– Мы – знаем, – подчеркнутое мы повисло в воздухе. Все и так было ясно. Так же как и ясно было, что спорить с Советом и настаивать на отмене поездки было просто невозможно.
? Трис Кшесто ведь обещал, что никогда не активирует договор, ты сама говорила, – этот разговор уже был, и этот вопрос уже тоже звучал, едва за Старшим Магом закрылась дверь.
? Я уже пробовала связаться с ним, ? в голосе матери звучало отчаяние. ? Но мне сказали, что он уехал. По делу такой важности, что меня просто не могут с ним связать… Не знаю, так ли это или он просто не хочет со мной говорить. Но я буду пробовать снова, и снова.
На плечо девушки легла рука отчима.
? Если он хоть чем-то тебя обидит ? пиши нам, и я тут же за тобой приеду, ? твердо сказал он. ? И мне не важно, что там будет думать по этому поводу Совет.
? Спасибо, ? пробормотала Тайлин. Ей казалось, что голова у нее распухла и превратилась в большой гудящий колокол.
? Не надо ничего никому писать, ? в дверях показался Дайс. Младший брат выглядел уставшим, повзрослевшим сразу лет на пять. ? Я поеду с тобой. Поселюсь в деревне рядом с Крепостью. Найду какую-нибудь работу и буду приглядывать за тобой.
Отчим и мать переглянулись.
? Неплохая идея, ? медленно, что-то прикидывая в уме, сказал отчим. ? Мне нужно будет около недели, чтобы договориться взять внеочередной отдых и передать дела, но, думаю, у меня получится.
? А я просто уволюсь! ? выпалила мать, сжав руку дочери. ? Как стыдно, что эта идея пришла в голову не мне первой. Дайс, какой ты молодец!
Тайлин, моргая припухшими от бессонной ночи глазами, обвела взглядом своих самых близких, самых дорогих ей людей. Готовых бросить все ради нее, безо всяких колебаний.
Девушка боялась, что нити снова появятся от такого всплеска эмоций и на всякий случай закрыла глаза, перед которыми тут же возникли отпечатки-слепки. Ее отец был героем. Ее мать ? прекрасная, умная, достойная женщина, лучше нее никто не составляет лекарственные сборы во всем краю. Даром, что она диа, а не трис. А брат ? подающий большие надежды трис-артефактор, которому никак нельзя сейчас бросать учебу. И которому надо проявить себя в лучшем виде. Любой скандал, любая отсрочка от обучения точно пойдут ему не на пользу. Отчим готов подставить себя, а ведь он столько трудился, чтобы его повысили до главного планировщика в архотделе Строительного Ведомства. И что же, она не вытерпит каких-то там три месяца? Не в кандалах же ее держать будут, в конце-то концов. Скорее всего, трису Эйсу на самом деле и не нужна эта помолвка так же, как и ей. А что там задумал его отец – при согласии обоих расторгнуть договор будет уже не важно.
? Не надо ничего разрушать и менять ради меня, – открыла глаза Тайлин. И слабо улыбнулась. – Но я обещаю, что если что-то будет не так, я сразу же сообщу.
Дайс шумно сопел, старательно смотря в пол и моргая, чтобы не дать слезам навернуться на глаза.
Девушка поднялась и, подойдя к брату, крепко обняла его.
– Давайте устроим щедрый ужин? – предложила она. Щедрый ужин, семейная традиция, пришедшая в дом вместе с отчимом. Когда на стол достается все, что есть и запрещено грустить. А вот смеяться и делиться самыми забавными историями – можно и даже нужно. Отказываться от щедрого ужина нельзя. Если поссорился, если плохое настроение, если что-то случилось – надо собираться за столом, мириться и делиться своими проблемами. Чтобы они растаяли как пар над чашкой ароматной розовой травы.
