Он поднял на королеву тяжелый взгляд:
– Ваше величество, прошу простить мою неучтивость. В нашем королевстве нормы поведения отличаются от ваших, а к гостям в любом случае принято проявлять снисхождение.
Королева усмехнулась:
– Хорошо сказано, дворф. Что ж, Лунные эльфы тоже относятся снисходительно к своим гостям, поэтому я позволяю вам начать излагать цель вашего визита.
Беррхад облегченно вздохнул и, стараясь выглядеть спокойным, сообщил:
– Несколько дней назад наш патрульный отряд обнаружил останки своих воинов на границе с вашей территорией. Тела были чудовищно изуродованы и скинуты в ущелье. Можно было бы списать на несчастный случай, нападение зверя или стычку со случайным врагом, но второй такой случай произошел буквально вчера – и опять на границе.
Королева опасно сверкнула глазами.
– И что вы хотите от меня?
– Прояснить ситуацию, конечно же! – Беррхад уже начал терять терпение.
– Уж не хотите ли вы выставить мне обвинение? Что это мои воины бегали по поверхности и выслеживали зазевавшихся дворфов?
Вообще-то именно такое подозрение у дворфов и было. Но сказать об этом напрямую – значило в открытую объявить войну. А целью данной экспедиции было не начало войны, а ее предотвращение.
Спасая накалявшуюся ситуацию, в разговор вмешался Артебальд:
– Ваше величество, мы всего лишь констатируем факты. В этих краях мало кто обитает. Люди и Солнечные эльфы живут в долине, на некотором расстоянии от гор. Вы могли и не знать, если среди ваших подданных появился преступник. А также не стоит исключать вариант, что поблизости мог объявиться чужак, враждебный обоим нашим народам.
Королева сердито махнула головой:
– Исключено. Я знаю абсолютно всё, что касается моего народа. Лунные эльфы крайне редко покидают пещеры. Каждый выход с гор блокируется несколькими патрулями, каждый рейд на поверхность тщательно согласовывается лично со мной и контролируется моим старшим сыном. Нападать на кого-либо у нас сейчас нет резона. Наш народ мал, а само наше существование держится в тайне, которая может быть легко нарушена при таком безрассудном поведении как хаотичные нападения на кого-либо с поверхности. Может быть, это вы не в состоянии уследить за вашими людьми? Дворфы гораздо более подвержены неповиновению. Моими эльфами дисциплина жестко усваивается с детства.
– Может, поэтому они такие с лица черные? – не сдержавшись, съязвил Гилми. – Захотели румянец здоровый нагулять, да и двинулись слегка от переизбытка свежего воздуха.
– Гилми! – строго одернул товарища Артебальд.
– Ну что?! – не желал сдаваться обиженный молодой дворф.
– За словами следи, вот что! – рявкнул на него Дастор. – Или до следующего своего похода не доживешь!
И добавил чуть позже уже гораздо тише:
– Или эльфы тебя прикончат, или мы, чтоб не подставлял больше.
Гилми, насупившись, отступил в сторону.
Королева с интересом наблюдала за их перепалкой, не выказывая никаких реакций.
А Беррхад, тем временем, решил использовать последний аргумент.
– Ваше величество, боюсь показаться назойливым, но в одном из мест происшествия было найдено это… – и он махнул рукой своим спутникам.
Дворфы расступились, и к королеве шагнул Вентор, держа в руках тонкий матово-черный клинок с серебряной рукоятью.
– Ни у одного из рядом живущих народов нет такого оружия, – тихо произнес Беррхад Гролл, внимательно следя за лицом королевы. – А оружие Лунного народа всегда оставалось загадкой. Позволю себе заметить, что сегодня видел точно такие же клинки у всей вашей стражи.
Королева прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
– Дурачина, ты же сейчас опять ее разозлишь! – зашипел на товарища Артебальд и поспешно обратился к королеве:
– Целью нашего визита, собственно, является просьба о помощи. Дворфы являются лучшими мастерами по работе с камнем. Но есть некоторые металлы и камни, которые нам попросту неизвестны. И все они находятся только в ведении Лунного народа. Если вы знаете, кто мог воспользоваться таким оружием и в каких целях – мы были бы вам очень признательны.
Королева открыла глаза и вежливо улыбнулась:
– Честно говоря, не представляю, чем могу помочь вам. Наше оружие действительно уникально и смертоносно, многие хотели бы воспользоваться им, особенно для убийства врагов. Мы продаём своё оружие людям, и не только в наших краях. Перечислить всех, кто мог приобрести его у нас попросту невозможно.
Беррхад задумчиво потеребил бороду.
