До устранения угрозы от экипажа теперь ничего не зависело. Судно заложило такой вираж, что даже при действующей на этой высоте силе притяжения, космонавты могли бы потерять сознание. Но бортовые гравитационные эмуляторы пока справлялись со своей задачей, поглощая перегрузки.
Астероид уже полностью закрыл обзор, встав между кораблём и планетой. Макс, как всегда в экстремальных ситуациях, стал холоден и безэмоционален, а вот Айдар вцепился в подлокотники так, что несчастное кресло заскрипело.
Едва не цепляя каменную поверхность «Афанасий Никитин» ушёл вниз, разминувшись с потенциальным убийцей в считаных метрах. Жалобно запищали индикаторы гравитационных эмуляторов, предупреждая о пределе своих возможностей. Всё-таки исследовательское судно не предназначено для таких кульбитов.
Вновь сработало предупреждение о столкновении, заставив капитана усомниться в реальности происходящего – за астероидом следовало огромное метеоритное облако.
– Метеоритная угроза, – констатировал искин, – активирую энергетические щиты.
Корабль окутало голубоватое свечение, сжигающее мелкие метеориты. Более крупные в автоматическом режиме распыляла плазменная пушка, с каждым выстрелом запуская очередную волну вибраций по фюзеляжу.
– Поток слишком плотный, – крикнул старпом, – площадь облака не поддаётся исчислению! Оно будто заполнило всю систему! Я не знаю, куда уводить корабль!
– Уходи к планете! Атмосфера сожжёт часть метеоритов! – распорядился капитан.
Вибрация усиливалась, стали появляться ощутимые удары по корпусу – не со всеми метеоритами силовое поле справлялось. Орудийная установка работала на предельной скорострельности, но стопроцентной гарантии безопасности и она дать не могла. Мощные толчки один за другим сотрясали корабль, несколько раз моргнуло освещение, сирена не переставала выть, сливаясь в надрывный протяжный гул.
– Вот это уже не смешно, – нервно хихикнул Айдар.
– Рубка, что происходит?! – прозвучал по общей связи испуганный голос Ирины. – У меня в стену что-то долбится!
– Мы проходим метеоритное облако, стандартная ситуация, – абсолютно спокойно произнёс капитан, вызвав изумлённый взгляд Айдара.
Он ошибся. Система безопасности меланхолично оповестила о разгерметизации медицинского отсека. Ирина взвизгнула и замолчала. Максим ещё не успел среагировать на случившееся, как очередной удар пришёлся в левый обзорный экран, ровно напротив места бортинженера. Свист вырывающегося из рубки воздуха на секунду заглушил сирену, Макса дёрнуло вперёд, ремни больно впились в тело, а шейные позвонки жалобно хрустнули.
Отверстие, пробитое метеоритом в экране, моментально заполнилось вспененным материалом жидкой сварки, предотвратив разгерметизацию рубки – система безопасности преданно выполняла обязанности. Сразу стало тише, удары по корпусу прекратились, словно метеориты исчезли одномоментно.
– Все целы? – прохрипел Макс, усиленно растирая травмированную шею.
– Цел, – отозвался Филипп.
– Айдар?
Бортинженер молчал. Он обмяк и не шевелился, руки безвольно свисали вдоль тела, а в спинке кресла зияло тёмное отверстие, из которого тонкой струйкой стекала алая кровь. За прошедшие несколько секунд капли крови успели собраться в небольшую лужицу под ногами космонавта. Максим одним движением отстегнулся и рванул к товарищу, но помочь ему уже не мог – крошечный метеорит попал точно в сердце бортинженера.
– Командир, я в медблок, девчонкам нужна помощь, – старпом, прихрамывая, направился к шлюзовой двери.
– Стой! – окликнул его Макс, – их нет! У этого есть логика, алгоритм…
– О чём ты, – нахмурился Филипп.
– Всё идёт, как мы говорили, – Макс развёл руками, – понимаешь? Я сказал про второй спутник – он появился! Вероника ляпнула, что умрёт из-за переливания крови в криокапсуле, Ирина боялась задохнуться при разгерметизации, а Айдар шутил про метеорит в сердце!
– И что? Думаешь, меня инопланетяне аннигилируют? – скептически спросил старпом, но взгляд его при этом стал ещё более мрачным.
– Зафиксировано проникновение на борт неизвестной формы жизни, – подтвердил догадку голос искина.
Теперь старпом поверил. Он метнулся к оружейному шкафу, расположенному у самой двери, но умный замок не поддавался, логично решив не выдавать оружие без команды капитана.
– Открой! – пиная равнодушный замок, старпом разразился такой матерной тирадой, каких Максу не доводилось слышать даже в бурные курсантские годы.
– Успокойся! – Макс схватил его за плечи и с силой тряхнул, – нужно контролировать сознание! Это что-то вроде материализации мыслей, или вообще программируемая реальность! Мы сами задаём алгоритм событий! Не думай о смерти, и её не случиться!
– Вон, – кивнул на Айдара старпом, – ему скажи! И девчонкам! Открой чёртово оружие! Я не собираюсь сдаваться!
Решение пришло само собой. Понимая бессмысленность спора с Филиппом в таком состоянии, Макс бросился к своему месту и активировал интерфейс управления бортовыми системами. Виртуальные кнопки и символы, переливаясь цветами, заполнили пространство. Он лихорадочно отдавал команды автопилоту корабля, направляя его подальше от этой планеты.
– Новый маршрут принят, – подтвердил искусственный интеллект, – приступаю к маневрированию.
Оставался последний штрих. Приняв правила этой сумасшедшей игры, капитан хладнокровно контролировал мысли, но заставить паникующего старпома прекратить истерику не мог. Единственный шанс – сделать так, чтобы Филипп вообще перестал думать. Загудели насосы вентиляционной системы, откачивая воздух из командного отсека, запищали зуммеры системы безопасности.
– Предупреждение! – заявил искин, – снижение уровня кислорода опасно для жизни экипажа!
– Ты что творишь? – казалось, старпом готов броситься на Макса, – сам решил нас угробить?!
– Мы просто уснём. Искин вернёт кислород в норму через пятнадцать минут! – пробормотал Макс, чувствуя, как тяжелеет тело, – так мы не будем думать…
В рубке беззвучно материализовалось существо. Вот прямо так возникло из воздуха, высокий полупрозрачный гуманоид с овальной лысой головой. Его кожа, словно энергетическое поле, излучала зеленоватое подрагивающее сияние.
Старпом, гневно зарычав, стиснул кулаки. Его шаг к врагу был преисполнен отчаянной решимости. Он не надеялся победить, но гордо вскинув голову, шёл навстречу смерти, как и полагается русскому воину. В миг, когда кулак старпома коснулся головы пришельца, они оба исчезли.
Макс устало опустился в кресло. Сил не осталось, голова кружилась, перед глазами поплыли разноцветные круги.
– Я ничего не боюсь… Этого вообще не было… – балансируя на грани беспамятства, капитан погибшего экипажа отказывался верить в реальность происходящего. Это просто его кошмар…
***
Макс рывком поднялся и сел на краю едва успевшей открыться криокапсулы. Впервые после холодного сна он воспринимал всё настолько ясно. Впервые в анабиозе он видел сон… Несколько секунд он осматривал ещё закрытые капсулы спящего экипажа, а потом, как был, не одеваясь, бросился в рубку.
– Ты знаешь, что мне нужно, покажись, – ещё сомневаясь, проговорил он, прильнув к абсолютно целым обзорным экранам.
Спустя несколько минут «Афанасий Никитин», следуя заложенной программе аварийного возвращения, заложил крутой вираж и взял курс на Солнечную систему, стремительно удаляясь от так и оставшейся безымянной планеты и двух её спутников.
Этот чудесный мир
Планета впечатляла и завораживала своей невероятной красотой. Бескрайние ковры зелени, синяя гладь морей и горные массивы с каскадными водопадами выглядели до неприличия великолепно. Их словно создал неисправимый романтик, не терпящий и лёгкого отступления от идеала. А вот грибок взрыва, выросший из-за горизонта после падения звездолёта, никак не вписывался в этот пейзаж. И угораздило же их догнать врага на орбите этой прекрасной планеты!
Кир привычно осмотрел приборную панель и повёл истребитель вверх – пора возвращаться. Противник уничтожен – работа их здесь закончена.
– «Клео», я «Орёл – 1», мы возвращаемся! – доложил он и поставил истребитель практически вертикально.
Ведомый – совсем зелёный пилот, только из академии, не успел за его манёвром и по инерции продолжал лететь над первобытными джунглями. Ввиду юности, или по другим мотивам, он ещё не обзавёлся достаточным количеством кибернетических дополнений, вот и не успевал за ведущим – человеческие реакции на таких скоростях практически бесполезны. А может, из-за той же юности парень засмотрелся – планета действительно была красива.
– «Орёл – 2»! – вызвал Кир, – не спи!
Нет, ну это уже слишком! Ведомый не собирался менять курс.
– «Орёл – 2»! Как слышишь?!
Кир вернулся в горизонтальный полёт, догоняя машину молодого пилота.
– Здесь так классно! – прозвучал в эфире голос парня.
– «Орёл – 2»! Завязывай чудить! Возвращаемся!
– Да, ещё немного…
– Валера, твою мать! Что с тобой?!
Казалось, пилот не в себе. Он игнорировал приказы и явно собирался посадить истребитель на планете, которая, кстати, ещё совсем не изучена. Их материнский корабль материализовался в этой системе всего два часа назад, преследуя боевой звездолёт тарианцев, нырнувший в неисследованную часть космоса.
Крылатые машины тем временем приблизились к месту падения вражеского корабля. Поверженная дискообразная махина, сотрясаясь от вторичных детонаций в оружейных отсеках, извергала в небо столбы пламени и густого едкого дыма.
Кир слишком отвлёкся на взбунтовавшегося новичка, опять эта человеческая сущность, но автоматика настойчиво трубила тревогу – вражеский корабль выпустил пару истребителей. Видимо, пожар ещё не всё поглотил там.
Бросив попытки достучаться до обезумевшего пилота, упрямо движущегося куда-то за горизонт, Кир переключился на внезапно возникшего противника.
Стандартные тарианские четырёхкрылые истребители выскочили из смолянистых клубов дыма, направляясь прямиком к Киру. Один из них серьёзно повреждён – сигнатура щитов не просматривалась.
– Ты будешь первым, – хищно проговорил пилот, активируя боевой искин.
Но его вмешательство не потребовалось – у вражеской машины неисправны были не только защитные системы. Тарианец резко изменил курс, устремившись к поверхности. При этом машина забавно раскачивалась, едва не цепляя крыльями кроны исполинских деревьев.
Второй истребитель пошёл вверх, стараясь вырваться из атмосферы. Кир не отставал.
Космический бой скоротечен. Несколько манёвров, пусков ракет, залпов плазменных пушек и наступает развязка. Всё зависит от пилотов. Бой в атмосфере ещё короче. Здесь, плюс ко всему, против пилота гравитация, погодные условия и куча других факторов.
Кир попал, вражеский истребитель загорелся, но противник прекрасно осознавал своё положение. Таран – серьёзный довод, особенно в атмосфере. Уйти не получилось, не хватило тяги, но, слава мозговому чипу, столкновение прошло по касательной траектории – кибернетический сегмент мозга среагировал быстрее биологической составляющей пилота.
От удара боевые машины завертелись в хаотичных кульбитах, быстро теряя высоту. Аварийная сирена истошно выла, кабина залилась красным светом. Кир рванул на себя ручку катапульты. Повезло – пиропатрон выстрелил его в момент, когда колпак кабины смотрел вверх. А вот вражеский пилот катапультировался к земле, видимо, он потерял сознание.
Стропы со свистом вылетели вверх, вытягивая штанги парашюта, и с силой рванули кресло, когда невидимый энергетический купол наполнился воздухом.
Кир смотрел, как противник приближается к поверхности. Уже над самой землёй парашют врага раскрылся, смягчив удар. Немного правее рухнула его повреждённая машина, озарив яркой вспышкой голубое небо.
– «Клео», я «Орёл – 1», терплю бедствие! «Клео»! – безуспешно вызывал пилот материнский корабль.
Ещё в небе он приметил среди джунглей небольшую открытую поляну, притаившуюся у водопада и образованного им озера. Туда и решил приземлиться.
Спускающегося среди деревьев пилота, некоторые из которых в высоту достигали почти ста метров, вновь охватило трепетное чувство прекрасного. Водопад внизу с прозрачной водой, стена леса, но не сплошная, а пропускающая солнечный свет на поверхность.
Приземление вышло удачным и даже красивым, под стать этой планете. Катапультированное кресло плавно опустилось на мягкий травяной ковёр у самой кромки озера. Энергетический купол с лёгким хлопком сложился, а штанги втянулись в спинку кресла. Ремни, щёлкнув, расстегнулись, освободив пилота.
Озеро завораживало. С десятиметровой высоты с грохотом обрушивались потоки воды, поднимая пенные волны. Но здесь, у берега, оно было спокойным и умиротворённым. В чистейшей воде туда-сюда сновали мелкие рыбки, выискивая что-нибудь съестное на гладкой поверхности.
Состав атмосферы не просто подходил для выживания человека, он оказался идеален. Такими пропорциями газовой смеси не могла похвастать даже Земля – прародина всех космических рас, являющаяся сейчас заповедником.
Кир нажал неприметную кнопку на шлеме, заставив его гармошкой сложиться назад. Сладковатый аромат цветов или фруктов смешался с запахом росы и мокрых камней. Морось, поднимаемая тоннами падающей воды, приятно охлаждала разгорячённое лицо пилота.
Он извлёк из специальной ниши кресла короткий автомат и закрепил его на грудном оружейном ремне-подвесе, активировал аварийный маяк лётного скафандра и осмотрелся. Ни человеческий глаз, ни кибернетические сенсоры, ничего не улавливали в зоне досягаемости – ни животных, ни людей.
Так, ожидать поисковую команду можно долго и упорно – планета не исследована, пока они проведут все тесты, может пройти и день, и два, и неделя. Нужно искать варианты спасения.
Мозговой имплант услужливо загрузил в память координаты посадки ведомого.
– Значит, дурачок всё-таки приземлился. Хотя теперь это к лучшему, – сам с собой разговаривал Кир, обходя озеро.
«Движение справа!» – предупредил искин боевой системы.
Кир мгновенно повернулся к опасности, одновременно опускаясь на колено и беря автомат наизготовку. Кибернетические системы, пропустившие приближение противника, теперь старались изо всех сил, буквально прощупывая своими сенсорами кусты у огромных корней.
Неизвестный прятался за пятнадцатиметровым стволом диковинного дерева.
– Выходи! – приказал Кир.
Человек шагнул вперёд. Высокий, худой старик, одетый в мешковатый серый балахон и остроконечные ботинки. Его длинные седые волосы, перехваченные красной тесьмой, развевались на лёгком ветру. Тонкие сухие пальцы правой руки сжимали деревянный посох, а левой рукой он приглаживал белую бороду.
Мозговой чип сообщил об отсутствии оружия у старика и вообще, потенциальной угрозы с его стороны.
– Ты кто? – спросил Кир, не опуская автомата.
– Друг, – отозвался тот, широко улыбаясь.
Его густой сочный бас подошёл бы толстому священнику в какой-нибудь отсталой колонии, а не ссохшемуся старику. Да и говорил он по-русски, что удивило и насторожило. Кир опустил автомат, но из рук его не выпускал – так пока спокойнее. Хотя его человеческая часть почему-то уже доверяла незнакомцу.
– Это ты бросил на землю диск? – сурово спросил старик.
– Это звездолёт. Да, я тоже приложил руку.
– Плохо. Земле больно.
– И что теперь?
– Теперь – беги!
Старик развернулся и резво рванул в лес. А сзади, словно подтверждая его слова, раздался громкий рёв. Звук повторился, и уже гораздо ближе.
Кир бросился вдогонку, стараясь идентифицировать источник опасности. Ревущая тварь приближалась с каждой секундой, издавая ужасающие звуки. Уже стал слышен шелест ветра, поднимаемого чешуйчатыми крыльями, а воздух наполнился запахом серы.
«Старик, блин, волшебник. Теперь эта тварь. Если там окажется дракон, значит, я в бреду!» – пронеслось в голове пилота. Но останавливаться и знакомиться с обладателем чешуйчатых крыльев желания не возникало.
Старик оступился и плашмя рухнул на мягкий пышный куст, смешно крякнув при этом. Кир, не раздумывая, подскочил к нему, стараясь поднять, но дед мешкал.