Дождавшись, когда все потянулись в сторону кухни, Тайлин достала из кармана пузырек с плотно скатанными темными шариками. Сегодня ей, пожалуй, нужно будет два.
Из Кайшса к Крепости не было прямого портала, только до ближайшего к Золотым Рохам города, Трисвела. Оттуда Тайлин выделили от Совета прекрасный экипаж с молодым боевым магом в качестве сопровождающего. Всю дорогу в голове у Тайлин звучал шепот брата, крепко обнявшего ее на прощание:
? А если этот Эйс сможет… помочь тебе? Вдруг это то, о чем мы молились богам?
И шепот этот не смолкал ни когда она шагнула в портал, ни когда села в экипаж. Солнце ярко светило над полями, простирающимися по обе стороны дороги ? золотой, алый, васильковые цвета до самого горизонта. А впереди уже проступали очертания гор, поддернутых дымкой. Там, у подножия, раскинулась деревня Золотые Рохи. Там, у горы, Тайлин ждала Крепость, Край и жених. Эйс рода Дарго, которого она никогда не видела. Ну, если не считать слепок.
Девушка прикрыла глаза, вспоминая вечер накануне отъезда. Дайс поцарапался в ее дверь, когда Тайлин безуспешно пыталась читать книгу. Уснуть она все равно не могла.
? Заходи, ? отозвалась девушка. Брат тихо открыл и так же тихо закрыл за собой дверь.
? Смотри, ? без всякого вступления протянул он слепок и сел рядом с Тайлин на кровать.
Тайлин, отложив книгу в сторону, растеряно взяла слепок в руки. Дорогой, цветной, в отличие от обычных слепков, он был перенесен на плотную карточку. На слепке были отпечатаны семь мужчин в парадных костюмах, стоящие в богато украшенном зале.
? Это кто? ? перевела взгляд со слепка на Дайса девушка. ? И зачем мне это?
Дайс ухмыльнулся.
? Это мне дала триса Мельмек. Мы с ней учимся на одном курсе. Она из очень родовитой семьи, с хорошими связями. Милая девушка, нос лишний раз не задирает. Я ей с парой занятий помог, так и подружились.
? И-и? Я пока все равно не понимаю, ? поторопила брата Тайлин.
Дайс лег, опершись на локоть.
? Я спросил у нее, не знакомо ли ей имя Эйс Дарго. Ну или хотя бы сам род Дарго. Они ведь из высокой знати, так? Значит, есть шанс, что этот трис или его семья могли пересекаться где-то с семьей Мельмек. И ты знаешь, идея оказалась хороша!
? Твоя Мельмек знает триса Эйса? ? подалась вперед Тайлин.
Дайс погрозил ей пальцем.
? Не моя Мельмек, а триса Мельмек. Мы друзья, но не настолько, чтобы я присваивал себе несуществующие победы. Дарго ? это трисы-арсы, старая знать Митраса. Прадед Эйса был приближен к прежнему Правителю. А его сын, трис Ейсах выбрал для себя вместо теплого местечка и участия в политике службу в только созданном Департаменте Раскрытия Магических Преступлений. Из-за этого они жутко поссорились. Да так, что трис Ейсах почти перестал использовать на публике имя рода Дарго. Представляясь родом жены. Его старший сын, трис Кшесто, тоже поступил на службу.
? Где они с папой и познакомились, ? грустно кивнула Тайлин.
? Да. Только к тому моменту род Дарго из активной политической жизни уже выпал. Но все равно, достаточно было достать любую газету со слепками Ежегодного Благотворительно Бала Высокого Сезона ? и пожалуйста. Ни один слепкарь-хроникер не обойдет вниманием старую знать. Вот он, твой трис Эйс. Вместе со своим отцом, шесть лет назад. Здесь ему двадцать три года. Слепок из личного альбома трисы Мельмек, ? брат ткнул пальцем в центр фото.
Тайлин поднесла слепок к глазам, чтобы разглядеть поближе.
