Я посмотрела на его суровое лицо и напряглась.
– Послушай… эта средневековая игра, в которую ты играешь, довольно крутая и все такое. Мне нравятся костюмы и диалоги, но мне действительно нужен телефон. Это действительно чрезвычайная ситуация.
Угрожающий взгляд Виктора скользил по мне сантиметр за сантиметром. Подойдя ближе, он провел большим пальцем по моей щеке. Я опешила от такой наглости и оттолкнула его.
– Ты что себе позволяешь? – яростно зашипела я, сверля его взглядом.
– Как ты смеешь? – взревел он. – Разве ты не знаешь, кто я такой?
Конечно, я не имела понятия, да и на самом деле мне было все равно.
– Нет. Давай знакомится? Кто ты и как тебя зовут? – Ситуация выходила из-под контроля.
Горячий парень явно был чокнутым, и я поняла, что Френк не выскочит из-за кустов с криками «попалась». Пришло время убегать и позволить им вернуться к своим рыцарским турнирам или чем бы они там ни занимались, чтобы заработать свое жалованье. Особенно когда я увидела, как один из рыцарей осматривает меня с ног до головы, задержавшись слишком долго на обнаженной коже в том месте, где две верхние пуговицы были оторваны от моей рубашки довольно навязчивой колючей лозой. Какого черта я позволила Френку забрать наше единственное оружие? Что если эти средневековые придурки решат воспользоваться мной? От одной этой мысли меня бросает в дрожь. Если я закричу, кто меня вообще услышит? Мне вдруг до тошноты вспомнились все фильмы ужасов, которые я когда-то смотрела, где глупые девочки-подростки бродили в одиночестве по дикой местности, и я была не слишком счастлива быть на их месте. Когда рыцари рассыпались веером и окружили меня, мое сердце упало в пятки.
– Упрямая женщина! Ты знаешь, кто я. – сказал Виктор. – Твой брат, возможно, и сбежал, но я боюсь, что ты в нашем распоряжении. Нравится тебе это или нет, мой долг заставить тебя заплатить за то, что ты предупредила Чарльза и его рыцарей о моей ловушке.
Ошибочная идентификация была слишком легкомысленной.
– У меня даже нет брата! – сказала я. – и я не крыса.
– Еще одна ложь! – прошипел он, его голубые глаза сверкали яростью. – Неужели ты действительно думала, что я не смогу найти тебя только потому, что они нарядили тебя как мужчину в одежду, которая сливается с деревьями? Глупая неразумная девчонка.
Я фыркнула. По роду моей деятельности мне доставались разные прозвища, но меня никогда не принимали за мужчину.
– Мужчина? Почему? Потому что на мне камуфляжные штаны? Я охочусь на снежного человека, а не иду в оперу. Чего ты ожидал? Какого-нибудь мини-платья без бретелек и туфель на шпильках?
– Милорд, при всем моем уважении, маскировка – довольно оригинальная идея. Возможно, нам следует повторить её в будущем. – сказал светловолосый парень позади Виктора.
– Если бы принцесса не сдалась, мы бы её не увидели. – уныло пробубнил другой.
– Сдалась? Послушай, ты совершаешь большую ошибку. – Я вдруг вспомнила, что забыла свой перцовый баллончик и пожалела об этом. – Я не принцесса. Я не знаю, в какую дурацкую игру ты играешь, но мой друг собирается позвонить в полицию. И поверьте мне, у него много связей в органах. Они будут здесь с минуты на минуту!
Виктор улыбнулся.
– Так вот как вы называете своих рыцарей? Боюсь, мы разбили эти ваши органы несколько часов назад, ваше высочество. Вот как мы узнали, что они бросили тебя где-то в этом лесу.
Он сбил с моей головы фетровую шляпу и поспешно растрепал мои собранные в пучок волосы. Пряди длинных пшеничных волос ниспадали мне на спину.
– Я сказала тебе не прикасаться ко мне! – закричала я, поднимая руку, чтобы влепить ему пощечину. Он поймал меня за запястье.
– Никогда не угрожай мне, принцесса, и тебе следует прекратить отдавать приказы тем, кто держит тебя под стражей.
В глубине его глаз горело огненно-голубое пламя. Когда он ослабил хватку, я отдернула свою руку. Я поняла, что пощечина мне ничем не поможет, учитывая все обстоятельства, и побег казался гораздо лучшим вариантом. Я огляделась в поисках наилучшего пути к отступлению, но это было бесполезно, потому что я была полностью окружена. Мой разум метался, мне было страшно подумать о том, что они могут со мной сделать. Виктор потянул меня за кобуру и вытащил рацию, чтобы осмотреть её.
– Что это за волшебное устройство? – спросил он, нахмурив брови.
