– Можно я уже пойду? – попросила она, и Эрик недовольно нахмурился.
– Тебе не нравится находиться со мной рядом? – спросил он обиженно.
– Ну что вы, мой принц. – Сандра постаралась, чтобы ее голос звучал как можно искреннее. – Просто, моя бабушка будет волноваться. Она старая и нуждается в моей помощи, а меня нет уже долгое время.
– Хорошо. – Эрик милостиво кивнул. – Но в следующий раз мы пообщаемся подольше, обещаешь?
– Обещаю.
Сандра чувствовала, как ее охватывает озноб, она все же опоздала. Силы леса требовали свою плату.
– Я обещаю тебе, – быстро произнесла она, и лицо ее приняло умоляющее выражение. – Но сейчас, пожалуйста, оставь меня одну. Уходи и не оглядывайся.
Эрик по привычке хотел было возразить, настаивая на своих желаниях, но что-то в ее лице и особенно в огромных золотистых глазах, убедило его отступить.
– Ладно, – кивнул он, – я ухожу, но мы скоро встретимся, Сандра.
– Да, я ведь уже сказала. – Девушка судорожно сжала полы плаща.
Она чувствовала, как сзади ее затылка касаются холодные щупальца тьмы. Еще минута – и она перестанет принадлежать себе.
Эрик все же внял ее мольбам и, повернувшись, покинул поляну, ни на мгновение не потеряв высокомерный гордый вид.
Едва принц скрылся из виду, как Сандра закрыла глаза и мучительно застонала. Она совершила призыв, открыла двери в незримое, озвучила просьбу и получила согласие, но не принесла жертву. И сейчас уже не было времени, что-то делать. Жертвой станет она сама, силы возьмут свое, им не было дела до проблем ведьмы.
Сандра чувствовала, что не может пошевелиться, невидимые путы сковали тело. Напряженные руки обожгло жгучей болью, и девушка вновь глухо застонала. Он сдерживалась изо всех сил, не желая привлечь еще чье-нибудь внимание. Если ее увидят сейчас… Кожу на груди полоснуло невидимым ножом, Сандра стиснула зубы и почувствовала, как ее кровь пропитывает лиф платья. Скоро все закончится, надо лишь немного потерпеть, силы насытятся, получив свою плату. Сандра всхлипнула, слезы потекли по щекам. Она все сделала неправильно. Все впустую. Ритуал пошел косо, она скорее всего не получит желаемого.
Но вот постепенно стало легче дышать, тело вновь слушалось. Сандра судорожно вздохнула и поспешила запахнуть на себе почти упавший на землю плащ, пряча покрытые кровоточащими разрезами руки. Такие же разрезы покрыли кожу в вырезе платья. Захотелось плакать, пожаловаться кому-то, кому не боишься признаться в совершенной глупости. Но нет, нельзя. Лучше даже не вспоминать обо всем и впредь быть осторожнее. Забыв про кучу хвороста, Сандра поспешила через лес в деревню. Мешочек с уже ненужной куриной кровью остался валяться под осинами.
Глава 7
Вечером в замке состоялась шумная попойка. Друзья принца пытались поднять своему высокородному другу настроение. Вернувшись с прогулки верхом, Эрик закрылся в своем кабинете и не выходил оттуда до самого вечера.
– Ладно тебе, Эрик. – Настойчиво стучал в двери Итан. – Это ты из-за письма так переживаешь? Ну подумаешь, проведем здесь зиму. В этом городе не так уж и плохо.
– Не так уж и плохо?
Дверь внезапно открылась, и Итан едва не влетел внутрь комнаты. На лице принца было написано раздражение.
– Не так уж плохо для тех, кому ничего кроме выпивки и женщин в жизни не надо.
Эрик презрительно скривился, заметив, что приятель уже не совсем трезв.
– Мы начали без тебя. – Итан развел руками. – Рон принес отличное вино, ему отец прислал.
Принц усмехнулся.
– Кому-то плохие новости, а кому-то подарки.
