– Я видел, что ты делала во время турнира.
– И что же? Я смотрела состязание, как и все.
– Ты устранила всех моих соперников, заставив их проиграть.
Девушка рассмеялась, легко и задорно.
– Ты, мой принц, какие-то чудеса рассказываешь, – отсмеявшись, сказала она. – Да разве ж мне это под силу? Или ты все-таки поверил россказням этих мужланов?
Эрик почувствовал себя неуютно. Может и правда, он все это выдумал?
– Хочешь сказать, – нахмурился он, – мои соперники сами ни с того ни с сего все как один промазали по мишени.
Сандра развела руками.
– Так бывает. Этим молодым людям следует лучше готовиться.
– Я видел, как ты ломала прутики, и стрелы летели мимо. Мой брат Маркас тоже заметил.
Сандра с улыбкой покачала головой.
– Нет, мой принц, я, конечно, желала тебе победы за доброе к себе отношение, но подарить тебе ее не в моих силах.
Эрик недоверчиво хмыкнул, а потом широко улыбнулся.
– Возможно, я все это и придумал, или мне показалось, – сказал он весело, – тем более, что я проиграл.
В светло-карих глазах девушки промелькнуло недоумение и досада.
– Проиграл? – переспросила она. – Как же так?
– Мой брат Маркас стрелял после меня, ты не видела?
– Нет. – Сандра чуть нахмурилась. —Я уже ушла.
– Он превосходный стрелок, пожалуй, лучший в королевстве. – В голосе Эрика прозвучала гордость. – Ему удалось обойти меня по очкам.
Принц внимательно наблюдал за лицом девушки, но если она и была разочарованна или удивлена, то быстро справилась с собой.
– Вот видишь, – пожала она плечами, – я здесь не причем. Ты тоже проиграл.
– Значит, ты не ведьма, как про тебя говорят?
– А ты пришел найти ведьму? – Сандра смотрела открыто без тени улыбки, и Эрик вновь почувствовал, что попадает под магию ее странных глаз. – Зачем она тебе?
– Возможно, мне просто любопытно.
– Такое любопытство и глупые слухи не раз приводили невинных на костер.
Тон Сандры стал холодным, но взгляд она не опустила.
– —Тебе не стоит бояться, – ответил Эрик, чуть подавшись вперед, – я уже обещал, что тебе ничего не угрожает.
Сандра посмотрела в сторону.
– Я не сделала ничего такого, из-за чего мне стоило бы беспокоиться о своей безопасности.
– Но, очевидно, так считают не все?
Эрик твердо решил не уходить без ответов на свои вопросы.
– Мы недавно здесь. – Девушка откинула от лица темную прядь волос. – К нам еще не привыкли, вот и болтают всякое.
– Ты живешь здесь с бабушкой? – задал новый вопрос молодой человек, и Сандра просто кивнула. – И чем же вы занимаетесь, откуда пришли?
– Бабушка – травница, она умеет лечить, я ей помогаю. Такие как мы всегда вызывают нелепые слухи.
– Травницы, значит? – Эрик недоверчиво улыбнулся. – А что ты делала с этой травой?
Он кивком указал на завязанную пучками траву.
Сандра чуть заметно недовольно скривилась, но уже через мгновение непринужденно пожала плечами.
– Просто выбирала ту траву, которую потом хочу засушить. Она помогает от желудочных болей.
Принц понял, что продолжать рассказ на эту тему бессмысленно, девчонка не признается. Он и сам не мог предъявить ей ни одного достоверного доказательства того, что она может быть ведьмой. Но при этом Эрик не сомневался – она ею была. Самая настоящая ведьма, странная, но надо признать, красивая. Эти ее необычные золотистые глаза, окруженные длинными пушистыми ресницами, тонкие черты лица с высокими скулами и соблазнительно изогнутыми пухлыми губами. Темные волосы, отливающие холодным блеском, падали девушке на плечи и спускались до талии. Она носила их свободно распущенными, а не заплетала в косы, как это делали деревенские красавицы. Сандра была где-то на полголовы ниже Эрика и обладала стройным гибким телом. Она двигалась плавно и легко, и опять ему на ум пришло сравнение с диким зверем.
– —Я хотел бы, что бы мы продолжили наше общение.
Эрик уловил вопрос в выражении лица девушки и поспешил ответить на него.
– Считай, что мне просто интересно, и ты мне понравилась. К тому же, мне кажется, что ты все же нуждаешься в некоторой защите. Под моим покровительством никто не посмеет обижать тебя.
Было заметно, что Сандра хотела возразить, но сдержалась.
– Как угодно, мой принц, – произнесла она, чуть склонив голову, – не думаю, что мне удастся долго удовлетворять твой интерес к моей скромной персоне.
– Это я решу сам. – Эрик высокомерно задрал подбородок. – Я хозяин этих земель и будущий король. Ты должна быть польщена дружбой со мной.
– О, я польщена, – закивала Сандра. Тщетно стараясь скрыть усмешку, она сжала губы, но смех отразился в золоте ее глаз. – Как же иначе, я постараюсь в меру своих сил развлечь Ваше Высочество.
Почтительность в ее тоне была слишком показной, чтобы этого можно было не заметить, но все это только подогрело интерес Эрика.
«Странная, – вновь подумал он, – не боится меня, не теряется, ничего не просит, кажется, что с радостью отделалась бы от моей компании. Надо придумать, как заставить ее раскрыться».
Принц покинул деревню, вновь обойдя ее стороной. О своей дружбе с местной ведьмой он пока не собирался распространяться. Тем более, что Эрик пока не решил, может ли она быть ему чем-то полезной.
Глава 4
Проводив принца взглядом, Сандра задумалась, закусив губу. Уже нежаркое осеннее солнце золотило стену леса. Листья начали желтеть, но все же зеленого цвета в кронах было пока больше. Девушка замерла, невидяще уставившись в пространство. Визит Эрика выбил ее из колеи. Он все-таки заметил ее колдовство на турнире. Она чуть улыбнулась. Совсем несложно было заставить стрелы лететь мимо цели. Для Сандры это было развлечением, хотя принц прав, редко встречая доброе к себе отношение, ей захотелось ему помочь. Совсем немного. Доставить такое удовольствие, как победа. Принц ведь довольно тщеславен. Стоит ли ожидать от него другого? Но тут она неожиданно просчиталась. Значит, турнир выиграл незаконнорожденный брат Эрика? Как-то она упустила такую возможность из виду. Вернее, совсем забыла об этом Маркасе, что тенью стоял за спиной принца. Дождавшись, пока Эрик выступит и, посчитав, что лучше выстрелить просто невозможно, она поспешила уйти с праздника. А Маркас стрелял последним и победил. Что ж, всего лишь досадное недоразумение.
Сандра фыркнула в ответ на собственные мысли, а потом недовольно нахмурилась. Она вела себя беспечно, легкомысленно. Что за детские игры с этими прутиками? Хорошо, что Эрик ничего не может доказать. Ему не дано умение читать ее мысли. Мысли, в которых он жил эти последние два дня.
Сандра четко запомнила момент, когда из расступившейся недружелюбной толпы вдруг выступил он – невероятно красивый, прожигающий насквозь своими темными глазами, высокий, изящный, но сильный. Она помнила, как прикипела к мужчине взглядом, на несколько мгновений перестав замечать мир вокруг. Она никогда не была легкомысленной особой, что способна потерять разум от красивого лица и тела. За свои девятнадцать лет она ни разу не влюблялась. А тут ее словно молнией ударило. Сандра продолжала думать об Эрике. Она стала рассеянна и неспособна к работе. Поэтому бабушка Шейла и не взяла ее сегодня с собой. Поворчала, но велела остаться дома.
– Реши по крайней мере проблему с водяным, – сказала она, уходя. – Сырость развел, травы гниют, и спать по ночам не дает.
Она ушла, оставив внучку заниматься этим вопросом. За этим делом и застал ее Эрик. Девушка пыталась запереть водяной дух внутри его пруда, а то от него слишком много неприятностей. Вот опять же виновата ее рассеянность. Она вновь витала в облаках и не почувствовала того, о ком думала, пока он не появился у нее за спиной. А ведь принц мог увидеть что-то поинтереснее сломанных прутиков. Как бы она тогда отвертелась? Все же разум не окончательно покинул ее влюбленную голову – безопасность прежде всего. Принц добр, пока не уверен, что перед ним действительно ведьма. Ему любопытно, но стоит ему получить доказательства, неизвестно во что это выльется. Он может захотеть ее либо использовать, либо прогнать со своих земель. И это в лучшем случае. Со вздохом сожаления, Сандра решила, что ей придется разыгрывать перед Эриком деревенскую простушку – он не должен больше увидеть ничего. Ей надо постараться, чтобы принц как можно скорее утратил к ней интерес. К сожалению, она не может позволить себе общение с ним, если не хочет закончить жизнь, как ее мать. Им с бабушкой пришлось уйти из северных земель, рядом с которыми родилась Сандра. Они выбрали простое поселение, подальше от больших шумных городов, но и тут почти сразу молодая ведьма вляпалась в неприятности. Это ж надо познакомиться и привлечь внимание к себе самого наследника трона Восточного королевства! Да еще и самой влюбиться в него с первого взгляда.
Сандра помотала головой, заставив темные волосы разметаться по плечам. Влюбилась ли она, это еще неизвестно. Зачем так сразу приговаривать себя к этим оковам? Просто принц очень красивый молодой мужчина. Девушка тяжело вздохнула. Не просто красивый, признала она, а сногшибательно прекрасный. Даже то, что он принц, не могло сделать его еще красивее, чем он есть. Ему не было нужды использовать титул для привлечения внимания к своей персоне, вполне хватало высокомерного прожигающего насквозь взгляда темно-карих глаз и снисходительной улыбки на красиво очерченных губах. Женщины, небось, падали к его ногам, забывая о достоинстве, чести и стыде.
Сандра сердито нахмурилась. Не хватало еще присоединиться к этим дурочкам.
– Сандра! – скрипучий, но сильный голос заставил ее вздрогнуть. Она опять замечталась, пора выкинуть глупые мысли из головы и заняться делами.
– Иду! – отозвалась она и направилась к дому.
Бабушка Шейла ждала ее на крыльце. Одетая во все черное, худая и сморщенная, она и правда была похожа на самую настоящую ведьму, которой, впрочем, и являлась.
– Ты вернулась! – воскликнула ее внучка, подтверждая очевидное. – Все получилось?
– Жить будет.
Старушка пытливо взглянула на девушку. Сандра постаралась принять непринужденный вид, но ей еще ни разу за свою жизнь не удалось обмануть старую Шейлу.
– Он что приходил сюда? – загремела старуха. – И ты разговаривала с ним?
– Мне, что же, надо было молчать? – фыркнула Сандра. – Сойти за дурочку?
– Лучше сойти за дурочку и остаться живой!
– Он мне ничем не угрожает. – Девушку злило, что бабушка повторяет ей ее же собственные невеселые мысли. – Да и я не раскроюсь, не бойся.
– Не хотелось бы бежать отсюда, как от огня. – Шейла, кряхтя, забралась по шатким ступенькам крыльца и толкнула дверь в дом. – Не в мои годы пускаться в путешествия, хотелось бы дожить свою жизнь в относительном покое.
– А давай погадаем на него? – с воодушевлением предложила девушка, и ее глаза отразили золотой свет уходящего дня. – Узнаем, что он за человек, и стоит ли опасаться?
– Он принц, – ворчливым тоном напомнила старуха. – И этим все сказано. Высокомерный ублюдок, помешанный на власти и собственной персоне, как и все эти аристократы: лорды, графы и герцоги. Они привыкли лишь использовать людей в своих интересах.
– Любой человек способен на хорошее, например, на любовь, и не важно, какое у него происхождение.
Сандра подкинула дров в кухонный очаг, бабушка всегда мерзла.
– Не любой. Запомни это, детка, не любой способен на любовь. Некоторые могут только брать, даря в ответ лишь иллюзии и разрешение быть рядом.
Шейла устало опустилась на стул и протянула узловатые руки к огню.
– Но, если суждено, от любви никто не убежит. – Голос девушки был негромким, но Шейла услышала.
– Да, – проскрипела она и закашлялась. Внучка тут же подала ей глиняную кружку с травяным отваром.
– Да, – повторила старуха, когда смочила горло. – Бежать от судьбы бесполезно. Человек перед нею бессилен.
Она со стуком поставила кружку на стол и остро взглянула на девушку.
– Но никогда не стоит лезть на рожон и самостоятельно искать неприятности. Что это ты про любовь, а? Уже растаяла, да? Вся в мать. Напомнить, чем это для нее закончилось?
Сандра промолчала, по опыту зная, что лучше не спорить.
Шейла затихла за столом, то ли задумавшись, то ли задремав, но, когда солнце зашло за лес, и в дом вползли тени сумерек, она, кряхтя, встала с места. Достала с сундука мешочек, сняла со стены пучок трав, шумно сдув с него паутину и позвала:
– Давай, погадаем. Всегда лучше знать своих врагов.
– Ты так уверена, что он враг? – Сандре не хотелось думать так, даже если и придется держать принца на расстоянии.
– Ну уж таких друзей я бы точно не хотела, – старуха хихикнула, а потом грозно нахмурилась, – и не думай, что я не вижу его отражение в твоих кошачьих глазах, девочка!
Сандра вспыхнула и опустила взгляд.
– Я не дурочка, бабушка, мне не нужны неприятности.
Шейла пожевала губами, но ничего не сказала.
Обряд гадания был прост: на выскобленную до бела деревянную поверхность стола среди зажженных свечей упали камешки с начертанными на них рунами. Старуха долго молчала, иногда замирая в неподвижности, так что казалось, что она и вовсе заснула. Потом она начинала шептать что-то, снова и снова перекладывая свои руны.
Сандра не мешала и ничего не спрашивала. Она внимательно следила за морщинистыми руками своей бабки и за знаками, которые она доставала. Хотя девушка тоже была обучена искусству гадать и понимала то, что сейчас происходит, все же именно Шейла была сейчас ведущей. Именно она задавала вопросы, и именно с нею сейчас говорили некие таинственные силы. Сандра заерзала от нетерпения, когда старуха снова надолго замерла, неотрывно глядя на свет свечи.
– Ну? – не выдержала девушка. – Что там?
Бабка вздрогнула, лицо ее сморщилось, будто она собиралась чихнуть, беззубый рот приоткрылся.
– Что? – Сандра испуганно привстала, протянув руку, желая поддержать.
– Ты и он, – прохрипела Шейла, – связаны.
– Связаны? – Сандра ощутила мурашки, что побежали по позвоночнику. – Как?
– Судьбы ваши сплетены в одну. – Шейла прикрыла глаза, девушка видела, как задрожали тонкие, словно пергаментные веки. – Ох, горе горькое. Я как чувствовала. Не зря он мне так не нравится.
По впалым щекам побежали слезы.
– Бабушка! – жалобно воскликнула Сандра. – Так плохо все? Он погубит меня? Как тот мужчина маму? У меня та же судьба?
– Та же, да не та! – Старуха распахнула глаза, они вмиг высохли и стали ясными и злыми. – Только от тебя будет все зависеть. Вам суждено быть вместе, это будет союз двух равных сил: его власть и твой дар. Вы с ним равны, и неясно, кто окажется сильнее в итоге. Этот Эрик – принц крови, его мечты тщеславны, он мечтает о троне и готов на все ради власти.