– Идиот, – прошептала я себе под нос, закатывая глаза. – Это рация. Я знаю, что это не самая новая модель, но эта модель гораздо приятнее, вся гладкая, тонкая и так далее. Притворяться, что ты не знаешь, что это такое, просто… неубедительно.
Виктор приподнял бровь, прядь его волос упала на лоб.
– Ты говоришь "рация"? Это что-то вроде оружия?
– Нет. Это для общения, – устало ответила я, потерев переносицу. – Знаешь, ты говоришь в него, и раздается чей-то другой голос.
– Артефакт, – с умным видом пробормотал один из рыцарей.
Виктор поднял руку, чтобы утихомирить ропот своих людей, а затем жестом велел одному из них взять её.
– Забери это с собой.
Высокий мускулистый рыцарь подошел ко мне, размахивая моей камерой.
– А это что такое? – спросил он, щелкнув кнопкой, и вспышка света заставила рыцарей разразиться хором вздохов и потрясенного шепота.
– Оружие, чтобы ослепить противника! – сказал тот же “умный” рыцарь, моргая, как будто сотни белых пятен заполнили его зрение, чего он никогда раньше не испытывал. – Это несомненно злая магия, сэр! – добавил он.
Я вздохнула и указала на цифровой экран.
– Магия? Серьёзно? Посмотрите. Вот ваши прекрасные рыцари во всей их красе. Думаю, я назову этот кадр "Олень в свете фар".
Мужчина ахнул.
– Она рисует нас в мгновение ока, но у нее нет ни красок, ни кистей! Несомненно, она из дурного рода, милорд!
– О, пожалуйста. Отдайте мне мою камеру, – прошипела я. Пристальный взгляд Виктора сузился.
– Ты храбра, захвачена в плен, но все еще предъявляешь требования к тем, кто хотел бы заковать тебя в цепи.
– Отлично. Ты можешь взять эту чертову штуку. Но весь фильм, что там снят, принадлежит мне! – После всего, через что я прошла, я ни за что не собиралась отказываться от своих улик. Средневековая армия это или нет.
– Фильм? О чем ты? – Спросил рыцарь. Он посмотрел на лидера, который только покачал головой и пожал плечами.
Виктор провел руками по моей штанине, и я прикусила губу, чтобы удержаться от сильного желания пнуть его, зная, что любое физическое насилие только ухудшит ситуацию. Это была одна девушка против взвода психов, и шансы выглядели не очень хорошими. Я была просто рада, что он не приставил нож или меч к моему горлу… пока.
– Какое еще оружие ты прячешь под своей мужской одеждой? – спросил он, роясь в моем кармане, и вытащив тепловизионную камеру.
– Ваши рыцари оставили тебе оружие, которого мы никогда не видели. Жаль, что ты не нашла им достойного применения, принцесса Лисандра.
– Да, ты не поверишь, насколько опасны рация и тепловизионная камера. И перестань называть меня принцессой Лисандрой! Меня зовут Лея, – я покачала головой и подняла руки в притворной защите. – Вот что я тебе скажу. Просто забирай все, что нашел. Я понятия не имею, в какую игру ты играешь, и мне, на самом деле, все равно. Все, чего я хочу, это вернуться домой со своим фильмом.
Мое сердце бешено колотилось, а ладони вспотели. Я сделала несколько длинных шагов назад.
– Но, если вы не отдадите мне пленку, я все равно уйду. Итак, я желаю вам, джентльмены, всего наилучшего, а теперь я просто отправлюсь своей веселой дорогой, если вы не возражаете.
– Я бы посоветовал тебе остановиться, – сказал рыцарь позади меня.
Дерьмо. У меня перехватило дыхание. Виктор повернулся к своим рыцарям.
– Это та самая принцесса, которая сбежала от вас? – спросил он у своего подчиненного.
– Да, милорд, – ответил рыцарь, выглядевший слегка смущенным. – Без сомнения, это она.
Остальные кивнули в знак согласия, некоторые стыдливо уставились в землю. Ошибочная идентификация была последним, что мне было нужно.
– Они ошибаются! Я могу заверить, что они никогда не видели меня раньше, – я нервно рассмеялась.
– Ты хочешь сказать, что мои рыцари лжецы, принцесса? – усмехнулся Виктор.
