Или всё же суждено?..
Глава III
Наступление
Они подобрались совсем близко. В воздухе повеяло жаждой крови. Они были невидимы. Даже насекомые не замечали присутствия. Словно став одним целым с окружением они подобрались к добыче.
– Стоят как истуканы, даже не ожидют нападения, – жестом показал один из драконов своим напарникам, натягивая на лицо черную маску так, чтобы оставались видны лишь темные, как смола, глаза. Последовал финальный жест, который мог означать только одно – смерть…
Драконы убивали бесшумно: перерезав глотку одному, сразу брались за другого. Гвардейцы падали, не успев произнести даже предсмертного вздоха, словно неживые тряпичные куклы.
– Эти сосульки настолько глупы, что даже не додумались разжечь больше факелов, чтоб хоть что-то различать в этой кромешной тьме. Звезды и те уже не освещают землю, – с насмешкой вполголоса произнес один из воинов.
– Отставить разговоры, – шепотом произнес Ансгар, – продолжайте продвигаться вперед к катапультам, их следует обезвредить. Я и Коди подойдем с фланга и уничтожим запускные механизмы требушетов.
Кивком головы драконы подтвердили приказ командира и продолжили направляться к цели.
– Коди, обойди с левого фланга и займись требушетами, я займусь теми, что находятся по правую сторону. Как обезвредишь, возвращайся обратно. Ты все понял?
Коди так улыбнулся, что его ухмылку возможно было проглядеть даже под маской, что неудивительно, маска была ему мала. Борода торчала из-под нее, как темные непроходимые джунгли.
– Командир, все будет хорошо, в крайнем случае нет, – сказал Коди и растворился в листве, будто был маленькой пушинкой, при прикосновении к которой та сразу испариться.
– Опять он это сказал, – улыбнувшись, подумал Ансгар и тоже растворился в ночи.
– Проверьте, все ли на своих местах! Через пару часов будет светлеть, – сказала Эвелин, сидя верхом на внушительных размеров снежном барсе, пробежав взглядом по многочисленным колоннам солдат, если конкретнее, то чуть больше чем по одной тысяче гвардейцев, которых выделила королева для битвы с первой волной врагов. Барс ступал по земле могучими звериными лапами между центральными колоннами солдат. Эвелин называла его Арби.
Арби пристально изучал каждого гвардейца кошачьими глазами и принюхивался. Создавалась впечатление, что барс проверяет правильно надетое обмундирование на гвардейцах. Эвелин, окружённая гвардейцами, спрыгнула со своей необычной лошадки, воинственно заговорив:
– Империя Файраз пытается незаконно вторгнуться на наши земли. У углей нет на это никакого права!
– Долой углей! – начали беспорядочно выкрикивать гвардейцы. – Долой Алонуса Войта! Долой Файраз! – продолжали голосить и выкрикивать.
– Мы должны защитить независимость королевства! – поднимала боевой дух капитан Эвелин.
– За страну льда! За королевство Элиус! – продолжили беспорядочно выкрикивать гвардейцы.
– Угли превосходят нас числом, но у них ничего нет, кроме пехоты и глупой самоуверенности. Наша боевая техника запросто разгромит и превратит в кровавое месиво боевые ряды воинов Файраза…
Только хотела Эвелин продолжить свою речь, как краем глаза заметила снежного барса, принявшего позу для нападения.
– Что там, Арби?
Снежный барс кинулся в сторону катапульт, как обезумевшие дикое животное, у которого обострились все инстинкты.
– Он что-то учуял! Десять гвардейцев за мной, остальным оставаться на своих местах, возможно, это уловка углей для отвлечения нашего внимания.
Сказав, Эвелин кинулась вдогонку за Арби, но барс так разогнался, что его настигли воины с небольшим промежутком времени.
Эвелин с гвардейцами остановилась возле третьей катапульты и увидела ужасающее зрелище. —мужчину, лежавшего в луже собственной крови. Алая жидкость стекала сразу из двух мест : от туда, где раньше находилась левая рука, теперь она валялась где-то в кустах, и из изуродованного звериными когтями лица. Арби, все еще оскалившись, наблюдал за неподвижным телом в готовности атаковать. Как будто это бледное бездыханное тело еще в состоянии было подняться на ноги.