– У вас есть враги, которые захотели бы вас подставить?
– Враги есть у всех, и далеко не всегда мы о них знаем – философски ответила королева. – Единственное, что я могу вам пообещать, это то, что я проведу проверку среди своего народа, усилю патруль на границах и впредь постараюсь не вести торговые дела с подозрительными персонажами. Большего, к сожалению, не могу вам дать. Мои возможности тоже не безграничны.
Дворфы разочарованно переглянулись. Они рассчитывали на большее.
– Спасибо и на том, – пробормотал Беррхад Гролл.
– Вам выделят комнаты для отдыха на эту ночь, – добавила Ее Величество. – Но с рассветом вы должны будете покинуть Иссиленд. Больше нам обсуждать нечего, а мои люди не любят чужаков на территории города.
Беррхад сдержанно поклонился:
– Мы всё поняли, Ваше Величество. Благодарим за гостеприимство.
Едва дворфы покинули зал для аудиенций, Гилми задал вопрос, волнующий весь отряд:
– Мы правда будем ждать рассвета?
Беррхад тряхнул головой и ответил чуть резче, чем намеревался:
– Конечно, нет! Дома отдохнешь. Выдвигаемся сейчас же!
Уговаривать никого не пришлось.
Когда королева осталась одна, она раздраженно встала из-за стола и стремительно подошла к окну.
– Сириус!
–Да, Ваше Величество? – из угла комнаты, словно тень, выскользнул незаметный ранее эльф с короткими черными волосами и маленькой серьгой-камешком в ухе. Его выражение лица было настолько бесстрастно, что казалось восковой маской.
–Узнай, кто оставил улики. И разберись с недотепами. Нам не нужны проблемы.
Эльф коротко поклонился.
– А что с дворфами? Мне пойти за ними?
Королева хотела было ответить, но тут дверь распахнулась, и в комнату решительным шагом зашел еще один молодой эльф с полумесяцем на лбу. Он растерянно остановился посреди зала:
– А как же собрание? Неужели я все пропустил?
Королева неопределенно пожала плечами, махнула рукой, отпуская личного помощника, и стремительно подошла к своему старшему сыну.
– Ох, поверь, ты ничего не потерял. Эти невежды только набросали клеветы в наш адрес и ушли восвояси!
Принц нахмурился.
–Какой еще клеветы?
Королева вздохнула.
– Они заявили, что мы виноваты в разорениях, которые преследуют их народ. Не могут справиться с собственными междоусобицами, а вину пытаются перевалить на нас. Угрожали, что если это не прекратится, то они ответят тем же, завалят выходы из пещер и будут караулить нас на каждом углу…
– Да как они смеют! – серые глаза молодого эльфа от гнева стали слабо отдавать стальным свечением. – Да мы этих толстых недоросликов можем уничтожить одним взмахом!
– Я полностью разделяю твоё негодование… – промурлыкала королева, обнимая сына за плечи. – Как, ты считаешь, будет правильно поступить?
Эльф надменно выпрямился, и, если бы дворфы видели сейчас холодный блеск его глаз, то испугались бы гораздо больше, чем королеву. Ядовитая улыбка скользнула по его губам.
– Наказать.
Королева довольно улыбнулась:
– Из тебя выйдет отличный правитель… когда-нибудь. Я приняла бы такое же решение. Но, к сожалению, прямо сейчас эти дворфы нам нужны. Если они не вернутся из своего путешествия к нам, весь их народ может разгневаться и прийти мстить.
Принц недоуменно пожал плечами:
– Ну и что? Один мой воин стоит десятка любых дворфов.
– Я знаю, – мурлыкнула королева. – Однако мудрый правитель не решает все вопросы силой. Иногда хитрость помогает достичь гораздо большего…
– Может, ты и права, – подумав, согласился эльф. – Подождем удобного момента.
Эри с безумными глазами ворвалась на тренировочное поле. К её огромному разочарованию, мастера Аэррата уже не было. Зато был архимастер Лианней и его заместитель – вайэр Тарниель.
Учитель Лианней был тем эльфом, кто поручил Эри сопроводить отряд дворфов. Он был самым старшим и, соответственно, самым уважаемым эльфом в Иссиленде. После внезапной и неожиданной смерти предыдущего главы Лунной Академии, архимастера Эрхастиора, именно Лианней занял его место и возглавил единственное учебное заведение Лунных эльфов, в котором и провел практически всю жизнь. Когда-то давно архимастер преподавал боевую магию на Фиолетовой Ветви, а сейчас он предлагал большинство законов, решал, как наказать провинившихся, и чем будет заниматься каждый из жителей города. Он обладал наивысшей властью, за исключением королевы и принцев, разумеется.
