– Я тоже не помню, – через несколько секунд заключил он. – Меня угостил Рональд и кстати, эта вещь довольно приятная и пришибает не хуже крепкого пива.
– Всегда хотела ее попробовать, дай-ка, – Айрин потянулась к бутылке и Эрик подчинился.
Всего пару глотков понадобилось девушке, чтобы понять, почему все на Приоре с ума сходили от этой штуки. Она была действительно вкусная, и в ней совсем не чувствовалось алкоголя. Мягкое и ленивое тепло разлилось по горлу до живота. Столько дней напряжения, что эта капля горячительного показалась ей просто напитком богов, гармонией в жидком виде. От наслаждения она закатила глаза.
– В следующий раз проси у Рона две бутылки. Меня он вряд ли угостит, а вот тебе, похоже, доверия больше, – она пожала плечами на последней фразе, словно озвучила какую-то очевидную вещь.
Эрик взглянул на нее изучающе, будто не понимая, о чем речь и с чего она взяла, что Рональд ему вообще доверяет, но озвучивать это не стал. Айрин вдруг расхотелось идти в свою каюту и предаваться унынию. Этот разговор был настолько легким и чем-то обычным, в чем она отчаянно нуждалась. Могла ли она рассчитывать на такую минутку покоя? Внимательно взглянув на Эрика, она не увидела в нем и тени того гнева и раздражения, которые были раньше.
– А с чего это Рону давать тебе бутылку алкоголя, который на корабле в жутком дефиците? – с шуточным возмущением спросила Айрин, присаживаясь на ранее обозначенное Эриком место. На что парень лишь пожал плечами.
– Не знаю, мы встретились в столовой и разговорились. Он, кстати, довольно интересный собеседник, если не ворчит, – хохотнул Эрик и протянул девушке бутылку.
Айрин вдруг представила Эрика и Рона, сидящих в баре, пьющих пиво и обсуждающих последние спортивные события. Картинка получилась естественной и очень родной, отчего сердце кольнуло. Ей не суждено было увидеть снова нечто подобное, а Эрику – выпить с Роном в баре. Тоска навалилась на нее с новой силой, и она физически почувствовала, как с ее лица сползает выражение покоя, меняясь на грусть. Эрик заметил это изменение и отметил про себя, что ему не хотелось бы снова это видеть. Минуту назад они болтали как старые друзья, и ему даже не показалось это странным или непривычным. А теперь между ними снова выросла стена из безнадежности и страха. Они сидели молча еще некоторое время, изредка попивая инопланетный напиток, который Эрик периодически по-джентельменски передавал девушке. Каждый думал о своем, и вряд ли они понимали, что их мысли в этот момент были как никогда близки.
– Перлук, – вдруг произнесла Айрин, и Эрик от неожиданного нарушения тишины инстинктивно взглянул на нее, – штука эта называется Перлук, – пояснила девушка.
Их взгляды встретились на долю секунды. Но, прежде чем они разорвали эту связь, увидели в глазах друг друга отражение общих мыслей и общей судьбы.
– Как думаешь, мы выберемся отсюда? – неожиданно для самого себя спросил Эрик, не глядя на собеседницу.
– Не знаю, – отозвалась она.
– Странно слышать от тебя эту фразу. Ты же вроде тут все знаешь. – На этот раз он взглянул на нее и заметил морщинку, которая пролегла между ее бровей. Айрин задумалась, глаза бродили по пространству вокруг, но на самом деле видела она совсем другое.
– Ты даже не представляешь, насколько мне самой странно это говорить, – в ее голосе было отчаянье и Эрик понял, что надежды нет. Если той, кто знает этот мир и будущее, не под силу вытащить их отсюда, то рассчитывать ему не на что.
– И что нам делать? – он ждал от нее ответа, ждал, что она даст ему хоть что-то на что его измученный разум мог опереться, чтобы не сойти с ума. Но она молчала, а когда заговорила, голос был безжизненным и тусклым, как солнечный свет, пробивающийся сквозь темные тучи перед грозой.
– Искать ответы. И кое-кто может в этом помочь, – она посмотрела на парня с решительностью и поднялась с лавки.
– Куда ты?
– Надо кое с кем поговорить. Спасибо за угощение, – бросила Айрин уже на ходу.
Девушка двинулась по коридору и Эрику вдруг стало очень тревожно. Что-то неприятное было в ее резкой перемене, что-то опасное и безумное. Он смотрел на ее силуэт, удаляющийся в полумраке, и не мог понять, что заставило его подняться и пойти за ней.