Красивым в классическом понимании назвать молодого мужчину на слепке было нельзя, в отличие от его отца, триса Кшесто. Сильно очерченные скулы, резкие черты худощавого лица, брови вразлет, нос чуть длиннее, чем можно бы, губы чуть тоньше, чем надо бы. Словно художник нанес на холст портрет ломанными линиями. Но странным образом он притянул внимание Тайлин. В этой резкости черт была своя красота, своя гармония, как из отдельных нитей и стежков вдруг складывается удивительный узор. И глаза ? черные, неулыбающиеся, в противовес вежливой улыбке на слепке. Ростом трис Эйс был чуть выше среднего, парадный костюм сидел на нем просто отлично, подчеркивая разворот плеч, но при этом, парадоксальным образом, Эйс выглядел в нем… неловко. Неуверенно.
? Теперь ты хотя бы знаешь, как выглядит человек, к которому ты едешь, ? сказал Дайс, наблюдая за реакцией Тайлин. Та почему-то почувствовала смущение.
? И… что триса Мельмек рассказывала о нем?
? Из личных подробностей? ? ничего. На том балу он почти ни с кем не разговаривал, кроме отца, братьев, и пары друзей семьи. Был вежлив, спокоен, но не более. А вот пару лет назад он страшно поссорился с семьей. Уволился из Департамента, куда успешно пошел по стопам триса Кшесто, подал прошение на перевод в Крепость и это прошение сразу удовлетворили. И никто не знает, что произошло и почему трис Эйс принял такое решение.
? Как-то странно, ? пробормотала Тайлин. ? Он так хотел служить нашей земле? Быть… полезным?
Дайс посерьезнел.
? Быть полезным можно и в Департаменте. Тем более, он прекрасно проявил себя в выслеживании остаточных следов заклинаний. Дело не в этом, Тай. Трис Эйс ? третий сын триса Кшесто.
Девушка непонимающе уставилась на брата.
? И что?
Дайс терпеливо ждал. И тут Тайлин поняла.
? Но в Крепость не назначают Наблюдателей ниже третьего уровня. В случае спонтанного разрастания Края маг, уровнем ниже, просто не успеет держать его до прихода подмоги. Или запечатать. Для магов уровнями ниже это чревато полнейшим истощением магии.
? Трис Кшесто маг третьего уровня, ? кивнул брат. ? Поговаривают, даже ближе к четвертому, просто очень хорошо научился управлять своим даром. Его мать была магом четвертого уровня. Трис Эйс просто не мог быть магом выше четвертого уровня ? и то, если ему бы сильно повезло. И нет, сомнений в отцовстве старших братьев нет, это было первое, что я спросил у трисы Мельмек. Она показала мне другие слепки, где есть братья триса Эйса. Они очень похожи на триса Кшесто.
? Но… как? Дар природы? ? пробормотала Тайлин. ? Но это редчайшее явление…
? Твой жених ? необычный человек, сестренка, ? сказал Дайс. ? Я не знаю, как сложится ваше общение, но думаю, тебе важно понимать, к кому ты едешь. У него… тоже могут быть секреты, которые он хранит. Уважай их, чтобы он понимал, что ты тоже имеешь право на уважение. Понимаешь, о чем я?
? Понимаю, ? Тайлин сжала руку брата. ? Я давно научилась держать все под контролем, ты же знаешь.
? Ничего не делать и жить так, словно тебе все безразлично ? не называется держать все под контролем, ? покачал головой Дайс.
? Все хорошо, ? Тайлин обняла брата. ? Спасибо тебе, за все. Правда.
? Через три месяца я приду к тебе, в эту же комнату, когда ты вернешься, ? твердо сказал Дайс. ? И мы с тобой вспомним этот вечер и будем радоваться, что все позади. Хорошо?
? Хорошо, ? улыбнулась Тайлин. У нее начали дрожать руки и ей не хотелось, чтобы брат это заметил. ? Я попробую поспать, ладно?