Его заместитель, вайер Тарниель, был флегматичным эльфом, обожающим свой предмет – зельеварение. Поговаривали, что он не ушел из Академии после ее окончания исключительно потому, что не хотел принадлежать никакому Дому. Долгое время Тарниэль был даэром Зеленой ветви и курировал будущих лекарей, пока однажды Лианней не выделил его среди прочих и не приблизил к себе.
При появлении молодой волчицы, несколько совсем юных эльфов, пытавшихся удержать меч, повернулись к ней, заинтересованно сверкая глазами.
– Ты мешаешь тренировкам, Эрнандиэль! – гневно выкрикнул Лианней, стукнув тростью по каменной земле, от чего по той пробежали многочисленные трещины.
Девушка жалобно посмотрела на него, заскулив и изо всех сил стараясь поскорее принять эльфийский облик. Её трясло, поэтому не сразу получалось сосредоточиться. Когда же она, наконец, смогла встать на свои две ноги, то не успела даже взглянуть на учителя, как получила сильнейшую пощечину от его заместителя. Эри устояла на месте, не смея даже повернуть головы, потому что ей было прекрасно известно, какими бывают наказания за неповиновение. Зато эта пощечина немного привела девушку в чувство – ее больше не трясло, и в голове начали проясняться мысли.
– Что стряслось? – наконец смилостивился архимастер. – Почему ты в таком состоянии?
Эри моментально упала на одно колено, как того требовал этикет и горячо, но смиренно заговорила:
– Я случайно пробегала мимо Дриабблота, архимастер. И услышала оттуда такой страшный голос, что своды пещер испугались вместе со мной. Кто там так кричал? Я хотела броситься на помощь, но потом решила прежде поговорить с тем, кто гораздо лучше меня разбирается в происходящем.
Лианней задумчиво уставился на Эри, пожевывая нижнюю губу. Его трость неторопливо чертила что-то в пыли… Несколько мучительных мгновений архимастер о чем-то сосредоточенно размышлял. Потом он устало вздохнул и кивнул Тарниелю:
– Продолжай без меня.
– А ты иди сюда – махнул Эри сухой рукой.
Девушка послушно встала и пошла вслед за ним, держась на почтительном расстоянии. Она думала, что архимастер поведет ее к Дриабблоту, но они шли к королевскому дворцу.
– Скажи мне, что ты видишь – невозмутимо потребовал Лианней.
Эри смущенно огляделась. Местность вокруг была обыкновенная, привычная с детства, ничего странного.
– Я вижу дорогу, вымощенную гладкими разноцветными камнями. Я вижу редкие кустарники вдоль нее. Я вижу каменные дома, фонтан. На дне его светящийся мох, а верхушка из горного хрусталя. Я вижу моих сородичей, которые спешат по делам…
Девушка запнулась, выдохшись, а учитель все еще молчал, всем своим видом показывая, что видит она не то.
– Я… я вижу дворец… Это самое прекрасное здание на свете. Нигде нет больше такого сочетания мощи и великолепия. Он – символ нашей королевской семьи, нашей опоры. Все ее члены так же величественны и прекрасны.
– Что такое королевская семья для нас?
– Это наша жизнь. Мы принадлежим ей. Мы должны верить ей безоговорочно, потому что она – наше прошлое, будущее и настоящее.
– Должны ли мы защищать королевскую семью?
– Для этого мы и тренируемся с самого детства – чтобы быть нужными ей в любую минуту.
– А кто представляет для неё опасность? От кого мы должны защитить королевский род?
– От злобных представителей других рас. От орков, дворфов, людей, а особенно – от Солнечных эльфов.
– Вот именно, – довольно кивнул учитель. – А теперь подумай, для чего же нам нужен Дриабблот?
Эрнандиэль смутилась.
– Ээм… чтобы нарушители нас боялись? Чтобы держать там преступников? Но там же все равно никого нет?
– Ответ неверный! – сердито стукнул своей тростью по земле Лианней. – Дриабблот – это тюрьма. Тюрьмы нужны не только для устрашения чужих взоров. Даже совсем не для этого. Дриабблот – это наша гордость! Там раскрываются страшные секреты, и совершается политика. Там наша надежда на лучший мир. Мир, где Лунные эльфы будут править всеми! Там содержатся представители тех самых рас, что ты только что перечислила. От них мы узнаем информацию, необходимую для политических игр. Но далеко не все готовы так легко распрощаться с этой информацией. Видишь ли, это слишком ценная вещь. Ею нельзя разбрасываться.
