Взмах мощных крыльев обдал беглецов порывом ветра, поднявшим столб пыли. Страшный рёв раздался прямо над головами.
Кир опустился на колено и вскинул автомат, закрывая собой старика.
Их, правда, догнал дракон. Вот именно такой, какими давным-давно маленький Кирюша представлял их себе. Словно персонаж, вышедший из многочисленных сказочных анимаций и фильмов, огромная трёхглавая ящерица с мощными крыльями нависла над ним. Пилот ахнул, заворожённый сказочным существом.
А вот его боевой кибернетической части было всё равно, для неё крылатое чудище прежде всего – противник. Электронные рефлексы сработали безупречно. Короткая очередь, выпущенная прямо в открытую пасть средней головы дракона, застала монстра врасплох. Он взвыл, захлопнув огромную челюсть, и, активно размахивая крыльями, немного отлетел назад.
Кир переключил режим автомата, зарядив следующую очередь разрывными патронами. Они врезались в тёмно-зелёную шкуру дракона, не причиняя ему видимого вреда. Но, то ли от неожиданного сопротивления, то ли просто от человеческой наглости, дракон казался растерянным.
В эту секунду откуда-то из-за спины в широкую чешуйчатую грудь монстра ударил толстый голубой луч. Дракон издал такой оглушающий и полный боли рёв, что звукофильтры скафандра не сдержали его.
Старик стоял, широко расставив ноги, и громко говорил на непонятном языке. Посох, источающий голубой луч, он держал двумя руками перед собой.
– Да вы издеваетесь! – пробормотал пилот.
В лучших сказочных традициях поверженный ящер спешно ретировался, поджав заострённый хвост. При этом его головы успевали поочерёдно выдавать щедрые порции пламени. Правда, больше это походило на огненное представление, нежели на реальную угрозу.
Кир ещё несколько секунд изучал окрестности, но сенсоры никаких угроз не видели.
– Так кто ты? – спросил пилот, распрямившись.
– Дезримор! – гордо ответил старик, задрав голову к небу.
– Маг и волшебник? – улыбнулся Кир.
– Верховный маг! – поправил старик.
– А это, – Кир указал в сторону, улепётывающего дракона, – Змей Горыныч?
– Он самый, – в голосе старика промелькнула усталость, – распоясался совсем, ирод!
– Ты издеваешься?! Какие маги?! Какие драконы?! Что у вас тут ещё? Гномы? Русалки? Баба Яга?
– Э… – старик немного растерялся, – русалки… Оставалась, вроде, одна… Не, если надо…
– Стоп! – воскликнул Кир. – Хватит этого сказочного бреда!
Маг заложил в рот два пальца и громко свистнул. Тотчас из высоких крон гигантских деревьев плавно и грациозно спустился белоснежный крылатый конь. Он сложил крылья и замер около старика, также гордо и независимо задрав голову.
– Ну вот теперь ещё и Пегас! – пилот всерьёз стал подозревать у себя сумасшествие. Продолжая удивлённо смотреть на волшебную лошадь, он забормотал:
– При падении я ударился, сейчас лежу и истекаю кровью. В коме мне мерещится всякий бред!
– Залезай! – приказным тоном сказал старик и ловко запрыгнул на крылатого коня.
– Нет, давай-ка без меня!
– Смотри сам, но места здесь гиблые. Сгинешь в болотах, никто и не вспомнит, как звали!
– Нет тут болот! – сенсоры мозгового чипа проворно развернули в голове карту местности, составленную в полёте.
Но тут почва под ногами будто бы стала мягче. Посмотрев вниз, он с удивлением обнаружил коричнево-зелёную жижу, скрывшую ноги по щиколотку. Кусты и небольшие деревца превратились в крючковатые гнилые коряги без единого листочка.
Кибернетические системы наотрез отказывались воспринимать метаморфозы пейзажа. Мозговой чип фактически вступил в конфликт с сознанием человека, упорно отказываясь принимать факт появления болота.
Кир потопал ногами. Болотная жижа чавкала и хлюпала. Брызги грязи с энтузиазмом разлетались по сторонам. Болото определённо существовало!