– Арби, кто это? – с непроницаемым видом спросила Эвелин и подошла осмотреть труп. Гвардейцы, которых вывернуло наизнанку от увиденного, пристально изучали глазами труп поодаль от капитана.
– Этот убитый мужчина точно из углей, – сказала Эвелин, осмотрев его шею, где красовалась родимое пятно в виде сгустка пламени, как и у всех жителей Файраза. – Но почему мы не услышали даже крика, когда его разрывал на части Арби?.. И эта накидка – глаза Эвелин стали еще более пронзительными – эта необычная мантия. Мантия элитного отряда страны огня. Арби, он тебя не ранил? – На что снежный барс только отрицательно рыкнул. – На этот жест Эвелин отреагировала улыбкой и положительным кивком головы.
– Капитан! Капитан Эвелин! – навстречу бежал гвардеец с глазами, наполненными неподдельной паники. Остановившись, принял положение смирно.
– Капитан, все катапульты выведены из строя, спусковые механизмы требушетов тоже в неисправном состоянии.
– Что!? Куда вы смотрели!? – Эвелин схватила гвардейца за шкирку и посмотрела на него ледяными глазами. Гвардеец успел только открыть рот, как ему в затылок со скоростью света вонзилась стрела, острие которой прошло через открытый рот и уставилось на Эвелин. Капитан отшатнулась назад, отпустив мертвеца.
Гвардеец с пустыми голубыми глазами рухнул на колени, а потом и вовсе распластался по всей земле. Пузыри крови еще лопались в открытом рту какое-то время, а ноги подергивались… Гвардеец был мертв. Лужа крови растеклась и впала в другую немного запекшуюся лужу крови убитого угля.
Вот они оба лежат в неподвижном положении, смотря пустыми глазами друг на друга. Такие разные, один белобрысый, голубоглазый и бледный как сама смерть, как и большинство жителей Элиуса. Другой смуглый, темноволосый, с глазами чернее ночи, как любой другой житель Файраза.
Они были разные… Но в чертовски похожей ситуации. Сейчас, она объединяла их гораздо больше, чем оттенок кожи, или какого цвета у них были глаза и волосы.
Эвелин моментально сообразила, закричав: – Прячьтесь за деревья!
Проделала один прыжок в длину на бегу и, сделав кувырок, оказалась за защитным барьером в виде огромного ствола дерева. Этот природный барьер укрыл ее от всех, даже самых настойчивых стрел. Чего нельзя было сказать об остальных…
Восьмерых из десяти гвардейцев точно уже не интересовало, что подадут сегодня на завтрак и обед. Даже ужин больше не заботил этих людей. Вряд-ли их вообще уже что-то заботило. Двое счастливчиков тоже не успевали укрыться от верной гибели, скорее всего, у них было чуть больше везения в запасе, чем у остальных. Чудом успевших доползти до деревьев и с ужасом в сердце соскользнувших по стволам деревьев на землю.
– Эвелин позволила себе выглянуть из защищающего ее природного барьера, увиденная картина ужаснула ее… Какой-нибудь знаменитый художник точно бы дал ей названин «Озеро крови».
На не защищенной ветвями деревьев поляне находились десять человек с пустыми глазами и лицами, принявшие гримасу ужаса. Алая жидкость заполнила практически всю незащищенную площадь от солнечных лучей.
Уже утро… Уже наступил рассвет.
– Арби, ко мне! – крикнула Эвелин. Снежный барс, словно неуловимый зверь, выскочил из-за большого камня. Она уже сидела на нем. Убедившись в том, что град стрел прекратился, выбралась из-за укрытия верхом на Арби.
– Можете выйти из-за укрытия, здесь теперь безопасно. Враги сменили дислокацию.
Двое гвардейцев, оставшихся в живых, помолившись всем богам, своим и чужим, выползли из-под деревьев и смотрели испуганными глазами на капитана.