– Не такие уж и плохие. Сам знаешь, в столице зимой скукота. Наш король, словно медведь залегает в берлогу. Ни балов тебе, ни маскарадов. А здесь весело, устроим охоту по первому снегу, и новогодний бал обещает быть грандиозным.
– Ты просто не желаешь оставлять свою любовницу. – Эрик улыбнулся уже светлее. – Нашел себе развлечение. Кто она там у тебя, прачка?
– Обижаешь. – Итан демонстративно надул губы. – Она фрейлина губернаторской дочки, очень хорошенькая, ты же видел.
– Видел, видел.
Эрик отмахнулся от друга, но все же пошел за ним в сторону гостиной, из которой слышались громкие голоса и взрывы смеха.
– Эрик, тебе тоже надо закрутить роман с какой-нибудь красоткой. И всю твою хандру как рукой снимет.
Принц промолчал на это предложение. Он шел впереди, а Итан следовал за ним уже не совсем твердой походкой.
– Или ты собираешься хранить верность Сабрине?
Вопрос заставил Эрика остановиться и оглянуться через плечо.
– Я? – удивленно переспросил он. – Должен хранить верность женщине? Не вижу в этом никакого смысла. Это они должны постараться удержать мое внимание к себе. Мне-то ради чего стараться?
– Ты, друг мой венценосный, просто еще никогда не влюблялся. – Итан по-свойски положил руку принцу на плечо. – Когда-нибудь это время придет, и тогда уже ты будешь делать все, чтобы заслужить ласковый взгляд и внимание любимой.
Принц поморщился.
– Твои слова звучат так, будто ты желаешь мне несчастья, а это уже попахивает государственной изменой. Может, мне отправить тебя к палачу?
Итан передернул плечами, ничуть не испугавшись прозвучавшей угрозы.
– Палача нет, – с уверенностью объявил он.
– Вот как? И где же он?
– Вчера он напился, упал с дозорной вышки и свернул себе шею.
Эрик с недоумением уставился на друга.
– Боже, – произнес он, переварив новость, – Маркас прав, меня окружают одни пьяницы и идиоты.
– Не желаешь ли к ним присоединиться? К пьяницам я имею в виду.
С этими словами Итан отвесил принцу неуклюжий поклон и распахнул перед ним двери в гостиную.
Друзей встретили восторженными приветствиями. Эрик заметно повеселел, присоединившись к шумной компании. Он, обычно довольно сдержанный в выпивке на фоне остальных своих собутыльников, сегодня пил наравне со всеми. Временами на его гладкий высокий лоб набегала тень, молодой человек замирал на пару мгновений, а потом мотал головой. Никто из свиты принца не знал, что на самом деле его тревожит, они считали, что виной всему письмо короля. Однако, это было не совсем так. Прогулка в деревню, а потом и блуждания по лесу дали повод для новых размышлений и опасений. Уступив мольбе Сандры, Эрик действительно покинул поляну, но не ушел совсем. Вместо этого он затаился среди все еще зеленого кустарника, чтобы понаблюдать за девушкой. Уж очень странным было ее поведение. И он увидел. И увиденное повергло его в ужас. Нечто невидимое наносило Сандре глубокие раны, девушка стояла неподвижно, сжав бледные до синевы губы и зажмурив глаза. Она тихо стонала, но не двигалась с места. А неведомые силы продолжали терзать ее тело. Эрик не выдержал и осторожно попятился назад. Он старался ступать неслышно, все его существо охватил страх. Казалось, что незримый враг сейчас бросится и на него. Как бороться с тем, кого даже не видишь? Здесь не поможет ни острый кинжал, ни меч, ни лук. Даже эта ведьма сейчас покорно стояла, даже не пытаясь сопротивляться. Почему? Она не могла или не хотела? Хотя вряд ли кто-то в здравом уме согласится добровольно терпеть такое. Но кто сказал, что девчонка в своем уме. Она сразу показалась ему странной. Странной, но хорошенькой, притягательной своей немного дикой красотой. И ведь он сегодня почти поцеловал ее. Так манили прикоснуться к себе эти нежные приоткрытые в волнении губы. Эрик остановился лишь потому, что захотел продлить очарование, поиграть немного, оттянуть сладостный момент первого поцелуя со странной дикаркой. А потом увидел… Он пока не подобрал определение тому, что видел в лесной чаще.
