– Что ты несешь, эти безмозглые чудовища, только дернись, они инстинктивно набросятся и оторвут тебе голову, – с холодом в голосе и глазах сказала Эвелин.
– Если бы это было так, мы бы уже не дышали, – Ансгар краем глаза посмотрел на Эвелин.
Солдаты почти добежали до выхода, предвкушая, как будут спасены. У драконов получилось запрыгнуть на бешеных убегающих скакунов. Драконы были уже далеко от ущелья.
Бросили своего командира и Коди, помочь им было невозможно. Личный кодекс драконов позволял оставить товарища, если ситуация становилась летальной, о себе надо думать в первую очередь. Позже драконы почтили память всех погибших.
Солдаты были у самого выхода из ущелья, когда произошел самый сильный толчок, после которого последовал взрыв земли такой силы, что воинов, находившихся ближе всего к выходу, отбросило назад.
Поднялся столб пыли до самых небес. Ещё одно чудовище выбралось на свет, показалось во всей своей красе.
– Великий Азариус, если слышишь, пожалуйста, помоги… – дрожащим голосом молясь, прошептал воин Файраза.
– Да упокоятся наши души в снежной долине и будут защищены тела в объятиях милосердной Скирии, – шептали гвардейцы Элиуса.
Всем своим видом чудовище говорило:
– Раз вам хватило наглости забраться в мой дом и разбудить моих детей, то я попрошу вас остаться на обед, будете почетными гостями на нашем пиршестве.
Оно закрыло весь проход своим телом, упав величественной тенью на отступающих солдат. Неисчисляемое количество острых, как ножи, конечностей торчало от головы до хвоста по всему червеобразному туловищу. Оно приподнялось над столбом пыли, еще немного и голова бы достала до вершины ущелья. Две пары клешней, острые, словно заточенные серпы, издавали неприятный клацающий звук. Это кровожадное оружие отлично подчеркивалось тремя черными в ряд глазницами. В них не было ничего, только жажда разрушать все на своем пути.
– Вот это чудище, – с трепетом в голосе произнес Коди.
– Эта многоножка приказала скорпионам не выпускать нас. – Эвелин провела кинжалом по воздуху, показывая на блокирующую им дорогу чудовищу.
– Если эта тварь и вправду управляет скорпионами, то мы у нее на десерт после главного блюда, – Ансгар держал скимитары в готовности атаковать. Арби раздраженно рычал в положении для прыжка.
Многоножка начала ползать по земле, перебирая конечностями, напоминая собой смертельный аттракцион. Образовала замкнутое кольцо из своего тела, солдаты, попавшие в него, не меньше десятка, вопили как умалишенные. Чудовище приподняло верхнюю часть тела, нырнув в кольцо, как в бассейн, наполнив его кровью в одно мгновение. Протаранило десяток солдат смертоносными клешнями как какими-то бивнями, ломая кости и превращая все органы в кашу. Кольцо разорвалось, ощущение, что скопившаяся внутри кровь вылилась как из вакуума, потеряв свою форму. Солдаты пытались выбраться, забирались на камни, карабкались по стенам ущелья с надеждой, что сейчас превратятся в пауков и будут высоко, на самой вершине, спасенные.
Многоножка металась повсюду, а учитывая ее размеры, много усилий не понадобилось. Таранила солдат, а тем, кому удалось избежать попадания на клешню, были раздавлены серым хитиновым туловищем. Чудовище сметало всех на своем пути. Продолжалось это, пока в живых не остались лишь одни скорпионы и охраняемый ими же десерт.
– Стреляйте! Всем что есть стреляйте! – отдавал команды Галвин. Но сколько бы стрел не было выпущено, хитиновая броня скорпионов не пропустила ни одну. Многоножка, убедившись, что полностью закончила с главным блюдом, уверенно ползла к столу с долгожданным десертом.
– Эй, командир, эта мерзкая тварь ползет на нас, – Коди стал в позу для отражения прямого удара.
– Не получится, эта хреновина раздавит нас, – Ансгар не терял концентрацию, смотрел прямо на приближающуюся смерть.
– Я отвлеку ее, вы двое залезайте на Арби, когда скорпионы разойдутся , чтобы пропустить свою королеву, у вас будет пару секунд, чтобы проскочить и спастись, – Эвелин сильнее сжала кинжалы в руках, в глазах не было ни малейшего сомнения.
– Дамочка, ты, видимо, сильно головой приложилась. Мы твои враги, почему бы тебе самой не сесть на кота и не спасти свою жизнь, – с усмешкой в голосе сказал Ансгар.