– Мне надо в авангард. Уберите трупы ближе к деревьям, после чего направляйтесь на левый фланг и помогайте обороняться. Главное, падайте духом! Это только начало! Угли еще не видели всей мощи Элиуса!
– Есть капитан! – в два голоса произнесли гвардейцы.
Она мчалась, как молния, на своем диковинном коне, волосы развевались по ветру, лучи света, падающие на землю, предавали им серебристый окрас. Эвелин сейчас выглядела как сказочная принцесса, которой судьбой было предрешено принять бой со злом, и, как в любой сказке с хорошей концовкой, победить.
Посмотрим, какой финал будет у этой сказки…
– В атаку! – кричали командиры отдельных взводов гвардейцев Элиуса. Воины Файраз настойчиво наступали и подавляли первую блокаду.
– Пустить в дело требушеты и катапульты! – отдавали командиры приказы подчиненным. На что получали одинаковые ответы от всех прибегающих гвардейцев с правого и левого флангов – боевая техника в неисправном состоянии, сэр!
Файраз наступал, давление чувствовалось с обеих сторон. Воины выкрикивали победоносные слова, везде слышны звуки металла, боли и падающих тел. Воин Файраза сражался с воином Элиуса. Готовые убить друг друга при малейшей возможности. Они скрещивали клинки со знаками своих стран, отступали и снова набрасывались друг на друга, пока кто-то из них не падал замертво. Потом, победивший следовал к своей следующей цели, продолжая испытывать удачу в этом кромешном аду…
Глава V
Жестокое будущее
Подземное озеро всегда было чистым и спокойным местом для уединения. Оно и само прекрасно это понимало. Озеру это нравилось. Кристаллически чистая вода отражалась от поверхностей стен, которые и тут и там были заполнены сталактитами. Капли воды падали с этих громадных каменных сосулек, ударяясь о поверхность воды, создавали приятные звуки, эхом пролетающие по всей пещере.
Рыбы самых разных окрасов и размеров приятно и беззаботно проводили время на дне озера. Для них это был свой небольшой рай на земле.
Посмотрев на все с высоты, может создаться впечатление, что вся пещера – большой банкетный зал, а рыбы – приглашённые гости. В этом зале есть все: классическая музыка, вкусные деликатесы, красивое яркое оформление.
Богатые рыбы, бесцельно проплывающие через весь банкетный зал в поисках новых деликатесов, иногда замедляли движение для флирта, сплетен и новых выгодных знакомств. Пусть все это сильно наигранно, зато безобидно. Но так не могло продолжаться вечно…
Волны в воде начали набирать силу, весь банкетный зал стало сотрясать. Попадал сервиз, самые дорогие деликатесы оказались на полу, недавно нежное, привлекающее к себе внимание световое шоу превратилось в резкие беспорядочные потоки света, падающие на стены пещеры.
Рыбы в панике начали метаться по банкетному залу, ударяясь друг о дружку и все время повторяя один и тот же вопрос:
– Что здесь происходит!?
А произошло вот что – началось землетрясение, которого еще не видел свет.
– Но почему!? Кто в этом виноват!? Все же было чудесно! Почти все…
Все умолкли, вспомнив лишь один, самый неприятный фрагмент вечера, когда группа рыб желтого окраса начала оскорблять честь и достоинство одной невзрачной медузы. Желтые решили, что такой уродине нечего делать на банкете, где собрались сливки всего высшего общества. Кто-бы мог подумать, что медуза окажется непростой гостьей, случайно получившей пригласительный. Эта дама оказалась наследницей древнего и уважаемого рода.
Что и следовало ожидать, началась бойня прямо в банкетном зале. Медузы устроили потасовку с желтыми рыбами во всех ее проявлениях, с мордобоем, скверной речью и бросанием друг в дружку самыми дорогими деликатесами – за них особенно обидно.
Когда их оттянули по разным углам в синяках и кровоподтеках, уже было поздно, слишком поздно… Рыбы и медузы ненавидят друг друга, их дети ненавидят, следующее поколение тоже ненавидит, последние даже не могут вспомнить, за что именно.