Из-за начавшейся борьбы между кибернетическими системами и биологической составляющей разболелась голова. Такой конфликт вполне мог привести и к перегреву чипа. А это может повлечь выход из строя остальных систем, и если без навигации и тепловизора он бы ещё мог справиться, то отказ титанового привода позвоночника или механических усилителей суставов попросту его обездвижит.
Кир перевёл мозговой чип в режим пассивного управления системами. Теперь только человеческая сущность руководила его действиями, полагаясь лишь на опыт, знания и интуицию.
Сразу стало спокойнее. Боль ушла, а сознание прояснилось. Да и ситуация уже не казалась такой абсурдной. Старый маг верхом на Пегасе определённо внушал доверие. Ну, на самом деле, не может же волшебник, помогавший справиться с драконом, задумать плохое.
– Что решил? – тихо спросил старик, в то время как Пегас под ним ретиво бил копытом.
– Я должен найти своего товарища. Поможешь?
– Запрыгивай!
***
Лететь на Пегасе оказалось вовсе не страшно, наоборот, интересно и весело. Крылатый конь закладывал лихие виражи среди гигантских листьев могучих деревьев, распугивая стайки разноцветных птиц. Он то взмывал над раскидистыми кронами, то опускался ниже, позволяя рассмотреть голубые ленты ручейков и забавных зверей, пришедших на водопой.
Вот между деревьев замелькало стадо странных копытных существ.
– Кентавры! – восторженно воскликнул Кир.
Тёплый ветер обдувал лицо и шумел в ушах. Сотни ароматов ласкали обоняние. Он и не подумал надеть шлем скафандра. А зачем? Здесь безопасно и так хорошо!
Сколько они летели, сказать было сложно. Без активного мозгового чипа Киру приходилось ориентироваться только на собственные биологические часы, а они из-за долгой спячки безнадёжно отстали. Но это не беспокоило пилота. Если честно, сейчас его ничто не беспокоило.
Лес внезапно закончился. Теперь Пегас, мерно взмахивающий крыльями, нёс их над зеленоватой морской гладью.
Вскоре впереди появился каменный остров. Сплошная стена непреступных отвесных скал, простирающихся на долгие километры вправо и влево, высотой превосходила давешние исполинские деревья.
Старик правил коня в центр стены, где зияла большая расщелина, больше похожая на рукотворный фьорд в могучих горах. По сторонам от входа грозно возвышались две гигантские статуи каких-то человекоподобных существ с мечами на поясе и луками в руках.
«Эльфы» – услужливо подсказал мозговой чип, извлёкший это позабытое слово откуда-то из глубин памяти.
Он не боялся, даже не переживал. Глубоко внутри, как когда-то в детстве, стремительно разрасталось чувство ожидания волшебства и чудес. Из глубины сознания появился маленький Кир, когда-то так увлекавшийся фантастическими легендами. Этот мальчик теперь упорно отталкивал в тень взрослого мужчину, полного скепсиса и прагматизма, а магия ожившей сказки отодвинула далеко за грань важного все тревоги и дела.
Он же спешил по какому-то делу? А, плевать!
Пегас промчался между скал и вырвался из этих давящих тисков на открытое пространство. Здесь, внутри острова, море образовало небольшую гавань, где стояли несколько разномастных кораблей. Была тут и античная галера, и многопушечный галеон под чёрным пиратским флагом, и грозный трёхпалубный линкор.
Набережная, куда по всему периметру гавани поднимались белые мраморные ступени, также изобиловала чудесами. Тут даже пребывающий в состоянии эйфории мозг Кира отметил несуразность архитектурного «винегрета». Античный храм с характерными колонами стоял вплотную к резному деревянному терему, а готический особняк, охраняемый каменными гаргульями, обступили азиатские минки.
Конечно, может, и показалось, но Кир приметил ветхий деревянный домик на странных опорах. «Избушка на курьих ножках» – вновь помог мозговой чип.
И вот впереди возник замок. Обычный такой замок, серые каменные стены с бойницами, четыре остроконечные башенки с черепичной крышей, увенчанные какими-то флажками.
Пегас стал снижаться и опустился во внутреннем дворе. Здесь тоже ничего не могло удивить Кира, внезапно вспомнившего сюжеты сотен сказок. Обычная обстановка для замка – брусчатка, не запряжённая телега с сеном, массивные деревянные ворота, закрытые на тяжёлый засов.
– А где все ваши? – спросил пилот, спрыгнув на потемневшие от времени камни.
– Скоро соберутся. Пойдём!
Они шли мрачными каменными коридорами, просторными залами и светлыми террасами. На замковых стенах ожидаемо красовалось средневековое оружие, чучела странных животных и щиты с замысловатыми гербами.
Старик двумя руками распахнул дверь, оббитую позолоченными пластинами с причудливыми вензелями, и впустил пилота в зал. Обычный тронный зал. Красный бархатный ковёр вёл к каменному пьедесталу, где возвышался настоящий трон.
– Прошу! – старик приглашающе повёл рукой.
– Я? – Кир с недоверием взглянул в серые глаза.
– Да, – Дезримор почтенно склонил голову. – Ты – мой король, а я – придворный маг!
– Как Мерлин! – восторженно прошептал Кир и осторожно пошёл к трону.
Внутри всё трепетало от восторга. Он – король! У него свой персональный маг! Теперь он может всё. Только что-то внутри будто противилось происходящему. Ну, уж нет! Он достоин править этой прекрасной страной. А, может, и всей планетой…
Опустившись в широкое мягкое кресло, Кир почувствовал прилив сил и бодрости. От глупых сомнений не осталось и следа. Расстраивало только то, что кроме мага оценить момент его триумфа было некому.
– Дезримор, где все мои подданные?
– Всё будет, ваше величество, но сначала нужно соблюсти условности.
– Так, я ещё даже не начал наслаждаться своим царствованием, а ты уже проблемы на меня вываливаешь! Я король, в конце концов, а короли проблем не решают! Для этого у них есть армия, маги и министры!
– Но эта проблема только твоя. – Маг стал так серьёзен, что королевское сознание Кира немного огорчилось.
– Ну и что там?
– Человек, который прилетел с тобой.
Кир сощурился, напрягая память. Человек. Он прилетел с ним…
– А, это который не выполняет мои королевские приказы! И что с ним?
– Он тоже хочет трон!
– Чего?!
– Он хочет стать королём.
– Дерзкий мальчишка! Ну да ладно, ты же знаешь кто король! Пусть бродит по лесам и мечтает о счастье!
– Нет! Он имеет такие же шансы стать полноправным королём! Лишь тот единственный правитель чудесного мира, кто взошёл на священную гору! – чрезмерно пафосно продекламировал маг и добавил, как бы невзначай, – ну и всех конкурентов нужно уничтожить.
Кир вопросительно посмотрел на него, но тот, казалось, даже не моргал.
– Зачем нам его убивать?
– Это условие.
– Чьё?
– Моего мира!
– Чтобы править чудесным миром, нужно совершить ужасный поступок?
– Да. И твой враг уже на пути к цели!
– Раз так, тогда проучим мальчишку!
***
После скромного, но крайне вкусного обеда, устроенного магом, их небольшая команда приступила к подготовке битвы за трон. Правда, битва обещала стать просто дракой, ибо сойтись им предстояло один на один.
– Таков порядок, – виновато пожал плечами Дезримор и развеял стол с остатками трапезы. – Когда победишь, весь мир станет твоим, а пока нужно доказать, что ты этого достоин!
– Ладно, – заговорил Кир, – он совсем щенок, даже кибернетических дополнений практически нет!
– Чего? – не понял маг.
– Специальных волшебных штук в организме.
– Амулеты? Обереги?
– Ну, вроде того, – отмахнулся Кир, – ты можешь создать всё, что скажу?
– Да, – немного поколебавшись, ответил маг.
– Вот смотри, – пилот активировал голографический проектор правого глазного импланта, – это боевой скафандр. Наколдуй его мне!
В воздухе возникло цветное изображение грозной машины.
Маг взмахнул посохом и в зале появился скафандр, внешне неотличимый от картинки.
Кир вскочил с трона и подбежал к боевой машине. Он самозабвенно жал на скрытые кнопки управления, пытаясь открыть скафандр, но тщетно.
– Почему он не открывается?
– Должен? Да? – старик с озадаченным видом подошёл к скафандру.