– Нет, но может быть этому вашему целителю стоит купить им всем очки. Я исследователь, возглавляющий крупную экспедицию. Я изучаю этих существ, э-э, этих Стражей, как вы их называете, которые бегают по этому лесу. Я долгое время пыталась доказать их существование и…
– Доказать их существование? Ты прекрасно знаешь, что они существуют! Именно поэтому ты вошла в это запретное место. Ты думала, мы не последуем за тобой, но я бы рискнул своей жизнью, чтобы заполучить тебя в свои руки. В конце концов, ты – тот рычаг, который нам нужен, чтобы заставить твоего упрямого отца прозреть, – Виктор взобрался на своего коня и уставился на меня сверху вниз, пронзая меня кинжалами цвета барвинка. – Ты хотела бы ехать со мной или с кем-нибудь из них? – Он указал на своих людей. – Я должен предупредить тебя, что мои люди не настолько способны держать свои руки при себе. Прошло много недель с тех пор, как они в последний раз видели кого-то вроде тебя, а мужчинам может быть очень одиноко.
Мужчины переглянулись и расхохотались. Я уставилась на них, испытывая тошноту.
– Что ж, хорошо, что на мне пояс верности. Никогда не выхожу из дома без него. – Сказала я.
– Я здесь не для того, чтобы осквернить тебя. – Виктор издал издевательский смешок.
– Что же, приятно это слышать. – Ответила я с легкой улыбкой, избегая его взгляда.
– Ты поедешь со мной. Я даю тебе слово, что твоя девственность и целомудрие останутся нетронутыми. Однако я не могу дать такую же гарантию в отношении твоей жизни, поскольку это будет зависеть от сотрудничества твоего отца. – Сказал Виктор, седлая своего белого коня.
Моё сердце затрепетало, а по коже пробежали мурашки.
– Я никуда не пойду ни с кем из вас. Сначала тебе придется убить меня.
Я с трудом сглотнула, задаваясь вопросом: не совершила ли я ошибку, предложив ему этот вариант прямо здесь и сейчас. Возможно, это была не самая блестящая моя идея. Переставляя ноги, чтобы ослабить скованность, я только усилила свою внутреннюю тревогу и с каким-то приступом смехотворно необоснованной храбрости пошатнулась, направляясь к лесу. Прыткий рыцарь с седой бородой обхватил меня руками за плечи и потащил к своему лидеру.
– Я полагаю, у нас здесь дикарка, милорд – рассмеялся он, передавая меня как мешок с картошкой Виктору.
– Я слышал, она была довольно дерзкой – сказал Виктор, усаживая меня впереди себя и совсем игнорируя мои брыкания.
– Отпусти меня! – Зашипела я, стараясь вырваться из этих сильных рук.
– Послушай. Если ты будешь сотрудничать, я сохраню ваш секрет.
– Какой секрет? – Я пыталась хоть немного разжать его руки, но попытки были тщетны.
– Что твой брат жив и здоров. Я знаю, что ты никогда не встречала меня раньше, но я когда-то знал твою мать. И из-за этого я сохраню твой секрет.
Виктор притянул меня в свои крепкие объятия и, обернув одну руку вокруг моего живота, развернув свою лошадь. Он прижал меня, как будто я была просто собственностью, каким-то военным трофеем, несмотря на мои тщетные попытки освободиться из его рук.
– Успокойся, принцесса – сказал он. – Сейчас ты пойдешь со мной, если твой отец ценит твою жизнь, как и положено отцу, он милостиво отведет свои войска от границы с Тастией. Если он этого не сделает, то он дурак и больше не будет отцом.
– Френк! – закричала я. – Френк, если ты меня слышишь, позвони в полицию! Меня похищает кучка сумасшедших. Я знаю, что ты думаешь, что я тоже сумасшедшая, но я нашла кое-кого еще более сумасшедшего, чем я.
– Теперь тебя никто не спасет. – Его волосы щекотали мою щеку, когда он наклонился, чтобы прошептать мне на ухо. – Будет хорошо, ты будешь слушать и повиноваться. Это не игра, принцесса. Ты понимаешь?
– Милорд, нам пора выступать, – сказал мужчина с черной бородой. – Здесь среди Стражей небезопасно.
Виктор кивнул.
– Для тебя это тоже не игра. Похищение человека – это уголовное преступление. Тебя бросят в тюрьму на двадцать лет! – крикнула я. – Ты отпустишь меня прямо сейчас!
– Хватит этой чепухи. – Голос Виктора стал более резким, а объятия крепче.
– Да кто ты вообще такой? – Буркнула я, сдавшись.
– Не валяй дурака. Ты точно знаешь, кто я.
– Ну, боюсь, моя память немного расплывчата в этом отношении. – Я почесала висок. – Я думаю, что ударилась головой и потеряла сознание.
– Возможно, это объясняет весь этот странный лепет, – сказал Виктор, натягивая поводья. – Но это не имеет значения. Мы отведем тебя к целителю, чтобы он осмотрел тебя. А теперь скажи мне, является ли 911 каким-то секретным кодом или способом привлечь ваши армии против нас?
– Что-то в этом роде, – сказала я, тяжело вздыхая. – В любом случае, пожалуйста, освежи мою память. Кто ты такой?
Виктор выпрямился в седле и чуть вздернул подбородок, в его голубых глазах заиграл слабый отблеск улыбки.
– Я король Виктор Феск II. Твой отец, король Уильям Джарод, в настоящее время является моим главным противником. И теперь, благодаря тебе, у меня есть все необходимые рычаги воздействия.
Я была уверена, что никто ничему из этого не поверит. Никто не должен был узнать об этой маленькой истории, иначе на меня навешают ярлык "сумасшедшей" на всю жизнь.
– Пожалуйста, я умоляю тебя, поверь мне. Если ты отпустишь меня сейчас, я никому не скажу ни слова. На кону стоит моя репутация, и это очень важно для меня как ученого.
– Ученый?
– Послушай, ты совершаешь огромную ошибку. У тебя нет абсолютно никаких рычагов воздействия на меня, потому что я не тот человек, за которого ты меня принимаешь! Меня зовут Лея Делайла. Этот король, о котором ты говоришь, даже не узнает меня.
– Несмотря на твою ложь и требования, мне все же приятно наконец встретиться с тобой лично, принцесса Лисандра Джарод.
Глава 3
Я подпрыгнула, когда что-то похожее на таракана, только гораздо крупнее и грубее, пробежало по моей ноге. Вода капала на земляной пол со скалистого потолка в раздражающем и нескончаемом ритме. Темные, ржавые, тяжелые цепи свисали со стены, и я была рада, что рыцари освободили меня от того, чтобы быть связанной ими. В углу была свалена куча окровавленных, грязных тряпок. Я сжалась, задаваясь вопросом, не были ли они когда-то чьей-то одеждой. В воздухе густо висела гнилостная вонь, но даже она меркла по сравнению со слоями грязи, покрывавшими стены. В противоположном углу виднелись кучи экскрементов. Мне нужно было выбраться из этого места, желательно до следующего похода в ванную.
Легкий ветерок овевал плечи. Я вздрогнула, и моя кожа покрылась очередным табуном мурашек. Я убила бы за своё кожаное пальто, но оно было заперто в багажнике моего джипа вместе со всеми другими вещами, которые могли бы пригодиться, например, мой швейцарский армейский нож и домкрат. Я вздохнула и потерла руки ладонями, надеясь, что это трение придаст немного тепла моему телу. В тусклом свете в одном углу свисала гигантская паутина. Неужели эти люди никогда не слышали о дезодоранте или спрее от насекомых? Кто в мире ещё пользуется подземельем? Раньше у меня никогда даже не было штрафа за нарушение правил дорожного движения, но теперь меня бросили в какую-то древнюю адскую камеру. Я прислонилась к каменной стене и подпрыгнул, когда прохладная влажная слизь пропитала мою рубашку. Побег вряд ли произойдет в ближайшее время. Где бы я ни была, я сомневалась, что даже Google Карты могут найти меня. Я вытерла руки о штаны и закричала:
– Послушайте, вы средневековые психи, вы все изжаритесь на электрическом стуле. Я лично изобрету эту штуку.
Рифленая сталь прутьев охладила мои и без того холодные руки, когда я обхватила их грязными пальцами. Как экспедиция снежного человека с тридцатью исследователями превратилась в похищение? Меня забросил сюда какой-то подражатель короля Артура! Я была уверена, что все это как-то связано с пещерой Сабрино, с тем самым местом, где десять лет назад исчезла моя старшая сестра во время туристического похода.
В то утро мы с сестрой решили отправиться на прогулку. Лиз вошла в пещеру первой. Поскольку она была на целый год старше, я думала, что Лиз возьмет на себя ответственность, если что-то пойдет не так. Когда я двинулась следом, из машины выскочила высокая, покрытая мехом фигура и схватила меня. Эти желтые глаза навсегда запечатлелись в моей памяти. Я невольно сморщила нос при воспоминании о зловонии, исходившем от его спутанного коричневого меха. Это существо погналось за мной в лес, но я каким-то образом вернулась к своим родителям. Моей сестре повезло меньше, и с тех пор её никто не видел. Никто не поверил моей истории, но с того рокового дня я поставила перед собой задачу найти свою сестру и доказать всему миру, что то, что я видела в тот день было реальностью.
Я потерла виски. Эта пещера что-то вроде таинственного портала? Моё сердце бешено колотилось, и я не могла остановить поток надежды, который бежал по моим венам, хотя все это звучало абсурдно. Мысль о том, что моя сестра возможно всё ещё жива, подстегивала меня, и я пожалела, что не могу найти несколько динамитных шашек, чтобы выбраться из этого притязания.
