– Ты слишком смело тычешь в меня клинком.
– Хм… чутье редко подводит меня. Ты похоже не шутишь… – Старик медленно убрал меч под накидку и вышел на свет. Арон не ошибся, это был тот самый человек. Долговязый, широкоплечий старец с ясным, открытым взором.
– Я вспомнил. Кажется, у тебя были проблемы с женщинами?
– Да, – вздохнул кузнец. – И они не пропали.
– Этот… кувшин у тебя в руке, он с вином?
– Да.
– Мне бы пригодился… – пробурчал собеседник.
– Пойдешь со мной, и он твой.
– По рукам! – воскликнул старик – Веди, я пойду следом!
– Нет уж. Мой дом вон там, на пригорке. Ступай-ка сам вперед, а следом пойду я.
– Не доверяешь?
– Нет.
– Эх молодежь… умные все стали.
Топая по грязи, они прошли поселок насквозь. Дождь не унимался. И без того хромоногий старик то и дело спотыкался. От недавней прыти не осталось и следа. Когда подошли к дому из-за туч уже показалась луна. Арон отпер двери и впихнул старика внутрь. Разувшись и скинув плащи, мужчины прошли на кухню.
– Я бы поел, – заявил старик невзначай.
– По тебе заметно, – ответил Арон. – Сиди пока, сохни. Посмотрю, что осталось.
Накидав в топку дров, Арон разжег небольшой очаг и подвинул к нему стол. Старик тут же придвинулся к огню и протянул к нему промокшие ноги. С обеда осталось мясо и зелень. Хлеб, завернутый в льняную тряпку, еще не очерствел. Поставив перед гостем две кружки, Арон тоже сел к огню.
Старец ел на удивление проворно, видать пил то он каждый день, а вот питался не часто. Вино из таверны хоть и было прохладным, но согревало кровь изнутри, благодатной волной растекаясь по телу. Арон ждал, пока гость насытится. То и дело подкидывая дров в очаг, он незаметно прислушивался к тому, что происходило наверху. Судя по всему, крылатая бестия уже спала, или напротив, затаилась в темном углу и выжидает момента.
– Так, о чем ты хотел поговорить, молодец? – осведомился старик, облизывая жирные пальцы.
– Да ты ожил, как я погляжу…
– Мясо и вино – пища богов, не иначе!
Кузнец молча кивнул, давая старику прожеваться. Когда тот закончил, он наконец перешел к делу:
– Скажи, любезный, ты так здорово расписывал мне всякую нечисть в прошлый раз… Откуда ты все знаешь?
– Ну… – тот развел руками. – Опыт, знаешь ли, жизненный. Ведь не всегда я был стариком, бывали и лихие годочки. Правда гордиться можно далеко не всем, но все же… Постой, постой… ты что, поймал одну из тварей!? Так вот оно что. Ну-ка, давай, колись здоровяк!
– Собственно, в этом вся проблема. Только могу ли я доверять тебе, старец?
– А… ты боишься, что я приведу селян и они сожгут твой дом. Я угадал?
– Именно.
– Что ж, резонно. Но это не в моих интересах, – Старик погрустнел на глазах. – У меня есть веские причины не торчать на людях. И не привлекать к своей особе лишнего внимания.
Арон пристально посмотрел старцу в глаза, правдивость его слов не вызвала сомнения.
– Что ж, я вынужден тебе верить, но знай, если что…
– Ладно, – прервал тот. – Я уже понял, что ты грозный противник. Показывай, кто у тебя там.
Арон встал. Наполнив деревянное ведро водой из бочки, стоявшей в углу, он двинулся к лестнице. Заставив гостя разуться, он и сам скинул сапоги. На верху было все так же темно и тихо… Арон помнил, что, когда уходил, оставил бестию в темноте, а потому был спокоен. Тихо поднявшись на этаж, он на ощупь усадил гостя в свое кресло и зажег светильники один за другим. В комнате никого не было …
– Ну и, где оно?! – возмутился старик.