– 2 –
Стоя у двери каюты того, с кем Айрин вдруг решилась поговорить, она поняла, что уже не так уверена в верности своего поступка. Но все же подняла руку, чтобы «позвонить» в дверь. Но не успела она коснуться пластинки рядом с дверью, как в ее голове раздался певучий голос: «Уходи».
Девушка вздрогнула и отшатнулась от двери. Но, подумав пару секунд, все же коснулась ладонью биометрического сканера. Но дверь не открылась, и в голове голос ей ничего не сказал. Тогда она коснулась пластины снова, а потом снова и снова, прекрасно понимая, что за дверью каждое ее касание сопровождается мелодично-стрекочущим звуком.
«Уходи», уже более настойчиво и гневно заговорил голос, хотя певучие нотки еще не исчезли. Айрин понимала, что тот, кто находится за дверью, не позволит ей войти, но автоматически продолжала свои попытки, даже зная, что гнев обладателя этого голоса будет страшен. Но в ней проснулось какое-то странное упрямство: она хотела увидеть Его, даже если он будет последним, с кем она встретится, и прижала руку к сканеру, вызывая за дверью непрерывный противный звук. Она закрыла глаза, отбросив все мысли. Не было ничего, что ее волновало в эту секунду, кроме закрытой двери.
Стиснув зубы, Айрин мысленно прокричала: «Впусти меня! Впусти!» и вжала ладонь еще сильнее в сканер. Она ожидала почувствовать резкую головную боль, удушье, потерю сознания – все, что угодно, на что был способен Он, уже раздраженный ее непрерывными звонками. Но девушка никак не ожидала, что дверь, наконец, откроется. Задержавшись на секунду перед открытой дверью, Айрин вошла внутрь и обомлела. Она попала не в пустую комнату без мебели и оборудования, как ожидала, а в свою комнату, которую снимала у молодой женщины, пока училась в университете. Небольшая кровать стояла в углу возле окна, из которого открывался замечательный вид на небольшой сквер. Солнечные лучи, просачивающиеся через пожелтевшую от времени тюль, мягко ложились на светлые стены, подсвечивая редкие предметы уюта. Ее шкаф из красного дерева явно старше ее самой в несколько раз, как и всегда, чуть приоткрыт из-за покосившихся дверей. А небольшое кресло рядом с ним было завалено, как и всегда, ее вещами. На спинке она заметила свою любимую кофточку из розового шифона, которую надевала на самые важные экзамены. С подлокотника свисали джинсы, из-под которых виднелась футболка с любимой надписью из сериала «Секретным материалы»: «Истина где-то рядом». Оцепенев от увиденного, Айрин не сразу заметила, что в противоположном углу комнаты на маленьком диванчике сидела женщина, лениво рассматривающая свои руки. Она не обращала на нее никакого внимания, скорее ждала, когда внимание обратят на нее. Совладав с собой, Айрин прошла глубже в комнату, понимая, что Он именно такую реакцию и хотел получить, когда запустил эту голограмму. Он ждал, что девушка начнет первой, и та не стала его разочаровывать.
– Зачем все это? – обратилась она к незнакомке на диване. – Решили мне напомнить о том, что я больше никогда не смогу увидеть это вживую?
На женщине был надет легкий летний сарафан из тонкого трикотажа со спущенными плечами. Ее темные волосы и немного раскосые карие глаза делали ее похожей на цыганку, но она могла показаться очень красивой, если бы не откровенная агрессивность, исходящая от ее образа. Айрин понятия не имела, почему Он выбрал именно такой образ, ведь он являлся людям совсем другим.
– Напротив… Хотел создать для тебя привычную обстановку, – пропела брюнетка, не отрывая глаз от своих рук.
– Мне было бы привычнее видеть Вас в настоящем теле, – чуть неуверенно, но дерзко выпалила Айрин.
– Зачем ты пришла? – словно пропустив ее слова мимо ушей, спросила женщина.
– Вы знаете.
– Да, мы знаем. Но знаешь ли ты?
Айрин удивленно вскинула брови, но промолчала. Он был прав, она так рвалась получить его аудиенцию, что и не задумывалась над тем, о чем именно хотела узнать. Собравшись с мыслями, она начала говорить:
– Я знаю, что это Вы меня сюда отправили, – брюнетка лишь мельком взглянула на нее и ничего не ответила, – я хочу знать, зачем?
– Нет, не знаешь. Ты хочешь думать, что знаешь, что это мы, но не можешь быть в этом уверена.
Айрин нахмурилась. Разговор обещал быть долгим и сложным.
– Хорошо. Вы это или нет, я узнаю рано или поздно. Зачем я здесь? На этот вопрос Вы можете ответить?
– Можем, но не станем.
– Почему?
– Так интереснее, – брюнетка рассмеялась заливисто и звонко. Айрин стало тошно от этого смеха, и она поморщилась.
– Если Вы не собираетесь отвечать на мои вопросы, почему тогда впустили меня к себе, сотворили эту иллюзию, – она обвела руками комнату.
– Потому что ты попросила впустить тебя. Вернее, даже потребовала. Кто бы мог подумать, что ты можешь быть такой наглой. – Женщина пристально на нее взглянула, и Айрин поняла, что та говорила не о звонках в дверь, а о ее мысленном крике.
– Зачем я здесь? – повторила Айрин, – не здесь, в Вашей каюте, а здесь – в этом времени?
Брюнетка улыбалась, глядя на нее, и улыбка была хищной, отчего Айрин стало не по себе. Он знал ответ на ее вопрос, знал, как важно ей это было, но отвечать не собирался. Он был слишком высокомерным и могущественным, чтобы снизойти до ее вопросов. Но ему явно что-то было от нее нужно, иначе даже этого разговора не состоялось бы.
– Давай ты лучше задашь другой вопрос, – продолжая улыбаться сказала женщина. – Например, спросишь, что тебе нужно сделать?
– Сделать? – Айрин искренне удивилась.
– Да, сделать…
– И что мне нужно сделать? – опомнившись, что с этим существом нельзя играть по его правилам, добавила: – И для кого?
– Молодец, сообразила, – она снова рассмеялась. – Для себя, конечно, для кого же еще? Ты ведь хочешь вернуться домой?
И тут Айрин поняла, что ни о каком возвращении домой и речи не могло быть. Он не собирался ее возвращать. Он даже не думал об этом. Ему что-то было нужно от нее, и Он получит это, так или иначе.
– Что именно?
– Запусти двигатели Приора, пробуди корабль, – женщина уже не улыбалась, а в ее голосе звучал приказ. Она поднялась с дивана и медленно, раскачивая бедрами, подошла к Айрин. – Приор должен продолжить свой путь, а ты ему в этом поможешь.
– Он бы и так продолжил свой путь, если бы я не… – Айрин не знала, как именно повлияла на известное ей будущее. – Если бы я не вмешалась.
– Да, ты немного изменила ход событий, но не думай, что это было случайностью, – голос снова стал мягким, женщина прогуливалась по комнате, задумчиво качая головой. – Ты потом поймешь, зачем пришлось изменить тактику, сейчас это не важно.
– Как я могу их запустить, не подскажите? – Айрин раздражалась от наглости образа, который выбрал ее собеседник, но старалась держаться. Ведь по его воли шея ее могла хрустнуть в смертельном движении в любой момент. Или сердце могло остановиться, а в мозгу лопнуть сосуд. Мало ли что он мог с ней сделать по своей прихоти.
– Сама подумай, не зря же ты столько всего знаешь, – женщина в упор уставилась на Айрин, не моргая и даже не дыша. – И больше не приходи сюда, пока у тебя не будет, что сказать. Иди! – и указала ей на дверь.
Айрин повернулась в указанном направлении и увидела дверь каюты, в которую ломилась некоторое время назад, а обернувшись, уже не видела своей комнаты и женщины. Лишь пустое пространство без следа Его. Замешкавшись, она снова услышала мелодичный голос в своей голове, который повторил: «Иди!» и покинула помещение.
Выходя из каюты, она чуть не столкнулась с Эриком, который шел ей навстречу. Их недоуменные взгляды столкнулись и зависли. Первым прервала молчание девушка:
– Что ты тут делаешь?
– Я шел за тобой.
– Зачем?
Эрик молчал. Он не знал, что ответить, но продолжал смотреть на нее, нервно покусывая губы.
– Понятно, – выдохнула Айрин, – пойдем отсюда.
– С кем хотела поговорить? – не унимался брюнет, идя за ней. Девушка только бросила на него озабоченный взгляд, но ничего не ответила. Они продолжали идти по длинным коридорам Приора, освещенными слабыми фонарями. Она не хотела ему ничего рассказывать, да и вообще никому не хотела.
– Видимо, ты все равно не смогла выполнить задуманное, – парень махнул рукой.
– С чего ты это взял? – удивилась Айрин.
– Потому что я видел, как ты вошла в ту каюту и сразу вышла, – он пожал плечами, – я и двух шагов сделать не успел. – Он не смотрел на нее и не мог увидеть, как широко раскрылись ее глаза, а потом задумчиво сузились. Он что-то еще ей говорил, но девушка его уже не слушала.
«Он создал иллюзию течения времени, ведь разговор длился минут двадцать, а может больше», думала Айрин, – «Он не хотел, чтобы кто-то знал об их встрече».
– Эй! Ты что, опять зависла? – на автомате Эрик потянулся к ней и хотел коснуться плеча, чтобы привлечь внимание, но, опомнившись, отдернул руку.
– Что? Я… да, зависла… задумалась…
– Так с кем ты хотела поговорить?
Она подумала секунду, стоит ли ему рассказывать, потом вспомнила где-то услышанную фразу о том, что лучшая ложь та, которая максимально близка к правде. Пусть он и другие знают, что она хотела поговорить с Ним, но не знают о чем.
– С Валла’нар, послом Г’русов.
– А я его видел?
– Не думаю, он не особенно любит общество, почти не выходит из каюты.
– Боится?
Девушка рассмеялась каким-то нервным смехом. Боится? Он? А потом поняла, что не так уж и глупа эта мысль.
– Скорее наоборот: ему скучно с детьми, – недоумевающий взгляд Эрика заставил ее продолжить. – Он представитель очень древней расы, – парню показалось, что слова «древняя раса» девушка произнесла пренебрежительно, но не заострил на этом свое внимание, – для них мы, Криики, и остальные, как дети – несмышленые, наивные. Но воспитывать этих детей они считают ниже своего достоинства. Они очень высокомерны и заносчивы.
– А что он тогда здесь делает?
– Для Г’русов Приор интересен не меньше, чем для остальных, они тоже хотят получить кусок с этого пирога. А почему ты спрашиваешь? – она и забыла, с кем разговаривала. Он так живо задавал вопросы, будто это не он неделю назад отказывался даже признавать, что все вокруг настоящее и стоит внимания. – Что именно ты хочешь знать?
– Я вообще-то ничего знать не хочу, – она увидела, как с лица исчезла безмятежность и вернулось напряжение, – но так или иначе, мне приходится, – он пожал плечами.
В его голосе не было злобы, как раньше, но и особого энтузиазма тоже не было. Она молчала, и он отвечал ей тем же, а когда продолжил, ей показалось, что Эрик обращается вовсе не к ней:
– Я не думаю, что смогу все это вообще понять, да и не хочу.
– Тогда не делай вид, что ты пытаешься, – тихо и безразлично сказала Айрин, за что словила колкий взгляд парня.
– Ты так обо мне думаешь? – Эрик остановился, стараясь говорить спокойно, но его чувства выдавали плотно сжатые губы и прищуренные глаза.
– Если честно, я вообще о тебе не думала, – пытаясь оправдаться, произнесла девушка, но потом поняла, что сделала еще хуже. Мужчинам такое говорить нельзя, никогда, никому. – То есть…
– Да брось, – Эрик махнул рукой и отвернулся, – тут вообще никто не о ком не думает, каждый сам за себя… – и, развернувшись на пятках, он удалился.
Айрин так и осталась стоять в пустом коридоре, даже когда звуки его шагов стихли. Она не поняла, что только что произошло, да и разбираться в этом не хотела. Ее мысли крутились вокруг разговора с Ним, и только это для нее было важно.
– 3 –
Стоило Рохасу только подумать о том, что от бюрократической волокиты у него сейчас лопнет голова, как в его кабинет влетела девушка, а за ней испуганные охранники.
– Она… я пытался ее остановить, Сэр, но…
– Ничего. Иди, – кинул ему Рохас и с интересом уставился на Айрин.
Он был почти счастлив, что у него появился повод не разбираться в рапортах службы обеспечения и не углубляться в проблему необходимости перераспределения ящиков с запасными стульями для столовой на запасной склад. Он вообще не должен был этим заниматься, но прошение пришло с пометкой «особая важность», за что Полковник был готов отправить в открытый космос того, кто направил столь мелкий вопрос на его рассмотрение.
– Итак, – начала мужчина, сидящий за своим столом, пальцами постукивая по стопке синтезированной бумаги.
– Нам надо запустить двигатели, Командир, – на выдохе ответила Айрин, и Алексу показалось, что она чуть запыхалась, пока торопилась к нему. – Пойдемте кое-что проверим.
Рохас не шевельнулся.
– Куда?
– На палубу управления, – девушка указала в сторону выхода из его кабинета и даже сделала нетерпеливый шаг в ту сторону.
– Вам туда нельзя, – он приподнял одну бровь, – туда допускаются только высший офицерский состав.
Странная улыбка появилась на лице девушки: интригующая и игривая. Она прищурилась и, наклонив голову набок, произнесла:
