– Так ведь я это сделал всего-навсего из любви. А подвигом называется деяние, диктуемое мужеством и храбростью, – глубокомысленно заметил Ифтах.
– Ах, отец, как люблю я, когда ты говоришь по-ученому!
– Да где уж мне умничать! Вон, братья мои в Гиладе и первосвященник тамошний дикарем и безбожником меня полагают!
– Завидуют тебе братья! – воскликнула Авиталь.
– Я уже рассказала Авиталь о многом – и о братьях твоих, и о нас с тобой, и о том, почему мы не в Гиладе, а в земле Тов живем. Теперь отроковица наша желает знать, чем ее родитель славится, и какие у него занятия. Ты ведь помнишь наш уговор – сегодняшний вечер мы посвящаем Авиталь!
– Что ж, добавлю кое-что, – проговорил Ифтах, – когда первосвященник поставил мне невозможное условие, Сара сказала: “Я знаю, ты гордый, Ифтах, и меня с дочкой любишь. Не надо нам никакого имущества, забирай меня и Авиталь, и отправимся на привольное кочевое житье. Птичке воля лучше клетки золотой!”
– Батюшка, хочу расцеловать кудри твои! – вскричала Авиталь, бросившись отцу на шею, – ты не склонил голову, ты выбрал нас с матушкой! Как я люблю тебя!
– Ну, будет, будет тебе, касатка! Говорят, имеющий жену и дочь – заложник судьбы!
– Ах, не повторяй эту глупость, милый! – бросила Сара.
– Ладно, не буду. Но не безмездны дела мои. Возьму еще свое, а то и чужое прихвачу. Люблю воевать и покорять, и слава ждет меня, а я не дожидаюсь ее и шагаю к ней навстречу!
– Поведай отроковице, Ифтах, историю твою в земле Тов. Пускай Авиталь к дочерней любви прибавит гордость за отца.
– Ушли мы в горы вчетвером вместе с Халисом, – начал воин, и лицо его посуровело, – но очень скоро присоединились к нам юноши и целые семьи из Гилада. Оказалось, многим людям я был дорог. Я решил, что не оралом, но мечом стану добывать хлеб свой. Я возглавил небольшой отряд и потребовал от мужчин принести мне клятву верности.
– Клятву верности? – спросила Авиталь, – а какая она, верность меж мужчинами?
– Бойцы поклялись, что верны будут моим делам, каковы бы дела эти ни были. И что прикажу я, то исполнять обязуются покорно и без рассуждений. И пока ты росла да играла на цимбалах, войско мое сплотилось и весьма выросло числом.
– А как можно добывать хлеб мечом? – снова полюбопытствовала Авиталь.
– Ты видала торговые караваны, что по нашей земле проходят?
– Конечно! – ответила Авиталь.
– А ведь неспокойно у нас. Того и гляди, язычники ограбят. Да и от иудеев всякого ожидать можно. Вот мои бойцы и охраняют торговцев, а те нам за это щедро платят!
– Благородное это дело – сберегать торговлю. От нее всем польза, так ведь, Авиталь? – вставила слово Сара.
– Наверное, – ответила Авиталь.
– Ты не всё рассказал, Ифтах, ведь у тебя и другие заслуги имеются! – заметила Сара.
– А еще мы от языческих налетов оберегаем иудейские города, и Гилад в том числе. Вдруг кумирники нападут! Мзду хорошую за охрану берем. Бойцы у меня умелые и вооружены отлично. Разбойники нас боятся.
– Боятся – значит, не нападут! А коли так, то вы и плату не получите! – выпалила догадливая Авиталь.
– Э-э-э, нет! Мзду вперед берем! А кто не желает платить – пусть на себя пеняет.
Глава 3
1
У Авиталь растут года – скоро ей шестнадцать. А у ее отца с годами растет войско, растет богатство и растет число завоеванных городов. Последний пункт в перечне – это главный успех бравого атамана, ибо армия его присоединяет к владениям иудеев заповеданные Господом уделы Земли Обетованной. Из всех людских деяний только к самым успешным благоволит человеческая память.
Ифтах несомненно принимает во внимание, что понравится знатным людям – не последняя честь. Первосвященник мысленно воздает должное воителю за бесценные приобретения и всё думает, как бы отыскать средство вернуть его в Гилад и поставить судьей и правителем над народом. Однако служитель Господа не упускает из виду и того, что необходимо еще более приблизить героя к Богу, совершенно отвадить от язычества и не гневить его братьев.
Осведомленная в перипетиях семейной истории и повзрослевшая Авиталь наблюдает за достижениями отца и в меру своего понимания вещей судит о деяниях Ифтаха. Иной раз к гордости примешиваются сомнения в юной душе.
У Ифтаха были веские основания беспокоиться о судьбе своих завоеваний и за будущность Гилада. Два соседних языческих царства, Аммон и Вашан, предъявляли права на те же земли, что и иудеи. Об Аммоне речь впереди. Пока же хитроумный Ифтах задумал обезопасить себя от злоумышлений вашанского царя и выжидал подходящего случая.
Вавилонский владыка Мардук покорил землю Вашан, и посему ее царь трепетал своего повелителя. Вашанский правитель головой отвечал за безопасность торговых караванов, следовавших из Вавилона в Египет через земли Вашан и Тов. Лукаво и плутовски воспользовался Ифтах страхом провинциального царя перед великим владыкой, дабы отохотить соседа воевать с иудеями.
2
– Матушка, что за крики на задах нашего лагеря? – спросила Сару пробудившаяся ни свет ни заря Авиталь.
– Сама не знаю, – ответила сонным голосом Сара, – я тоже проснулась от шума.
– Это в ближней дубраве, – из-за перегородки буркнул спросонья Халис.
– Где отец? – снова подала голос Авиталь.
– Ночную прохладу вкушает, – недовольно проворчала Сара.
– Ифтах затеял что-то, – пояснил Халис, – он там, в дубраве, явится и расскажет.
– Делать нечего, придется вставать, – сказала Сара, – слышала меня, красна девица? Все равно уж светает. Принеси умыться, Халис, да разжигай очаг.
– Мне напоминания не требуются, госпожа. Я свое дело знаю! – с достоинством ответил слуга и, кряхтя, вышел утренней заре навстречу.
– Будет спать, девки! – заорал ворвавшийся в шатер Ифтах, – я принес вам хорошие новости!
– Какие, батюшка? – уставилась на отца Авиталь.
– Что за шум в дубраве разбудил нас? – мрачно спросила Сара.
– Сейчас всё узнаете! Купеческий караван из Вавилона по пути в Египет миновал царство Вашан и вступил на нашу землю. У нас же, как на грех, объявилась недавно разбойничья ватага, а я еще не успел с нею покончить – руки не дошли.
– Что-то ты издалека начал. Дело говори! – бросила Сара.
– Не перебивай, женщина! – строго сказал Ифтах жене и подмигнул дочери, – всем известно, что мои люди охраняют купцов, проходящих по земле Тов. Небескорыстно, конечно, охраняют. А кроме того, царь Вашана мой большой друг, и я не могу допустить, чтобы пострадали торговцы, за которых он отвечает перед самим Мардуком.
– Царь Вашана твой друг? – удивилась Авиталь, – ты, кажется, говорил, что он угрожал отвоевать у тебя земли!
– Что-то путаешь ты, касатка! Он благонамерен к нам, и я хочу поддержать достопочтенного монарха.
– И как же ты намереваешься поддерживать его? – с недоверием проговорила Сара.
– Я пригласил вавилонских купцов в дубовую рощу, что возле нашего лагеря. Тут, в безопасности, пусть погостят несколько дней, пока мои молодцы не разделаются с разбойничьей бандой, а там – в добрый путь, купчины!
– Что у них можно купить, у этих торговцев? – полюбопытствовала Сара.