Арон жестом приказал ему молчать и внимательно огляделся. Бестии он не наблюдал, как и ее меча. Только вот цепочка все еще висела на каминной решетке, а другой ее конец уходил под верхний край топки, в каминную трубу…
Неслышно подкравшись к камину, Арон осторожно взялся за цепь, отошел подальше и дернул за нее, что было силы…
В следующий момент случилось страшное: с шипением и визгом, извергая клубы сажи, каминная топка извергла из себя нечто невообразимое…. Лишь облако пыли слегка рассеялось, это нечто, с тихим рыком кинулось на старика… Арон ждал, что тот бросится наутек, но старец удивил его. Вместо этого он, резко вскочив, вскинул небольшой стол на манер щита и обнажил изящный меч. Только сейчас кузнец обратил внимание на форму лезвия. Он точно видел такое и совсем недавно.
Однако, агрессия была не долгой. Бросок бестии ограничился длиной цепи. Она гулко грохнулась на деревянный пол, не достигнув и края софы. Вскочив на ноги, она готова была кинуться вновь, но волна ледяной воды, окатившей ее, спутала все карты. Бестия медленно обернулась и увидела кузнеца с пустым ведром. Она оскалила свои зубы и прикинула расстояние для прыжка….
– Хватит… – тихо, но очень грозно сказал кузнец.
Бестия скрипнула зубами, но ослушаться не посмела. Она сопела, раздувая ноздри и расчленяла его взглядом на части. Но кузнец остался к этому равнодушным. Подойдя ближе, он запросто забрал у нее оружие, сунул в руки безнадежно испачканное сажей покрывало и вернулся к своему гостю. Отобрав у того стол, он занял свое хозяйское кресло. Окинув обоих мужей полным презрения взглядом, мокрая бестия плюхнулась на пол там, где стояла, и обиженно завернулась в покрывало. Кончики крыльев наглядно выдавали ее волнение.
Пока гость стоял в оцепенении, Арон небрежно выковырял из его пальцев меч, и сравнил оба клинка. Взвесив их в руках и бегло оглядев резные эфесы, он заключил, что они практически идентичны. В условиях его мастерской на такое оружие ушли бы месяцы, а тут явно не штучное производство. Да и сталь – просто загляденье. Старик было потянулся за рукоятью, но кузнец безоговорочно убрал оружие под кресло.
– Ты должен ее убить! – воскликнул старик, сотрясая руками.
– Не думаю, – ответил ему кузнец.
– Тогда верни мне меч, и, я сам сделаю это!
Арон покачал головой и предложил гостю сесть. Тот кинул на бестию полный ненависти и горечи взгляд, на что та только усмехнулась. Старик глянул на Арона, на свой меч у него под ногой… и решил не рисковать. Вздохнув раздраженно, он сел рядом.
Арон понимающе похлопал его по плечу, и выдвинул осторожное предположение:
– Мне кажется, или вы знакомы?
Старик понуро кивнул головой. По его виду можно было уверенно сказать как сильно он не рад этой встрече. Он совсем поник и повесил нос. Казалось, еще немного и он просто зарыдает….
– На тебя горько смотреть. Еще вина?
Старик поднял глаза, и поняв, что Арон серьезен, охотно кивнул.
– Да, да… я бы не отказался…
Отпихнув недовольную бестию словно кошку, сидевшую у камина, хозяин дома закинул дров. Запалив тонкие щепки от ближайшего светильника, он положил их под поленья. Предусмотрительно сунув оба клинка подмышку, он прихватил и вороненый топор, что стоял у кровати. Оглядев комнату на предмет оружия, он довольно кивнул и спустился вниз. Вскоре, он вернулся с корзинкой в руках. Убедившись, что все на своих местах, он свалил оружие в дальнем углу. Кинув бестии шматок холодного мяса, он подвесил закопченный медный чайник над очагом.
– Она напала на меня в поле… – начал кузнец свой рассказ, глядя на пленницу с высоты своего роста. – Было уже, наверное, за полночь, я нес домой сломанный плуг. А она свалилась на меня сверху. Появилась ниоткуда, только тень и видел. Я и испугаться толком не успел. Но, когда увидел ее силуэт в лунном свете, сразу вспомнил наш с тобой разговор. И тут разум мой затмило…
– Но… как ты справился с ней? – изумился старик.
– Я не помню. Просто сбил ее на землю, вот и все. А потом… овладел, пока удача не покинула.
– Что ты сделал!? – глаза старца поползли из орбит…
– Ну, овладел… как мужчина овладевает женщиной. В этом смысле.
–О чем ты только думал?! – Воскликнул старец с хрипом в горле. Он нервно хохотнул и пробурчал что-то себе под нос.
– Я вообще тогда головой не думал, – признался кузнец.
– Оно и понятно… Тогда, ты точно должен ее убить. Убить и точка!
Арон снял чайник с огня, и разлил подогретое вино по кружкам.
– Не думаю, – твердо заключил он, отдав одну кружку бестии, а другую старику.
– Пора бы научиться… – огрызнулся гость.
– Так, ты скажешь мне кто она?
– А ты еще не понял… смертный?
– Слово за тобой….
Старик, нервозно посмеиваясь отхлебнул горячего вина.
– Перед тобой, смерд, чистокровная, высокородная валькирия, собственной персоной. Дочь Ангуса – старшего сына по королевской линии.
– Угу… – опасения кузнеца подтвердились. – Я примерно так и думал, но не был уверен до конца.
– И это все? Ты что не понял, что я сказал!?
– Вполне… Да ты присядь, не волнуйся так.
– Не волноваться? – не унимался старик. – Да это же самая мерзкая тварь из тех, что я воспитал! Это просто чудо что ты ее поймал. Да еще и обесчестил! Уму не постижимо, сколько прекрасных, достойных людей пало от ее руки… только за намек о близости!!! Она мужчин на дух не переносит. Я не удивлюсь, – он ткнул в нее пальцем. – Если там, на ее бедрах, была кровь!
– Кровь была, – подтвердил Арон. – Я тогда руки о клинок порезал.
– Это ты девственность ее, своим "клинком" прорезал, – усмехнулся старик. – Руки тут ни при чем.
– А мои крылья!? что она сделала с ними…
Старик вдруг осекся, и сжался, словно получив увесистый подзатыльник.
– А что сталось с твоими крыльями? – как ни в чем не бывало уточнил Арон.
– Она… отсекла их, – угрюмо процедил он. – Забавы ради… в ответ на мое замечание.
Старик опустил голову на ладони и тяжко вздохнул.
– Теперь ты знаешь, почему я избегаю людей. В твоих руках моя тайна.
– Покажи… – тихо попросил кузнец.
Старец поморщился. Но, делать нечего, сказался углем, прыгай в печку… Задрав рубаху и стеганный жилет, он повернулся к свету. Взгляду кузнеца предстала спина, испещренная шрамами. Но самые страшные из них простирались от поясницы и до самых лопаток, представляя собой аккуратные зарубцевавшиеся швы.
– Это уже работа хирурга. Он тоже живет при дворе и у него по истине золотые руки. Пришлось удалить все, что было связано с крыльями… иначе было нельзя. Вот так, в одночасье, я познал жизнь смертного. Хотя меня не гонят ни оттуда и ни отсюда, прибиться к одному берегу все же не получается. Лучше бы она меня просто убила.
Меж горьких фраз повисло скорбное молчание….
– Да уж… – Арон нарушил тишину первым. – А как зовут то тебя, бедолага?
– Хаук, придворный летописец, к вашим услугам, – старик встал и вежливо поклонился.
– Ясно… а как зовут ее?
Хаук бросил в сторону бестии презрительный взгляд.
– Сольвейг, ее имя. Солнечный луч… другими словами. Она была последней и самой долгожданной дочерью Ангуса и Гуды – нашей любимой королевы. Все ждали что она прольет свет в их жизнь… и она пролила. Она столько всего пролила! Убей ее, слышишь? Прошу тебя…
Арон встал, и положил руку ему на плечо.
– Никто не умрет сегодня. Вы гости в моем доме. Там внизу, у очага, матрац для тебя и теплое одеяло. Бери вино и отправляйся спать. Тебе отдохнуть нужно, успокоиться. Поговорим завтра…
– А она?
– Она прикована цепью, и останется таковой, пока вести себя не научится.
Старик сгреб в охапку еще теплый чайник, откланялся и побрел вниз.
– Хаук?
– Да?
– Забыл спросить… Она что, говорить совсем не умеет?
– Она то!? Еще как умеет, да ни на одном языке… только шепотом.
– Почему это?
– Это хоть и дрянная, но все же валькирия, – ухмыльнувшись напомнил он. – От ее гласа стены рушатся.
– А, ну да…точно, – кивнул Арон. – Да ты ступай. Будь покоен, она до тебя не доберется.