Вода в озере разбушевалась с такой силой, что появились пузыри, словно кто-то ее кипятил с особым пристрастием. Камни осыпались в воду, эта была уже не та успокаивающая мелодия. Образовались сразу три водяные воронки. Приглашенные дамы и господа кричали, бессмысленно пытаясь выбраться из все поглощающих воронок. Ничего не вышло. Когда все прекратилось, не осталось ничего. В самой высокой точке пещеры образовался поистине огромных размеров сталактит. На самом его острие уже собралась большая капля, готовая упасть и создать абсолютно новую мелодию. Капля падала очень быстро, с каким-то грузом накопленной ненависти многих поколений. Она прошла через прозрачную водную гладь. Но уже никакого мелодичного звучания не последовало – тишина.
Это подземное озеро больше не походило на райское местечко. Кристально чистая вода приобрела кровавый оттенок. Трупы плавали на ее поверхности. Пугающая тишина, хотя если прислушаться, можно услышать звуки боли, стоны и крики умирающих по собственной глупости.
Грустно, но они сами во всем виноваты. Их погубила алчность и жажда власти. Теперь пусть расхлёбывают последствия. Мало вероятно, но может у кого-нибудь более благородного и получится. Главное чтобы обошлось без судорог, а то и такого по глупости утянет…
Глава VI
Кровавое представление
Величественный склон. На расстоянии примерно три мили от боевых действий, а на нем палатка пурпурного цвета с гербом Файраза – два скрещенных скимитара со знаком огня в центре. Хотя назвать эту громадину палаткой было бы как-то совсем не комильфо. На дворец она смахивала намного больше.
Стража стояла по всему периметру этой громадины в черно-золотых доспехах из оласа со смертоносными пиками в руках. Готовые пронзить любое существо, заплутавшее неподалеку.
Если представить, что все же кому-то удалось пробраться незаметным и заглянуть внутрь палатки, он бы стал свидетелем интересных обстоятельств.
Весь периметр дворца-палатки, имеющего округлую форму, занимали золотые подсвечники, на земле лежали шкуры убитых драконидов самых разных мастей и видов. От карликовых камнеедов до огромных кифалийских-крылатых. Многим жителям Файраза за всю жизнь не накопить кант – денежная валюта в Файразе, чтобы приобрести хотя бы одну такую шкуру.
Потолок дворца-палатки был похож на тот, что в цирке, правда, богаче и увешен символами империи. Все это изнутри и вправду чем-то напоминало цирковой колизей. Осталось только выпустить слонов, зебр и жирафов, которых обязательно должны подгонять клоуны с красными носами. Один добрый, другой немного злобный, ну или печальный, не столь важно. А вот что действительно важно – если это цирк, то почему в самой середине на небольшой возвышенности установлен роскошный, весь в золоте, напичканный драгоценными камнями трон, спинка которого была сделана в форме герба империи Файраза.
– Очень странно… Неужели кто-то из клоунов возомнил себя каким-то королем или императором всего цирка? Приглядевшись, и вправду можно разглядеть человека, восседающего на троне.
Был он клоуном или нет, даже не знаю, смотрите сами…
– Куда подевались все мои слуги!? – с трона прозвучал мерзкий, пищащий тенорок. – Эти грязные рабы совсем страх потеряли, я прикажу привязать и прижечь им пятки! Ваш император голоден! – восклицая, Алонус Войт бросил бокал с остатками вина прямо в голову слуге, который остался, чтобы наполнять этот самый бокал императора.
Слуга закрыл лицо руками, согнувшись в полуприседе от удара. На нем были только грязные, серые лохмотья, теперь еще и в вине. Штаны были рваными до самых колен. На голенях выступали следы от кандалов. Практически все ногти на пальцах стоп были сломанными, или вообще отсутствовали. Светлые волосы, голубые глаза и бледный цвет кожи выделялись как бельмо на избитом измученном лице раба. На шее, где раньше было родимое пятно, – восьмиугольная звезда, символ Элиуса, теперь был выжжен герб Файраза. Слуга заговорил дрожащим голосом, закрывая лицо руками.