? Крепких снов, Тай, ? брат поцеловал Тайлин в лоб и мягко ступая вышел, напоследок внимательно посмотрев на сестру. Тайлин сделала вид, что ложится в кровать. Когда дверь за Дайсом закрылась, она снова села и уставилась на свечу, горящую в позолоченном подсвечнике. Ей было страшно до похолодевших кончиков пальцев. Нервы, напряженные в последние дни до предела, начали сдавать. Тайлин прищурилась, глядя на подсвечник.
Это просто предмет. Просто предмет. Просто предмет.
– Мертвый предмет. Посмотри, нити, из которых он сплетен, мертвы.
? Я не знаю, что значит мертвы, ? Тайлин зажала уши руками. ? Они все выглядят одинаково!
? Нет, просто ты не смотришь. Подойди к цветку на окне.
? Нет!
? Подойди!
? Нет!
Зуд стал нестерпимым и руки затряслись так, словно Тайлин вышла из ледяной воды.
Она подошла к цветку на подоконнике ? его листья и бутоны казались почти черными в неверном свете свечи.
? Посмотри на нити.
? Они одинаковые!
? Ты не смотришь!
Тайлин знала, что спорить бесполезно. Она будет говорить сама с собой, на разный лад, пока не сдастся. Наугад она потянула за одну из нитей и замерла, ожидая, что цветок увянет.
Какое-то время ничего не происходило. А затем бутоны, один за другим, начали медленно распускаться.
Тайлин опустилась на пол, прижалась спиной к стене и закрыла глаза.
Прошедшая ночь опять высосала из Эйса почти все силы. Он чувствовал колебания Края. Он чувствовал, что вот-вот появится разрыв, он прошелся вдоль всей границы, прощупывая, вливая силу с избытком. Но разрыва не было. Он чувствовал две точки. Две точки с разными колебаниями. Его магия откликалась и волновалась, он отдавал свою силу, но разрыв все не проявлялся. А колебания не исчезали. С каждым разом истощение после таких проверок становилось все сильнее, и с каждым разом Эйс выпивал все больше восстанавливающих зелий, молясь, чтобы они подействовали как можно быстрее.
Этим утром он мечтал просто отоспаться. Позволить себе расслабиться, ни о чем не думать, ничего не чувствовать и просто провалиться в сон. Но едва его голова коснулась подушки ? мягкой, набитой ароматными успокаивающими травами ? как тихо зазвенел кристалл вызова. Вспыхнули знаки над кристаллом, сообщение от боевого мага, сопровождавшего его, так называемую, невесту. Экипаж собирался выезжать и примерно к обеду прибыть в Крепость. Эйс сел, глубоко, медленно вдохнул и выдохнул. Ничего. Ничего, сейчас он приведет себя в порядок, оставшееся время подремлет и будет готов встречать незваную гостью. Он будет вежлив, спокоен, поздоровается с этой Тайлин и поручит ее заботам Кристы.
А когда девушка освоится, попробует объяснить ей, в какую задницу она попала.
Трис невесело усмехнулся.
Жаль, что у него нет даже слепка. Посмотреть хоть, кто упал ему на голову. Хотя, какая разница. Создавать семью ? настоящую семью ? Эйс все равно с ней не собирался. Лишь бы не оказалось какое-нибудь взбалмошное создание. Хотя, хрупкий цветок, боящийся поднять на собеседника глаза, вариант ничем не лучше.
Раздался деликатный стук в дверь.
– Три пасти стража Предвечности, – раздраженно пробормотал Эйс. – Да?
Дверь медленно открылась и в комнату шагнул Арвор.
– Я получил ответ на запрос в Канцелярию, как вы просили, – без лишних предисловий сказал смотритель, с одного взгляда поняв, что маг держится из последних сил.
– Трис Ксен узнал все, что смог. Диа Тайлин Айки, двадцать четыре года. Отец – Мейлис Айки, служил с вашим отцом еще в должности простого деловеда, спас ему жизнь во время поимки группы взломщиков. Почти одновременно с ним сделал карьеру до мастера опросов. Во время расследования дела о запрещенной секте Серого Знамени попал с вашим отцом в засаду и был смертельно ранен. Вдова – диа Силити. Прекрасная травница-интуит, не смотря на отсутствие магического дара. Работает в крупнейшей лавке-лечице при главной городской целильне Кайшса. Девять лет назад снова вышла замуж за триса Боро, маг восьмого уровня, работает в архотделе Строительного Ведомства, известен своей честностью и принципиальностью. Брат – трис Дайс Айки, талантливый маг почти пятого уровня, двадцать один год. В следующем году заканчивает Академию по специализации арктефакторика. Живут в пригороде Кайшса. В город выбираются редко. Ни в чем противозаконном не замечены.
– Но? – Эйс уже научился различать эти, едва уловимые нотки в голосе Арвора, которые значили, что смотритель выяснил что-то интересное.
– Трис Ксен поспрашивал по неофициальным каналам. Может, кто-то что-то об этой семье слышал. Диа Тайлин заочно окончила школу диа Лейн по специализации естественные науки. Говорят, что по причине здоровья иногда пропускала часть обучения. Но диа Лейн очень была очень высокого мнения о способностях диа Тайлин. О ее способности «докопаться до сути» – чтобы это ни значило. Диа была очень разочарована, что диа Тайлин не продолжила обучение в высшей школе и сразу стала помогать матери в лавке-лечице. Живет она замкнуто, в отличие от брата – тот не пропускает почти ни одного мероприятия Академии. Тем не менее, несколько раз ее видели на приемах архотдела отчима и на вечере памяти сотрудников Департамента Раскрытия Магических Преступлений.
– ДеРаМаП, – буркнул себе под нос Эйс.
– Прошу прощения? – Арвор еле заметно приподнял бровь.
– Говорю, язык сломать можно, научились бы уже сокращения ведомствам давать, – трис устало помассировал себе виски. – В общем, понятно. Тихая девица, которая выбирается из дома только по необходимости или на те мероприятия, которые было крайне невежливо проигнорировать, если приглашена вся семья.
– Гхм, – кашлянул смотритель. И этот кашель тоже был знаком трису Эйсу.
– Не тихая?
– Говорили, что на одном из приемов архотдела диа была замечена в не самой пристойной ситуации. Возможно, она целовалась на балконе с одним из приглашенных юношей.
– О, боги, – выдохнул Эйс. – Какая чушь. Наверное, оценку пристойности ситуации делала какая-нибудь из престарело-вышезнатных сплетниц, да?
– Это я не могу знать, – с достоинством ответил Арвор.
– Да хоть бы и лицо облизала, мне-то что, – снова пробормотал Эйс, вспоминая давний рассказ отца о несомненно достойной молодой диа, к несчастью, пристрастившейся к порошковым смесям дурмана. Голова у триса просто раскалывалась.
– Думаю, такое бы не пропустили даже не престарело-вышезнатные гости, – возразил Арвор, улыбнувшись краешками губ.
– В тот раз и не пропустили – с первых полос не сходило дней пять точно, – кивнул трис. И, сдавшись, лег обратно на подушку.
– Спасибо, Арвор. Кстати, наша гостья приедет где-то к обеду. Попроси Кристу подготовить ей комнату, пожалуйста.
– Разумеется, трис, – Арвор бесшумно вышел, лишь тихо скрипнула затворяемая дверь.
Надо было бы привести себя в порядок, чтобы встретить диа, но сил не было никаких.
– Давай же, вставай, – уговаривал себя Эйс. – Приди в себя, ты глава Крепости, ты крепок как гора, у которой эта Крепость стоит…