В руке принца оказался очередной наполненный до краев кубок, голова все больше туманилась, шум пирушки накатывал на него волнами.
– Приведите мне ведьму! – вдруг взревел Эрик. – Сюда!
– Эрик! – Лицо кого-то из друзей оказалось перед ним, но он даже не смог вспомнить имя того, кто стоял сейчас перед ним. – Ты чего кричишь? Какую ведьму тебе надо?
Принц пробормотал что-то невнятное, а потом кубок выпал из его пальцев и покатился по каменному полу, расплескав красными каплями содержимое. Эрику в его опьянении пролитое вино показалось кровью.
– Ведьма, – сказал он, а потом уронил голову на стол и закрыл глаза.
Двери в залу внезапно с грохотом распахнулись, это было слышно даже несмотря на громкие разговоры, смех и попытки петь весьма дурными голосами. Все посмотрели на возникшего в дверях Маркаса. Он обвел компанию хмурым злым взглядом серых глаз и рявкнул:
– Все вон отсюда!
Спорить никто не решился. Брат короля пользовался неоспоримым авторитетом. Его побаивались, далеко не все любили, шепча за спиной презрительное: «Бастард!», но ослушаться или возражать не смели.
Пошатываясь, падая и спотыкаясь на ровном месте доблестные рыцари королевства – опора и верные товарищи молодого принца – поспешили убраться восвояси. Это произошло не так скоро, как хотелось бы. Прибывшие на помощь господам слуги и пажи буквально выносили своих хозяев на руках. Но вот зала наконец опустела. Маркас подошел к сидящему за столом Эрику. Тот спал, положив голову на локоть. Брат не стал пытаться разбудить принца. Он наклонился, потянул его за руку и, чуть крякнув от тяжести, взвалил неподвижное безвольное тело на свое плечо. Послышалось невнятное бормотание, но Эрик не проснулся. Маркас двинулся к дверям.
– Попробуй только испортить мою одежду, – произнес он грозно, – и я брошу тебя в колодец.
Принц не отреагировал на угрозу и продолжил крепко спать, даже свисая голой вниз. Маркас усмехнулся, представив, каково будет самочувствие Его Высочества завтра утром.
– Поделом, – пробормотал он и понес брата в его покои.
Глава 8
Стылый утренний воздух был недвижим. Легкий заморозок покрыл на рассвете лесную подстилку тонкой корочкой льда. Она сделала опавшие листья хрупкими и непрочными. Но стоило солнцу пригреть, проглядывая сквозь поредевшие кроны, как ледок стремительно исчезал, оставляя землю влажно блестеть. Копыта двух лошадей ступали по лесной дороге почти неслышно. Их ездоки негромко переговаривались, не желая нарушать тишину осеннего леса.
– На кой черт ты меня сюда вытащил! У меня раскалывается голова.
Эрик был хмур. Его красивое лицо выглядело несколько помятым, глаза покраснели. Он то и дело резко дергал поводья, заставляя свою лошадь всхрапывать и раздражённо вскидывать голову. Плохое настроение хозяина передалось и животному.
– Тебе это было просто необходимо.
Маркас отнесся к жалобам брата без сочувствия. Сегодня на рассвете он растолкал принца и буквально силой вытащил его из постели. Надо сказать, что тот отчаянно сопротивлялся, но Маркас с детства славился своим упорством. Он не отстал, пока брат не согласился отправиться с ним на охоту.
– Я хотел, чтобы ты проветрился, – пояснил он хмурому Эрику, – а еще хотел, чтобы тебя не видели с твоими дружками поутру, когда слуги придут убираться. Они, поди, до сих пор валяются по всему замку кто где и дрыхнут.
– Счастливые, – вздохнул Эрик.
Несмотря на жалобы выглядеть он стал немного бодрее. Лесной прохладный воздух скоро освежил его, прогнал головную боль и вернул мыслям ясность.
– Куда мы едем? – поинтересовался он у брата, выравнивая ход своей лошади, когда она чуть споткнулась на неровной дороге.
– В старый дедов домик. Там уже все готово, и нас ждут. Попробуем добыть оленя?
– Так это же в двух днях пути! – присвистнул удивленно Эрик, но недовольства не выказал. – Так ты меня похитил?
– Не волнуйся, – хмыкнул Маркас, – в замке знают, куда мы отправились. Или ты не доверяешь мне, брат?
– Если я кому и доверяю, то только тебе.
Эрик тепло улыбнулся своему спутнику. Он с детства привык безоговорочно верить Маркасу и даже слушаться его. Взрывной характер принца, его заносчивость отступали перед разумным, трезвым словом брата. Тот умел успокоить, направить и даже отругать Эрика. Казалось, что Маркас значительно старше своего брата, хотя обоим было по двадцать шесть. Среди придворных старого короля нет-нет, да и проскальзывала крамольная мысль о том, что из бастарда-подкидыша получился бы куда лучший король, чем из своенравного Эрика. К сожалению или к счастью, но Маркас не имел никаких прав на трон королевства, а если бы и решил бороться за него, то это был бы длинный, трудный и кровавый путь.
По дороге к старому королевскому охотничьему домику Эрик был задумчив и неразговорчив. Он хмурился временами и не откликался, когда Маркас звал его. Возможно, самочувствие молодого принца было все еще неважным после дружеской попойки. Вечером первого дня, когда они оба готовились к ночлегу, Маркас сказал брату:
– Вот увидишь, уже завтра ты будешь чувствовать себя замечательно. Но на будущее советую избегать таких излишеств и подумать наконец о своем окружении. Ты должен завоевывать авторитет у своих подданных, а не дурную славу разгильдяя и пьяницы. Будущего короля должны уважать.
Эрик вскинул темноволосую голову и насмешливо фыркнул.
– Подданные и так должны уважать короля, – сказал он, – что им еще остается?
– Слагать про него памфлеты, – насмешливо предположил Маркас, – высмеивать за глаза и потешаться? А потом, когда на королевство нападут враги, с радостью сдаться на милость победителя, умоляя того избавить их от своего никчемного монарха.
Молодые люди рассмеялись. Маркас сейчас намекал брату на старую историю, относящуюся еще к их прадедушке. Именно он завоевал Восточное королевство, почти без боев войдя в столицу. Король, правящий тогда был слаб и совершенно неприспособлен ни к какому правлению, армия почти разбежалась, а те вояки, которые остались, занимались развратом и грабежами своего же населения. Вот поэтому на захватчика, что пожаловал на их земли, простой народ взирал с надеждой.
– Не волнуйся, Маркас, – сказал Эрик, откидываясь спиной на ствол дерева позади себя и вытягивая к огню длинные стройные ноги, – этому не бывать. Но что еще мне делать, когда отец не пускает меня в столицу? Так я королем никогда не стану.
– Отец отправил тебя сюда учиться и набираться опыта. Город большой, дел хватает.
– Ай! – Принц с досадой отмахнулся от нравоучений. – Со всем этим справляется губернатор, мэр и кто там еще есть в Совете. Они не воспринимают меня всерьез и сами отправляют развлекаться, не допуская до решения важных дел, словно я дитя, мешающееся под ногами у взрослых.
– А ты бы проявил настойчивость, предложил что-то дельное.
– Да я чувствую, что этот город не для меня. Я не хочу решать проблему забившегося водопровода в городской бане или судить фермеров с окраины, что не смогли договориться о том, на чьей земле находится водопой для овец.
– А тебе, значит, сразу дела государственного масштаба подавай? – Маркас с насмешкой покачал головой. – Разве ты не знаешь, что сначала надо научиться ходить, а потом уже бегать?
– Не будь таким занудой! – рассердился Эрик. – Ты же сам видел, я пытался помогать отцу, и мои советы были стоящими. Несколько раз получалось так, как я и говорил. Но королевскому совету я невыгоден, поэтому меня и отправили из столицы. Король уже стар, и все эти бароны вертят им, как хотят. Он пляшет под их дудку, а они диктуют ему, что делать и обогащаются, становясь могущественнее с каждым днем. Герцог имеет влияние на некоторых аристократов, приближенных к королю. Он постепенно просачивается сквозь них и все ближе подбирается к трону.
Принц все больше горячился, и Маркас понимал, что Эрик во многом прав.
– И что же ты предлагаешь? – спросил он брата.
– Пора действовать! – Темные глаза Эрика вспыхнули. – Пора брать власть в свои руки, пока ее не взяли другие. Но действовать надо осторожно. Если я просто ворвусь в столицу, и герцог поймет, что я стал грозным соперником, которого уже не отодвинешь с пути, то меня попросту уберут. Я единственный законный сын короля, не такая уж преграда на пути к трону королевства. Да и ты, – фыркнул он, бросив на Маркаса острый взгляд, – будешь долго ждать свои северные земли? Или думаешь, что тебе их подарит твоя матушка-фея, поднесет на золотом блюде? Когда чего-то хочешь, надо действовать, а не сидеть на месте. Иначе твою мечту возьмет кто-то другой.
Страстная речь принца произвела на Маркаса определенное впечатление. Более спокойный и не склонный к авантюрам, он предпочитал все тщательно планировать, прежде, чем совершить важный шаг. Мгновенно принимать решения, быть напористым и действовать интуитивно он мог лишь на поле боя. Вот где ему не было равных. В обычной мирной жизни он не любил спонтанности.
– И что же, – спросил он Эрика с некоторой опаской, – у тебя уже есть какие-то идеи?
– Кое-что, – признал принц с неохотой, – уже несколько дней мне не дает покоя одна идея, но пока я даже не знаю, что из этого может выйти. Займусь этим, когда вернемся, тогда и расскажу.
– Хорошо, – со вздохом согласился Маркас. Он-то отлично понимал, что ему предстоит участвовать во всем, чтобы там ни придумал Эрик. Кажется, пора беззаботной юности остается позади. Грядут великие дела.
Глава 9
Охота затянулась. Маркаса и Эрика захватил азарт и первый удачно загнанный олень, и они решили продлить себе удовольствие. Только через неделю братья собрались домой. Добычу – закопчённую, вяленую и в виде колбас – привезут в замок чуть позднее.
Погода стояла уже по-настоящему осенняя: листья совсем пожелтели и падали, устилая землю толстым ковром, утром все чаще подмораживало, а холодные дожди заставляли мечтать о жарком огне очага.
– Я бы с удовольствием сейчас выпил горячего вина. – Эрик повыше поднял отворот своего плаща, ему за шиворот затекал дождь.
– Думаю, кто-нибудь из твоих приятелей поддержит тебя в этом желании. – Маркас хмыкнул, но тоже поежился от холода. – Наверняка в твое отсутствие они только пьянством и занимались. Все как обычно. А ведь лучшее средство, чтобы согреться – это несколько добрых поединков на мечах.
Эрик пробурчал себе под нос что-то про невыносимых зануд и ссутулился на своей лошади, начиная стучать зубами от холода. Маркас еще говорил про тренировки и новых воинов, которых он вот-вот начнет обучать, но брат его уже не слышал, глубоко уйдя в свои мысли.
Замок встретил их горящими у сторожевых башен огнями, что теперь с каждым днем зажигали все раньше. Пропустив хозяев, лязгнула, закрываясь, железная решётка подъемного моста. Усталых лошадей увели в конюшню, чтобы накормить досыта и почистить. Эрик с нетерпением распахнул двери в главную залу, и его встретили восторженные приветственные крики.
– Эрик! Наконец-то! – Колин с чувством хлопнул друга по плечу. – Мы уже хотели ехать за тобой! Неужели компания оленей и кабанов для тебя лучше нас?
– А вы что очень без меня скучали? – Эрик оглядел всю честную компанию, накрытый для роскошного ужина стол и даже музыкантов, нанятых развлекать гостей. Друзья же, вопреки ожиданиям, оказались относительно трезвы.
– Да у нас тут просто такое было. – Колин округлил глаза. – Ты пропустил столько событий.
– И каких же?
Эрик поторопился к жарко горящему очагу, где уютно потрескивали поленья. Он протянул руки к огню и с блаженным вздохом закрыл глаза. На самом деле ему сейчас совсем не хотелось слушать о том, что именно произошло здесь в его отсутствие. Он раздумывал о том, что надо приказать слуге приготовить ванну и подать ужин в комнату. А потом он, пожалуй, сразу ляжет спать.
– У нас в деревне произошла заварушка.
К нему подошел Джефри, он держал в руке кусок мяса и с аппетитом ел его, одновременно пытаясь рассказывать. Эрик поморщился и посмотрел на Итана, сидящего за столом. Тот всегда ему казался самым разумным из его свиты.
– Рассказывайте, только быстро, – приказал принц, – я смертельно устал.
– В деревне пытались убить ведьм, а еще сгорел дом и…
– Подожди! – Эрик ошарашено уставился на друга. – Помедленней! Пытались убить кого?
– Сам сказал говорить быстро. – Итан состроил обиженную физиономию, но под острым взглядом принца прекратил кривляться и начал рассказывать обстоятельства происшествия.
– В общем, деревенские решили, что в недавней смерти пастуха и части деревенского стада, виноваты ведьмы. Хотя вообще-то на них волки напали, но это уже не важно. Две женщины поселились у нас тут по лету, их и называли ведьмами. Они лечили в основном, женщины к ним все бегали, но поговаривают, что они и другое могли. Ну понимаешь, всякие богомерзкие дела.
– Дальше!
Эрик грозно свел брови, и Итан икнул, неожиданно подавившись дыханием.
– А дальше, – продолжил он, откашлявшись, – одну из ведьм поймали и убили. Потом хотели повесить ее в назидание на деревенских воротах, чтобы вороны клевали ее проклятое тело, но другая не дала.
У Итана загорелись глаза от будоражащих воспоминаний.
– Эрик, ты только представь, она применила свою магию и заставила загореться собственный дом на глазах у всей деревни.
– Зачем?
– Чтобы не дать забрать тело той мертвой ведьмы. Она сгорела вместе с домом.
Эрик замер, застывшим взглядом уставившись в пространство перед собой.
– Но мы приготовили тебе подарок, раз уж ты пропустил все интересное.
Принц непонимающе посмотрел на Итана.
– Ну ты же сам кричал недавно, что тебе нужна ведьма, – пояснил Итан и довольно улыбнулся. – Мы притащили одну тебе.
Мужчина махнул в сторону, где в углу лежала куча какого-то тряпья, как сначала показалось Эрику.
– Это та, что подожгла дом?
– Да, но не бойся, она больше не опасна.
– Почему?
– Мы обезвредили ее.
Эрик остановился перед лежащей в углу без движения женщиной. Лица ее не было видно, она с головой была закрыта какой-то тряпкой.
– Она жива? – спросил он, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
– Конечно, стали бы мы тащить в замок мертвую ведьму. – Итан хмыкнул, и остальная компания, сочла шутку очень смешной. Все засмеялись.
К принцу подошел Маркас. Он только вошел в залу и как раз застал рассказ о происшествии.
– Ты думаешь это…? – спросил Маркас.
– Я не знаю. – Голос Эрика прозвучал резко.
Он помедлил мгновение, а потом наклонился и медленно стащил с тела укрывавшую его тряпку.
Взгляд золотистых злых глаз обжег его и заставил отшатнуться. Если бы не эти глаза, он не узнал бы Сандру. Свалявшаяся грива темных волос, разбитый рот и скула, разорванная одежда.
– Она ранена? – резко спросил Маркаса в наступившей тишине.
– Нет. – Джефри подошел ближе и стал рядом с Эриком. – Ее, конечно, помяли деревенские, но ран на ней нет. Мы сковали ее серебряной цепью, она не опасна.
– Серебряной? – Эрик не мог отвести взгляда от этого лица, на котором застыло сейчас дикое выражение из ненависти и страха.
– Разве ты не знаешь? Серебро способно обезвредить любую ведьму. Оно делает ее беспомощной.
Эрик мотнул головой, избавляясь от тумана в голове. Он подошел ближе и сел на корточки перед лежащей на полу девушкой.
– Сандра, – позвал он и протянул к ней руку.
Она вздрогнула и отпрянула назад.
– Не бойся, я не причиню тебе вреда. – Голос принца звучал мягко, так он разговаривал со своими лошадями, когда те болели или пугались чего-либо. – Ты можешь говорить?
Ему показалось, что девушка не ответит, так долго она молчала. Но вот ее сухие кровоточащие губы шевельнулись, и она хрипло произнесла:
– Да.
– Как ты?
Его вопрос вызвал у нее горькую усмешку, а потом Сандра прикрыла глаза, потеряв последние силы.
– Это серебро, – шепнул рядом Маркас. – Я слышал, что оно способно убить ведьму, если держать ее на такой цепи достаточно долго.
Эрик распрямился и бросил короткий взгляд через плечо.
– Снимите с нее цепи! – приказал он, но никто не шевельнулся.
– Ну! – Металл в его голосе заставил находящегося рядом Итана дернуться, а потом снова остановиться в нерешительности.
– Эрик, – начал он, – это плохая идея. Если бы ты видел, что она сотворила в деревне…
Принц задумался на мгновение, а потом легко тронул Сандру за плечо. Она открыла глаза и устало, безучастно посмотрела на него.
– Если я прикажу снять с тебя эту цепь, ты можешь обещать мне, что ничего такого не сделаешь.
– Обещать? – хрипло переспросила она. – Могу… Как ты недавно.
– Как я? – изумился принц, а потом понял. – Хочешь сказать, что я не сдержал обещание?
– Ты обещал мне защиту.
– Но меня здесь не было.
– Значит, твоя защита столь ненадежна? Я была бы в безопасности, только если бы ты стоял рядом?
– А где кольцо, что я дал тебе? – Эрик вопросительно приподнял брови, чувствуя, что нашел верный аргумент. – Почему ты не показала его? Тебя бы не тронули, прогнали, быть может, но не тронули.
Сандра вновь закрыла глаза, сдаваясь.
– Я потеряла его, – прошептала она. – Вернее, оно осталось где-то в доме. А дом я…
– А дом ты сожгла, – договорил он за нее. – Так в чем же ты винишь меня?
– Хорошо, – произнесла девушка после паузы, – я обещаю.
– И тебе можно верить? – Эрик смотрел на нее испытующе.
– Как и тебе. – Сандра собралась с силами и села ровнее, опираясь на руки. Принц заметил, что ее ладони покрыты ожогами.
«Она подожгла дом с помощью магии», – вспомнил он слова друга.
– Снимите! – Эрик выпрямился и подозвал слугу.
– Брат, ты уверен? – Маркас с сомнением посмотрел на девушку.
– Уверен. – Принц решительно кивнул слуге. – Снимайте.
Когда цепь со звоном упала на пол, Сандра глубоко вздохнула, и ее тело начала сотрясать мелкая дрожь. Она слишком долго находилась в напряжении и теперь была на пределе.
– Все вон! – рявкнул Эрик, окинув взглядом всех находящихся в зале.
У молодых людей вытянулись лица. Обычно так, без всяких церемоний их выгонял Маркас, а принц всегда защищал своих друзей от него.
– Ты хочешь, чтобы мы ушли? – Джефри уронил недоеденный кусок на тарелку.
– Я неясно выразился? – Эрик грозно сдвинул брови. – Все вон!
Переглянувшись, мужчины один за другим покинули залу. Остался только Маркас.
– Что ты собираешься с ней делать? – тихо спросил он брата.
Эрик бросил на него взгляд и усмехнулся.
– Я едва не лишился важного средства. Если бы это оказалась не та ведьма…
– О чем ты? – На лице Маркаса отразилось недоумение. – Ты хочешь использовать эту девушку? Но как?
– Как, я еще не придумал. Это будет зависеть от ее способностей. Пока я только знаю, что она может изменять полет стрел и поджигать дома.
Сандра тихо застонала в своем углу, и Эрик вновь склонился над ней. Он протянул ей кубок с разбавленным вином и помог напиться.
– Я предлагаю тебе помощь, – сказал он, убедившись, что девушка более или менее пришла в себя. – Я помогу тебе, а ты поможешь мне.
– Чего же ты хочешь?
На лице Сандры не отразилось удивления, она ждала этого вопроса и была к нему готова. Все же судьба не оставляла ей другого пути. Но идти по этому пути можно и на своих условиях.
– Теперь мы все знаем, кто ты. Отпираться больше нет смысла, не так ли? Я предлагаю тебе сотрудничество. Ты служишь мне, используя свой дар, а я обеспечиваю твою защиту и безбедную жизнь. Подумай, я скоро стану королем. Ты не будешь ни в чем нуждаться, тебя будут уважать, и никто не посмеет причинить тебе вред.
– А ты так уверен, что я могу тебе пригодиться? – На разбитых губах появилась грустная улыбка. – Что, если мои возможности весьма ограничены?
– А мы устроим для тебя проверку, – сказал Эрик, пожимая плечами, – я не дурак, чтобы вверять свои дела никчемной ведьме. Если ты сейчас согласишься сотрудничать, то, когда придешь в себя, докажешь свои умения.
– А если окажется, что мои умения тебя не впечатлят?
– Я отпущу тебя на все четыре стороны. Защиту я уже обещал тебе раньше. Я не беру свое слово назад. Ну как, согласна?
Сандра молчала, и Эрик расценил это по-своему.
– Я даю тебе выбор и принуждать не буду, – сказал он. – Хочешь уйти, уходи. Но подумай, что ты выберешь – вечные скитания, враждебность людей, стоит им только узнать о твоем даре, опасность быть повешенной за колдовство или безбедная жизнь, уважение и богатство. Я тебя не обижу.
Сандра на миг прикрыла глаза, а потом посмотрела прямо на принца.
– Если я соглашусь, то ты дашь клятву, – проговорила она, – клятву, которую нельзя нарушить без последствий. Я не желаю быть игрушкой, которую выбросят, когда она надоест или станет не нужна.
– Хорошо, – усмехнулся Эрик, – но тогда ты ее тоже дашь. Мне, видишь ли, как и тебе, нужны некоторые гарантии. Согласна?
Сандра кивнула и без сил откинулась на стену, сознание туманилось от боли, голода и горя.
– Эрик, – словно издалека услышала она сердитый голос Маркаса, – ты уверен в том, что делаешь? Не лучше отправить ее куда подальше? Наш король строит церкви по всему королевству, а ты собираешься иметь дело с ведьмой. Это с помощью нее ты хочешь добиться трона? Ты совсем с ума сошел?
Он продолжал выговаривать брату, что-то ему доказывая, но Сандра уже не разбирала слов, впадая в забытье. Очнулась она, когда ее кто-то взял на руки и поднял с пола. Приоткрыв тяжелые веки, девушка с удивлением увидела, что ее несет именно Маркас. Она дернулась в испуге, решив, что он все-таки решил избавиться от нее, но мужчина коротко взглянул на девушку и произнес:
