотыкаясь о спящих. Глянула на двух стоящих кочевников, смотрящих сквозь нее, и помахала руками, привлекая их внимание. Мужчины не заметили движения. Эти точно не видят, значит, и тот не может! Медленно сделала два шага вправо и снова глянула на кочевника, сидящего возле костра. Но он так и смотрел в пустоту, туда, где мгновение назад стояла Яснорада. Девушка выдохнула с облегчением. Чуть чувств от страха не лишилась! Вот уж действительно жуть – попасться такому!

Воду она так и не нашла, но смогла подобраться к клетке и, обойдя ее с темной стороны, чуть не заплакала в голос от счастья, когда увидела спящего рядом с прутьями Тита. Просунув руку внутрь, она провела ладонью по заросшему жесткой порослью лицу. Парень открыл глаза, и на мгновение перед ним показалась Рада.

– Яснорада? – протянул в недоумении он.

– Тщщ! – раздалось из темноты. – Тит, нужно бежать. Я найду ключи и открою клетку, а потом накрою тебя пологом. Мы убежим вместе. Слышишь?

Парень недоуменно кивнул в пустоту.

– Будь осторожна, Рада!

Девушка кивнула непонятно зачем, ведь ее все равно никто не видел, а затем вернулась к костру. Обойдя всех спящих кочевников, ключей у них она так и не увидела. Оставались четверо неспящих. Яснорада постояла с пол минуты, чтобы подумать и двинулась к тому, которого она испугалась ранее. По всем законам страшных сказок именно у него должно находиться то, что она ищет. Зайдя с левой стороны от воина, Лисица осмотрела его и безумно обрадовалась, когда увидела то, что нужно. Ключ лежал на тюфяке, частично накрытый ладонью кочевника, сидевшего на соломенном мешке. Рада глянула на ирдаванца и увидела, что тот, облокотившись и закрыв глаза, вытянул ноги. Мужественное лицо в обрамлении взъерошенных темных волос казалось расслабленным. Похоже, задремал. «Вперед, Рада! Если ни сейчас, то когда?» – подбадривала себя девушка в уме. «Не бойся, он спит».

На цыпочках подойдя к мужчине, она наклонилась и поставила пальчик на плоскую головку торчащего ключа. Руки воина были расслаблены и не прижимали его к мешку, поэтому медленно она потянула железку в сторону. Еще и еще. Адреналин кипятил ее кровь так, что от напряжения Рада слышала, как бурлит в ушах собственная кровь. Еще немного и… ключ в ее руках! Ура!

Резко распрямившись, она осмотрелась и замерла, успокаивая собственное дыхание. «Меня никто не видит!» – мысленно напомнила себе девушка. Поправила полон, проверила тень. И только Яснорада направилась к клетке, сжимая металлическую отмычку в кулачке, как за спиной услышала короткий свист. Обернувшись, увидела проснувшегося кочевника, ставшего жертвой ее воровства. Мужчина сидел так же расслабленно на соломенном тюфяке и кивком указал стоящим воинам на клетки. Двое прошли мимо невидимой, чуть не сбив ее с ног, и уселись возле повозок, преграждая Лисице путь. От досады она чуть не выругалась в голос каким-нибудь отборным словечком, вроде того, что роняет иногда извозчик, которого батюшка нанимает для Яснорады, когда та ездит на ярмарку за большим количеством покупок. Снова обернулась на ирдаванца, убедиться, что он все же ее не видит. Слишком подозрительным показалось то, что он отправил дозорных к клеткам. Мужчина с легкой улыбкой на смуглом лице смотрел на танцующий огонь, думая о чем-то явно приятном, а не о пленных. Все же показалось! Выдохнув, Лисица покинула круг света. Решила, что спешить не стоит. Нужно ждать удачного времени. Главное, что ключ у нее.

Рассвет уже разбавил темные ночные краски розовым и серым. Над пустошью лег туман, закрывающий красную землю ровной белесой простыней. Он доходил только до колен и при ходьбе цеплялся за ногами, а ровная гладь распадалась вокруг ботинок рваными клоками. Девушка остановилась, чтобы не тревожить мглу и не привлекать к себе внимания, но ждала недолго. К тому моменту, как колонна собралась отчаливать, солнце поднялось, и туман осел в виде влаги, прибив пыль к земле. Ненадолго Раде стало легче дышать, а порывы чихнуть отступили на пару часов.

Отдохнувшие мужчины держали хороший темп, и девушке иногда приходилось буквально бежать. Привалы были короткими, а переходы длинными. Равнина все так же выглядела идеально безжизненной. Ни птиц, ни животных, ни растений. А самое печальное, что нет воды!

Удачного случая для побега Тита не подвернулось. Девушка с нетерпением ждала ночи. Ей казалось, что сегодня все получится. Только бы дотянуть до темноты.

К обеду Яснорада уже не на шутку переживала о том, что не имеет возможности попить. Опуская ладони к земле, пыталась услышать подземный источник, но он был так далеко, что ей до конца жизни не докопаться до него. Ближе к отряду подойти не могла, к тому же все бурдюки у всадников либо в руках пленных. На этот раз она не сможет незаметно украсть.

Привал был недолгим. Мужчины поели, попили и пошли дальше. А Яснорада не могла подняться. Ее трясло от немощи, горло и глаза пересохли, губы потрескались до крови. Полог она сдерживала с трудом. Если бы не он, то девушка продержалась дольше без воды и еды. Но использование дара сильно истощало организм. Подумав о Тите, она собрала оставшиеся силы и поплелась дальше. Лисица решила, что не сдастся, но мысленно уже понимала, что терпит поражение в игре с судьбой. Еле передвигая ногами, обезвоженная брела по красной проклятой земле. Рада уже не испытывала ни злости, ни досады. Даже отчаянье покинуло ее. Она просто шевелила конечностями от того, что ее умирающее сознание запомнило последнюю команду. Еще несколько шагов и девушка, споткнувшись обо что-то, рухнула на землю, больно ударившись коленками и содрав ладони в кровь. Заглянув под себя, увидела бурдюк и подумала, что ее посетили предсмертные галлюцинации. «Что ж, если я сошла с ума, то может получиться напиться хотя бы не по-настоящему?» – подумала Рада, откручивая пробку. Утолив жажду, она провалилась в беспамятство.

***

Очнулась Яснорада ночью от того, что замерзла. В пустоши хоть и весна, и днем пригревает, как в начале мая в ее родных краях, но ночью становится очень зябко, особенно ближе к утру, когда остывает прогретая за день почва. Возле себя девушка обнаружила почти полный сосуд с водой. Все же ей не померещилось спасение. Видимо, кто-то из мужчин обранил. Горло Лисицы саднило то ли от обезвоживания, то ли от простуды. Нос не дышал, а тело дрожало от озноба. Сейчас бы горячего малинового напитка и под одеяло. Мама принесла бы грелку, а сорванцы пришли на вечернюю сказку в ее комнату. От воспоминания о доме девушка чуть не зарыдала. Она смотрела в прекрасное ночное небо, которое было повсюду. За всю свою жизнь Яснорада не видела ничего подобного. Мириады звезд, собирающиеся в небесные реки и впадающие во вселенские озера. Красота, захватывающая дух, но пугающая и далекая. Чужая на столько, что Рада ощущала себя застрявшей в другом мире.

– Без сырости, Рада! Возьми себя в руки! Спасешь Тита, тогда уж и рыдай, сколько влезет!

С этими напутствиями самой себе Лисица укрылась согревающим куполом и отправилась на север. В том направлении, куда вели пленных кочевники с самого начала. Девушка надеялась, что колонна не сменила маршрут, и она непременно догонит их. В противном случае ее ждет смерть от голода и жажды в этой пустыне. А Тита какая-то неизвестная кончина.

Шла Рада несколько часов. Чувствовала себя разбитой, но лучше, чем вчера. К тому же девушка могла не прятаться под пологом, а это берегло ее силы. Отсутствие живого вокруг ее настораживало или даже нервировало. Ощущалась какая-то неправильность окружающего мира. Яснорада не могла слышать и чувствовать через природу. Пустыня была мертвой. Даже насекомых тут не было. Лишь шум ветра, то усиливающийся, поднимая клубы красной пыли, то дуя мягко, ели перемешивая по-разному прогретые слои воздуха.

В рюкзаке остался один кусочек мяса да две пригоршни сушеных яблок. Пожевав пару долек, Рада отметила в уме, что перед побегом придется ограбить кочевников, иначе им с Титом не добраться до ущелья живыми.