– Я бы с радостью оставила вас здесь подыхать! – Эвелин окинула Ансгара холодным взглядом, – но не смогу удержаться на Арби, жало скорпиона коснулось шеи и ключицы. Я чувствую, как яд распространяется, тело перестает слушаться. Лучше уже пусть кто-нибудь спасется, хотя жаль, что не из кого выбрать. У нас нет времени раздумывать, эта тварь уже близко!
Коди смотрел на Эвелин удивленными глазами. Ансгар бросил взгляд на Арби.
– Твой кот не унесет двоих, – Арби зарычал на Ансгара, – у него ранена лапа, наверное, скорпион постарался или кто-то из наших.
– Уж подавно кто-то из ваших, скорпионы не атакуют так подло, – на лице Эвелин появилась злобная гримаса: Ансгар смотрел на нее, не обратив внимания на сказанные слова. Заговорил спокойным голосом. – Коди, залазь на этого кота. Как только будет возможность, бегите изо всех сил, не оглядываясь назад, – сказал Ансгар, не сводя глаз с лица Эвелин.
– Но командир! – взорвался Коди.
– Это приказ! – серьезным голосом сказал Ансгар, после секундной паузы продолжил: – Дай-ка помогу забраться… Вот так, а ты не рычи и доставь моего друга в безопасное место, Коди взобрался на снежного барса.
Неизвестно, как раненый барс выдержал эту махину, скорее всего, от злости, что спасает не свою хозяйку.
– Подожди секунду, командир, – взобравшись сказал Коди. – Если выживу я, то и ты тоже не смеешь здесь умереть. Ты! Нет… Вы! Должны остаться в живых. Таких баб, я еще не видал, если дашь ей умереть… Я сам прикончу тебя!
– Ансгар посмотрел в сторону стоящей неподалеку девушки, уже еле держащуюся на ногах. Она не услышала этого разговора. Один Арби услышал, продолжая рычать, но уже не так агрессивно.
– Коди, – улыбнувшись, Ансгар взглянул на уже сидящего верхом на снежном барсе товарища. А этот громадный бородатый мужчина со сгоревшей лысиной вместо волос смотрел на него. – Все будет хорошо, мой друг, мы еще обязательно выпьем вместе.
– Я запомнил! Только попробуй обмануть, я тебе голову с задницей местами поменяю, – прокричал Коди, протерев влажные глаза рукой, – вот дерьмо, какая жара, пот все лицо залил!
Ансгар улыбался Коди, пока тот мчался к стене скорпионов верхом на Арби.
Многоножка подползла к самой стене, скорпионы отступили.
– Сейчас! Давай, прыгай котяра! – Арби оглушительно зарычал, то ли от боли, то ли от злости, запрыгнул на более мелкого скорпиона и прыжком перелетел через освободившийся живой туннель. Они зависли в прыжке, медведь верхом на снежном барсе. Многоножка попыталась схватить их клешнями в воздухе, но вместо того, чтобы впиться в сочный кусок мяса, клешни только издали клацающий звук. Как и пообещал Ансгару, Коди не оборачивался, мчался только вперед. Он верил… Все же Ансгар пообещал выпить с ним, а Коди знал, что командир слов на ветер не бросает. Слезы блеснули на подхватившем их ветре.
– Вот нам и конец. Жаль, конечно, что умру в такой компании, но ничего не попишешь, – с издевкой в голосе произнесла Эвелин. Через облегающие темно-синие штаны было видно, как у девушки подрагивали мышцы ног. Руки уже тоже отказывались слушаться ее.
Многоножка, быстро забыв о беглом десерте, со всех ног, которых у нее было немало, ползла на них.
Ансгар вздохнул полной грудью, задержал в ней воздух на пару секунд, – выдохнул. Посмотрел Эвелин в глаза, мысленно произнес: – Не видал такой говоришь? Ну что ж…
Эвелин закрыла глаза, скорее всего, теряла сознание от яда. Начала падать, как почувствовала руки, обхватившие ее ноги и плечи. – Такие крепкие, эти руки точно меня не уронят, чувствую себя в безопасности, – где-то глубоко в дремлющем сознании прозвучали эти слова. Эвелин открыла глаза от внезапного толчка, который вытянул ее из-под одеяла собственных мыслей. Девушку, словно принцессу, держал на руках статный, высокий, благородный… Уголь…
– Ты чего это удумал!? – глаза Эвелин снова превратились в холодные льдинки.
– А на что похоже? – уже держа ее на руках, на бегу спросил Ансгар. – Спасаю тебя.
– Живо отпусти меня! Не хватало, чтобы меня, главнокомандующую всего Элиуса, приближенную самой королевы, спасал какой-то наглый уголь! – Эвелин сопротивлялась, пытаясь вывернуться и упасть на землю, но тщетно. У девушки практический не осталось никаких сил.
– Успокойся. Приближенной королевы не подобает капризничать как ребенку, народ засмеет, – запыхавшись от энергичного бега, ответил Ансгар, не утратив при этом ехидной манеры в голосе. – В конце концов, если тебе станет от этого легче и ты прекратишь выцарапывать мне глаза, то далеко не факт, что мы останемся живы. Возможно, твое желание осуществится и ты умрешь, как и хотела, с достоинством героя, прямо в экскрементах насекомых. – Эвелин смотрела на Ансгара с такой злостью, что, наверное, он должен благодарить бога за ее безвыходное состояние.
Скорпионы гнались за ними всем скопом, уступая дорогу своей королеве. Ансгар бежал через бесконечный каньон, держа на руках Эвелин. Дракон уже слышал шум приближающегося водопада, но не замедлил бега ни на шаг.
– Ты что, собрался прыгать?! Это верная смерть, я видела этот водопад, он уходил в туманную бездну.
– Чего занервничала, капитан? Вы все равно собирались расстаться с жизнью. Мне кажется такая смерть гораздо лучше, чем быть переваренным огромным червяком.
Многоножка ускорилась, дракон слышал, как за его спиной клацают клешни. Он вымотался после сражения, но бега не сбавлял.
Шум падающего водопада все отчетливее слышен в ушах. Они совсем близко… Песок и пыль заполонили ущелье. Они неслись через завесу. Кровожадность чудовища уже во всю ощущалась мурашками, побежавшими по спине. Не остановиться, назад нет дороги. Осталось лишь довериться интуиции и оказаться во власти собственной судьбы или же превратиться в птицу.
Завеса исчезла. Обрыв… Прыжок… Эвелин и Ансгар увидели небо, а на нем огненный шар. Правда, сейчас это был не тот злой демон, пытавшийся спалить всю землю. Это было что-то другое… Приятное, согревающее сердце. В этот момент их мысли были едины.
– Какое синие небо, хорошо, что перед смертью именно оно и ничто другое…
Ветер усилился, брызги воды, принадлежавшие водопаду, начали цепляться к телам и лицам Ансгара и Эвелин, приятно охлаждая свежие раны, полученные в бою. Теперь их ждало только свободное падение в неизвестность. Сосулька и уголь были разные, как небо и земля, но сейчас они вместе, увидели небо и вместе готовы встретиться с тем, что ждет их впереди.
Ни о чем не думая. Ни о чем не жалея. Свободные, но не одинокие…
Глава VIII
Перед лицом неизвестного
– Синни… Иона… Вот ведь непослушные девчонки. Синни, если это опять твоя новая игра, то сейчас нет времени. Иона, папа будет вами очень недоволен. Нам пора ехать, если сейчас же не покажетесь, то две недели не получите сладкого, будете есть одну рыбу с фасолью.
– Беее… Только не рыба с фасолью, – ветки густо заснеженного дерева зашевелились, снег начал падать на землю, а вмести с ним на землю плюхнулось еще что-то, размером с детеныша дракона, и скрылось под снежным сугробом.
– Пхи-хи-хи… Ты проиграла, не смогла меня найти, пхи-хи-хи…
– Милая леди, я признаю, что проиграла, но если не вылезешь из-под сугроба, придется тебя наказать, – прозвучал строгий женский голос, но с каким-то теплом и неподдельной любовью.
– Ладненько, только пообещай, что я не буду есть рыбу с фасолью.
– Обещаю, давай вылезай.
Из-под снежного сугроба показалась светло-русая макушка, после чего дракончик, убедившись, что полностью избавился от снежного заточения, стал в полный рост, с гордо вскинутым курносым покрасневшим от холода носом. Вместо чешуи на дракончика были надеты серые кожаные сапожки с заклепками. Темно-синее шерстяное платье доходило до самых колен, что делало ноги крошечными и забавными на вид. Сверху дракончик был укутан в серую приталенную дубленку с серебристыми узорами по бокам и такого же оттенка восьмиугольной звездой на всю спину.
– Ой-йой,.. все платье в снегу. Только не ругайся, мамочка!
Дракончик стал энергично отбивать платье маленькими ручками. Быстро управившись с приставучим снегом, окинул ожидающую его женщину взглядом победителя. Героем спасшего несчастное платье от снега, но придав маленькому подвигу триумфальное значение.
Женщина смотрела в большие ярко-голубые глаза, наполненные жизненной энергией и детской наивностью. Целая куча веснушек украшала скулы и маленький нос дракончика, придавая лицу задорный вид. Особенно сейчас, с ухмылкой маленькой хулиганки и растрепанными светло-русыми волосами. Если бы небогато вышитое по последней моде платье, то вышла бы прямо вылитая Пеппи Длинныйчулок.
– Синни де Шеврез, по-твоему такое поведение подобает принцессе Элиуса?
– Ни в коем случаи, мамочка, – Синни чихнула, из носа показалась непослушная сопля. Она что есть сил втянула ее обратно. – Упс,.. – девочка широко улыбнулась, показав молочные зубки и украсившую их небольшую щербинку на двух передних зубах.
Ей было не больше девяти лет, а она уже так ловко забиралась на деревья. Цеплялась ногами за ветку, вися вниз головой и воображая себя большой летучей мышью. Женщина не могла больше держать это строгое выражение лица и тоже невольно улыбнулась.
–Ха! Я так и знала, что ты, мамочка, не по-настоящему злишься, – триумф в глазах Синни стал еще более триумфальным.
– Разве я могу злиться на тебя по-настоящему, маленькая ты проказница, – женщина присела и начала теребить пухленькие веснушчатые щечки Синни.
– Мааам… Ай-яй… Неприятно мам…
– Скажи спасибо, дорогуша, что не за ухо. За твои выходки, расскажи я папе, он точно бы проучил тебя как следует, – с улыбкой на лице женщина продолжала теребить щеки. – А теперь, если ты все поняла и сделала выводы, скажи-ка, где твоя сестричка подевалась, тогда я отпущу твои уже румяные щечки и пообещаю ничего не рассказывать отцу.
– Ай-ий-яй… Мамочка, я не знаю где… – искреннее признание Синни перебил другой детский голос.
– Мамочка!.. Я здесь, подожди… – на бегу из-за дальних деревьев показался силуэт и что есть сил побежал в их сторону. Наверное, хотел спасти дракончика, попавшего в беду. Попытался остановиться перед ними, но, поскользнувшись на замерзшей земле, влетел прямо в Синни, сбив ее с ног. Оба дракончика оказались в сугробе, но зато щечки все же получилось спасти и даже охладить.
– Ну и что же это за игра такая? Иона, чего ты так далеко спряталась, у вас что, милые леди, прятки были по всему королевству? – женщина вопросительно положила руки на талию, все еще наблюдая, как девочки пытаются выбраться из сугроба.
– Ты не права мамочка, это были не прятки, – Иона закрыла плечом все еще неуклюже поднимающуюся Синни. – Мамочка, не ругай Синни, это я предложила эту игру, если кого и надо наказать, то меня.
Иона была старше Синни только на полтора года, но чувствовала полную ответственность за сестру. Вот и сейчас она закрывала Синни плечом, готовая полностью принять все наказание на себя. Женщина смотрела на них глазами любящей матери, собираясь отдать за них все на свете, и даже больше . Кто-то другой мог и перепутать девочек, особенно в этих одинаковых нарядах, уж слишком они были похожи, прямо как близнецы. Но мать видела даже самые небросающиеся в глаза отличия. Иона, конечно, была чуть выше Синни и цвет волос был темнее, с рыжим оттенком, как у отца. Это не сильно бросается в глаза, если не знать их слишком хорошо. Но она видела такие различия, как разный цвет глаз, у Синни ярко-голубые, у Ионы цвета холодной стали. Лицо Синни покрывали веснушки, а у Ионы даже шести не насчитаешь, зато у нее была привлекательная родинка у самого края губ и длинные ресницы. Губы у Синни пухленькие с розоватым оттенком, а у сестры тонкие и аккуратные, даже в таком возрасте придававшие ей женственность.
– Подойдите ко мне, девочки.
Иона и Синни послушно подошли. Женщина прижала их обеими руками к себе. Девочки подняли головы и посмотрели на лицо мамы.
Риннон де Шеврез, даа… Женщины красивее ее найти было задача не из простых. Светло-русые шелковистые волосы ниспадали каскадом до плеч. Лоб украшала скромная, но не лишенная вкуса серебряная диадема с небольшими фиолетовыми сапфирами по всей длине украшения. Она отлично смотрелась на треугольном женственном лице Риннон. Длинные тонкие брови и густые ресницы превосходно подчеркивали глаза василькового цвета. А улыбку подчеркивала родинка у края губ, такая же, как и у Ионы. Та, в свою очередь, часто хвасталась этим совпадением. Тонкая лебединая шея, на которой красовался ювелирной работы кулон в виде восьмиугольной звезды и с бирюзовым топазом внутри. Черно-белая облегающая блузка с шерстяным воротником, белые брюки и черные блестящие сапоги до самых колен делали стройную фигуру королевы еще более подтянутой. Белая гладкая кожа молочного цвета, от которой невозможно оторвать взгляд. На тонких, длинных кистях рук можно разглядеть последние два украшения, которые носила королева. Это золотое обручальное кольцо и черное кольцо со знаком Элиуса на правом указательном пальце, передаваемые от одной королевы к другой.
Даа… Неудивительно, что девочки, когда вырастут, мечтают быть похожими на маму. Мало кому дана такая красота и мало кто умеет пользоваться ею правильно.
– Так все же, если это были не прятки, что тогда? – поинтересовалась королева мелодичным голосом, поглаживая девочек по волосам.
– Мы назвали игру – добыча! – резко ответила Синни, немного злобно улыбнувшись.
– Необычное название, а какие правила у этой вашей игры?
– Так как Синни умеет превращаться в летучую мышь, я стала добычей. Как только добыча подойдет не под то дерево, летучая мышь начнет пикировать на свою жертву, и если жертве не получится увернуться, гонка продолжится внизу, пока добычу не словят, или хищник не сдастся сам.
– Я хищник, архх… – Синни показала острые маленькие клыки.
– Ты настоящий хищник, Синни. Уже становится страшно, – Риннон, немного подыграв, добавила: – Видимо, сегодня в этой игре победила я, поймав сразу и хищника, и добычу, – Риннон крепче обняла девочек, зловеще ухмыльнувшись. Синни и Иона захихикали и тоже крепко обняли маму. – А теперь идем, отец уже обыскался нас.
Две исполинские горы уходили далеко в небо. День на удивление оказался безоблачным. Туман не скрыл заснеженные верхушки этих каменных гигантов. Они словно разрезали чуть видневшееся тускловатое солнце, ну или солнце попросту подглядывало через верхушки гор за королевством как через замочную скважину. Но солнце, как и всегда, попросту не хотело одаривать своим светом Элиус, да и никому в стране льда особо оно и не нравилось, только голова начинала от него болеть. Жителям страны нравился их холодный климат, поэтому, когда солнце начинало светить хоть чуточку ярче и теплее обычного, люди сразу говорили, что это к большой беде. Чего, конечно, не скажешь об их урожае, который был слишком скупым. Без теплого солнечного света посевы росли медлительно, что зачастую приводило к голоданию. Король и королева Элиуса прекрасно это осознавали, их беспокоило, что народ голодает. Во всяком случае, как еще можно было объяснить тот факт, что вся королевская семья держала путь в проход между горами, который вел на безымянную землю, а оттуда к границам империи огня Файраз. Вот где царствовало солнце на самом деле. В Файразе оно было единоличным господином, которому поклонялся весь народ огня, от раба до императора. Эта политическая встреча в императорском дворце должна перелиться в долгое и выгодное сотрудничество, как для королевства Элиус, так и для империи Файраз. А какой жест доброй воли мог быть лучше, чем принять приглашение императора и приехать всей королевской семьей.
– Вот вы где, сколько можно ждать? За время, что вас не было, мы должны были пересечь границу и уже держать дорогу по безымянным землям, – сказал мужчина, скрестив руки на груди.
– Папочка! – веселым голосом крикнула Синни и бросилась мужчине на руки. Он, в свою очередь, ухватил ее за маленькую талию, сначала подбросил в воздух, как Синни казалось, почти до самых облаков, после чего словил и посадил на плечи. Она совсем не испугалась, а только засмеялась и ухватилась ладонями за длинные светлые волосы медно-рыжего оттенка, как за гриву коня, который сейчас пуститься голопом.
–Хах! Вот ты и попалась, маленькая проказница, – мужчина сделал грозный вид и начал раскручивать Синни по кругу, рыча как зверь, которого оседлали без разрешения. – Раррр… Сейчас я съем тебя, даже косичек не оставлю, аррр…
– Я не боюсь тебя, папа, – смеясь сказала Синни, после чего начала тянуть его за волосы, словно пытаясь утихомирить разбушевавшегося скакуна.
– Аяяй… Сдаюсь, ты победила, я больше не буду никого есть, – мужчина наигранно начал просить прощения.
– Ну уж нет, ты так просто не отделаешься! – Синни уцепилась за волосы как можно крепче.
– Ведешь себя совсем неподобающим образом, – дразня сказала Иона. – Прямо не принцесса, а какой-то снежный заяц, – Иона высокомерно улыбнулась, показав руками заячьи уши.
